Ce qui le contraria, c'était que l'Armée de la Paix ne se soit pas précipitée vers Yuzhou comme il l'avait prévu, ni que l'Armée de Lianfa n'ait lancé une attaque sur deux fronts après avoir coupé la retraite de l'Armée de la Paix, comme il l'avait envisagé. Au lieu de cela, les deux camps s'enlisèrent dans une impasse au pied de la ville de Huai'en. Cela ne prouvait qu'une chose
: Li Jun et Cheng Tian avaient plus ou moins deviné ses intentions.
En pensant à ces deux personnes, Liu Guang ressentit une vague de haine, un désir de s'en débarrasser au plus vite. Soudain, une légère toux interrompit ses pensées. Il pinça une corde au hasard et demanda : « Qui est dehors ? »
Gongsun Ming souleva délicatement le rideau de perles à l'aide de son éventail pliant. Bien que la température fût loin d'être suffisante pour s'en servir, il le gardait à portée de main par souci d'élégance. En entrant dans la pièce, il s'inclina et dit
: «
Je suis votre subordonné.
»
« Ah, vous voilà. Asseyez-vous, je vous prie. » Bien qu'il l'eût reconnu à ses pas, Liu Guang fit mine de ne pas le savoir, ses longs sourcils légèrement levés, et invita Gongsun Ming à s'asseoir. Gongsun Ming s'excusa et s'assit sur le côté.
« J'étais tellement captivé par la musique du Général à l'extérieur que j'en ai presque oublié le but de ma visite », dit Gongsun Ming. « Cependant, la musique du Général avait au début une qualité transcendante, mais le ton a changé radicalement à la fin, avec une pointe d'intention meurtrière. Je me demande quel imbécile a bien pu irriter le Général ? »
Liu Guang releva légèrement les paupières, fixa Gongsun Ming un instant et gloussa : « Gongsun, puisque tu sais que c'est un jeune ignorant qui a éveillé mon désir meurtrier, pourquoi poses-tu encore la question ? »
«
Commandant, je suis venu aujourd’hui avec des nouvelles de ce gamin ignorant.
» Gongsun Ming cessa de tourner autour du pot et dit lentement
: «
Ce gamin a tué Zheng Dingguo, le plus brave général sous les ordres de Cheng Tian.
»
« Ah bon ? Ce Zheng Dingguo n'est qu'un brave homme. Lors de notre combat, j'ai délibérément esquivé ses attaques les plus tranchantes pour attiser son arrogance. Je ne m'attendais pas à ce que Li Jun prenne le dessus. » Liu Guang sourit légèrement. « Il a tué le général bien-aimé de Cheng Tian. Cheng Tian doit être furieux et attaquer la ville, n'est-ce pas ? »
« Au contraire, Cheng Tian a déjà fait la paix avec Li Jun. Li Jun s'est retiré de l'État de Chen, et Cheng Tian l'a laissé partir. » Bien que l'expression de Gongsun Ming restât impassible, une pointe de surprise transparaissait dans sa voix, si bien qu'il n'y prêta plus attention.
Un «
clang
» sec retentit à l’annonce de la nouvelle, et Liu Guang ne put s’empêcher de pincer une corde de sa cithare. Fixant longuement la corde brisée, il déclara lentement
: «
Cette décision me surprend. L’exécution de Zheng Dingguo vise simplement à contraindre Cheng Tian à négocier et à frapper les bellicistes sous ses ordres. Libérer Li Jun, c’est comme relâcher un tigre dans la nature
; tôt ou tard, il deviendra un fléau.
»
Lorsque Gongsun Ming vit que Liu Guang avait brisé les cordes de sa cithare en apprenant la nouvelle, il fut profondément choqué. Liu Guang, d'un calme imperturbable, même face à l'effondrement d'une montagne, était fou de rage en apprenant que Li Jun était rentré sain et sauf à Yuzhou.
