Fang Fengyi poussa un soupir de soulagement. S'ils parvenaient à exploiter leur avantage pendant que l'ennemi était pris de panique, ils pourraient anéantir cette force d'élite d'un seul coup. Ce serait comme couper le bras de Huo Kuang, l'empêchant de remporter une victoire totale. Ils pourraient même se retourner et frapper pendant que Huo Kuang traverserait la rivière, perçant ainsi les lignes ennemies. De cette façon, il y avait encore de l'espoir de renverser le cours de la bataille. Il brandit son épée sur son cheval de guerre et rugit : « Fang Fengyi est là ! Soldats, suivez-moi ! »
Mais avant même que les mots ne se soient estompés, il ressentit une douleur aiguë et lancinante à l'épaule droite, transpercée par une flèche à plumes. Il chancela sur son cheval, tentant de ne pas tomber, mais il ne put plus saisir son épée, qui tomba lourdement au sol.
«
Mince
!
» s’écria-t-il intérieurement. À cet instant précis, plusieurs autres flèches jaillirent de la forêt. Fang Fengyi, agrippée au dos du cheval, sentit une vive douleur au pied droit
; elle avait été touchée par une autre flèche. Le destrier hennit tristement, peinant à se relever avant de s’effondrer au sol. Au moment où l’animal tomba, Fang Fengyi, endurant la douleur, se débarrassa des étriers et roula à terre.
« Général Fang ! » Ses hommes accoururent à son secours, mais Fang Fengyi se dégagea d'eux, retira la flèche de l'épaule de l'homme de sa main gauche, retira la flèche de son pied et se redressa en disant : « Je vais bien, venez avec moi ! »
Les soldats de l'Armée de la Paix, qui pouvaient vaguement l'apercevoir atterrir au loin, furent grandement encouragés et crièrent à l'unisson : « Fang Sansui ! Fang Sansui ! »
Le sang jaillissant de la blessure de Fang Fengyi était dissimulé par l'obscurité, mais sa voix restait résolue et ses mouvements aussi agiles que s'il était indemne. Les archers ennemis, cachés dans la forêt, tentèrent de tirer d'autres flèches, mais furent anéantis par une attaque surprise de l'Armée de la Paix. Les troupes Chen restantes battirent en retraite et Fang Fengyi, incapable de tenir plus longtemps, s'effondra au sol, perdant connaissance quelques instants plus tard.
"Reculez de vingt li pour l'instant !"
Voyant les soldats ramener les blessures de Fang Fengyi, graves mais non mortelles, Meng Yuan fut soulagé et donna immédiatement l'ordre.
«Retraite de vingt miles ? Vous allez vraiment abandonner Fenglin Ferry comme ça ?» demanda Wubing, surpris.
« Moi non plus, je n'en ai pas envie, mais si nous continuons le combat, nous subirons des pertes inutiles et nous ne pourrons toujours pas tenir Fenglin Ferry. » Meng Yuan regarda la rivière. Les forces principales de Huo Kuang avaient déjà commencé à débarquer, tandis que seuls quelques soldats épars de l'Armée de la Paix résistaient encore parmi les braises de l'incendie. Il serra les dents et fit un geste de la main : « Replions-nous de vingt li pour réorganiser nos troupes. Il n'est pas trop tard pour reprendre le combat une fois le moral remonté ! »
※ ※ ※
« Wang Xian ? » Dong Cheng, sa lance à la main, se tenait en face des innombrables camps ennemis. À ses yeux, ces camps n'étaient que des huttes de chaume, et les 200
000 soldats Su, de simples figurines d'argile.
Wang Xian fixa Dong Cheng d'un regard froid. L'armure de Dong Cheng luisait au soleil, et son cheval de guerre, recouvert d'une cotte de mailles, s'agitait. À chaque mouvement, la lance que Dong Cheng tenait à la main reflétait la lumière du soleil sur l'armée Su.
Wang Xian détourna le regard, leva les yeux vers le ciel, l'air plongé dans ses pensées. Six ans auparavant, il avait suivi Lu Xiang et connaissait bien sa silhouette. À présent, il lui semblait voir l'image héroïque de Lu Xiang en son adversaire.
