Li Jun rit et dit : « Regarde, les renforts de Wu Peng arrivent du col de Nan'an, au nord-ouest. Il est pressé et empruntera sans aucun doute cette route. As-tu remarqué que le terrain y est plus bas qu'aux alentours du col de Nan'an ? Si notre armée campe sur cette colline, Wu Peng lancera assurément une attaque surprise avec ses forces principales, fonçant droit sur notre centre de gravité. Si, à ce moment-là, je détourne les eaux du col de Nan'an pour l'inonder, l'armée du royaume de Lan sera une proie facile ! »
« Ah ? » Shi Quan se pencha pour examiner à nouveau la carte. Le plan de Li Jun, qui consistait à inonder la ville, visait initialement à piéger les défenseurs, ce que Wu Peng avait compris. Cependant, il n'aurait jamais imaginé que les eaux de l'inondation étaient en réalité destinées à neutraliser les renforts du royaume de Lan. Mais ce plan comportait encore une faille. Il dit alors : « Comment faire pour que Wu Peng suive le plan du commandant ? Premièrement, il doit savoir que notre armée principale est ici. Ensuite, il doit arriver dans les délais fixés par le commandant. Si l'un de ces éléments fait défaut, le brillant plan du commandant risque d'être réduit à néant. »
Wei Zhan agita doucement son éventail en papier et sourit légèrement : « J'ai un plan. Si notre armée est assiégée, enverrons-nous quelqu'un percer les lignes ennemies et demander des renforts ? »
Li Jun et Shi Quan comprirent immédiatement que l'intention de Wei Zhan était d'utiliser la personne qui demandait de l'aide pour faire passer son propre message.
« Frère Shi, auriez-vous d'autres suggestions ? » Li Jun acquiesça.
« Ce plan est génial, je n'y trouve aucun défaut. » Shi Quan esquissa un sourire, une rare expression d'approbation sur son visage. « Le seul souci, c'est que la rivière Nan'an est peu profonde et son débit insuffisant pour inonder la ville. »
« Ce n'est pas grave. J'ai interrogé les villageois des environs, et ils m'ont dit que lorsque le vent du sud-est soufflera, il y aura certainement de fortes pluies dans les jours qui suivront », dit Li Jun en souriant.
Le plan étant établi, Li Jun ordonna immédiatement à Shi Quan de prendre en charge la brèche dans la digue du fleuve, ordonna à Tang Peng de mener 3 000 hommes pour ouvrir la voie navigable et ordonna à Gan Ping de mener 5 000 hommes en avant-garde pour se frayer un chemin jusqu'au col de Nan'an.
Du haut du col, Zhao Xing, commandant de la garnison du col de Nan'an, contemplait le sud. Il ne voyait qu'un col et une rivière désolés, le ciel et la terre brumeux et vides. À deux ou trois kilomètres au sud du col, parmi les villages embrumés et les saules, des drapeaux pourpres flottaient comme des nuages, les soldats grouillaient comme des fourmis et le vacarme des hommes et des chevaux résonnait comme un chaudron en ébullition.
Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils, une pointe d'hésitation apparaissant sur son visage bronzé.
Le destin du royaume de Su reposait sur cette bataille, une réalité dont il avait conscience depuis longtemps. Il n'avait simplement pas imaginé qu'il en serait le commandant, celui qui déciderait du sort du royaume. Durant ses nombreuses années de service militaire, il n'avait accompli aucun exploit remarquable, ni commis d'erreur majeure. Son ascension, d'officier subalterne à l'estimé général de la Garde et commandant de l'Inspection générale du Sud, était loin d'être une mince affaire. Mais à présent, affronter le redoutable et puissant général Li Jun était une perspective véritablement intimidante.
