«
Ça suffit
! Ça suffit
!
» s’écria le jeune maître Lianfajun, désespéré, lorsque l’Armée de la Paix fit demi-tour et l’ignora. «
Envoyez un navire par ici, et je vous suivrai
!
»
Une fois que la petite embarcation envoyée par Fang Fengyi l'eut récupéré et amené à bord du grand navire, un garde fouilla délibérément ses vêtements à plusieurs reprises avant de dire : « Il ne porte effectivement aucune arme ! »
Le jeune soldat était furieux, et Fang Fengyi pouvait clairement voir sa poitrine se soulever et entendre sa respiration haletante. Fang Fengyi sourit légèrement
: «
Bien que la secte Lianfa et mon armée de la paix aient un accord, et que mon armée de la paix n’ait pas pénétré sur le territoire de la secte Lianfa conformément à cet accord, il semble que vous n’auriez pas dû venir au royaume de Su pour trouver le commandant Li.
»
« L’humiliation que je subis aujourd’hui, vous la subirez sûrement dix fois plus à l’avenir ! » Bien qu’il soit venu seul et sans armes, le jeune soldat ne montra aucune faiblesse.
« Assez de ces vaines vantardises. Quel est votre nom, et que faites-vous avec le commandant Li ? »
Le jeune maître de l'armée Lianfa hésita légèrement. Bien qu'il fût en colère, il savait que Fang Fengyi ne le laisserait jamais voir Li Jun s'il ne lui expliquait pas la situation. Il dit donc : « Je suis Gan Ping, maître sous les ordres du maître Cheng Tian de la secte Lianfa. Le traître Liu Guang a déjà percé les lignes de mon armée Shenzong et divise maintenant ses forces en deux groupes pour affronter votre armée Heping. »
Ses paroles, prononcées d'un ton très calme, provoquèrent Fang Fengyi d'un choc immense. Les cinq chefs de l'armée de Lianfa, à la tête de plusieurs armées, avaient disparu en moins d'un mois. Non seulement Liu Guang avait accompli cet exploit, mais il avait également exploité son avantage en lançant une campagne contre l'armée de la Paix qui combattait à Su. Nul doute que Yuzhou subirait elle aussi une attaque féroce de sa part. Sa ville natale, Huichang, serait la première à en subir les conséquences.
« Liu Guang, espèce de vieux scélérat ! » Sachant que l'objectif de l'Armée de la Paix venait d'être atteint et que l'attaque soudaine de Liu Guang semblait préméditée, Fang Fengyi sentit son sang bouillir et frappa violemment la table du poing. Non seulement les acquis durement obtenus par l'Armée de la Paix risquaient d'être perdus, mais ses fondements mêmes étaient menacés.
En entendant ce nom, les yeux de Gan Ping s'empourprèrent et sa maîtrise de soi, jusque-là contenue, se mua en violence, comme s'il ne désirait rien d'autre que dévorer la chair de Liu Guang. Cela surprit légèrement Fang Fengyi, qui se souvenait avoir entendu Li Jun parler de Cheng Tian, le chef de la Secte du Lotus, qu'il considérait comme un général renommé plutôt que comme un homme ordinaire. Il demanda alors : « Où est donc Cheng Tian à présent ? »
« Ce vieux scélérat de Liu Guang a incité Sun Zun et Liu Yu à se proclamer rois. Ils se sont envoyés des émissaires pour exiger l'abandon de leurs titres respectifs. Frères à l'origine, ils ont fini par… ils ont fini par s'entretuer. » Gan Ping prit une profonde inspiration. C'était le linge sale de la secte Lianfa, mais il ressentait tout de même le besoin de parler. Il marqua une pause, puis reprit : « Le chef de secte Cheng leva une armée pour tenter une médiation, mais il fut attaqué par les forces combinées de Sun Zun et Liu Yu. Sur le chemin du retour, il tomba dans une embuscade tendue par ce vieux scélérat de Liu Guang et perdit sa base. Le chef de secte Cheng succomba à ses blessures et nous ordonna de retrouver le commandant Li Jun pour le venger ! »
Les paroles de Gan Ping étaient globalement vraies, à une exception près
: si Cheng Tian l’avait bien envoyé retrouver Li Jun, elle lui avait seulement demandé de le suivre, et non de le venger. Cependant, Fang Fengyi ne s’en souciait guère à ce moment-là, mais plutôt des renseignements cruciaux qu’il avait rapportés.
«Vous voulez dire que Liu Guang a divisé ses troupes en deux groupes?»
« Le vieux voleur a attaqué Huichang d'un côté, tandis qu'un autre groupe me suivait. J'ai bien peur qu'ils aient déjà atteint le territoire de l'État de Su ! »
Fang Fengyi prit une longue inspiration. Si Gan Ping avait raison, Cheng Tian, la figure la plus puissante de la secte du Dharma du Lotus, était mort, et les chefs de secte Sun Zun et Liu Yu étaient défaits. Liu Guang pouvait mater la rébellion sans intervenir personnellement. À cet instant, Liu Guang avait déjà uni toutes les forces du royaume Chen, et la nation entière allait attaquer l'Armée de la Paix.