« Commandant Lu… » Pour une raison inconnue, bien qu’il eût personnellement mené l’attentat contre Lu Xiang dans le canyon, il continuait de l’appeler « Commandant Lu » lorsqu’il pensait à lui. L’esprit du Commandant Lu, là-haut, ne lui pardonnerait certainement pas. Il l’avait suivi pendant plus d’un an ou deux, et pourtant il l’avait trahi et assassiné. Tous ceux qui entendaient le nom de Wang Xian le haïssaient d’une haine féroce. Lui-même, d’ailleurs, n’avait-il jamais connu une nuit paisible ces six dernières années ?
Six ans ont passé en un clin d'œil. Près de six ans se sont écoulés depuis les événements d'alors, et l'heure du règlement de comptes a enfin sonné. Wang Xian leva sa lance. Il connaissait bien Dong Cheng
; les stratagèmes étaient vains face à un tel adversaire. Fort d'un avantage absolu, il devait l'exploiter pleinement avant que son adversaire ne trouve la parade. «
À la guerre, la rapidité est essentielle
!
»
"tuer!"
Dans un cri furieux, les tambours de l'armée de 200 000 hommes de l'État de Su tonnèrent, et deux unités de cavalerie légère chargèrent de la gauche et de la droite, telles les deux cornes d'un taureau chargeant, fonçant droit sur l'armée de Dong Cheng.
L'armée de Dong Cheng ne comptait qu'environ 10
000 soldats pacifiques
; le reste était composé principalement d'officiers et de soldats de l'État de Su recrutés durant cette période, ainsi que de mercenaires venus de diverses régions, pour un total de moins de 50
000 hommes. Qinggui se situait à l'origine au cœur de l'État de Su, sans cols ni villes importantes à défendre
; Dong Cheng opta donc pour des batailles en rase campagne.
Le raid fut un succès retentissant
; deux unités de cavalerie légère percèrent rapidement les lignes de l'armée de Dong Cheng, la séparant. Dong Cheng, le visage blême, ordonna soudain
: «
Retraite
!
»
«
Retraite
?
» Les soldats autour de lui n’en croyaient pas leurs oreilles. Les deux armées venaient de s’affronter, et bien que la cavalerie légère ennemie ait percé leurs lignes, l’issue restait incertaine. Dong Cheng lui-même n’avait même pas encore combattu l’ennemi qu’il parlait déjà de retraite
!
«
Lorsque le commandant Li Jun est parti, il m’a promis les pleins pouvoirs, et quiconque ne se retirerait pas serait exécuté
!
» Dong Cheng soutint froidement les regards suspicieux qui l’entouraient et fit demi-tour avec son cheval.
« Rapport au commandant : l'ennemi ne peut résister à notre attaque et a commencé à battre en retraite ! »
Les éclaireurs firent leur rapport sur la situation de combat à laquelle Wang Xian avait assisté. Ce dernier se contenta d'un léger hochement de tête. L'armée ennemie s'effondra au premier contact. Cela lui rappela l'Armée Invincible. N'y avait-il pas une unité dans cette armée particulièrement douée pour attirer l'ennemi en déroute
? Li Jun avait profondément hérité de la stratégie militaire de Lu Xiang. Il n'était donc pas surprenant que l'Armée de la Paix qu'il avait entraînée dispose d'une telle unité, capable de s'effondrer de façon aussi réaliste que l'ennemi.
« Transmettez mes ordres : ne poursuivez pas l'ennemi pour votre propre profit. Contentez-vous de capturer son camp. Inspectez soigneusement l'eau et le sol à l'intérieur du camp », dit Wang Xian. Tant qu'il conservait sa supériorité numérique, peu importait que l'ennemi parvienne à s'échapper. Son objectif n'était pas de tuer davantage d'ennemis, mais simplement de reconquérir le territoire perdu.
Après avoir fui sur une cinquantaine de kilomètres, Dong Chengjun finit par se regrouper dans un autre camp, l'armée entière abattue et démoralisée. Depuis sa création, l'Armée de la Paix n'avait jamais subi une défaite aussi humiliante. Occasionnellement, face à des revers, elle ne battait en retraite qu'après avoir combattu jusqu'à l'épuisement. Se retirer presque sans pertes était une épreuve insupportable pour l'Armée de la Paix, habituée à célébrer ses victoires dans le sang de l'ennemi.
