« Non, non, si le commandant ne veut pas les voir, alors je les verrai à sa place. » Wei Zhan secoua la tête. Il avait perçu l'indignation de Li Jun. Autrefois, il lui aurait parlé franchement. Mais depuis qu'il avait failli y laisser sa vie pour avoir parlé franchement à Xue Qian, il savait que même un seigneur aussi tolérant que Li Jun n'écouterait aucune opinion dissidente lorsqu'il était en colère.
Li Jun lui jeta un coup d'œil, un sourire forcé se dessinant sur son visage, et dit : « Je suis désolé de vous déranger, Monsieur Wei. Je ne suis pas au mieux de ma forme et ce n'est vraiment pas le bon moment pour les voir, sinon je risque d'aggraver les choses sous le coup de la colère. Veuillez veiller sur moi, et si quelque chose d'important se présente, vous pourrez m'en parler à ce moment-là. »
Wei Zhan et Meng Yuan étaient ravis
; Li Jun s’était enfin calmé, ce qui signifiait qu’ils n’avaient plus à craindre qu’il agisse impulsivement et fasse quoi que ce soit de préjudiciable à la situation. Li Jun entra dans le camp, et quelqu’un vint aussitôt lui demander comment gérer l’affaire concernant la famille de Jiang Runqun.
« Tuez ! » Li Jun laissa échapper le mot « tuer », mais se ravisa et dit : « Laissez la famille de Jiang Runqun tranquille pour l'instant, mais n'épargnez aucun de ses acolytes. Quiconque osera comploter avec lui et le trahir ne connaîtra que la mort ! »
Ainsi, en moins de temps qu'il n'en faut pour prendre un repas, des dizaines de têtes gisaient sur les remparts de Huichang, y compris celle du beau-frère de Jiang Runqun, qui, comme à son habitude, abusait de son pouvoir pour intimider autrui. La population était partagée entre la joie et l'inquiétude. Soulagée que la plupart des responsables soient des criminels, elle redoutait la riposte massive de Li Jun. Les habitants de la ville n'allaient-ils pas eux aussi en souffrir ? De plus, la nouvelle du refus de Li Jun de rencontrer les officiers ayant capitulé se répandit comme une traînée de poudre. Après les hommes de main de Jiang Runqun, les prochains visés seraient-ils les redditions ?
Li Jun, assis en silence dans sa tente, repensait à son temps passé avec Xiao Lin. À neuf ans, sa famille avait été décimée et il avait erré à travers plusieurs pays du centre-sud de la Chine avec Xiao Lin et sa bande de mercenaires qui l'avaient sauvé. Xiao Lin lui avait appris à survivre dans le chaos du monde et l'avait aussi éduqué. Mais à présent, en y repensant, ces jours étaient inoubliables. Il avait toujours cru que les sept années entre ses neuf et seize ans n'avaient rien de mémorable, mais la mort de Xiao Lin avait fait ressurgir tous ces souvenirs fugaces.
Des pas précipités se firent entendre à l'extérieur ; à en juger par la voix, Wei Zhan semblait être arrivé. On aurait dit que les ennuis se préparaient à nouveau. Li Jun fronça les sourcils. En tant que chef de cette équipe, n'avait-il même pas le temps de laisser quelqu'un se souvenir du passé et honorer la mémoire des disparus ?
« Commandant. » Les pas s'arrêtèrent devant la tente, et Wei Zhan demanda à voix basse.
Li Jun éprouva un léger soulagement. La politesse de Wei Zhan lui rappela que cet homme était d'ordinaire très arrogant et prétentieux. Aujourd'hui, son comportement semblait anormal, et même Wei Zhan n'avait pas osé entrer aussi négligemment dans la tente.
« Commandant ? » demanda à nouveau Wei Zhan.
"Monsieur Wei, veuillez entrer."
Wei Zhan souleva le rideau et entra dans le camp en disant : « Commandant, parmi ceux qui ont rendu la ville, il y en a un que vous devriez rencontrer. »
« Pourquoi veux-tu le voir ? » demanda Li Junqi.
« Lorsque j'ai rencontré cet homme, il n'était pas très bavard, mais tous ceux qui ont rendu la ville ont suivi son exemple. Quand je lui ai demandé quelle récompense il voulait pour avoir rendu la ville, il s'est contenté de ricaner. »
« Oh, qu'a-t-il dit ? » demanda Li Jun, intrigué.