Son regard interrogateur se posa sur Liu Guang, qui esquissa un sourire et dit : « Ce que les gens craignent le plus, c'est ce qui dépasse leur entendement. J'ai d'abord pensé que Li Jun avait peut-être reçu des conseils de Lu Xiang, mais il était loin d'être aussi puissant que le prétendaient les légendes. Cependant, en le voyant contraindre Cheng Tian, pourtant en position de force, à négocier malgré son net désavantage, et en s'en sortant presque indemne, je savais que les difficultés seraient nombreuses par la suite, d'où ma grande surprise. Ses actions étaient totalement inattendues, et Peng Yuancheng ne fait pas le poids face à lui. »
« Si le commandant craint que Li Jun ne s'échappe et ne retourne à Yuzhou, il dispose encore d'une marge de manœuvre. » Les yeux de Gongsun Ming s'illuminèrent lorsqu'il déclara : « Li Jun et les autres troupes de Baoshan sont partis en même temps que les troupes initialement prévues, c'est pourquoi ils ne sont pas retournés immédiatement à Yuzhou. Cheng Tian, pour prouver sa sincérité, a déjà cédé la ville de Ningwang. Il faudra trois ou quatre jours à Li Jun et aux autres troupes de Baoshan, ainsi qu'aux troupes initialement prévues, pour rejoindre Ningwang depuis Huaien. Sur une période aussi longue, de nombreux aléas peuvent survenir. »
Liu Guang plissa les yeux, une lueur glaciale y brillant, et un sourire nonchalant apparut sur son visage
: «
Je comprends. Cependant, si notre armée partait au combat personnellement, je crains que ce ne soit contraire à l’intérêt général. Il est préférable de solliciter la force d’autrui.
»
« Comment ceux qui aspirent à de grandes choses peuvent-ils être liés par des futilités ? » Gongsun Ming, qui comprenait parfaitement la pensée de Liu Guang, critiqua sans réserve : « Quand le commandant en chef pourra-t-il enfin se détacher de telles futilités ? »
« Haha, Gongsun, vous me flattez. » Le sourire de Liu Guang demeura inchangé. En réalité, la critique de Gongsun Ming tenait davantage de l'éloge que du reproche. Il dit lentement et posément : « Depuis son arrivée à Chen, Li Jun a acquis une popularité considérable. Bien que notre armée dispose de son propre territoire, le peuple ne nous a pas encore acquis sa confiance. Si nous attaquons Li Jun à la légère au nom de notre armée, tous, du simple citoyen à la cour, seront assurément suspicieux. Les agissements de Li Jun ne sont qu'un souci à long terme, tandis que celui-ci représente une préoccupation bien plus immédiate. »
Gongsun Ming jeta un coup d'œil à Liu Guang et le vit caresser sa barbe, les yeux toujours plissés, puis il les ouvrit et dit : « Va chercher Tong Pei ici. »
Après quatre jours d'attente, Li Jun retrouva enfin Meng Yuan et Fan Yong. Après plusieurs jours d'affrontements avec la secte Lianfa, ses 50
000 hommes avaient subi plus de 10
000 pertes, un coup dur. Cependant, il pensait que ramener ces 30
000 soldats à Yuzhou et mater la rébellion de Peng Yuancheng et des autres ne serait pas difficile. De plus, si Feng Jiutian pouvait envisager d'emprunter des troupes Rong, la répression de la rébellion serait encore plus aisée.
Li Jun n'était pas un dieu et, naturellement, il ignorait que Peng Yuancheng avait sous-estimé Feng Jiutian, qui feignait constamment la faiblesse, car Li Jun n'était pas à Yuzhou, ce qui entraîna des défaites répétées à Kuanglan. Même s'il l'avait su, Yuzhou, après le grand bouleversement, avait un besoin urgent de son retour pour apaiser la situation.
