« Si Peng Yuancheng était là, ce serait formidable. » Li Jun ne put s'empêcher de repenser à Peng Yuancheng. C'était un talent militaire exceptionnel, certes, mais Feng Jiutian avait affirmé qu'il avait des liens avec les derniers membres de la famille Tong. Il faudrait examiner cette affaire avec prudence une fois la crise actuelle passée.
Apprenant que Li Jun avait divisé ses troupes pour garnir trois villes, Cheng Tian rit et demanda à Tang Qian : « Maître Tang, avez-vous un plan brillant pour vaincre Li Jun ? »
Tang Qian tira doucement sur une mèche de cheveux près de son oreille, puis, après un instant, il sourit et dit : « Li Jun pense que, quelle que soit la ville que notre armée capture, ses deux autres villes pourront lui venir en aide. Dans ce cas, notre armée pourrait tout aussi bien se diviser en trois et avancer sur les trois villes simultanément, de sorte que chacune de ses villes soit incapable de se défendre et soit perdue d'avance. »
« Je crains que ce ne soit pas si simple. Comment Li Jun pourrait-il ignorer qu'il détourne ses forces ? Je peux aussi détourner les miennes pour le contrer », demanda Gan Ping. Parmi les généraux de Cheng Tian, il était le plus jeune, à seulement vingt-cinq ans, et aussi le plus avide d'apprendre. Dès qu'il s'agissait d'établir des stratégies, il posait des questions pertinentes. Tang Qian n'y prêtait pas attention, et Cheng Tian l'encourageait même à poser davantage de questions et à apprendre, lui disant un jour que parmi la jeune génération de l'armée de Lianfa, Gan Ping deviendrait assurément une figure marquante.
« Hahaha, le Maître nous tient encore en haleine. Réfléchissez bien, Monsieur le Ministre Gan », dit Cheng Tian, mi-plaisantin, mi-testant Gan Ping.
Gan Ping rougit, mais garda son sang-froid. Après un moment de réflexion, il réalisa soudain : « Se pourrait-il que l'intention du maître soit que cette attaque ne soit qu'une feinte, un simple moyen de dissuader l'Armée de la Paix de quitter la ville ? »
« Exactement, haha. » Tang Qian ne put s'empêcher de rire elle aussi. « Premièrement, c'est pour cette raison, et deuxièmement, pour que, lorsque l'Armée de la Paix sera mise en déroute, notre armée puisse la poursuivre de près. »
« Je crains que l'Armée de la Paix ne se laisse pas si facilement vaincre. Si je n'attaque pas la ville, ils continueront à la défendre. Huai'en regorge de vivres, contrairement à notre armée. Comment pourrons-nous leur résister ? » demanda Gan Ping.
«
C’est le chaos
! Yuzhou, la ville de Li Jun, est en grand danger.
» Les yeux de Tang Qian s’illuminèrent et il échangea un sourire avec Cheng Tian. Ce dernier poursuivit
: «
À l’instant, Maître Zheng Dingguo a dépêché quelqu’un pour annoncer que plusieurs seigneurs de Yuzhou ont profité de l’absence de Li Jun pour se rebeller
!
»
À Leiming City, une tempête se préparait.
Grâce aux efforts de Yu Sheng, la plupart des habitants de Leiming, ville ravagée par la guerre depuis plusieurs années, décidèrent de se réfugier temporairement à Kuanglan. Avec une population aussi nombreuse, ils ne pouvaient parcourir que cinquante kilomètres par jour et par nuit. Ils craignaient d'être rattrapés par les poursuivants de Peng Yuancheng avant même d'atteindre Kuanglan, située à des centaines de kilomètres.
À ce moment-là, Peng Yuancheng n'avait pas encore levé d'armée. Comme Feng Jiutian l'avait prédit, il envoya une lettre demandant le transfert de la garnison de Kuanglan sous prétexte de réprimer la rébellion dans les quatre villes. Feng Jiutian reçut le messager, lui recommandant de ne pas se précipiter, tout en accélérant les préparatifs d'évacuation. Voyant le chaos qui régnait en ville, le messager supposa que Feng Jiutian enrôlait de force des civils pour soutenir Peng Yuancheng et n'y prêta plus attention. Cependant, deux jours plus tard, lorsque le second messager de Peng Yuancheng vint s'enquérir de la situation, Feng Jiutian déclara sans ambages : « Avec la puissance militaire du seigneur Peng, réprimer la rébellion dans ces quatre villes est amplement suffisant. Pourquoi donc est-il nécessaire de transférer la garnison de Leiming ? »
Le messager comprit alors qu'il était tombé dans un piège, mais il était trop tard pour retourner à Yuyang. Peng Yuancheng l'avait anticipé
; aussi, deux jours plus tard, toutes les villes de Yuzhou restées fidèles à Li Jun reçurent une proclamation de son messager, déclarant que Feng Jiutian nourrissait des intentions perfides et voulait assassiner Li Jun dans l'État de Chen. Peng Yuancheng devait éliminer l'entourage de Feng Jiutian afin de sauver Li Jun de ce danger.
À la vue de la proclamation, Feng Jiutian ricana et garda le silence. La rébellion de Peng Yuancheng, sous couvert d'éliminer les impératrices, était parfaitement prévisible. Grâce à ces six précieux jours, les habitants de Leiming avaient déjà fui
; il pouvait désormais abandonner la ville en toute confiance et se concentrer sur la défense de Kuanglan.
