Li Jun fut surpris. L'intention de Ren Qian de le rejoindre était manifestement très ferme, mais les paroles de Feng Jiutian semblaient cacher quelques doutes à son sujet.
« Le commandant a raison d'être surpris. J'ai effectivement des doutes concernant Ren Qian », déclara Feng Jiutian d'un ton solennel. « Je ne vous en dévoilerai pas les raisons pour l'instant. Je les ai consignées par écrit et placées dans cette enveloppe. Il ne sera pas trop tard pour les lire lorsque le commandant sera certain de la loyauté de Ren Qian. Pour l'heure, le commandant doit continuer à lui faire confiance. Une seule chose est sûre
: le commandant doit faire preuve d'une extrême prudence quant à l'expédition contre les Japonais. »
Li Jun marqua une pause. Il avait d'abord craint que Feng Jiutian ne soit jaloux de Ren Qian, mais les explications ultérieures de Feng Jiutian l'amenèrent à se demander sérieusement si l'offre de conseil de Ren Qian n'avait rien de suspect.
« Commandant, inutile de trop réfléchir. En bref, j'ai un plan qui convaincra Ren Qian de servir volontairement l'Armée de la Paix. » Feng Jiutian marqua une pause, puis sourit et dit : « Ce plan ne fera absolument de mal à personne. »
Le lendemain matin, Feng Jiutian et Wei Zhan sont allés rendre visite à Ren Qian.
« Vous êtes tous deux les conseillers du commandant Li. Que pensez-vous de ma proposition d'hier ? » demanda Ren Qian après quelques mots échangés avec désinvolture.
Wei Zhan acquiesça et dit : « Ce que frère Ren a dit hier était en effet choquant. J'y ai réfléchi toute la nuit, et c'est bien ce qu'il a dit. Les Japonais sont un grand ennemi de notre armée de paix. »
Feng Jiutian intervint : « Cependant, comme l'a dit frère Ren, avec cinq menaces de notre côté, il est impossible pour l'Armée de la Paix de concentrer ses forces contre les pirates japonais. De plus, ces derniers sèment le chaos, et l'Armée de la Paix n'est pas la seule à en subir les conséquences. Si elle les combat seule, cela ne fera que profiter aux autres forces. »
Ren Qian tapota doucement l'accoudoir de sa chaise. Ce que disait Feng Jiutian reflétait bien la nature humaine. Les pirates japonais n'étaient peut-être pas venus spécifiquement pour harceler l'Armée de la Paix. Au contraire, le royaume de Su, affaibli depuis longtemps et ayant récemment subi une lourde défaite, était la cible idéale pour leur attaque. Les pirates japonais qui avaient harcelé le comté de Canghai un mois auparavant avaient initialement prévu de piller le royaume de Su, mais l'Armée de la Paix s'étant emparée de Canghai en premier, ils avaient changé de cible.
« Messieurs, » dit Ren Qian avec ferveur, « bien que le commandant Li n'ait aucune ambition de se proclamer roi, l'aider à unifier le monde et à accéder au trône est sans doute votre rêve. Le commandant Li possède désormais les terres de Yuzhou et de Qinggui, un avantage géographique indéniable ; vous le soutenez tous sans réserve, et le peuple est également de son côté. Il ne manque plus que le moment opportun. » Il se pencha en avant : « Comme l'a dit le sage : "Le Ciel entend ce que le peuple entend, le Ciel voit ce que le peuple voit." » Pour saisir l'opportunité, il faut d'abord gagner le cœur du peuple. Le Continent Divin et les pirates japonais sont des ennemis irréconciliables. Dès que le sujet de l'invasion japonaise est évoqué, les ambitieux sont emplis d'une juste indignation et d'une haine profondes. Le commandant Li, d'origine modeste, occupe une position élevée ; pourtant, aux yeux du peuple et des érudits, il est soupçonné d'usurpation de pouvoir, ce qui rend difficile l'obtention d'un soutien populaire pour sa nouvelle politique. Si le commandant Li parvient à vaincre définitivement les pirates japonais et à libérer le Continent Divin de cette souffrance viscérale, il apportera un bienfait aux générations présentes et futures – ne serait-ce pas une situation gagnant-gagnant ?