« Il vaut mieux agir vite que tarder. Par précaution, nous devrions d'abord marcher sur Ningwang », conseilla Wei Zhan. Li Jun fronça les sourcils et dit : « Je le sais, mais je suis tout de même réticent à laisser Chen les mains vides. »
Ils échangèrent un sourire. D'autres n'auraient peut-être pas pu deviner leurs pensées, mais eux deux savaient exactement ce qu'ils avaient en tête.
Le 11 avril de la treizième année du royaume de Chen, après quatre mois de combats acharnés, l'armée de la paix a finalement entamé son voyage de retour.
Il faut trois jours pour se rendre de Huai'en à Linwang. En chemin, après avoir franchi la redoutable crête du Vent Maléfique, s'étend la plaine appelée localement «
Dongye
». Bien que fertile, la majeure partie de cette terre a été abandonnée suite à la grave sécheresse de l'année dernière et à la guerre de cette année. Le printemps est presque terminé et pourtant, pas une seule goutte de pluie n'est tombée. Il semble que cette année sera une nouvelle année de désastre. Impuissants, les habitants ne peuvent qu'assister, impuissants, à la dégradation de leurs rizières, se demandant comment ils survivront à ces années de calamités, naturelles et humaines, qui s'enchaînent.
Li Jun ressentit une profonde mélancolie, surtout en voyant les enfants nus du peuple suivre les troupes, mendiant de la nourriture. Cela lui rappela son enfance de soldat, lorsqu'il lui arrivait de se priver de repas. Bien que Xiao Lin l'eût bien traité, dans ce monde de mercenaires où le statut était déterminé par la force, sa survie tenait déjà du miracle.
Wei Zhan nourrissait une profonde appréhension. Logiquement, le retour de l'armée aurait dû être un motif de réjouissance, mais il ne ressentait aucune joie. Ce n'était pas tant le lieu inconnu qu'ils allaient atteindre qui l'inquiétait, mais plutôt le retard de Li Jun à lancer leur attaque. Si leurs prédictions étaient exactes, ils pourraient bien rencontrer un adversaire encore plus redoutable, un adversaire qu'ils n'avaient jamais affronté. Leur espoir d'échapper à cet adversaire, voire de se venger, reposait sur la volonté de l'armée de Lianfa d'obéir aux ordres de Li Jun. Wei Zhan était profondément préoccupé par cette situation
; qui savait si l'armée de Lianfa n'allait pas concevoir un plan pour éliminer les deux adversaires simultanément
?
« Monsieur, ne vous inquiétez pas. » Li Jun était bien plus calme. La situation stratégique défavorable actuelle était forcément l'œuvre de ce fameux général. Il serait impoli de ne pas riposter. Puisqu'il lui avait causé un tel problème, il se devait de lui en faire payer les conséquences. Il pensa froidement : « Si vous savez vous arrêter, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Mais si vous persistez et voulez me tuer, alors toute contre-mesure sera justifiée. »
Voyant la lueur froide et électrique dans les yeux de Li Jun, et ressentant une aura troublante, presque électrique, émanant de lui, Wei Zhan ne put s'empêcher de frissonner. Pourtant, un profond respect s'éleva en lui. C'était l'aura d'un homme aux ambitions de conquérir le monde, doté d'un esprit capable de transcender montagnes et rivières. S'il n'avait été qu'un homme ordinaire et incompétent, aurait-il encore valu la peine de risquer sa vie pour le suivre ? Il semblait que ce jeune seigneur fût de ceux qui pouvaient surmonter n'importe quel revers et encaisser n'importe quel coup.
L'avancée de l'armée était bien plus lente que leur désir de rentrer chez eux. Pour une raison inconnue, la simple pensée de Yuzhou leur inspirait ce désir de rentrer ; sur ces plus de 30
000 soldats, seule la moitié environ était originaire de Yuzhou.