« Il a déclaré avoir rendu la ville pour sauver les habitants de Huichang du massacre, et non pour un gain personnel. Nous l'avons sous-estimé. S'il faut leur accorder une récompense, qu'elle profite aux habitants de Huichang. »
«Cette personne est plutôt intéressante. Quel est son nom?»
« Fang Fengyi. Je me suis également renseigné auprès des habitants de la ville. Cet homme est un général renommé de Huichang, mais Jiang Runqun lui en veut. Il écoute rarement les plans de Jiang, sauf en cas de situation critique. À en juger par ses propos, c'est un général talentueux. Je crains que le commandant ne perde un général aussi précieux dans un moment de colère, c'est pourquoi je suis venu ici pour lui demander de le rencontrer. »
Li Junxiang se laissa aller en arrière sur sa chaise, fixa la tente un instant, puis se leva finalement en disant : « Merci pour votre aide, monsieur. Puisque vous dites que cette personne mérite d'être vue, alors j'irai la voir. »
Les deux hommes arrivèrent à la tente de Fang Fengyi. Li Jun souleva le rideau et entra. Il aperçut une personne, les mains derrière le dos, dos à la porte. Ce n'est qu'après avoir entendu sa voix qu'il se retourna.
« Général Fang ? » Li Jun le salua en joignant les mains.
Fang Fengyi salua militairement et déclara : « Ce modeste général, Fang Fengyi, est enfin en mesure de rencontrer l'estimé commandant. »
Un sourire amer se dessina sur le visage de Li Jun. Bien que cet homme fût général, ses paroles étaient aussi tranchantes que celles d'un lettré. Malgré sa brièveté, la phrase exprimait à la fois le désir de revoir Li Jun et un soupçon de reproche quant à son refus.
« En apprenant cette terrible nouvelle, j'ai été profondément attristé et j'ai donc agi de façon impolie. Je demande pardon au général Fang. » Li Jun s'inclina de nouveau pour présenter ses excuses. Il s'était peu à peu remis du choc causé par la mort de Xiao Lin. Après tout, comparée à celle de Lu Xiang, la disparition de Xiao Lin ne l'avait pas autant affecté.
« Je souhaite voir le Commandant pour lui poser une question. » Une fois assis, Fang Fengyi prit un air grave. « Commandant Li, comptez-vous attaquer une autre ville rebelle ou souhaitez-vous retourner à Kuanglan au plus vite ? »
Li Jun et Wei Zhan échangèrent un regard. Ce déploiement militaire, relevant du secret militaire, ne pouvait être divulgué à la légère. Mais Li Jun déclara
: «
Je souhaite reprendre les villes de Dagu et Yuyang afin de couper la retraite des rebelles. À ma connaissance, elles se situent toutes deux sur la ligne reliant Kuanglan à Yinhu. Si nous prenons ces deux villes, ils s'effondreront sans combattre.
»
Fang Fengyi se leva brusquement et déclara : « La rapidité est essentielle à la guerre. La nouvelle du retour du commandant à Yuzhou ne s'est pas encore répandue. Je demande au commandant de me confier une armée. Je suis prêt à prendre la ville de Pingyi à Sun Qing pour lui, afin d'ouvrir la route vers Dagudi ! »
Li Jun demanda : « Général Fang, quelle méthode comptez-vous utiliser pour capturer Pingyi ? »
« C’est très simple. Le commandant de la garnison de Pingyi me connaît et sait que je suis un général sous les ordres de Jiang Runqun. Je feindreai simplement d’obéir à un ordre secret de Jiang Runqun et de mener des troupes à son secours. Il m’ouvrira sans aucun doute les portes de la ville. Je m’emparerai alors du col et prendrai la ville. Même si je ne peux pas affirmer que ce sera sans effusion de sang, compte tenu de la défense actuelle de Pingyi, mes cinq mille hommes suffiront. »
Li Jun, fou de joie, s'exclama : « Alors je vais importuner le général Fang. Il n'y a pas de temps à perdre. Quand le général Fang pense-t-il que nous pouvons partir ? »
« Maintenant, nous le pouvons ! » Les yeux de Fang Fengyi brillaient d'un éclat particulier tandis qu'elle fixait le visage de Li Jun, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres. « Cependant, le commandant Li me fait-il confiance ? »
La guerre progressa bien plus vite que Li Jun ne l'avait imaginé. Les habitants de Yuzhou, épuisés par les combats, nourrissaient une profonde rancune envers Jiang Runqun et ses semblables, instigateurs de la lutte intestine. Aussi, apprenant le retour de Li Jun, ils capitulèrent les uns après les autres. Après que Fang Fengyi eut trompé les habitants de Pingyi et réussi à ouvrir les portes de la ville, Li Jun prit contact avec le peuple Rong à Dagu et apprit que Peng Yuancheng avait été vaincu et avait fui au loin.