Wei Zhan et Feng Jiutian échangèrent un regard, puis sourirent mais restèrent silencieux. Ren Qian savait que s'il ne parvenait pas à persuader ces deux-là, il aurait encore moins de chances de convaincre Li Jun, alors il reprit : « Messieurs, est-ce parce que vous pensez que ma suggestion est mauvaise que vous gardez le silence ? »
« Frère Ren, le commandant Li est un homme dévoué au bien public et intègre. Depuis qu'il a levé son armée, il a toujours fait preuve de bonté et de générosité envers le peuple. Comme vous l'avez dit, il est issu d'un milieu modeste et son passé est tragique, mais sous l'influence du maréchal Lu, il a toujours considéré le bien-être du peuple comme sa propre responsabilité. C'est pourquoi il n'hésite jamais à agir pour le bien commun. Il m'a répété à maintes reprises que la bienveillance et la droiture ne se mesurent ni aux préceptes des sages ni aux propos des érudits, mais à l'intérêt du peuple. » Feng Jiutian conclut : « Le commandant Li est donc bel et bien prêt à combattre les pirates japonais. »
Ren Qian était fou de joie et a applaudi en riant : « Vous auriez dû le dire plus tôt ! »
Wei Zhan intervint : « Frère Ren, ne vous inquiétez pas. Bien que le commandant Li ait eu l'intention de combattre les pirates japonais, il en a été dissuadé par frère Feng. »
La joie de Ren Qian s'évanouit instantanément. Il regarda Feng Jiutian, hésitant à parler. Feng Jiutian dit : « Frère Ren, tu as dit que vaincre les pirates japonais permettrait d'atteindre plusieurs objectifs d'un seul coup, ce qui est vrai, mais à condition que cette victoire soit victorieuse. Or, je suis naïf, et après réflexion, je me rends compte qu'il est difficile de remporter cette victoire. Je te le déconseille donc. »
« Pourquoi avez-vous dit cela, Monsieur Feng ? » demanda Ren Qian.
Comme le dit l'art de la guerre
: «
Connais-toi toi-même et connais ton ennemi, et tu ne seras jamais vaincu. Connais-toi toi-même sans connaître ton ennemi, et la victoire ou la défaite sera incertaine.
» Les pirates japonais se trouvent loin, en mer Orientale
; nous savons très peu de choses sur leurs affaires militaires, politiques et humaines – c'est la première raison pour laquelle nous ne sommes pas en mesure de lancer une expédition. Une stratégie militaire exige une planification minutieuse avant toute action. L'Armée de la Paix n'a jamais considéré les pirates japonais comme un ennemi majeur et n'a donc aucune stratégie pour les vaincre. Une expédition précipitée serait préjudiciable à la victoire – c'est la deuxième raison pour laquelle nous ne sommes pas en mesure de lancer une expédition. La guerre navale est différente de la guerre terrestre
; la logistique et le ravitaillement sont bien plus difficiles qu'à terre, et la mer est traîtresse – c'est la troisième raison pour laquelle nous ne sommes pas en mesure de lancer une expédition. Si nous attaquons les pirates japonais, la victoire nous obligera à garnir les îles japonaises
; la défaite entraînera de lourdes pertes. Quel que soit le résultat, cela affaiblira les forces de notre Armée de la Paix – c'est la quatrième raison pour laquelle nous ne sommes pas en mesure de lancer une expédition. De plus, pour être honnête, frère Ren, nous avons depuis longtemps prévu d'avancer en Union soviétique pour éliminer le dirigeant corrompu et les fonctionnaires félons. Nous sommes prêts à lancer une attaque d'envergure une fois reposés et regroupés. L'Union soviétique est riche et fertile, bien supérieure aux terres arides des îles japonaises
; c'est la cinquième raison pour laquelle nous ne sommes pas aptes à lancer une expédition.
Ren Qian se leva brusquement, se couvrit le front de la main et dit : « Quoi ? L'Armée de la Paix a l'intention de poursuivre sa campagne militaire contre le Grand Su ? »
Feng Jiutian sourit et dit : « C'est exact. Si ce vieux scélérat de Liu Guang ne nous avait pas retenus, le commandant Li aurait voulu marcher directement sur Liujing et offrir des sacrifices à l'esprit du maréchal Lu au lac Xiliu. »
Ren Qian s'assit lentement, le visage empreint de chagrin et d'indignation
: «
Le général Tang Peng m'a affirmé avec force que le commandant Li était un véritable héros de notre temps, et le général Luo Yi m'a également exhorté à plusieurs reprises à venir le rencontrer. Hier, lors du banquet, j'ai écouté le commandant Li exprimer ses réflexions, et j'ai cru qu'il se souciait réellement du sort du monde. Or… il semble qu'il ne soit rien de plus. Veuillez dire au commandant Li que je ne suis pas à la hauteur de son rôle, et que je démissionne.
»
« Frère Ren, vous êtes trop hâtif », dit Feng Jiutian. « C’est moi qui désapprouve la campagne contre les pirates japonais, pas le commandant Li. Si frère Ren a une solution à mes cinq points litigieux, je présenterai mes excuses au commandant, qu’en dites-vous ? »
Ren Qian, abasourdi par ses paroles, et après un moment de silence, il dit : « Ceci… ceci… »
Après le départ de Feng Jiutian et Wei Zhan, Ren Qian resta assis seul dans la pièce, perdu dans ses pensées. Le soleil levant pointait au-dessus de l'avant-toit, projetant ses rayons dorés dans la chambre de l'auberge et rendant l'expression de Ren Qian encore plus sombre.