Une demi-journée après le départ de l'Armée de la Paix de Huai'en, Cheng Tian et Tang Qian entrèrent dans la ville et inspectèrent minutieusement la population et les provisions. Ils constatèrent que les habitants n'étaient guère effrayés par le changement d'occupants. L'Armée de la Paix n'avait emporté que le nécessaire, laissant intacte la grande majorité des provisions.
« Ce Li Jun n'est vraiment pas un homme ordinaire. » Cheng Tian contempla la ville de Huai'en, qui restait calme et sereine. On pouvait constater, à travers ses habitants, l'habileté d'un commandant à gouverner une ville.
« S’il n’avait pas été une telle personne, comment Dingguo aurait-il pu mourir à cause de son complot perfide ? Et pourquoi aurions-nous dû le laisser vivre ? » Tang Qian était indigné chaque fois qu’il pensait à cela.
« Pourquoi voulait-il que nous entassions du bois de chauffage à Ningwang ? » demanda Gan Ping, une question qui le taraudait. Après la mort de Zheng Dingguo, il avait pris le commandement de ses troupes et s'était vu remettre Ningwang. Il avait du mal à comprendre pourquoi Li Jun avait secrètement informé Cheng Tian de ces préparatifs.
Cheng Tian et Tang Qian échangèrent un sourire et dirent : « Cette affaire est d'une grande importance et ne peut être discutée maintenant. Quoi qu'il en soit, nous avons rendu service à Li Jun, et que cela réussisse ou échoue, cela n'a rien à voir avec notre Shenzong. »
Un air pensif apparut sur le jeune visage de Gan Ping. Après un moment, il rit et dit : « Je comprends maintenant ! Il est vrai que le succès ou l'échec de cette opération ne dépend pas de ma Secte Divine. Cependant, j'espère tout de même qu'elle réussira, afin que Li Jun puisse enfin exprimer notre colère. »
Cheng Tian caressa sa barbe et hocha légèrement la tête, admirant Gan Ping. Parmi ses subordonnés, la prouesse martiale de Gan Ping n'avait d'égale que celle de Zheng Dingguo. Quant à l'intelligence, Gan Ping, qui aimait user de sa tête, surpassait de loin Zheng Dingguo, préférant exhiber sa bravoure et ses exploits au combat. Avec le temps, ce jeune homme, simple officiant de libation à l'époque, deviendrait sans aucun doute un grand talent pour l'empereur Shenzong.
Bien que le soleil se soit couché paisiblement, le ciel occidental s'embrasait encore d'une lumière rougeoyante, conférant aux remparts de Ningwang une allure majestueuse et solennelle. Pourtant, la ville elle-même était déserte, silencieuse comme la mort, privée de l'activité frénétique qui aurait dû y régner à cette heure.
Le pistolet à la main et la main gauche appuyée sur le front, Tong Pei contemplait attentivement la ville de Ningwang. Sous le soleil couchant, elle ressemblait à un monstre tapi dans la forêt, attendant la nuit. Tong Pei esquissa un sourire. Cette nuit, il transformerait cette ville en un monstre qui dévorerait Li Jun et l'Armée de la Paix.
En y repensant, il ne put s'empêcher d'éprouver une gratitude secrète envers Liu Guang. Ce dernier savait que Tong nourrissait une profonde rancune envers Li Jun pour avoir conquis Yinhu par des moyens ignobles, et lui avait donc confié 30
000 hommes pour le venger. Il avait également conçu un plan pour s'emparer de la ville avant l'arrivée de Li Jun, après que Lianfazong eut cédé Ningwang. Ainsi, Li Jun se retrouverait sans Huai'en et incapable de prendre Ningwang, ce qui le priverait de toute possibilité d'avancée ou de retraite, et entraînerait l'effondrement de toute son armée. Après lui avoir expliqué ce plan, Liu Guang lui tapota l'épaule et dit
: «
Général Tong, je sais que vous ne vous arrêterez pas tant que vous n'aurez pas tué Li Jun. Ces 30
000 soldats sont votre garde personnelle. Il vous suffit de hisser l'étendard de votre famille Tong, de tuer Li Jun, et vous pourrez ensuite utiliser ces 30
000 hommes pour retourner à Yuzhou avec vos forces restantes
!