« Regroupez-vous et combattez à nouveau ! » L'expression de Dong Cheng avait retrouvé son aspect normal. Voyant que les soldats Su ne le poursuivaient pas, il donna l'ordre.
En apprenant qu'une nouvelle bataille allait avoir lieu, le moral des soldats s'améliora légèrement. Ils avaient d'abord cru que Dong Cheng entendait restituer à l'État de Su les terres conquises par l'Armée de la Paix. Puisqu'une autre bataille était prévue, il semblait qu'ils l'avaient mal compris.
« L’ennemi s’est regroupé ? » Wang Xian fut surpris. Si Dong Cheng avait voulu lui tendre un piège, l’ennemi aurait dû s’effondrer complètement. Or, après un léger repli, l’ennemi se regroupa, ce qui l’intrigua.
«
En avant
!
» ordonna-t-il, déterminé à garder son calme et à attendre le moment opportun. Quels que soient les stratagèmes que Dong Cheng avait en réserve, s’il procédait étape par étape et ne lui laissait aucune chance, il finirait par le chasser du territoire de l’État de Su.
Cependant, les deux camps s'affrontèrent de nouveau, et Dong Cheng ordonna une nouvelle retraite lorsque les troupes Su percèrent ses lignes. Wang Xian refusa toujours de poursuivre, jusqu'à ce qu'il apprenne que Dong Cheng avait regroupé ses forces et revenait le défier.
Après que cela se soit produit à plusieurs reprises, presque tous les hommes de Dong Cheng, à l'exception de l'armée Heping forte de 10 000 hommes, désertèrent et beaucoup d'entre eux prirent simplement leurs armes et se rendirent à Wang Xian.
«Vous voulez dire que Dong Cheng n'a vraiment tendu aucune embuscade?»
Après avoir écouté les paroles de ces capitulants, Wang Xian ne put s'empêcher de demander à nouveau : « Sans aucune préparation, ce genre de comportement déraisonnable et irrationnel ne ressemble en rien au style de combat de Dong Cheng. »
« En effet, il n'y a eu aucune préparation. Si le commandant ne me croit pas, qu'il interroge les autres. Depuis le départ de Li Jun, Dong Cheng s'est consacré à des projets d'aménagement hydraulique. Quand on lui a dit que les troupes gouvernementales allaient venir le réprimer, il a prétexté avoir déjà déposé un mémoire auprès du tribunal pour plaider coupable. Il n'a consacré aucune énergie à se préparer à la guerre. Comment aurait-il pu y avoir une embuscade
! » Le transfuge était visiblement furieux, comme s'il ne comprenait toujours pas la stratégie de Dong Cheng.
« Se pourrait-il que Dong Cheng soit simplement à court d'options et utilise cela comme une manœuvre dilatoire ? Impossible. Même s'il le faisait, personne ne viendrait à son secours. » Wang Xian fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis finit par dire : « Attendons de voir. »
« Comme prévu, ils ne vont plus se battre. »
Après que Wang Xian eut refusé de combattre lors de plusieurs défis consécutifs, Dong Cheng finit par sourire. Il utilisait en effet une tactique dilatoire
; il n’attendait pas de renforts, mais plutôt que tous ses préparatifs soient en place.
« Vous devez tous vous demander pourquoi j'ai reculé de 150 li en deux jours sans tirer une seule flèche. » Il jeta un coup d'œil aux soldats, presque tous membres de l'Armée de la Paix. Même parmi ses plus fidèles compagnons de Yunyang, seul Mo Zidu était resté à ses côtés.
« Veuillez m’éclairer, Général. » Seul Mo Zidu lui répondit ; les autres généraux de l’Armée de la Paix le fixèrent froidement, comme s’ils attendaient de voir comment il se défendrait.