« Hommes ! » ordonna-t-il. « Sortez immédiatement les bateaux, traversez la rivière et amenez l'armée de Lianfa ici. Si je ne m'abuse, si ce vieux voleur de Liu Guang ne les a pas encore exterminés dans le pays, c'est parce qu'il veut les pousser vers Suzhou pour s'ouvrir la voie. » Il parla calmement ; même si les paroles de Gan Ping étaient trompeuses, il ne prenait pas les milliers de soldats de Lianfa au sérieux.
« Je ne peux pas quitter cet endroit. Si ce vieux voleur s'approche, je l'empêcherai d'avancer. » Après avoir donné cet ordre, Fang Fengyi se tourna vers Gan Ping. Plus la situation était critique, plus il paraissait calme, mais son cœur battait la chamade. Il venait d'affronter une armée soviétique plusieurs fois supérieure en nombre et devait maintenant se mesurer aux troupes de Liu Guang, dont les effectifs étaient inconnus. Il ne s'attendait pas à ce que sa première expérience à la tête de ses troupes en solitaire soit marquée par une telle série de combats acharnés. « Maître Gan, j'enverrai quelqu'un vous accompagner auprès du commandant Li. Vos hommes resteront ici pour m'aider à repousser l'ennemi. Qu'en dites-vous ? »
Gan Ping savait qu'il ne pouvait pas refuser cette demande.
« Quoi ? Le traître veut que je retire mes troupes ? » Li Jun était furieux devant Lu Yuan, qui semblait quelque peu décontenancé. Il se sentait humilié par les paroles que Wu Shu avait chargé Lu Yuan de transmettre.
« Hum. » Wei Zhan toussa deux fois. Li Jun réalisa son moment d'égarement, son expression s'adoucit et il dit : « Monsieur Lu, vous avez bien travaillé. Cette fois, ce n'est pas sa faute, mais la mienne, car j'ai sous-estimé ce perfide individu. Il s'avère qu'il n'est pas si incompétent. » À ces mots, une lueur étrange brilla dans les yeux de Li Jun, comme s'il brûlait d'impatience d'en découdre avec le rusé et perfide Wu Shu.
« Ce méchant est vraiment terrifiant. C’est un maître du déguisement. Je l’ai rencontré plus de dix fois, mais je n’avais jamais réalisé qu’il avait découvert mon identité », dit Lu Yuan d’un air abattu.
«
Ne t’inquiète pas, frère Lu, tu dois être fatigué de ton voyage. Va te reposer d’abord.
» Wei Zhan aida Li Jun à installer Lu Yuan, puis retourna au camp et demanda
: «
Qu’en pense le commandant
?
»
« Bien que je n'aie pas l'intention d'aller plus loin après la prise de Qinggui, m'arrêter maintenant reviendrait à obéir à un traître », dit Li Jun avec un sourire ironique.
« Le bien commun prime ; qu'importe une humiliation temporaire ? Ma seule préoccupation est de savoir comment expliquer cela au peuple. S'il nous demande pourquoi notre armée n'a pas avancé sur Liuzhou pour venger le maréchal Lu, que devons-nous faire ? »
Li Jun ferma légèrement les yeux, tira doucement sur sa courte barbe et dit : « C'est exact. Pour l'instant, nous devons faire une démonstration de force pour attaquer. Une fois que Qinggui et Canghai se seront calmés, il ne sera pas trop tard pour que notre armée se retire. »
«
Je signale au commandant qu'une femme seule se trouve devant la tente et demande à être reçue.
» Le garde entra dans la tente avec une expression étrange. Ceux qui venaient demander une audience étaient généralement des érudits en quête de refuge ou des notables locaux
; jamais une femme ne s'était présentée auparavant.
« Il y a une femme ? » Li Jun et Meng Yuan échangèrent un regard. Il n'aimait pas par nature fréquenter les femmes, mais comme quelqu'un avait sollicité une audience par courtoisie, il n'avait d'autre choix que de les recevoir. Il dit donc à contrecœur : « Veuillez la faire entrer. »
«Elle a dit...elle a dit qu'elle voulait que le commandant et le général Meng sortent et les accueillent.»
Li Jun et Meng Yuan échangèrent un autre regard, les yeux emplis de doute, tandis que les autres personnes présentes sous la tente arboraient des sourires étranges. Ces deux généraux de l'Armée de la Paix étaient jeunes, et pourtant aucun ne semblait particulièrement apprécier les femmes. Or, la femme à l'extérieur avait expressément demandé leur présence. Avaient-ils fait quelque chose pour l'offenser
?
« Allons la voir », dit Li Jun, impuissant. C'était le moment de gagner la confiance du peuple. Cette femme seule demandait à le voir ; soit elle rencontrait des difficultés, soit elle avait subi une injustice. Refuser de la recevoir nuirait à la réputation de l'Armée de la Paix.
