« Je ne suis pas arrogant, mais je crois que personne au monde ne peut rivaliser avec vous, mon seigneur, en matière d'art de la guerre », gloussa Pang Zhen.
« Hmm », répondit doucement Liu Guang, semblant approuver. Après avoir observé les alentours un instant, il s'exclama : « Regardez la porte de la ville ! Malgré l'avancée de mon armée, les gens continuent d'aller et venir. Ce calme imperturbable prouve que Feng Jiutian est à la hauteur de sa réputation. »
« La volonté de mon seigneur… »
« Il y a un piège. Lorsque Peng Yuancheng a déferlé sur Yuzhou, Li Jun ne contrôlait plus que les villes de Yinhu et de Kuanglan. Yinhu n'était pas l'objectif principal de Peng Yuancheng. Pourtant, ce dernier, avec 150
000 hommes, a subi une défaite cuisante à Kuanglan, qui ne comptait que quelques dizaines de milliers de soldats. Il a été pris au piège des manœuvres dilatoires de Feng Jiutian. Peng Yuancheng a encore manqué de clairvoyance. À sa place, je n'aurais jamais attaqué une ville fortifiée. Il m'aurait suffi d'envoyer un général retenir Li Jun, qui battait en retraite précipitamment de l'État de Chen, pendant que je lui tendais une embuscade. Yuzhou serait alors sous son contrôle. »
Pang Zhen hocha la tête en silence, sachant que Liu Guang n'était toujours pas satisfait.
« Li Jun dirige Yuzhou depuis plusieurs années et son armée d'élite compte 150
000 hommes. De plus, Feng Jiutian a mis en œuvre une politique de dissimulation de soldats parmi la population, de sorte que huit ou neuf sur dix du million d'hommes valides de Yuzhou sont prêts à combattre et à s'entraîner aux arts martiaux. Or, Feng Jiutian n'a amené que 50
000 soldats. N'y a-t-il pas anguille sous roche
? »
«
Lorsque Li Jun est parti conquérir le royaume de Su, il a emmené 100
000 hommes avec lui, n’en laissant que 50
000 dans le pays. Feng Jiutian les a tous amenés avec lui. Quelle ruse
!
» Pang Zhen était fort perplexe.
« Pourquoi ne pas mobiliser le peuple ? C'est une question de vie ou de mort. Ne serait-il pas imprudent pour Feng Jiutian de ne pas mobiliser le peuple ? » Liu Guang semblait parler à lui-même.
« Quelqu'un arrive, Commandant ! » prévint à voix basse un garde déguisé en bûcheron.
Une unité de cavalerie d'une centaine d'hommes émergea de la ville. L'un d'eux était entièrement recouvert d'une armure, ce qui le rendait méconnaissable, tandis que l'autre était un lettré vêtu d'une robe confucéenne, d'une cinquantaine d'années, le visage dissimulé par quelques cheveux et une barbe, et d'une allure tout à fait ordinaire. Pang Zhen s'exclama avec surprise : « Ce sont Feng Jiutian et Ji Su ! »
« Oh ? » Les yeux de Liu Guang étaient embués, et il semblait n'être qu'un vieil homme ordinaire de la campagne. Il descendit maladroitement de son âne et s'écarta.
Pang Zhen sortit une cruche d'eau et, en buvant, dissimula sa tension. Le garde s'approcha prudemment de Liu Guang, mais ce dernier lui lança un regard sévère. Il déposa alors le bois de chauffage à terre et s'assit pour se reposer. Ils semblaient être un groupe de villageois se préparant à entrer dans la ville et, à la vue de l'armée, ils s'écartèrent pour la laisser passer.
Pourquoi M. Feng est-il sorti ?
Liu Guang, aux oreilles fines, perçut la voix étrange de la personne en armure complète. Une idée lui vint alors à l'esprit
: cette armure était à l'origine la tenue d'une servante du Dieu de la Guerre Brise-Ciel, et le casque était doté d'un dispositif de transformation spécial. Il s'agissait donc forcément d'une femme de la tribu Rong de Li Jun.
« Je suis simplement venu pour évaluer le terrain et estimer d'où Liu Guang attaquera. » L'homme nommé Feng Jiutian était calme et sa voix était claire, ce qui contrastait avec son apparence.
« La vue depuis les remparts est tout aussi belle. » Ji Su regarda autour d'elle et, ne trouvant rien d'intéressant, ne put s'empêcher de demander.
« Mademoiselle Ji se trompe. Du haut des remparts, je ne peux voir que la défense ; ce n’est que d’en bas que je peux voir l’attaque. »
« Mais tout ce que nous avons à faire, c'est défendre. Si nous tenons bon un certain temps, ce vieux voleur de Liu Guang s'effondrera sûrement sans combattre lorsqu'il apprendra les changements à l'arrière. »
Ils se rapprochaient de plus en plus, et même Pang Zhen pouvait clairement entendre leurs voix. Liu Guang trouva assez amusant que la femme Rong l'ait traité si grossièrement de vieux voleur, et il se tourna vers elle. La femme Rong sembla remarquer quelque chose d'étrange et fixa également Liu Guang intensément.