»
Il ignorait tout des intentions de Liu Guang lorsqu'il lui interdisait d'utiliser sa propre bannière. S'il utilisait celle de Liu Guang, cela impliquerait que ce dernier complotait avec la secte Lianfa pour attaquer Li Jun, provoquant inévitablement des troubles à la cour du royaume de Chen et parmi le peuple. En revanche, s'il utilisait celle de Tong Pei, il ne s'agirait que d'une querelle interne au sein de la préfecture de Yu, sans aucun lien avec Liu Guang. Bien que les 30
000 hommes affectés à Tong Pei fussent des soldats d'élite, ils n'étaient pas les subordonnés directs de Liu Guang, mais des recrues du royaume de Chen. Par conséquent, même en cas de pertes, Liu Guang ne s'en soucierait pas. Quant à Li Jun, vaincre ces soldats du royaume de Chen susciterait leur haine. Quel que soit le résultat de cette bataille, Liu Guang en tirerait un profit certain.
«
Au général, il n'y a personne en ville.
» L'espion s'est précipité pour faire son rapport après avoir repéré la ville.
«
Alors la secte du Lotus a vraiment réussi à les faire partir. Ont-ils peur qu'ils aident Li Jun
?
» Tong Pei trouva cela étrange, mais c'était finalement mieux ainsi. Sans eux, elle n'aurait pas à craindre que l'information ne fuite à son entrée en ville.
« L'Armée de la Paix est encore à une demi-journée de marche ! » Un autre éclaireur accourut pour faire son rapport. Liu Guang comptait profiter du décalage temporel entre la reddition de Ningwang par la Secte du Dharma du Lotus et l'échec de l'Armée de la Paix à entrer dans la ville, afin de s'en emparer en premier et de couper la route du retour de Li Jun.
« Entrez dans la ville, à l'exception de ceux qui ont escaladé les remparts pour garder l'ennemi. Vous devez tous rentrer dans les maisons et ne faire aucun bruit ! » dit Tong Pei.
« Pourquoi le général n'a-t-il pas ordonné la fermeture des portes de la ville ? » demanda un subordonné, perplexe face à la décision de Tong Pei de laisser les quatre portes grandes ouvertes au lieu de se préparer au combat.
Tong Pei déclara avec suffisance : « C'est une stratégie que j'ai apprise du commandant Liu. Le jour où il attaqua la secte Lianfa, il ouvrit les portes de la ville après y être entré et tendit une embuscade à ses troupes retranchées dans les maisons. L'armée Lianfa ne se doutait de rien. Lorsque la moitié de ses troupes fut entrée dans la ville, le commandant Liu ordonna soudainement à tous les assaillants de sortir. Au même moment, les soldats postés sur les remparts apparurent et fermèrent les portes, coupant ainsi les forces ennemies internes et externes et remportant une victoire éclatante. Cette fois, je vais aussi faire goûter à Li Jun la stratégie du commandant Liu. »
Le général écouta avec scepticisme. Ce que disait Tong Pei était vrai, mais l'armée de Li Ke n'était pas la même que celle que Liu Guang avait affrontée, et Tong Pei n'était pas aussi adaptable que lui. Si un imprévu survenait, que se passerait-il si Liu Guang copiait son plan
?
Mais comme le commandant en chef de cette expédition était Tong Pei, voyant l'excitation sur son visage, il se ravisa. Ce général, ancien commandant des troupes de l'État Chen, connaissait la procédure officielle qui voulait qu'on lui dise que cela ne le regardait pas
; il se promit donc secrètement d'être prudent le moment venu.
L'armée entra dans la ville et, après une brève agitation, le silence retomba sur la ville.