Feng Jiutian avait raison lorsqu'elle avait dit à Li Jun que l'arrivée de Ren Qian à Kuanglan n'était pas uniquement motivée par la loyauté. Bien que le royaume de Su fût en déclin, depuis l'époque de Lu Xiang, il n'avait jamais cessé d'y avoir des fonctionnaires loyaux et intègres. Même si Ren Qian savait la situation désespérée, il tenait à servir le royaume de Su. Après cette cuisante défaite, le royaume était en proie à des troubles internes et externes, et la moindre force extérieure pouvait le faire s'effondrer. De l'extérieur, seules les forces capables de lui apporter un tel soutien semblaient être le royaume de Lan, l'Armée de la Paix et les pirates japonais. Le royaume de Lan, avec son ministre perfide Wu Shu, ne représentait pas une menace sérieuse. Si l'Armée de la Paix et les pirates japonais étaient incités à combattre, le royaume de Su pourrait obtenir un précieux répit. C'est pourquoi Ren Qian avait quitté le comté de Hun pour Kuanglan afin de prodiguer ses conseils, mais il semblait désormais que persuader Li Jun ne serait pas chose aisée.
« Au départ, je voulais impliquer l'Armée de la Paix dans la lutte contre les pirates japonais, pour les empêcher de s'échapper et de progresser vers le nord. Mais maintenant, il semble… maintenant, il semble qu'il n'y ait qu'un seul moyen de faire combattre l'Armée de la Paix. » Une matinée passa ainsi, et Ren Qian se leva enfin. Sa décision était prise.
Chapitre deux : Une nuit agréable
Section 01
Après la fonte des neiges, le soleil ardent inonda généreusement la terre de chaleur et de lumière, et un manteau de neige blanche recouvrit les prairies sous un ciel azur. Quelques années auparavant, les Rong des prairies auraient souffert de la faim et du froid à cause de cette catastrophe hivernale, et peut-être même leurs familles entières auraient-elles été plongées dans le désespoir. Mais depuis que Ji Su s'est rendu à Yuzhou et que Hulei Khan et Li Jun ont conclu une alliance, chaque automne, lorsque l'herbe se desséchait, des marchands de Yuzhou apportaient d'importantes quantités de céréales en échange des fourrures et du bétail des Rong. Ainsi, pendant trois hivers consécutifs, aucun animal des prairies de Qionglu ne mourut de froid, et aucune famille n'eut à migrer en quête d'eau et de pâturages durant ces jours de neige.
Le peuple Rong est réputé pour ses chants et ses danses. Le nom de Hulei Khan et l'alliance avec l'Armée de la Paix font depuis longtemps partie intégrante de leurs chants pastoraux. Par une belle journée ensoleillée comme celle-ci, les jeunes Rong luttent et s'affrontent dans la neige, tandis que les jeunes filles chantent des chansons qu'elles ont récemment composées, lançant des regards ardents, non sans un sourire, aux plus forts des garçons.
Mo Rong laissa échapper un long soupir. Quel monde merveilleux ! Ces vieux schnocks obstinés de la crête de Yue Ren devraient venir vivre ici, parmi les Rong. Ils seraient gagnés par la ferveur de cette nation et ne resteraient plus aussi fermés sur eux-mêmes.
Pourquoi ma sœur soupire-t-elle ?
Lu Tian, portant une grosse boule de neige, accourut avec agilité. Yu Sheng, observateur, savait que les circonstances ne permettaient pas à Li Jun de se rendre à la crête de Yue Ren pour épouser Mo Rong, et que la nature isolée du peuple Yue impliquait que la plupart des membres habiles de cette race ne se déplaceraient pas facilement. Par conséquent, contrairement à Ji Su, moins de personnes de la «
famille
» de Mo Rong assisteraient à son mariage. Pour ne pas contrarier Mo Rong, il envoya un grand nombre de ses amis de la ville de Kuanglan aux prairies de Qionglu pendant les préparatifs. Grâce aux centaines de Yue qui l'avaient suivie à Kuanglan, Mo Rong ne se sentit pas seule, même dans les prairies de Qionglu.
«
Ça va, je trouve juste que le ciel est très haut…
» Mo Rong sourit et caressa les joues roses de Lü Tian. Lü Tian poussa un cri et lança la boule de neige qu’elle tenait. En un instant, Mo Rong fut recouverte de flocons de neige comme de la poussière de jade.
