Les généraux n'avaient aucune objection à renforcer les défenses de Cheng Tian, et tandis qu'ils en discutaient, soudain, le son des tambours retentit, suivi de cris de bataille venant de la ville. Aussitôt après, une sentinelle accourut et annonça : « Maître, Li Jun nous défie en duel devant le camp ! »
« Haha, Li Jun est vraiment impatient. Ne vous en faites pas. Ordonnez à toute l'armée d'être en état d'alerte maximale et de rester retranchée dans ses positions fortifiées ! » Cheng Tian et Tang Qian échangèrent un regard. Ils comprirent tous deux que Li Jun cherchait une occasion de se battre entre les deux armées afin de profiter du chaos pour capturer ou tuer Cheng Tian grâce à sa force martiale.
L'Armée de la Paix fit du tapage aux abords de la ville pendant une demi-heure, mais voyant que l'Armée de Lianfa restait impassible, elle se retira dans la ville. Un général subalterne demanda s'il fallait les poursuivre, mais Cheng Tian secoua la tête et dit : « Non, Li Jun veut affronter notre armée. Si nous le poursuivons, nous serons inévitablement embourbés. Il vaut mieux le laisser faire du bruit lui-même. Une fois fatigué, il cessera naturellement de sortir. »
À sa grande surprise, l'Armée de la Paix lançait un défi depuis la ville toutes les heures, obligeant l'Armée de Lianfa à se mettre en alerte maximale à chaque fois. Cependant, à chaque fois, personne ne répondait et les troupes se repliaient dans la ville. Cela dura une demi-journée, et Cheng Tian comprit peu à peu les intentions de Li Jun.
« Il compte utiliser cette tactique pour harceler notre armée et l'épuiser ! » dit-il. « Qu'en pense le Maître ? »
« Il est en ville. La décision de combattre ou non me revenait initialement, mais il a pris l'initiative en exploitant la réticence de notre armée à se battre. » Tang Qian trouvait également la situation très préoccupante. S'ils combattaient, Li Jun se replierait dans la ville et la défendrait grâce à ses défenses naturelles. S'ils ne combattaient pas, ce harcèlement constant n'était pas une solution. S'il prenait d'assaut le camp une fois l'armée de Lianfa démobilisée, il serait trop tard pour le regretter.
« Maître Zheng Dingguo a envoyé quelqu'un se renseigner sur la possibilité d'affronter l'Armée de la Paix ? » Le message provenait de la ville du nord. Cheng Tian ne répondit pas, mais regarda Tang Qian. Ce dernier le fit patienter un instant, puis finit par dire : « Il semble que Li Jun soit vraiment inquiet. Sinon, il n'aurait pas eu recours à un tel plan. Cependant, il a oublié une chose : notre armée est plus nombreuse que la sienne. Si nous continuons à le harceler ainsi, il sera le premier à se lasser. »
« Le maître entend-il l'ignorer ? » demanda Gan Ping d'un ton sec. « Alors, allons-nous rester là à attendre que Li Jun lance une attaque surprise ? »
« Bien sûr que non. Si Li Jun a de telles intentions, notre armée peut retourner la situation contre lui. Nous pouvons préparer une unité à attaquer son armée dès qu'elle montrera des signes de fatigue. Cela sèmera la confusion dans ses rangs. Le temps qu'il se remette, notre armée aura déjà battu en retraite. Ainsi, Li Jun se rendra compte que son plan perfide a été dévoilé et devra trouver une autre solution. »
« Laissez-moi charger l'Armée de la Paix ! » s'exclama Gan Ping, se portant immédiatement volontaire. Mais Tang Qian secoua la tête et répondit : « Non, Li Jun cherche à attirer notre armée dans un piège. Si le général Gan se lance au combat et se retrouve mêlé à ses affrontements, il pourrait soudainement envoyer sa cavalerie charger nos arrières et foncer droit sur le camp du chef. Que ferions-nous alors ? Il vaudrait mieux laisser Ding Guo attaquer l'ennemi dans la ville du nord. Même s'il se retrouve en difficulté, nous pourrons toujours envoyer des troupes à notre secours. »
En réalité, il n'avait pas exprimé toute sa pensée. Si Gan Ping était vaincu et mis en déroute, cela aurait inévitablement des conséquences considérables, mettant Cheng Tian en grand danger. Zheng Dingguo, en revanche, était différent. Premièrement, il ne croyait pas à la défaite de Zheng Dingguo, et deuxièmement, même si la situation tournait mal pour lui, ils pourraient toujours lui envoyer des troupes à son secours. Bien qu'il ne l'ait pas dit ouvertement, tout le monde l'avait compris.