En tant que guerrier, Zhao Xing aspirait naturellement à livrer une bataille acharnée contre un adversaire redoutable, mais, conscient de la responsabilité qui lui incombait dans ce combat, il se sentait totalement impuissant. Le guerrier à ses côtés était pâle, visiblement intimidé par la présence imposante de l'Armée de la Paix au col. Ce malaise était très contagieux, et il comprit qu'il devait agir.
« Ce soir, tous les soldats peuvent dormir tranquilles », déclara-t-il à haute voix. « À l'exception des éclaireurs, des patrouilleurs et des inspecteurs, le reste des soldats n'a pas besoin de monter jusqu'aux remparts de la ville pour garder les passages. »
« Général, les forces ennemies sont redoutables. Si nous sommes aussi imprudents, nous pourrions subir un revers », déclara le conseiller avec déférence.
«
Tout va bien. Les forces ennemies ne font que feinter. S'ils avaient réellement déployé une telle force, ils ne se seraient pas arrêtés à quelques kilomètres
; ils auraient attaqué jusqu'aux remparts de la ville
», déclara Zhao Xingzhen. «
Par conséquent, je prédis que l'ennemi n'attaquera pas la ville aujourd'hui, mais demain, ce sera une autre histoire. Donnez l'ordre d'abattre les porcs et les bœufs
; ce soir, nous fêterons ça avec tous les soldats
!
»
À cet instant, le soleil n'était pas encore couché sur le royaume de Su ; c'était le début d'après-midi et la luminosité était encore suffisante. Mais à l'intérieur du col de Nan'an, les lumières étaient déjà allumées. Les soldats mangeaient avec appétit, dévorant la nourriture et le vin comme s'il s'agissait de leurs ennemis du lendemain, jusqu'à être rassasiés. Zhao Xing, malgré son apparence intrépide, s'était pourtant revêtu de son armure complète en pleine nuit et s'était rendu au col. Après s'être assuré que personne aux postes de garde n'avait failli à sa tâche, il était retourné à son camp pour dormir.
La nuit passa paisiblement. Le lendemain matin, après le petit-déjeuner, un soldat rapporta qu'un général ennemi les provoquait au col. Zhao Xing esquissa un sourire et dit
: «
Ignorez-le. S'il vous insulte, insultez-le en retour.
»
Gan Ping, brandissant une fourchette en acier, lançait des insultes à ses adversaires depuis le pied des remparts, mais le pont-levis restait bloqué. Il maudissait l'ennemi, et les soldats Su, postés sur les remparts, répondaient par des cris encore plus forts. Les deux camps s'invectivèrent toute la matinée, la gorge sèche, mais les défenseurs refusaient de sortir et les assaillants d'avancer, ce qui aboutit à une impasse.
«Les renforts sont-ils déjà partis?»
Comprenant que l'Armée de la Paix n'avait aucune intention d'attaquer la ville, Zhao Xing réalisa qu'elle se désintéressait du col de Nan'an. Leur véritable objectif était probablement de rejoindre l'armée du royaume de Lan venue à son secours. Il demanda donc de l'aide à l'émissaire qui était revenu en toute hâte.
«Avant notre départ, le maréchal Wu Peng du royaume de Lan a donné l'ordre au général de tenir bon jusqu'à son arrivée.»
Zhao Xing acquiesça, sans laisser transparaître son mécontentement ni son humiliation. À en juger par l'expression du messager, il avait dû subir une humiliation considérable en venant chercher de l'aide. « Ils veulent attendre que l'Armée de la Paix et moi soyons épuisés avant de s'en prendre aux faibles ? Je refuse de me battre et on verra qui tiendra le plus longtemps. » Une pensée lui traversa involontairement l'esprit : il espérait que Wu Peng viendrait à la rescousse, mais il risquait de tomber dans le piège de Li Jun et de subir de lourdes pertes.