« Oh, premièrement, venir ici me permet de découvrir quelle stratégie de siège Liu Guang pourrait adopter, et deuxièmement, je dois aussi me préparer à poursuivre Liu Guang à l'avenir. » Feng Jiutian examina attentivement le terrain environnant et jeta de temps à autre un coup d'œil en arrière vers la ville de Huichang.
« Hé. » Ji Su n'a rien demandé de plus à Feng Jiutian. Elle a simplement éperonné son cheval et s'est dirigée droit vers Liu Guang. Sous le casque féroce qui lui couvrait le visage, ses yeux, froids comme l'éclair, fixaient Liu Guang. Ce dernier pouvait clairement sentir la puissance spirituelle d'une guerrière aguerrie circuler en elle.
« Il semble trop risqué de confier toutes les affaires militaires de Qinggui à Dong Cheng, chargé de la garde de Qinggui. »
Sur le grand navire en route pour la ville de Kuanglan, Wei Zhan, face à la brise marine et observant les oiseaux de mer qui tournaient au-dessus de lui, dit à Li Jun : « N'avions-nous pas convenu ce soir-là que le général Meng Yuan reste en arrière pour garder Qinggui ? »
« Avec le frère Mengyuan nommé commandant de la garnison de Qinggui, si nous laissons trop de troupes lorsque notre armée principale marchera vers le sud, nous craignons de ne pouvoir rivaliser avec Liu Guang. Si nous n'en laissons pas assez, la population locale risque de se plaindre et de créer des troubles. Avec le frère Mengyuan et Lü Wubing à ses côtés, nous sommes tout à fait capables de prendre Qinggui, mais sa défense serait soumise à des imprévus. Ce n'est pas que ces deux hommes soient moins compétents, mais plutôt que chacun possède ses propres atouts », dit Li Jun avec un léger sourire. « Dong Cheng est différent. Premièrement, il a longtemps été préfet et a une grande expérience des affaires gouvernementales. Deuxièmement, il est plus populaire auprès des habitants de Su, ce qui facilite son acceptation par la population, contrairement au frère Mengyuan. Troisièmement, c'est lui qui a proposé le poste, je ne pouvais donc pas refuser. »
« Il n'est qu'un transfuge récent, je le crains... »
Li Jun fit un geste de la main et dit d'un ton nonchalant : « Je sais qui il est. Il ne se soumet pas à moi, mais au destin du peuple de Su pour le siècle à venir. Seul le nom du peuple peut le faire changer d'avis. C'est ainsi que M. Huang Xuan l'a persuadé à Xizhou. Par conséquent, il ne nous trahira plus jamais et ne deviendra plus la risée de tous. De plus, j'ai veillé à ce que M. Huang Xuan soit à ses côtés pour le raisonner de temps à autre, ce qui suffit amplement à le contenir. C'est un changement de dernière minute, et je ne vous en ai pas informé à l'avance. Veuillez m'en excuser. »
« Puisque le commandant est sûr de lui, je n’en dirai pas plus. » Wei Zhan se souvenait qu’on lui avait confié d’importantes responsabilités dès son arrivée dans le camp de Li Jun, et il savait pertinemment que Li Jun était bien au-delà de la portée des gens ordinaires lorsqu’il s’agissait d’utiliser les individus.
Lors de la conférence militaire de ce jour-là, Li Jun prit une décision qui inquiéta certains chefs de l'Armée de la Paix
: fusionner les quatre préfectures de Qinggui en un seul État, nommé Qinggui, et nommer Dong Cheng gouverneur et Huang Xuan chef de cabinet. Ce qui surprit encore davantage certains généraux de l'Armée de la Paix, c'est que Li Jun ait même chargé Huang Xuan de rédiger un mémoire au nom de Dong Cheng et de l'envoyer à Liuzhou, la capitale de Suzhou. Il semblait que le Qinggui, qu'ils avaient conquis au prix de tant d'efforts, ait été rendu au souverain incompétent de Suzhou.
« Ce n'est qu'un titre temporaire destiné à apaiser les habitants de Qinggui et à prouver que le dirigeant n'a aucune intention d'empiéter sur les terres de Su. Une fois que les habitants de Qinggui auront constaté les bienfaits de la nouvelle politique du dirigeant, ce titre deviendra superflu », expliqua Wei Zhan. Bien que des personnes comme Yang Zhenfei n'aient pas encore compris, elles savaient qu'il était préférable de ne pas compliquer inutilement cette affaire.
Li Jun, tenant compte des suggestions de chacun, ordonna alors à Meng Yuan et Lü Wubing de mener 10
000 cavaliers de l'Armée de la Paix jusqu'au bac de Fenglin, de nuit, afin de soutenir Fang Fengyi. Il laissa 10
000 soldats de l'Armée de la Paix à Dong Cheng en renfort, et le reste des troupes se rendit à Xizhou pour embarquer sur les grands navires qui les attendaient déjà, en vue de retourner à Kuanglan.
