« C'est ma faute si nous sommes tombés dans le piège de Liu Guang. Je ne peux pas rester les bras croisés et regarder mes soldats se faire massacrer par l'ennemi. Ceux d'entre vous qui sont prêts à se battre jusqu'à la mort à mes côtés pour servir notre pays, venez avec moi ! »
À cet instant, le courage de Wei Huang devint son plus grand atout. Un général un tant soit peu plus timide aurait sans doute abandonné ses troupes et pris la fuite. Mais Wei Huang fit demi-tour et chargea à nouveau dans la forêt des gorges. Les soldats qui l'avaient pris en embuscade ne s'attendaient pas à son retour et furent pris au piège, créant une brèche par laquelle les troupes de Hong, encerclées, s'engouffrèrent désespérément.
«
L’embuscade du vieux voleur ne me prendra pas au piège
!
» Voyant la situation de la bataille basculer à nouveau en sa faveur, Wei Huang éprouva un certain soulagement et ordonna à ses deux généraux de mener chacun une armée autour de la vallée afin d’encercler les flancs et l’arrière de l’ennemi qui avait tendu l’embuscade.
« Qui est ce général ? » demanda Liu Guang, posté en haut d'une montagne, fronçant les sourcils en voyant que Wei Huang non seulement n'avait pas fui, mais avait également réussi à briser son encerclement. « Bien qu'il ne soit qu'un homme courageux, sa bravoure lui a été très profitable. »
« À en juger par sa bannière, il doit s'agir du général Wei Huang, commandant en chef des gardes du palais du royaume de Hong, l'un des généraux les plus gradés du royaume », dit Pang Zhen à ses côtés. Lui et Liu Zheng avaient reçu l'ordre de patrouiller le pays depuis leur retour au royaume de Chen. Ce raid sur le royaume de Hong était en partie dû à la connaissance approfondie que Pang Zhen avait des forces et des faiblesses de ce royaume, ce qui avait motivé la décision de Liu Guang de le prendre à ses côtés pour les conseiller. L'appréciation de Liu Guang à leur sujet était la suivante : « Le général Pang est plus âgé et plus rusé, il élabore souvent des plans inattendus ; Liu Zheng est taciturne mais décisif, et souvent capable de… »
Simplifiez le complexe.
« Un simple brave, même le plus téméraire, finira par craquer. Si quelqu'un, ignorant de ce principe, ose mener des troupes au combat, alors le royaume de Hong n'aura plus que Ma Jiyou. » Liu Guang caressa sa barbe, levant lentement les yeux, imperturbable face à la percée de son encerclement.
Voyant que ses deux détachements avaient rapidement disparu dans les montagnes et les forêts, Wei Huang dégaina son épée, éperonna son cheval et se lança à leur poursuite.
À ce moment précis, Liu Guang fit un geste de la main, et des tambours résonnèrent tout autour de lui tandis qu'une immense bannière beige portant le caractère « Liu » était hissée.
«
Le vieux voleur est là
!
» Wei Huang était à la fois surpris et ravi. S'il pouvait affronter Liu Guang de front, il était certain de pouvoir le tuer d'un seul coup. Aussi ordonna-t-il aussitôt
: «
Rappelez nos troupes et encerclez cette colline. Cette fois, nous devons éliminer ce vieux voleur de Liu Guang
!
»
Les deux détachements envoyés en avant battirent en retraite. Bien que les montagnes entourant la gorge ne fussent ni particulièrement escarpées ni accidentées, l'armée de Hong avait déjà poursuivi l'ennemi sur des dizaines de kilomètres avec un moral au beau fixe, et, épuisée par la pluie de flèches, elle montrait des signes de fatigue. Ces allers-retours ne firent qu'attiser le ressentiment des soldats. Wei Huang, cependant, n'osa pas se plaindre et ordonna à toute l'armée d'attaquer le plus haut sommet.
Alors que l'armée du royaume de Hong s'apprêtait à encercler le sommet de la colline, un autre battement de tambour retentit depuis la montagne, et la bannière beige portant le nom «
Liu
» se mit à bouger, disparaissant rapidement dans la cime des arbres. Wei Huang pensa que Liu Guang voulait s'enfuir
; il mit donc pied à terre, empoigna son épée et se précipita vers le sommet. Il lui fallut une bonne demi-heure pour les rejoindre enfin.
Mais lorsqu'ils atteignirent le sommet, il était désert. Hormis les herbes folles piétinées et les branches mortes, Wei Huang ne trouva aucune trace de l'armée Chen.