« Ordonnez une fouille minutieuse de tous les cols et points de contrôle, et ne laissez pas Peng Yuancheng s'échapper ! » Li Jun, réprimant sa colère envers Peng Yuancheng, donna cet ordre. Malgré son immense talent en arts martiaux, même un héros ne peut résister à un grand nombre d'individus. Une fois repéré, il ne pourrait s'enfuir.
Les quatre seigneurs des cités, désormais piégés et incertains de leur sort sous la Cité du Tigre d'Argent, étaient agités et incapables de manger ou de dormir. Bien qu'ils savaient que la situation était désespérée, aucun n'était prêt à se rendre par crainte du châtiment de Li Jun. Cependant, prisonniers sous la Cité du Tigre d'Argent, sans provisions ni hommes, leur moral était au plus bas. En apprenant la chute de leurs cités, ils furent encore plus désemparés. Leurs subordonnés, refusant de périr avec eux, conspirèrent pour enchaîner les quatre seigneurs et les amener à la Cité du Tigre d'Argent, suppliant Sima Hui d'intercéder en leur faveur auprès de Li Jun, espérant ainsi obtenir le pardon pour leur soutien à la rébellion.
Après près de cinq mois d'absence, Li Jun revint enfin à Cité du Tonnerre. Jadis la ville la plus riche de la préfecture de Yu, Cité du Tonnerre avait vu la plupart de ses familles s'installer à Kuanglan après plusieurs guerres. Les quelques habitants restants furent enrôlés de force dans l'armée par Peng Yuancheng, réduisant ainsi la population de la ville à moins d'un dixième. Certaines rues et ruelles étaient envahies par les mauvaises herbes et fréquentées par des renards et des lapins. Li Jun mena son cheval à travers ces rues et, face à la désolation et à la décrépitude qui l'entouraient, il ressentit une profonde tristesse.
« Qu’ai-je apporté aux habitants de Yuzhou ? » se demanda-t-il. « J’ai fait de la paix ma devise militaire, avec l’intention d’instaurer la paix au peuple, mais depuis mon arrivée à Yuzhou, pourquoi y a-t-il eu plus de batailles qu’auparavant ? Autrefois, sous le commandement du commandant Lu, hormis cette dernière bataille, très peu de généraux sont morts au combat. En quelques mois seulement, j’ai perdu d’importants généraux comme Xiao Lin, Su Xiang et Shang Huaiyi, ainsi que plus de vingt autres généraux subalternes et généraux adjoints. Qu’ai-je apporté à ces généraux loyaux ? »
Comme s'ils pressentaient sa douleur, les soldats de l'Armée de la Paix entrant dans la Cité du Tonnerre se turent. Li Jun mena toute son armée jusqu'à la rue où Su Xiang avait péri au combat, s'agenouilla et versa silencieusement une bouteille de vin sur la terre jadis imprégnée du sang de deux mille soldats de l'Armée de la Paix et de celui de Su Xiang.
Bien que ce fût le printemps, les dizaines de milliers de soldats de l'Armée de la Paix ressentaient encore la froideur de l'hiver. Nombre de leurs frères et amis avaient péri ici, en terre étrangère. À cette pensée, ils versaient des larmes en silence. Ce jour-là, outre le vin offert aux défunts, ce qui imprégnait cette terre ensanglantée, c'étaient les larmes brûlantes de ces guerriers.
« Li Jun, la première victoire du commandant Xiao… Je l’ai précieusement conservée, attendant que tu la voies une dernière fois. » Ji Su attendait à Leiming pour accueillir Li Jun dès son arrivée. Apprenant les pertes de l’Armée de la Paix, elle était profondément attristée. Au fond d’elle, elle considérait cette armée comme la sienne, une fraternité parmi les Rong. Aussi, elle choisit-elle ses mots avec soin en s’adressant à Li Jun.
