Ma Jiyou était issu d'une famille de généraux, mais son talent militaire surpassait de loin celui de son père et de son grand-père. Dans sa jeunesse, il mena des troupes à l'annexion de cinq petits pays situés entre Hong, Su et Lan. Lors du long conflit entre Hong et Chen, il mit fin à la série de défaites de Hong et devint invincible. Sans les contraintes imposées par Lan, Ma Jiyou aurait probablement profité de sa victoire pour anéantir Chen il y a dix ans.
Après avoir vaincu l'armée Chen dix ans auparavant, Qian Sheye promut Ma Jiyou au rang de Grand Général, lui conférant la moitié des pouvoirs militaires de l'État et lui octroyant un certificat d'immunité absolue, lui accordant le privilège de répondre aux convocations impériales mais non aux ordres. Ainsi, tandis que les ordres donnés par Qian Sheye aux autres ministres étaient considérés comme des édits impériaux, ceux adressés à Ma Jiyou étaient exclusivement des «
décrets impériaux
».
« Quels sont vos ordres, Votre Majesté ? »
Après les salutations d'usage, Ma Jiyou invita l'eunuque qui avait remis le décret impérial à s'asseoir et s'enquit de la question.
« Sa Majesté fut ravie d'apprendre que le Général avait conquis quinze villes de Chen. Il m'ordonna donc de transmettre son décret impérial, exhortant le Général à poursuivre ses efforts et à anéantir Chen. »
Ma Jiyou éclata de rire : « Je crains que ce ne soit pas chose aisée, mon seigneur. L'État de Chen est bien différent aujourd'hui de celui d'il y a dix ans. Il y a dix ans, l'État de Chen était riche et son armée puissante, mais ses généraux étaient faibles. Aujourd'hui, l'État de Chen est pauvre, mais son armée est forte et ses généraux sont puissants. Liu Guang est un général renommé. Il ne sera pas facile à vaincre. Il ne sera pas facile à vaincre. »
L'eunuque hocha la tête à plusieurs reprises et dit : « Prendre quinze villes à Chen suffit. L'édit de Sa Majesté stipule également que le Général est libre d'agir comme bon lui semble. Le Général est le pilier du pays, vous devez donc être extrêmement prudent. »
Ma Jiyou a alors demandé : « Comment vont les choses dans la capitale ? »
« Grâce au Général, tout est comme d'habitude dans la capitale. » L'eunuque comprit la sous-entendu de la question de Ma Jiyou. « Les suivants de Sa Majesté ne tarissent pas d'éloges sur les exploits militaires du Général. »
Après avoir congédié l'eunuque, Ma Jiyou escalada de nouveau les remparts. La ville de Wutai était un passage vital vers la région de Yuhu. Si l'armée Chen voulait reconquérir Yuhu, elle devait impérativement traverser cette ville. De même, si Ma Jiyou souhaitait étendre son territoire, il devait envoyer des troupes hors de Wutai.
« Liu Guang devrait être là maintenant. » À la pensée du Liu Guang qu'il allait affronter, le cœur de Ma Jiyou rata un battement. Généraux de la même génération, Liu Guang et Lu Xiang étaient tous deux ses cibles. Lu Xiang était mort ; s'il parvenait à vaincre Liu Guang sur le champ de bataille, le titre de plus grand général de notre temps lui reviendrait sans aucun doute.
Avec un léger sourire, Ma Jiyou réprima son ambition. Si l'issue de la bataille n'avait concerné que sa propre réputation, il aurait tout fait pour vaincre Liu Guang et s'emparer du titre de général numéro un. Mais à présent, le sort des deux nations était en jeu, et il ne pouvait agir à la légère.
«
On peut détruire Chen soit en grignotant progressivement son pouvoir, soit en l'anéantissant d'un seul coup. L'issue de la bataille ne se jouera pas en un jour ou deux
», pensa-t-il. «
Il me suffit de conserver Wutai. Liu Guang, encerclé de puissants ennemis, ne pourra pas me résister indéfiniment. Dès qu'il s'occupera de Li Jun à l'est ou de Ling Qi au sud, je pourrai en profiter pour pénétrer dans la ville. À part Liu Guang, que valent les autres généraux de Chen
?
»
« Général, pourquoi ne pas profiter de la situation délicate de Liu Guang à Yuzhou, retenu par Li Jun, pour s'emparer d'autres villes ? Avec la puissance de notre armée, nous pourrions même capturer Luoying avant le retour de Liu Guang ! » demanda un général à voix basse.