« Ce vieux traître de Liu Guang a perdu son courage et a pris la fuite à notre simple vue ! » s'exclama Wei Huang d'un rire franc. Avant même qu'il ne s'éteigne, des tambours de guerre tonnèrent soudain d'une autre colline, non loin de là. On aurait dit que d'innombrables soldats Chen hurlaient de là, et leur écho résonna dans la forêt. Wei Huang leva les yeux et vit la bannière beige portant le nom de « Liu » se dresser à nouveau sur cette colline. Son regard perçant lui sembla apercevoir quelqu'un sur la bannière qui le pointait du doigt et gesticulait d'un ton moqueur et sarcastique. Wei Huang pâlit. Confiant en sa force, il ordonna une nouvelle attaque sur cette colline.
trois,
"Général, les soldats sont épuisés et ne peuvent plus avancer."
Lorsque Wei Huang manqua à nouveau sa cible et s'apprêtait à attaquer la troisième colline, son général adjoint le lui déconseilla vivement.
Wei Huang jeta un coup d'œil autour de lui. Il n'y avait qu'un millier de soldats à ses côtés
; les autres étaient éparpillés, certains trop épuisés pour bouger et déjà assis pour se reposer. Se souvenant que ses hommes n'avaient rien mangé ni bu depuis l'attaque du matin, Wei Huang se sentait lui aussi fatigué et affamé.
« Il semble que je n'aie d'autre choix que de laisser partir ce vieux vaurien de Liu Guang pour le moment. » À cet instant, Wei Huang ne se rendait toujours pas compte que Liu Guang le manipulait. Au contraire, il pensait avoir déjoué l'embuscade de Liu Guang et que ce dernier s'était enfui, misérable. Au moment où il allait ordonner la retraite, le grondement assourdissant des tambours de guerre retentit de nouveau.
« Tuez ! Tuez ! »
Des dizaines de milliers de soldats Chen jaillirent de leur embuscade. Peu d'entre eux émergèrent de la vallée où ils étaient tapis dans l'ombre ; la plupart apparurent près des sommets, le long de la route empruntée par Wei Huang à la poursuite de Liu Guang. L'armée Hong suivit la progression de Wei Huang, la majeure partie de sa cavalerie restant en alerte dans la plaine, tandis que son infanterie blindée, épuisée, s'était reposée au sommet de la première colline. Le millier de soldats qui accompagnaient Wei Huang étaient pour la plupart des simples soldats. À présent, face à l'attaque soudaine des Chen, et compte tenu de la dispersion et de la fatigue des Hong, ces derniers étaient impuissants à arrêter l'armée Chen, qui avait bien récupéré. Les uniformes verts des soldats Chen se fondaient parfaitement dans le paysage montagneux, et leurs cris semblaient faire trembler les montagnes, empêchant les Hong d'évaluer le nombre exact d'ennemis qui approchaient.
«
Meurs
!
» Cui Shaolin, un général courageux sous les ordres de Liu Guang, para l'arme d'un général ennemi de sa main gauche avec sa masse de bronze. De la main droite, il abattit sa masse horizontalement, fracassant le crâne et le casque de l'ennemi. Puis, il esquiva une lance lancée sur le côté et la repoussa d'un coup de pied.
Le porteur de la lance reçut un coup de pied dans l'abdomen, ses organes internes furent pulvérisés par la force du coup, et il fut projeté à plus de trois mètres, crachant un nuage de sang, avant de s'effondrer et de mourir.
« Général ennemi, rendez-vous ! » hurla Cui Shaolin en se précipitant vers le sommet de la colline. En un instant, l'armée du royaume de Hong était en déroute. Quelques hommes s'accrochèrent désespérément à la crête pour se défendre, tandis que la majorité abandonnait ses armures et prenait la fuite. La cavalerie, sur la route principale, s'élança, mais s'arrêta à la lisière de la forêt. Envoyer ces cavaliers, plus à l'aise sur terrain plat, charger en montagne reviendrait à exploiter leurs faiblesses contre les forces de l'ennemi. Et maintenant, sans ordres de leur commandant Wei Huang, ils étaient désemparés.
Il n'y avait pas que ces cavaliers
; Wei Huang, piégé au sommet de la montagne par Cui Shaolin et incapable de se défendre, laissa les autres soldats Hong pris au piège. Livrés à eux-mêmes, ils combattaient isolément, ignorant la position de leurs généraux et vice-versa. Autour d'eux, ils ne voyaient qu'une étendue verdoyante, sans savoir combien de soldats Chen chargeaient. La défaite se propagea donc rapidement, et bientôt, la situation devint irréversible.
Dévalant la colline en jurant, Wei Huang se retrouva face à face avec Cui Shaolin. Ce dernier maniait avec habileté les doubles masses, armes aussi bien à cheval qu'à pied, tandis que Wei Huang excellait surtout à l'épée large. Désormais, combattant Cui Shaolin avec son épée de ceinture, Wei Huang se trouva rapidement en position de faiblesse, le rapport de force ayant basculé.