« Les paroles du maître sont exactement ce que je souhaitais ! » Cheng Tian fit un geste de la main et dit : « Transmets un message à Dingguo. Dis-lui de saisir l'occasion de combattre, de battre en retraite après un léger revers et de ne pas s'attarder au combat. Hmm, dis-lui d'être prudent. J'ai entendu dire que Li Jun est très courageux et doué en arts martiaux. »
En apprenant que Cheng Tian l'avait autorisé à combattre, Zheng Dingguo fut fou de joie, mais il ne tint pas compte de l'avertissement. Ce jour-là, il affronta Lan Qiao, un général sous les ordres de Li Jun, et prit un léger avantage. Bien qu'il sût que son adversaire ne serait pas facile à vaincre, il était confiant de ne pas être défait.
Effectivement, après que l'Armée de la Paix les eut harcelés à deux reprises, ils laissèrent transparaître leur frustration et leurs cris s'apaisèrent considérablement. Voyant que le moment était venu, Zheng Dingguo enfourcha son fidèle destrier, Xiaoyue Feixue, pointa sa lance d'acier de soixante livres vers les soldats de l'Armée de la Paix qui proféraient des injures à peine audibles et cria : « À mort ! »
Li Jun et Lan Qiao apparaissaient régulièrement à l'ouest de la ville, ce qui laissait penser à Zheng Dingguo qu'il aurait peu de rivaux parmi les troupes de l'Armée de la Paix qui le défiaient au nord. Après les cris de guerre, il chargea, sa lance à la main. Xiaoyue Feixue, une monture de grande valeur, possédait une vitesse et une endurance exceptionnelles. Ancienne monture de Cheng Tian, elle avait été offerte à Zheng Dingguo en hommage à sa bravoure. Ainsi, la charge de Zheng Dingguo laissa immédiatement ses propres troupes loin derrière.
Les soldats de l'armée de Lianfa, impatients, chargèrent en criant. Voyant les milliers de soldats se précipiter en avant et constatant l'élan irrésistible de Zheng Dingguo sur Xiaoyue Feixue, Wei Zhan, qui observait la bataille depuis les remparts, ne put s'empêcher de retenir son souffle.
« Quel guerrier courageux ! » Même en sachant qu'ils étaient ennemis, il ne put s'empêcher de s'exclamer. À peine avait-il fini de les féliciter que le cheval de Zheng Dingguo, au galop, chargea les rangs de l'Armée de la Paix, sans leur laisser le temps de viser et de décocher leurs flèches.
Au milieu des cris d'effroi, l'Armée de la Paix fut décimée par ses coups. Dans un rugissement, Zheng Dingguo lança sa lance d'acier de tous côtés, et deux soldats de l'Armée de la Paix s'écroulèrent sans même avoir le temps de réagir. Wei Zhan, sous le choc et fou de rage, n'avait pas encore prononcé un mot que la lance de Zheng Dingguo, imprégnée d'une énergie féroce, s'abattit à plusieurs reprises. Malgré leurs tentatives de parade et d'esquive, les soldats de l'Armée de la Paix étaient terrassés d'un seul coup.
Voyant son élan irrésistible, Wei Zhan n'osa presque plus regarder. Il se retourna pour observer les alentours, lorsqu'un cri tonitruant jaillit des rangs de l'Armée de la Paix en contrebas. Le grondement des tambours des deux camps ne put couvrir ce cri. Il se retourna précipitamment et vit Zheng Dingguo chanceler sur son cheval et tomber. Un lieutenant-général lui retirait une hallebarde plantée dans le corps.
«
Comme on pouvait s'y attendre de la part du commandant Li
!
» Wei Zhan fut d'abord stupéfait, puis fou de joie. L'invincible Zheng Dingguo avait été tué par Li Jun en un clin d'œil. Ce lieutenant n'était autre que Li Jun déguisé. Ils avaient deviné que Cheng Tian serait trop prudent pour engager le combat dans la ville de l'ouest, et que Zheng Dingguo, sûr de sa bravoure, ne laisserait passer aucune occasion, même sans les ordres de Cheng Tian. Ils avaient donc envoyé des infiltrés se faire passer pour Li Jun et Lan Qiao, faisant croire à l'armée de Lianfa que leur cible était Cheng Tian, ignorant que leur véritable objectif était le plus vaillant général de Cheng Tian
!