Les deux se poursuivaient joyeusement dans la neige, leurs rires et leurs chants argentés résonnant à travers toute la prairie.
Bien que Li Jun fût encore à deux jours de chez lui, il semblait ressentir l'atmosphère joyeuse. En contemplant le monde qui l'entourait, son cœur se remplit de joie et il ne put s'empêcher de rire et de dire : « Quel dommage que je ne connaisse pas les règles des schémas tonaux et des rimes, sinon j'aurais certainement composé un poème en voyant ce paysage. »
Outre Meng Yuanfeng et Jiutian, Sima Hui, membre d'une famille influente de Yuzhou, l'accompagnait. À ces mots, Sima Hui éclata de rire et lança : « Qu'importe si vous ne comprenez pas les schémas tonaux et les rimes ? Le commandant a-t-il jamais prêté attention à ces règles ancestrales ? »
« En vérité, frère Li est sans doute comme moi au fond, mais il est devenu timide et hésitant. Je suppose que c’est parce que son mariage approche à grands pas. » Su Bai allait prendre ses fonctions dans les trois préfectures du sud du Jiangsu et accompagnait donc Li Jun. Il éclata de rire et dit : « Frère Li, tu es intrépide, mais tu ne dois pas avoir peur de tes deux épouses après le mariage ! »
Tout le monde sourit. Dans toute l'armée, le seul à oser plaisanter ainsi avec Li Jun était l'excentrique Su Bai. Li Jun rit lui aussi de bon cœur : « Il n'y a pas de plus grande joie dans la vie. Le talent de frère Su est reconnu dans le monde entier, et d'innombrables femmes éprises l'attendent chaque soir près de la balustrade. Bien sûr, il n'a rien à craindre de ces dames. »
Il haussa les sourcils, éperonna son cheval et galopa quelques pas. Le cœur battant la chamade, il ne put retenir un long hennissement contre le vent, un hennissement qui déchira le ciel comme le rugissement d'un dragon. Les soldats qui l'accompagnaient fixaient son dos comme s'ils contemplaient les majestueuses montagnes verdoyantes.
« Vroum ! » La Lune Chevauchant le Givre, sous lui, sembla être contaminée par son esprit héroïque et laissa échapper un hurlement en réponse. Tous deux s'élancèrent alors en avant. Une lueur brilla dans les yeux de Feng Jiutian. Su Bai parut remarquer le changement dans son expression et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ça doit être un événement majeur, et le commandant s'emballe un peu trop. » Feng Jiutian sourit légèrement. « Zeng Liang, poursuivez-les. »
Avant même qu'il ait pu parler, Zeng Liang, le capitaine de la garde personnelle de Li Jun, avait déjà éperonné son cheval et s'était lancé à sa poursuite, suivi de près par plus d'une centaine de gardes personnels.
Lorsque Li Jun arrêta son cheval, la silhouette derrière lui n'était plus qu'un petit point noir. Il leva les yeux vers le ciel et ressentit soudain une étrange sensation l'envahir.
« Commandant Lu, si vous nous regardez du ciel, pouvez-vous voir ? Je me marie. Commandant Xiao, et vous tous, mes amis disparus, pouvez-vous voir ? Je me marie ! »
※※※
Contrairement aux prairies de Qionglu, encore gelées et enneigées, la région de Yuhu, dans le nord de l'État de Chen, est déjà baignée par la douce brise printanière, et les saules se balancent sous le vent.
L'air chaud venant de la mer de l'Ouest rend l'ouest du royaume de Chen chaud et humide. Comparé à Yuzhou, située à une altitude et une situation géographique similaires, le printemps y arrive une quinzaine de jours plus tôt. Sans la guerre qui a duré deux ou trois mois, la région serait en pleine effervescence à cette période.
Du haut des remparts, Ma Jiyou contemplait l'horizon vers l'est. Le paysage s'étendait devant lui comme un échiquier. De vastes rizières parsemées de villages épars, l'immensité du ciel et de la terre l'inspirait et il laissa échapper un long soupir : « Quel pays magnifique ! »
"Général, un édit impérial est arrivé."
Considéré comme le général le plus illustre de l'histoire du royaume de Hong, qui s'étend sur plus d'un siècle, Ma Jiyou, bien que moins renommé que Lu Xiang ou Liu Guang à travers le continent, bénéficiait d'un traitement sans précédent au sein du royaume. Le roi actuel, Qian Sheye, était un joueur invétéré. Il avait institué le plus grand jeu de hasard au monde, où la vie était en jeu, dans la capitale Haiping, et menait une vie de débauche. Cependant, il n'était pas qualifié de « tyran », en partie grâce à son talent indéniable pour la gestion des affaires d'État, et en partie grâce à l'efficacité avec laquelle il maniait les compétences de Ma Jiyou.