Ma Jiyou lui tapota l'épaule en souriant et dit : « Liu Guang n'est pas un homme ordinaire. Il dispose d'une armée de 800
000 hommes. Il en a emmené 200
000 à la conquête de Yuzhou, 200
000 sont stationnés à la frontière sud et 400
000 autres à l'intérieur du pays. Mon royaume de Hong et le royaume de Chen sont des ennemis jurés. Pourquoi laisserait-il un si grand nombre de troupes à la frontière entre les deux pays en cas d'imprévu
? N'y a-t-il pas là une trahison
? »
« L’intention du général… » dit le chef de bureau Deng Zhen. « Se pourrait-il que notre attaque surprise ait en réalité été anticipée par Liu Guang ? »
« Exactement, il m’a laissé le gros morceau de Luoying, espérant que j’y goûterais. À ce moment-là, ses troupes, postées à divers endroits, m’ont bloqué le chemin du retour, et il est revenu de Yuzhou pour m’encercler et me tuer d’un seul coup. » Ma Jiyou ajouta : « Malheureusement, Li Jun est plus puissant qu’il ne le pensait. Je crains qu’il n’ait tiré aucun avantage de Yuzhou. »
Deng Zhen baissa légèrement la tête. Bien que Ma Jiyou fût issu d'une famille de généraux, il était toujours resté humble et sans prétention, surtout envers ses proches. C'est pourquoi ses soldats étaient prêts à se battre jusqu'à la mort pour lui.
Ma Jiyou ne prêta aucune attention aux pensées de Deng Zhen. Il flânait lentement le long des remparts, tapotant de temps à autre l'épaule des soldats qui l'entouraient et redressant leurs armures. Bien que ce fût un détail, chaque soldat qui croisait son regard bienveillant sentait son moral s'améliorer.
En observant ses hommes, dont le moral était au beau fixe, Ma Jiyou ne put s'empêcher de sourire, les mains derrière le dos. Avec un col aussi imprenable et une volonté aussi unie, aussi puissant que fût Liu Guang, il s'arrêterait aux portes de la ville de Wutai.
À ce moment précis, un cavalier surgit du coin sud-est. Les soldats postés à la porte lui barrèrent le passage avec leurs lances. Avant même qu'il puisse poser la moindre question, le cavalier sortit un jeton et demanda
: «
Où est le général
?
»
« Ils sont sur les remparts de la ville. » Ma Jiyou haussa légèrement les sourcils en entendant la réponse du soldat ; il devait s'agir d'un éclaireur qu'il avait envoyé.
« Liu Guang a fait son rapport au général et a ordonné à Xue Wenju de prendre le commandement de 50 000 hommes, qui marchent déjà vers Wutai ! »
« Xue Wenju ? » Après avoir laissé les éclaireurs se reposer, Ma Jiyou réfléchit un instant. Deng Zhen dit à côté : « Xue Wenju est un général du royaume de Chen. Il est doué en défense, mais pas en attaque. Liu Guang l'a envoyé attaquer la ville, exploitant ses faiblesses plutôt que ses forces. Se pourrait-il qu'il y ait une ruse derrière tout ça ? »
Ma Jiyou ne répondit pas immédiatement. Il fit les cent pas à plusieurs reprises, et l'assistance, plongée dans ses pensées, se tut. Au bout d'un moment, Ma Jiyou dit : « Liu Guang n'est pas venu en personne. Me méprise-t-il, Ma Jiyou ? »
« À mon humble avis, Liu Guang ne méprise pas le général, mais cherche plutôt à se servir de Xue Wenju pour l'attirer hors de ses positions », a déclaré Deng Zhen. « Une fois que nous aurons quitté Wutai, notre armée perdra son avantage géographique, et Liu Guang pourrait en profiter. »
« Le greffier en chef a tout à fait raison. » Les yeux de Ma Jiyou brillèrent, et il dégaina son épée en tapotant le mur de la ville. « Je soupçonne Liu Guang d'utiliser Xue Wenju comme couverture, tandis que lui-même reste dans l'ombre. Hmph, qu'importe mon honneur ou ma honte personnelle quand il s'agit de remercier le Roi pour sa bienveillance ? Généraux, écoutez-moi ! Quelles que soient les provocations de l'ennemi, notre armée doit rester inébranlable et défendre Wutai. Personne n'est autorisé à quitter la ville. Quiconque désobéit sera exécuté ! »
※※※
Liu Guang retourna à Luoying et se rendit en toute hâte auprès du jeune empereur. Bien qu'il détenât désormais un pouvoir immense et eût été nommé Grand Maréchal de l'Armée, Grand Précepteur et Duc de Zheng, il devait néanmoins préserver les apparences.