Ce changement brutal frappa l'armée Lianfa à l'assaut comme un coup de foudre, la figeant sur place, certains s'effondrant même au sol. Wei Zhan invoqua le clan du dragon pourpre au sommet des remparts, et aussitôt les tambours tonnèrent. L'armée de la Paix, en contrebas, se rua à l'assaut en poussant des cris de guerre, et en un instant, les rôles d'attaquant et de défenseur s'inversèrent. Le moral de l'armée de la Paix s'envola, et elle chargea l'ennemi avec la vigueur des dragons et des tigres, tandis que l'armée Lianfa était terrifiée. Même un général aussi courageux que Zheng Dingguo ne pouvait rivaliser avec elle ; si elle ne s'échappait pas maintenant, n'allait-elle pas être abandonnée à son sort ?
On peut dire que la mort rapide de Zheng Dingguo, en un seul échange de coups, fut un coup inattendu et dévastateur pour l'armée Lianfa de la Cité de l'Est. Zheng Dingguo lui-même n'avait jamais imaginé être vaincu si facilement par Li Jun. S'il l'avait reconnu et s'était concentré sur son attaque, il aurait pu tenir tête à Li Jun pendant des dizaines de rounds. Cependant, il avait toujours supposé que Li Jun se trouvait dans la Cité de l'Ouest, l'attaquant tout en planifiant sa prochaine cible. Une telle négligence rendit sa défaite inévitable. Li Jun eut également un coup de chance. Dans ses derniers instants, Zheng Dingguo riposta désespérément avec sa lance, transperçant l'armure du bras gauche de Li Jun et traversant une couche de chair. Pourtant, Li Jun semblait indemne, agitant la main et criant : « Chargez ! »
Les soldats de l'Armée de la Paix, à sa gauche et à sa droite, se dispersèrent en un éclair, et trois mille cavaliers, impatients de combattre, sortirent en trombe de la ville. Ces trois mille cavaliers déferlèrent comme un tourbillon et chargèrent droit sur l'armée Lianfa, stupéfaite.
L'Armée du Lotus se dispersa comme des abeilles s'échappant d'un essaim. L'effondrement de l'avant-garde provoqua la fuite de l'arrière-garde, encore inconsciente de la situation. Certains s'enfuirent même avec la foule avant même d'avoir aperçu l'Armée de la Paix. Mais comment des pieds humains pouvaient-ils distancer les sabots des chevaux ? La cavalerie de l'Armée de la Paix forma plusieurs pointes acérées, chacune brandissant un long couperet. Leurs lames volaient comme des flocons de neige et les têtes tombaient comme des melons.
Li Jun ne se précipita pas au front pour combattre ses hommes. Au lieu de cela, il descendit de cheval, prit les rênes de Xiaoyue Feixue d'une main et lui caressa doucement l'encolure de l'autre. Le cheval sembla surpris par l'évanouissement soudain de son ancien maître et hennit nerveusement. Li Jun le caressa doucement en murmurant : « Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas… »
La cavalerie de l'Armée de la Paix, poursuivant sans relâche l'armée Lianfa en déroute, laissa libre cours à sa frustration – après des jours d'encerclement – sur ces soldats sans défense. Li Jun savait que les laisser massacrer à leur guise renforcerait son propre moral et inspirerait la peur à l'ennemi. Aussi, il ne se pressait-il pas de regagner la ville. Peu après, Wei Zhan, posté sur les remparts, reçut un rapport indiquant que l'armée Lianfa, à l'ouest, avait dépêché des dizaines de milliers d'hommes pour contourner rapidement la ville est, consciente de la défaite et venue à son secours. À cet instant, Wei Zhan leva la main pour donner le signal, et le son des gongs retentit depuis les remparts. La cavalerie de l'Armée de la Paix, profitant de sa vitesse, se dégagea des troupes Lianfa en fuite et se replia dans la ville.
Lorsque Cheng Tian et Tang Qian contournèrent la ville par l'est, les champs alentour étaient jonchés de cadavres et de rivières de sang. L'armée de Lianfa, mise en déroute par la rapidité et la détermination de Li Jun, avait déploré près de dix mille morts et d'innombrables blessés. Les quelque dix mille soldats survivants s'enfuirent et disparurent, ou gisaient à genoux au milieu des corps, pleurant amèrement. L'armée de Heping, en revanche, ne comptait qu'environ trois cents morts, à peine un dixième du nombre de cavaliers engagés dans la charge. Cela s'expliquait en partie par la mobilité supérieure de la cavalerie de l'armée de Heping, mais surtout par le manque total de combativité de l'armée de Lianfa et sa retraite désorganisée.