« Commandant, êtes-vous confiant face à Liu Guang ? » Finalement, incapable de se retenir, Wei Zhan posa cette question, sachant pertinemment qu'elle était sans réponse.
Mais Li Jun a répondu : « Honnêtement, je n'ai aucune chance. »
En voyant Li Jun prononcer des paroles si peu ambitieuses avec une expression si détendue, Wei Zhan fut perplexe. Bien qu'il ait progressivement appris à le connaître et qu'il puisse deviner certaines de ses pensées, Li Jun, à cet instant précis, restait un mystère pour lui.
« Hahaha… » Les deux hommes éclatèrent de rire, laissant les gardes à leurs côtés perplexes. Au bout d'un moment, Li Jun finit par demander : « Pourquoi riez-vous, monsieur ? »
« Pourquoi le commandant rit-il ? »
« Il semblerait que le maître refuse finalement de céder, hahaha. » Li Jun contempla l'horizon, là où ciel et mer se rejoignaient dans une immensité infinie. Sans cette flotte incessante, s'il n'y avait qu'un seul navire dérivant sur l'eau, il se serait retrouvé complètement seul entre ciel et mer.
Un sentiment de lassitude l'envahit soudain, et il eut envie de se couper du monde, de laisser derrière lui la guerre, l'ambition et ce ciel maudit, et de prendre la mer, où il n'y avait ni le bruit et le chaos habituels, ni le sang versé et les victimes de la guerre.
« Commandant, Commandant ! »
L'appel de Wei Zhan le tira de sa rêverie. Il laissa échapper un rire amer
; il ne pouvait en fin de compte quitter le champ de bataille, car il commandait plus de 100
000 soldats et exerçait de facto l'autorité sur des millions d'êtres humains. Même à l'apogée des guerres du millénaire, sa puissance actuelle aurait été redoutable. Mais ces derniers siècles, avec l'annexion croissante des nations, seuls quelques petits États subsistaient, tandis que de vastes puissances comme Heng, Su et Lan avaient résisté pendant des siècles.
« Rien, je me demandais juste pourquoi j'avais ri tout à l'heure », dit Li Jun d'une voix légèrement fatiguée. Mais le regard interrogateur de Wei Zhan persistait. Li Jun prit une longue inspiration et pointa l'horizon à l'est : « Un jour, je veux faire de cette mer un lac intérieur du Continent Divin. Qu'en pensez-vous, monsieur ? »
« Bien que le commandant soit plein d'héroïsme, veuillez régler cette affaire après avoir réglé le cas de Liu Guang. » Wei Zhan, malgré son abattement, refusa d'obtempérer aux souhaits de Li Jun. Selon lui, c'est dans l'agitation que l'on perçoit le mieux la maîtrise de soi, et l'importance de cette maîtrise pour un commandant militaire est indéniable.
« Je retourne à ma cabine pour me reposer un peu. »
Li Jun affichait effectivement une mine contrariée. Il fit demi-tour et regagna la cabine, sous le regard inquiet de Wei Zhan. Si chacun connaissait des hauts et des bas, Li Jun avait toujours été d'une force inébranlable depuis leur rencontre, et Wei Zhan ne l'avait jamais vu abattu. Cette fois-ci, pourtant, il semblait inhabituellement triste. De plus, Li Jun s'apprêtait à affronter ce qui était peut-être l'adversaire le plus redoutable qu'il ait jamais rencontré, et un tel état d'esprit serait une erreur fatale.
"Comme je m'y attendais."
Wu Shu parla calmement dans son bureau, où des étagères à livres occupaient la majeure partie de l'espace.
L'homme qui attendait respectueusement devant lui était un fonctionnaire vêtu d'une robe de cour violette. À en juger par sa tenue, il devait être un fonctionnaire de troisième rang à la cour, mais devant Wu Shu, il se montrait aussi respectueux qu'un serviteur, n'osant même pas respirer bruyamment.
« Vous avez bien travaillé. Vous pouvez partir maintenant. Je ferai naturellement rapport de cette affaire à Sa Majesté, et je lui ferai également part de vos mérites. » Wu Shu prit sa tasse de thé et dit calmement.
« Merci infiniment, Excellence. Je n'y suis pour rien
; tout est dû à votre bienveillance. » Le ton du fonctionnaire trahissait une joie sincère.
« Hmm. » Wu Shu n'ajouta rien, se contentant d'un léger « hmm ». Le fonctionnaire s'inclina et déclara : « Je prends congé. Je suis arrivé précipitamment et n'ai pu rechercher des objets rares pour Votre Excellence. Je n'ai préparé que quelques spécialités locales, que je vous ferai parvenir ultérieurement. »
« Ne voulez-vous pas rester dîner avec moi ? » Peut-être à l'évocation du cadeau, l'attitude de Wu Shu devint quelque peu enthousiaste, mais le fonctionnaire, fidèle à sa position, s'inclina de nouveau et dit : « Inutile, inutile. Je vous ai déjà trop dérangé, Excellence, je dois donc prendre congé. »