« Le commandant Li Jun m'a nommé commandant de la garnison de Qinggui, et je suis certain que cela ne vous satisfait pas. Par conséquent, ma plus grande menace pour l'ennemi ne réside pas dans son nombre, mais dans le manque d'unité de mes soldats », déclara calmement Dong Cheng. « Maintenant, je vous exhorte tous à me rejoindre une fois pour toutes. Je vais submerger Wang Xian ! »
Section 03
« Cette femme est vraiment féroce ! » Un lieutenant-général contemplait avec incrédulité les deux camps qui s'affrontaient au pied de la colline. Il avait peine à croire qu'une femme aussi courageuse et féroce puisse exister.
Ji Su défia Liu Guang au combat et avait déjà tué trois généraux Chen. Elle mena même ses 500 cavaliers légers Rong percer le flanc gauche de l'armée de Liu Guang, chargeant de part et d'autre à travers les formations, forçant ce dernier à ordonner à son flanc gauche de reculer légèrement pour éviter son attaque. Peu après son retour auprès de son armée, elle revint à la charge, mais les généraux Chen, réputés et vaillants, étaient tous livides.
«
En effet, une générale courageuse
; dommage qu’elle soit une femme, née avec un défaut.
» Liu Guang caressa sa barbe et sourit
; parmi ses hommes, il était le seul à garder son calme.
« Quoi ? Vous avez tous peur d'une femme ? » Il sembla alors seulement remarquer les visages blêmes des généraux autour de lui, un sourire moqueur aux lèvres. « Je ne savais pas que vous aviez peur de vos épouses ; c'est assez rare. » Les généraux furent tous profondément gênés. Aussi courageuse et forte que fût la femme Rong, elle n'en restait pas moins une femme. Pang Zhen rit également : « Cette femme Rong est d'une férocité extrême. Malgré sa silhouette avantageuse, je parie que son visage sous ce masque doit être hideux et terrifiant. » Liu Zheng, quant à lui, déclara : « Non, j'ai entendu dire que cette femme est d'une beauté d'une grâce et d'un charme incomparables. Li Jun a vu beaucoup de femmes ; si son apparence était ordinaire, comment aurait-elle pu attirer son attention ? »
Le sourire de Liu Guang s'accentua. À cet instant, ses deux stratèges avaient parfaitement saisi ses pensées, ce qui le ravissait. Évoquer les femmes n'était généralement pas de mise lors des réunions militaires, de peur de saper le moral et l'esprit combatif. Cependant, face à une générale ennemie apparemment invincible, parler de femmes s'avérait en réalité bénéfique à son armée.
« Une femme aussi farouche doit vivre des moments intéressants dans son boudoir. » Il plissa les yeux, l'air pensif, et caressa sa barbe en disant : « Si cette femme est d'une beauté exceptionnelle, j'aimerais bien l'accueillir dans mon palais doré pour y passer mes vieux jours. Qu'en pensez-vous ? »
« Hahaha… » Les généraux éclatèrent de rire, leur abattement s'évaporant instantanément. L'un d'eux s'exclama : « Non, cette femme est si féroce, comment pourrions-nous la laisser approcher le précieux corps de notre seigneur ? Donnons-la à ce modeste général. » « Nous ne l'avons même pas encore capturée, et tu me contestes déjà ! » Liu Guang le regarda et reconnut Cui Shaolin, un général courageux sous ses ordres. Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire : « Très bien, si vous parvenez à la capturer, je me séparerai d'elle à contrecœur et vous la donnerai ! » Ses paroles étaient empreintes d'autorité, comme si Ji Su, qui se pavanait devant les deux armées, était déjà à sa merci.
« Compris ! » Le général s'inclina et éperonna son cheval pour charger au combat. Liu Guang rit : « Shaolin, prends garde, tu pourrais y perdre plus que tu n'y gagnerais. » Les yeux de Cui Shaolin pétillèrent et il éclata de rire : « Ne vous inquiétez pas, mon seigneur. J'avais un peu peur d'elle tout à l'heure, mais maintenant je me dis qu'une fois que je l'aurai capturée, je pourrai faire d'elle ce que je veux. Hehe, mon seigneur, vous verrez ! » Les généraux éclatèrent de rire. La nature lubrique de Cui Shaolin était bien connue des subordonnés de Liu Guang. Il avait pris trois des chanteuses favorites de Liu Guang. Il semblait que pour qui que ce soit qui lui promette une belle femme, il devenait deux fois plus puissant.