Cheng Tian contemplait en silence la scène horrible qui se déroulait sous ses yeux, les larmes aux yeux. Même lors de son combat contre Liu Guang, il n'avait jamais subi une mort aussi atroce. Ce qui le peinait le plus était que la nouvelle de la mort de Zheng Dingguo ait été confirmée, et que son corps ait même été ramené en ville par l'Armée de la Paix, avec ceux de leurs propres soldats.
« Dingguo, c'est ma faute… » Il ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel et de rugir. S'il n'avait pas permis à Zheng Dingguo de combattre, comment ce dernier aurait-il pu mourir dans l'Armée de la Paix ? Ses lamentations mirent Tang Qian, à ses côtés, très mal à l'aise. Après tout, c'était lui qui avait eu l'idée de faire combattre Zheng Dingguo.
« Maître, c'est ma propre bêtise qui est en cause. Si vous voulez blâmer quelqu'un, blâmez-moi ! » dit-il à contrecœur. Il admit avoir mal interprété les intentions de Li Jun et que cette défaite était méritée.
« Maître, en tant que commandant d'une armée, je dois assumer la responsabilité de cette défaite. » Cheng Tian essuya ses larmes et fixa la porte de la ville d'un regard noir. « Celui qui a tué Dingguo ne peut être que Li Jun lui-même. Sinon, qui d'autre possédait une telle prouesse martiale ? »
« Bien que notre armée ait subi une défaite mineure, nos forces principales sont intactes. Si nous restons unis, nous ne serons pas difficiles à percer à Huai'en », suggéra Tang Qian. « Veuillez accepter mes condoléances, Maître. Maintenant que le siège de la Cité de l'Est est levé, afin d'empêcher Li Jun d'abandonner Huai'en pour attaquer Ningwang, Maître, vous devriez diviser à nouveau vos forces pour assiéger la Cité de l'Est. »
« Ordonnez à Gan Ping de mener 50
000 hommes encercler la ville de l'Est et d'interdire tout nouveau combat. » Cheng Tian, désormais apaisé, soupira profondément. « Li Jun a certainement un plan pour enlever le corps de Dingguo. Dingguo a grandement servi l'empereur Shenzong et était également son maître. Nous ne pouvons permettre à Li Jun de profaner sa dépouille. Maître, envoyez quelqu'un en ville pour exiger la restitution du corps à Li Jun. »
Le cœur de Tang Qian rata un battement. Bien que Cheng Tian ait dit vouloir qu'il envoie quelqu'un récupérer le corps, il s'agissait en réalité d'un prétexte pour négocier avec Li Jun. Malgré l'encerclement de Huai En, ils avaient perdu leur général en chef et le moral était au plus bas. Si Li Jun combattait jusqu'à la mort, l'issue était incertaine. De plus, avec leur armée de 100
000 hommes confrontée à des pénuries alimentaires, la bataille semblait vouée à l'échec.
« Suis-je censé rester là, impuissant, à regarder Li Jun entreprendre son voyage de retour chez lui ? » se demanda-t-il.
trois,
«
Que pensez-vous que nous devrions faire de ces soldats qui se sont rendus, Monsieur Feng
?
» Tu Long Ziyun trouvait vraiment ces milliers de soldats capitulés un vrai casse-tête, alors il a transmis le problème à Feng Jiutian.
« Qu'y a-t-il de si difficile à cela ? Ces soldats qui se sont rendus ne nous servent à rien », déclara calmement Feng Jiutian, décidant d'une seule phrase du sort pitoyable de ces soldats.
Même Tu Longziyun fut choqué par la froide intention meurtrière qui transparaissait dans ses paroles et demanda avec surprise : « Le maître a-t-il l'intention de tous les massacrer sous les remparts de la ville ? »
« Non, laissez-les entrer d'abord. Si nous les tuons au pied des remparts, cela se retournera contre nous », dit Feng Jiutian. « Jetez des cordes et hissez-les un par un jusqu'aux remparts, puis attachez-les. »
Tu Longziyun était fort perplexe. Si le but était d'exterminer tous ces soldats qui s'étaient rendus, pourquoi tant d'efforts
? Mais voyant l'expression froide de Feng Jiutian, il n'insista pas et se contenta d'obéir aux ordres.