« Le général Wei Huang a été vaincu et tué, le col de Chiling a été perdu, Shen Hongmin, le souverain de l'État de Zhongxing, a été capturé, et l'armée entière de 100 000 hommes a été anéantie. »
En apprenant la nouvelle, Qian Sheye jeta violemment au sol la coupe de jade qu'il tenait à la main et resta silencieux pendant un long moment.
« Tout ça… si vite ? Que devons-nous faire ? »
Il offrait du vin au temple, informant ses ancêtres qu'il mènerait personnellement l'expédition, lorsque la nouvelle de la défaite parvint à ses oreilles. Bien que la garnison du royaume de Hong au col de Chiling fût censée compter 100
000 hommes, elle n'en comptait en réalité que 60
000. Pourtant, en moins de dix jours, cette armée entière de 60
000 hommes avait été anéantie, semant le doute chez Qian Sheye quant à l'issue de sa campagne personnelle.
« Proclamez un décret impérial ordonnant l'emprisonnement des familles Wei et Huang, et traitez-les après mon retour victorieux. » Qian Sheye se reprit. La cour entière était déjà terrifiée par cette nouvelle, et son accès de colère précédent ne ferait qu'accroître leur peur.
« Votre Majesté, souhaitez-vous toujours diriger personnellement l'expédition ? » demanda le vieux Premier ministre d'une voix tremblante.
« Si je ne dirige pas personnellement l'expédition, qui parmi vous oserait s'opposer à Liu Guang ? » railla Qian Sheye. Hormis Ma Jiyou, n'y avait-il vraiment personne d'autre parmi ses fonctionnaires civils et militaires ?
« Pourquoi Votre Majesté ne défend-elle pas Haiping et ne publie-t-elle pas un édit appelant toutes les armées du pays à unir leurs forces et à vaincre les rebelles Chen ? » demanda un ministre.
« Tu n'attends que la mort ! » Qian Sheye le réprimanda sans ménagement. Si la guerre s'étendait directement à la capitale, Haiping, ne passerait-il pas pour un incompétent ? À tout le moins, il fallait stopper Liu Guang au sud de la plaine de Honghe. Sinon, si son armée atteignait le fleuve Honghe, la fertile plaine serait probablement ravagée par les combats, et il n'y aurait aucune récolte à l'automne.
Qian Sheye n'a pas puni Yi Tong, qui avait recommandé Wei Huang. Il était plutôt indulgent envers ceux qui avaient un talent limité.
Lorsque Liu Guang réorganisa ses troupes et marcha sur Tianhe depuis Chiling, Qian Sheye y avait déjà mené son armée en personne. Outre les troupes amenées par Haiping, les soldats vaincus à Chiling s'y regroupaient également. Bien que l'estimation de 200
000 hommes fût quelque peu exagérée, on en comptait au moins 150
000.
« Pourquoi n'avez-vous pas suivi mon conseil et exploité votre avantage pour attaquer Tianhe au lieu de vous reposer à Chiling pendant plusieurs jours, donnant ainsi à l'ennemi l'occasion de reprendre son souffle ? »
La question de Pang Zhen fit sourire Liu Guang, qui caressa sa barbe : « Seigneur Pang, malgré votre perspicacité, vous ne voyez que la situation sur le champ de bataille, tandis que je vois bien plus loin. À quoi bon avoir pris Tianhe ? Ce n'aurait été qu'une ville de plus. De plus, si mon offensive avait été plus agressive, Qian Sheye n'aurait probablement pas osé quitter la ville fortifiée de Haiping. Maintenant que Qian Sheye est en personne sur le front, même si cela a considérablement remonté le moral de l'armée Hong, cela l'a aussi mis en danger. »
«
Monseigneur veut-il dire qu’il n’y a pas d’urgence à détruire Hong
?
» Pang Zhen fronça les sourcils, comprenant le sous-entendu des paroles de Liu Guang. «
Si l’on n’est pas pressé de détruire Hong, alors l’attaque surprise de mon seigneur n’aura-t-elle pas été vaine
?
»
« Le royaume de Hong est établi depuis longtemps et compte un général renommé comme Ma Jiyou. Il ne peut être détruit du jour au lendemain. Si nous parvenons à percer Haiping, Qian Sheye ira sans aucun doute se tourner vers Ma Jiyou. Leur soif de vengeance les unira, ce qui nous sera préjudiciable. En revanche, si nous attirons Qian Sheye à Tianhe, Ma Jiyou sera impatient de lui porter secours. Alors seulement, le vrai spectacle pourra commencer. »
« Et si Qian Sheye craignait pour la réputation de notre seigneur et refusait de se battre ? » demanda Pang Zhen, comprenant que Liu Guang utilisait Qian Sheye comme appât mais complotait en réalité contre Ma Jiyou.