À leur sortie du palais, ils furent accueillis par des ministres profondément préoccupés par la situation. Les campagnes contre Yuzhou et Suguo s'étaient soldées par une défaite, tandis que l'armée de Hongguo s'était emparée de la fertile et prospère région de Yuhu. Cette situation inquiétait les ministres, qui souhaitaient vivement obtenir des nouvelles précises de Liu Guang, qui détenait les rênes du pouvoir militaire et politique.
« Vous avez tous travaillé dur pendant mon absence. » Liu Guang ne laissait transparaître aucune tension. Il ne fit preuve d'aucune arrogance envers les ministres. Au contraire, il se montra très respectueux. Par conséquent, bien qu'il fût un ministre influent venant de l'extérieur de la capitale, les ministres ne purent critiquer sa conduite.
« Je n'ose pas, je n'ose pas. C'est vraiment notre incompétence qui nous a empêchés de partager le fardeau du roi. Sans le retour opportun du Grand Précepteur, nous aurions été impuissants. » Le Premier ministre de gauche, Wei Da, dont le rang était supérieur d'un demi-grade à celui de Liu Guang, s'adressa à ce dernier avec le même respect que s'il était face à son supérieur.
Liu Guang s'inclina devant lui et sourit, disant : « Premier ministre, vous êtes un homme d'une grande érudition et portez la lourde responsabilité de gouverner le pays. Je suis plus que capable de m'occuper des bandits du royaume de Hong. Pourquoi déranger le Premier ministre ? »
Après avoir salué les autres officiels, Liu Guang ressentit soudain une secousse inexplicable au cœur et laissa échapper un petit cri. Il connaissait bien cette sensation
; il l’éprouvait chaque fois qu’il se trouvait confronté à une situation périlleuse sur le champ de bataille.
«
Intention meurtrière…
» pensa-t-il en regardant autour de lui. Il ne voyait que de hauts fonctionnaires du royaume de Chen et des gardes du palais. Il reconnut les fonctionnaires, mais il y avait tellement de gardes, et bien qu’ils fussent tous des membres de l’élite qu’il avait fait sélectionner, il ne put les identifier tous d’un seul coup.
« Gongsun. » Il tourna la tête et fit un clin d'œil à Gongsun Ming, assis à côté de lui. Gongsun Ming suivit son regard et vit qu'il désignait les gardes
; il secoua donc doucement la tête pour indiquer qu'il n'y avait aucun problème.
Son malaise s'évanouit aussitôt, et Liu Guang se dit qu'il avait été trop prudent et qu'il avait simplement mal compris. Il ne put s'empêcher de rire de lui-même. Mais lorsque son regard se posa sur les quelques fonctionnaires Chen restants, son cœur rata un battement.
Ces dernières années, il avait dirigé le gouvernement de Chen, promouvant de nombreux fonctionnaires talentueux, du rang intermédiaire au rang subalterne. Qin Qianli, un érudit Hanlin de quatrième rang qui lui avait suggéré de venir à Chen, était désormais ministre du Personnel
; Guan Peng, vice-ministre de quatrième rang, était devenu vice-ministre du Secrétariat de deuxième rang
; même Ximen Rang, qui lui avait fortement déconseillé de venir à Chen, était passé de simple censeur au puissant Censeur en chef, disposant d'un pouvoir considérable sur la censure. Ces personnes étaient toutes très talentueuses et dévouées à leurs fonctions, partageant une grande partie de son fardeau, mais elles gardaient leurs distances avec lui en privé, généralement par respect. Pourquoi, alors, l'attendaient-elles devant les portes du palais cette fois-ci
? Y avait-il quelque chose d'anormal
?