Le 19e jour du deuxième mois de la treizième année de l'ère Chongde, sous le règne de Chen, Peng Yuancheng, vêtu d'un manteau écarlate, prêta serment devant le Ciel et la Terre à Yuyang lors d'une cérémonie marquant le début de sa rébellion. Après un discours enflammé, il ordonna à son général Song Xi de mener l'avant-garde et à son conseiller Shi Ze d'élaborer la stratégie. Ils envoyèrent 15
000 soldats d'élite à Leiming, tandis que lui-même commandait l'arrière-garde à Yuyang pour contrer Xiao Lin.
Il s'agissait en réalité d'une manœuvre prudente, car Xiao Lin était alors confronté à une attaque de Jiang Runqun et de trois autres familles. Grâce à l'habile stratagème de Gongsun Ming, Peng Yuancheng et Jiang Runqun conclurent un accord tacite
: ils neutraliseraient Xiao Lin, qui contrôlait les villes de Yujiang et Yuping, afin qu'il ne puisse empêcher Peng Yuancheng d'attaquer Leiming et Zhucheng, dans la préfecture de Beiyu.
Xiao Lin disposait initialement de moins de 30
000 hommes, et Li Jun lui en avait soutiré plus de 10
000. Face à une attaque de 50
000 hommes répartis sur quatre villes, il aurait à peine de quoi se défendre, sans parler du reste. Lorsque ses conseillers soulevèrent la question auprès de Peng Yuancheng, ce dernier ricana
: «
Xiao Lin est un vieil ami de Li Jun et lui est extrêmement loyal. De plus, c’est un commandant mercenaire
; une ville ou un territoire ne lui importent guère. Ce qui compte, ce sont les hommes qu’il paie. Par conséquent, si notre armée mobilise toutes ses forces, Xiao Lin abandonnera inévitablement Yu Ping et Yu Jiang. Notre armée sera alors dans une situation délicate. Comment pourrais-je prendre une mesure aussi radicale
?
»
« Le commandant Peng a-t-il l'intention de les vaincre un par un ? » demanda Shi Ze, les yeux brillants d'une étrange lueur.
« Exactement, Shi Ze, n'oublie surtout pas de mentionner mon nom. Fais-en tout un spectacle et montre que notre armée est déployée en force. » Un léger rougissement colora le visage pâle de Peng Yuancheng, qui était lui aussi un peu excité.
« Xiao Lin, même si tu comprends mon plan, tu n'as d'autre choix que de tomber dans ce piège », pensa-t-il.
Voyant qu'il était plongé dans ses pensées, Shi Ze se retira discrètement. Peu après, le vieux serviteur de Peng Yuancheng entra.
« Monsieur, Madame demande votre présence. »
Peng Yuancheng fut fort surpris. Son épouse était d'une grande audace, une qualité que Li Jun avait beaucoup admirée. Elle ne s'était jamais mêlée des affaires militaires de Peng Yuancheng et était d'une vertu exemplaire. Bien que Peng Yuancheng ait eu deux concubines, il respectait et aimait profondément sa première épouse, se vantant souvent de sa « vertueuse épouse ». Selon la coutume, lorsque Peng Yuancheng était occupé par des affaires militaires, son épouse ne le distrayait pas avec des futilités. Or, ce jour-là, elle avait pris l'initiative de l'inviter à s'avancer, ce qui le ravit.
« Quels sont vos ordres, Madame ? » En arrivant dans l'arrière-salle, Peng Yuancheng remarqua l'expression plutôt sérieuse de la Madame, ce qui renforça ses soupçons, et il posa donc la question.
« Je vous ai convoqué ici, monsieur, pour vous poser une question. » Madame Peng marqua une pause, semblant chercher ses mots, avant de demander sèchement : « Monsieur, votre levée de troupes a-t-elle pour but de sauver la vie du commandant Li, ou de s'emparer de son territoire ? »
Le visage de Peng Yuancheng s'assombrit. Hormis ses confidents comme Shi Ze, la plupart des gens ne pouvaient que spéculer sur ses véritables intentions en levant cette armée. Il déclarait vouloir éliminer les ennemis de Li Jun et sauver l'Armée de la Paix du danger. Pourtant, sa femme avait posé la question qu'il redoutait le plus, et sa voix semblait empreinte d'une colère inédite.
« C'est une affaire privée, et il vaut mieux pour une femme de ne pas s'en mêler. » La question de Madame Peng fit retomber la suffisance dont Peng Yuancheng faisait preuve auparavant à propos de son plan, et ses paroles se teintèrent de colère.
«Monseigneur, quel genre de personne est Li Jun ?» Madame Peng, réalisant qu'elle avait parlé à tort et à travers, adoucit son ton et demanda.
« Ne t'inquiète pas pour ça. Reste à la maison et attends le bébé. » Peng Yuancheng vit qu'elle s'était adoucie et ne voulait pas compromettre leur relation à cause de ça.
L'expression de Madame Peng changea légèrement, ses sourcils se levèrent et elle dit : « Veuillez répondre à ma question, monsieur. »
« J'ai d'autres choses à faire et je ne veux pas m'enliser dans des questions aussi futiles avec vous ! » Peng Yuancheng se leva brusquement et sortit à grandes enjambées, avec l'impression qu'un feu indicible brûlait en lui, le rendant extrêmement irritable.
«
Monseigneur
!
» Madame Peng s’agenouilla devant lui et dit
: «
Monseigneur, depuis notre mariage, il y a plus de dix ans, je ne me suis jamais immiscée dans vos affaires. Cette fois, c’est différent. Je vous prie de m’écouter.
»
Voyant qu'elle penchait la tête en arrière avec un regard suppliant, Peng Yuancheng ressentit un pincement de pitié et dit : « Vas-y, dis-moi, je t'écoute. »