Su Xiang périt dans le chaos de la bataille, et Peng Yuancheng se débarrassa de son corps depuis longtemps. Cependant, la tête de Xiao Lin, dont l'exposition avait été ordonnée, demeurait dans une pièce isolée du palais du général à Leiming. Cette tête avait d'abord été accrochée aux remparts de la ville, mais Ji Su l'y avait placée après la prise de Leiming. Li Jun sourit avec gratitude à Ji Su. Sans l'attaque surprise de Ji Su et la présence continue de Peng Yuancheng à Leiming, la situation à Yuzhou ne se serait pas stabilisée aussi rapidement.
Le regard de Ji Su vacilla légèrement, évitant celui, reconnaissant, de Li Jun. « Est-ce que je fais ça par gratitude ? » se demanda-t-elle en pinçant doucement l'extrémité de sa petite tresse entre ses doigts, mais elle ne dit finalement rien.
Guidé par elle, Li Jun arriva devant le portrait de Xiao Lin. Conservé dans une solution médicinale, le portrait était d'un réalisme saisissant. Li Jun tendit la main pour caresser la tête aux cheveux blancs, mais sa main effleura à peine les cheveux de Xiao Lin avant de se retirer. Son seul aîné était finalement mort pour lui. Il avait jadis imaginé les exploits colossaux que Xiao Lin accomplirait s'il disposait de dizaines de milliers d'hommes, mais il comprenait désormais que lui en donner autant ne ferait que le conduire à mourir pour lui. Si Xiao Lin n'avait eu qu'une troupe de mercenaires de quelques centaines d'hommes, ou même d'un millier environ, il savait qu'il ne pourrait pas contenir Peng Yuancheng et n'aurait jamais emprunté cette voie périlleuse sur la pente de Luoyue.
Li Jun coupa lentement une mèche de cheveux blancs de Xiao Lin du bout des doigts, l'attacha avec un fil de soie, puis la dissimula dans sa robe. Les taches de sang sur le visage de Xiao Lin avaient depuis longtemps disparu grâce au médicament, et ses yeux, grands ouverts, fixaient intensément Li Jun. Un instant, Ji Su eut la vision trouble, et il lui sembla apercevoir un sourire naître sur les lèvres de Xiao Lin. Au moment où elle allait se frotter les yeux, Li Jun se retourna brusquement et s'éloigna à grandes enjambées.
« Incinérez-le. Nous venons tous de la poussière et nous y retournerons », dit calmement Li Jun à l'un des généraux. Le général s'inclina en silence, prit le coffret de brocart contenant le premier mérite de Xiao Lin, et Li Jun le suivit sur deux pas avant de s'arrêter.
Ji Su voyait bien, à la vue de Li Jun, qu'il avait le cœur brisé. Elle s'approcha discrètement de lui et effleura son bras du sien. Li Jun tourna la tête et la regarda, les yeux encore emplis de gratitude. Mais cette gratitude avait terni l'éclat du regard de Ji Su.
Ce jour-là, Li Jun ne prononça pas un seul mot, et il garda le silence le lendemain également. Meng Yuan et Wei Zhan l'interrogeèrent à plusieurs reprises à ce sujet, mais face à son absence de réaction, ils se retirèrent discrètement et gérèrent l'affaire à leur guise.
Tôt le troisième jour, Li Jun apparut sur le terrain d'entraînement et réprimanda bruyamment les soldats pour leur entraînement. Wei Zhan se réjouit de voir cela, sachant que Li Jun s'était remis de son épreuve. Ji Su, cependant, restait à ses côtés comme une ombre. Seule elle savait que Li Jun se servait de l'entraînement pour oublier les responsabilités qui l'attendaient dans cette bataille.
«
Se rapportant au commandant, des déserteurs sous les ordres de Peng Yuancheng demandent une audience…
»
Le message du garde surprit Li Jun un instant, puis il dit : « Je comprends. Il semble que Peng Yuancheng soit mort. Qu'ils viennent me voir. »
Trois ou quatre officiers du commandement de Peng Yuancheng se recroquevillèrent, tandis que Li Jun, assis d'une manière imposante sur une chaise, les fixait de ses yeux perçants et acérés.