« Grand Maréchal », dit le censeur impérial Ximen Rang, « la nation est dans une situation désespérée et le peuple est en proie à l'angoisse. Pourquoi le Grand Maréchal ne mène-t-il pas personnellement la campagne contre Ma Jiyou, mais envoie-t-il plutôt Xue Wenju, habile en défense mais incompétent en attaque, attaquer la ville ? »
Le cœur de Liu Guang rata un battement. Les paroles de Ximen Rang étaient brutales et il était clair qu'il n'était pas aussi respectueux que Wei Da et les autres. De plus, c'était lui qui s'était le plus opposé à son entrée dans l'État de Chen. Se pouvait-il que cet homme dégage une aura meurtrière
?
Il était méfiant, mais il sourit tout de même et s'approcha de Ximen Rang en disant : « Docteur Ximen, pensez-vous que mon État de Chen soit confronté à une crise nationale ? »
« À l'extérieur, Li Jun de Yuzhou fait des ravages à l'est, Ma Jiyou de Hongguo règne en maître au nord, et Ling Qi de Huaiguo nous convoite au sud. À l'intérieur, les vestiges des rebelles de Lianfa montrent des signes de résurgence, les rumeurs se répandent et le peuple est agité, et des années de guerre ont vidé le trésor national. Assailli par les troubles internes et externes, le pays est au bord du gouffre. Le Grand Maréchal a-t-il vraiment besoin de moi pour le lui rappeler ? »
Liu Guang a demandé : « Que dois-je faire selon les conseils du médecin ? »
« Pour repousser toute agression extérieure, nous devons d'abord apaiser les conflits internes. » Ximen Rang marqua une légère pause, semblant réfléchir à la manière d'exprimer ses intentions. À cet instant, Liu Guang sentit soudain son cœur battre à nouveau la chamade, mais voyant l'expression sereine de Ximen Rang et repensant à ses paroles, il n'y vit rien de suspect.
Perdu dans ses pensées, il ne remarqua pas Qin Qianli qui s'approchait lentement. Qin Qianli les fixa tous deux. Sa querelle avec Ximen Rang était de notoriété publique à la cour, et l'on supposa donc qu'il était venu pour rivaliser avec lui et, par conséquent, sa présence ne surprit personne. Qin Qianli fixa Liu Guang, qui n'était plus qu'à deux pas. Soudain, il fit un grand pas en avant, pivota la main droite et frappa Liu Guang.
«
Assassin
!
» cria Gongsun Ming en tentant de repousser Liu Guang, mais en trois pas, la situation devint trop imprévisible et il n'eut pas le temps de réagir. Il vit une lame acérée dans la main de Qin Qianli prête à s'abattre sur Liu Guang
!
Liu Guang était, après tout, un expert en arts martiaux. Malgré son âge, ses réflexes étaient encore bien plus rapides que ceux du lettré Gongsun Ming. Avant que la lame de Qin Qianli ne puisse le transpercer, Liu Guang esquiva sur le côté, le couteau court lui fendant le bras. Qin Qianli tenta de retirer son couteau pour frapper à nouveau, mais il semblait que Han Chong en avait déjà fermement saisi le dos.
Le changement fut instantané ; les témoins n'entendirent que le cri de Gongsun Ming, et avant même qu'ils puissent réagir, tout était fini. Qin Qianli tenta par deux fois de reprendre le couteau à Han Chong, mais en vain, et dut abandonner. Il ne s'enfuit pas, mais resta là, impassible, levant les yeux au ciel : « Qu'il en soit ainsi ! Ce n'est pas par manque de loyauté que j'étais impuissant. Votre Majesté, Votre Majesté, je mérite de mourir pour avoir permis à ce voleur d'entrer ! Je ne peux que haïr que cet empire tricentenaire soit tombé entre les mains de ce traître ! »
L'expression de Liu Guang demeura impassible, mais il comprenait tout au fond de lui. Qin Qianli était fidèle à la dynastie Pei de Chen et avait toujours regretté d'avoir pris le contrôle du gouvernement. À présent que Chen était en proie à des troubles internes et externes, il pensait qu'en l'éliminant, la famille Pei pourrait reprendre le pouvoir
; c'est pourquoi il avait fait appel à ce redoutable assassin.
« Cette épée est remarquable. Il doit s'agir de l'« Arc-en-ciel de la Manche », forgée par l'ancien peuple Yue. On dit que si on la garde dans sa manche, elle sera aussi longue qu'un arc-en-ciel perçant le soleil et indestructible lorsqu'on la dégaine », dit lentement Liu Guang. « Vous avez même trouvé cette épée antique utilisée par des assassins pour me tuer. Je suppose que vous n'avez pas agi sur un coup de tête. »