Apercevant de loin la silhouette d'une femme ordinaire, légèrement maquillée, ils eurent l'impression qu'elle leur était totalement étrangère et étaient certains de ne l'avoir jamais vue auparavant. En s'approchant, ils découvrirent qu'elle dissimulait son visage sous un long voile et un chapeau de bambou, mais qu'elle se tenait là, gracieuse et immobile, signe évident d'une éducation très stricte.
« Je suis Li Jun. Puis-je vous demander ce qui vous amène, jeune fille ? » Bien qu'il ne puisse pas voir son visage, Li Jun devina qu'il s'agissait d'une jeune femme.
La femme trembla légèrement, ce qui alerta Li Jun et Meng Yuan. Serait-ce une tueuse à gages ?
«
Ma cadette salue mes deux frères aînés. Que Dieu vous bénisse.
» La voix de la femme était empreinte d'excitation tandis qu'elle s'inclinait gracieusement, mais ses paroles provoquèrent un changement radical dans les expressions de Li Jun et de Meng Yuan.
« Vous êtes… » s’exclamèrent-ils presque simultanément.
Li Jun et Meng Yuan changèrent tous deux de couleur, ce qui surprit grandement les soldats qui les accompagnaient.
La femme souleva délicatement le voile de son chapeau de bambou de ses doigts fins et pâles comme du jade, mais s'arrêta après avoir dévoilé seulement la moitié de son menton clair. Sa voix se fit calme lorsqu'elle dit : « Frère Li Jun, conduisez-moi à la tente du conseil. »
L'expression de Li Jun et Meng Yuan passa de la stupeur à l'exaltation, mais en entendant sa voix, leur joie fit place à l'inquiétude. Ce changement soudain laissa tous ceux qui les entouraient stupéfaits.
Zeng Liangjue s'avança prudemment de quelques pas. Li Jun lui fit un clin d'œil, et il comprit aussitôt et s'arrêta.
La femme, la tête légèrement baissée et coiffée d'un chapeau de bambou, suivit Li Jun et Meng Yuan dans la tente militaire centrale. Elle esquissa une légère révérence, comme pour saluer l'assistance, puis s'assit sans cérémonie sur le siège du commandant.
Les soldats de l'Armée de la Paix, réfugiés sous la tente, pâlirent de colère, tandis que Li Jun et Meng Yuan échangeaient un sourire amer. Mais la joie qui brillait dans leurs yeux et le ton de leurs voix dépassaient leurs sourires amers, ce qui surprit les soldats.
« Frère Li Jun, pourquoi m'ignorez-vous ? » La femme ôta son chapeau de bambou, et les soldats du camp en restèrent bouche bée. La plupart étaient des héros ayant parcouru le monde et connaissaient bien les belles femmes, mais une telle beauté était véritablement rarissime. Même Lan Qiao, après l'avoir comparée à son épouse, réputée pour sa beauté incomparable, dut admettre que cette femme n'avait rien à envier à la sienne.
Sa beauté fit presque oublier à tous ce qu'elle avait dit, mais la surprise fut de nouveau générale. On savait que Li Jun était orphelin et maladroit avec les femmes, et pourtant, cette femme l'appelait « frère » !
« Petite sœur, c’est toi… Te voir saine et sauve me comble de joie… » Li Jun baissa la tête, n’osant croiser son regard, aussi radieux que le soleil levant. La femme sembla pressentir quelque chose
; son regard s’assombrit, et les généraux eurent l’impression que la tente s’était soudainement illuminée.
Mais la femme baissa de nouveau les yeux, visiblement empreinte d'une timidité sans bornes qui inspirait instantanément la pitié. Elle demanda alors : « Frère Meng Yuan, comment allez-vous ? »
« Je vais bien… Petite sœur, et toi ? » balbutia Meng Yuan, l’air très embarrassé, totalement dépourvu de l’esprit indomptable qu’il avait affiché sur le champ de bataille.
Li Jun toussa deux fois, jeta un coup d'œil autour de la tente et, voyant les expressions étonnées et confuses sur les visages de la foule, il sut que ces hommes rudes s'étaient probablement encore mal compris. Il dit : « Je suis Mlle Lu, la commandante en chef. »
« Mademoiselle Lu ? » Toute la tente était stupéfaite. Bien que Lu Xiang fût célèbre dans le monde entier, sa famille était peu connue. Hormis ses proches, rares étaient ceux qui savaient que ce célèbre général avait aussi une fille.
« Sortez tous un moment, on parlera à Mademoiselle. » Li Jun devait faire face à ce problème épineux, partagée entre la culpabilité et le désarroi.
« Petite sœur, je suis vraiment désolé », balbutia Li Jun. « Meng Yuan et moi avons envoyé des gens à ta recherche à plusieurs reprises, mais nous n'avons reçu aucune nouvelle concrète te concernant. »
« Je sais… » dit doucement Lu Shang, que Li Jun et Meng Yuan appelaient « petite sœur », les mots empreints de tristesse mais sans reproche. Malgré son apparence fragile, elle possédait un cœur d’une force exceptionnelle. « Père avait pressenti ce jour. Il l’a caché au monde, craignant pour ma sécurité. Comment aurais-je pu ignorer ses intentions ? »