Bien que les combats dans la ville du sud se soient quelque peu apaisés, aux abords de la ville de l'ouest, les 30
000 soldats d'élite de Shi Ze surgirent soudainement, enjambant les cadavres des soldats de Song Xi et chargeant vers la ville en hurlant. Peng Yuancheng avait concentré l'essentiel de son matériel de siège dans la ville du sud, si bien que Shi Ze ne put que mener ses troupes à la construction de ponts sur la rivière, puis attaquer la ville à l'aide d'échelles. Au moment même où l'attaque commençait, des rangées d'arbalètes jaillirent soudainement des remparts. Les arbalètes reliées de Mo Rong, d'une longue portée et très nombreuses, firent tomber un grand nombre d'assaillants avant même qu'ils n'atteignent les douves.
Découvrir que l'ennemi possédait un atout caché prouva que l'Armée de la Paix avait anticipé la présence de troupes d'élite derrière ses soldats d'apparence faible. Shi Ze savait qu'une charge immédiate serait suicidaire et n'eut d'autre choix que d'ordonner une retraite temporaire. Comparé aux plus de dix mille soldats de Song Xi, qui avaient perdu près de la moitié de leurs effectifs, il n'avait perdu que quelques centaines d'hommes et ses forces n'avaient pas été considérablement affaiblies. Aussi, lorsque Song Xi entendit l'ordre de retraite, il accourut furieux et demanda : « Pourquoi n'avez-vous pas attaqué ? »
« L’ennemi est préparé. Une nouvelle attaque ne fera qu’accroître les pertes. S’il n’utilise pas ses armes les plus puissantes contre vous, c’est sans doute parce qu’il s’attend à ce que vous disposiez de troupes d’élite derrière vos soldats. Si j’attaque de toutes mes forces, je tomberai droit dans son piège. Un siège ne se mène pas en un jour. Pourquoi gaspiller nos forces dans un combat inutile pour une question de loyauté ? »
Song Xi, encore quelque peu en colère en entendant cela, s'écria : « Si tu avais attaqué la ville avec moi dès ton arrivée, elle serait déjà prise ! Lâche ! Tu serais resté caché à me regarder mourir ! » Shi Ze ricana : « Imbécile téméraire ! Tu ne sais que frapper, frapper, frapper ! Si j'avais lancé une attaque massive dès le début, l'Armée de la Paix serait-elle tombée dans le piège ? Je te l'ai déjà dit, il faut réfléchir avant de se battre ! »
« Et alors si tu as utilisé ton cerveau ? Tu es revenu les mains vides ! » Voyant que Shi Ze ne lui faisait aucune pitié et le traitait d'imbécile téméraire devant toute l'armée, Song Xi oublia complètement qu'il était le premier à avoir traité Shi Ze de lâche. Il rétorqua : « Tu es clairement un lâche toi-même, et tu prétends utiliser ton cerveau. Si tu n'es pas un lâche, va donc essayer d'attaquer la ville ! »
«
Comptez-vous attaquer la ville de Kuanglan pour obtenir votre titre de seigneur
?
» Les paroles de Shi Ze dévoilaient ses véritables intentions. Son empressement à attaquer la ville n'était motivé que par le poste de seigneur promis par Peng Yuancheng. À cette pensée, Shi Ze éprouva un certain ressentiment. Il avait suivi Peng Yuancheng pendant de nombreuses années, et maintenant que la grande cause était sur le point d'aboutir, pourquoi un homme aussi imprudent que Song Xi recevait-il une récompense, tandis que son propre honneur et sa propre rémunération semblaient bien loin
?
« Toi ! » Song Xi ne faisait pas le poids face à Shi Ze. Les deux hommes se fusillèrent du regard, mais Song Xi vit que les gardes aux côtés de Shi Ze avaient déjà dégainé leurs épées. Il n'eut donc d'autre choix que de céder et dit : « Je vais demander au commandant Peng de faire respecter la justice. Tu as laissé passer ta chance de te battre. Quelle devrait être ta punition ? »
«
Vas-y, tu crois que j’ai peur de toi
?
» dit Shi Ze d’un ton désinvolte. Après un moment, il ajouta lentement
: «
J’ai oublié de te dire, mais c’est le commandant Peng qui m’a ordonné de ne pas attaquer la ville en même temps que toi.
»