« Qian Sheye est obstiné et orgueilleux, jaloux du talent et des capacités. En apparence, il fait entièrement confiance à Ma Jiyou, mais en réalité, il nourrit une profonde suspicion et une grande méfiance. Sinon, Ma Jiyou n'aurait jamais laissé ses troupes stationnées à l'extérieur pendant tant d'années alors que sa famille restait dans la capitale », dit Liu Guang avec un rictus. « Qian Sheye craint que Ma Jiyou ne devienne trop puissant, c'est pourquoi il a pris sa famille en otage. D'autres ne s'en rendent peut-être pas compte, mais le seigneur Pang, lui, le sait. Qian Sheye a remporté un succès politique considérable, ce qui explique son arrogance et son espoir de surpasser la réputation de Ma Jiyou. Malheureusement, lorsque tout le royaume de Hong parle de guerre, on ne connaît que le général Ma Jiyou, et non le roi Qian Sheye. Maintenant… » « Maintenant que j'ai conquis Hong, comment Qian Sheye pourrait-il laisser passer une telle occasion ? Il me croit à moins de 100
000 hommes, et c'est pourquoi il envoie une armée importante pour me combattre. Même s'il ne peut pas gagner, au moins il ne sera pas vaincu. Il ignore que Ma Jiyou sait qu'il ne fait pas le poids face à moi, et qu'en apprenant ma campagne personnelle, il viendra certainement à mon secours de toutes ses forces. Si Ma Jiyou commande une grande armée, les forces de Wutai seront trop faibles pour être utiles, et une fois notre territoire conquis, ce sera… » Disparu à jamais. S'il ne prend pas la tête d'une grande armée, Qian Sheye soupçonnera certainement qu'il cherche à préserver ses forces. Dans tous les cas, Ma Jiyou aura une tâche ingrate. À ce moment-là, je pourrai leur donner quelques conseils, et je ne crains pas qu'ils se retournent les uns contre les autres.
Pendant plusieurs jours, Liu Guang n'attaqua pas la ville, mais envoya ses généraux à Tianhe avec les têtes de Wei Huang pour les défier. Qian Sheye, d'abord indifférent, finit par ordonner le combat lorsque les soldats de Chen le provoquèrent en disant
: «
Sans Ma Jiyou, Hong n'a plus personne.
» Cependant, Cui Shaolin, trop courageux pour être vaincu, tua quatre généraux de Qian Sheye, et plus personne n'osa l'affronter.
Face à des défaites successives et un moral au plus bas, Qian Sheye conçut un nouveau plan
: un raid nocturne sur le camp de Liu Guang. Cependant, Liu Guang était préparé et les assaillants furent pris par surprise, subissant des milliers de pertes supplémentaires. Malgré l'arrivée de renforts de toutes parts, ce fut peine perdue. Ces milices locales étaient certes nombreuses, mais manquaient de force pour conquérir des positions fortifiées.
L'impasse dura plus de dix jours. Chiling, ville conquise par Liu Guang, disposait d'importantes réserves de grain et de fourrage. Grâce aux provisions saisies dans le trésor du royaume de Zhongxing, il n'aurait pas à s'inquiéter de son approvisionnement pendant deux ou trois mois. L'expédition personnelle de Qian Sheye, cependant, fut lancée à la hâte. Bien que du grain et du fourrage continuassent d'arriver par l'arrière, la moitié fut saisie par la cavalerie de Liu Guang. De plus, de plus en plus de troupes venaient en aide au roi, rendant son approvisionnement encore plus précaire que celui de Liu Guang. Alors que Qian Sheye commençait à s'inquiéter pour la première fois de la nourriture, il apprit enfin que Ma Jiyou était arrivé avec une armée.
Ma Jiyou aurait pu arriver quelques jours plus tôt, mais comme Liu Guang l'avait prédit, il n'avait amené que peu de soldats. Il passa donc du temps à rassembler des troupes loyalistes en chemin, réunissant ainsi des dizaines de milliers d'hommes. Après avoir forcé le blocus de Liu Guang, il entra dans la ville de Tianhe.
"Jiyou, tu es enfin arrivé."
Qian Sheye dissimula son mécontentement derrière une expression enjouée. Il sortit en personne du palais provisoire pour accueillir son « général bien-aimé ».
« Votre Majesté, je vous prie de m'excuser pour mon retard et pour le désagrément occasionné. » Ma Jiyou s'agenouilla. Malgré toute la faveur que Qian Sheye lui témoignait, Ma Jiyou n'avait jamais manqué de faire preuve de la courtoisie requise envers son seigneur.
Les sourcils de Qian Sheye se contractèrent légèrement, et il sourit : « Rien que de penser à toi, Jiyou, je me sens apaisé. »