Mais à ce moment critique, le destin de la nation reposait sur ses épaules, et il n'avait d'autre choix que d'endurer l'humiliation, d'autant plus que le peuple du royaume de Nalan n'était pas à ses côtés. Il feignit de ne rien remarquer et dit : « Surmontez ces difficultés et allez immédiatement voir le maréchal Wu. Dites-lui que l'armée ennemie pourrait le prendre pour cible et conseillez-lui la prudence. En marche, il vaut mieux avancer lentement que précipitamment. »
« Les barbares du royaume de Lan se moquent bien de nos vies, et pourtant le général s'en préoccupe autant ? » Un lieutenant à ses côtés ne put s'empêcher de réagir. « Ils feraient mieux de tenir tête aux traîtres de l'Armée de la Paix. Pourquoi le général s'en soucie-t-il ? »
« Tais-toi ! » Zhao Xing le foudroya du regard. « Les forces amies du Royaume de Lan ont parcouru des milliers de kilomètres pour aider notre Grand Royaume de Su, n'est-ce pas ? » Il marqua une pause, puis sourit de nouveau et dit au messager : « Souviens-toi d'être poli envers les forces amies du Royaume de Lan. Si tu subis le moindre désagrément, ne t'en fais pas. Je te récompenserai généreusement à ton retour. »
« Si je subis une injustice, je l'accepterai coûte que coûte. » Le messager, fidèle serviteur de Zhao Xing, ne put s'empêcher de protester : « Bien que le général Wu Peng du royaume de Lan soit arrogant et prétentieux, il n'ose pas manquer de respect au roi et au général. Cependant, ses soldats sont tous arrogants et dominateurs, et ils traitent les habitants du royaume de Su comme des sous-hommes. Pire encore, certains ont même insulté le roi et le général. Si je n'avais pas reçu d'ordres, j'aurais bien envie de leur donner une leçon et de voir de quoi ils sont capables. »
«
N'oubliez pas ceci
: il vous suffit de transmettre mon message au maréchal Wu Peng pour avoir accompli une tâche immense. Quant au courage et aux combats, vous pourrez vous en occuper une fois que vous aurez chassé les chiens traîtres de l'Armée de la Paix.
» Zhao Xing soupira légèrement. «
Notre priorité absolue est de vaincre Li Jun, et nous ne pouvons y parvenir sans l'aide du royaume de Lan. Vous devez tous vous en souvenir.
»
Après le départ de l'envoyé, le lieutenant, toujours furieux, répéta : « Allons-nous laisser ces barbares du royaume de Lan s'en tirer comme ça ? »
Ding Zhi, le conseiller de Zhao Xing, assis à ses côtés, laissa échapper un léger sourire, les muscles de son visage se crispant. Zhao Xing le remarqua sans rien dire. Une fois les autres partis, il retint Ding Zhi et lui demanda : « Frère Ding, pourquoi as-tu ri ? »
« C'est juste que personne ne connaît les intentions du général », dit Ding Zhi, voyant qu'il était seul. « Vu l'arrogance des soldats du royaume de Lan, si le général leur conseille la prudence, cela ne fera que les rendre plus arrogants. S'il leur conseille de ralentir, ils risquent d'accélérer leur fuite. »
Le visage de bronze de Zhao Xing, qui paraissait d'abord honnête et serein, devint rusé et sournois en entendant les paroles de Ding Zhi. Il dit : « Frère Ding, vous me connaissez mieux que quiconque. Alors, frère Ding, comment pensez-vous que notre armée devrait vaincre Li Jun ? »
« Réponds à tous les changements avec constance. » Le visage de Ding Zhi s'empourpra. Il déclara : « Notre Grand Royaume de Su est actuellement dans une situation désespérée. L'armée de la Paix du traître Li Jun, forte de 50
000 hommes, et l'armée Qinggui du rebelle Dong Cheng, également forte de 50
000 hommes, attaquent de deux directions. Leur détermination à vaincre est manifeste. Bien que Dong Cheng ait pris Jiang'an, en aval, à Zhanyang, une barrière naturelle et une chaîne de fer barrent la rivière, abritant 30
000 soldats d'élite. De plus, la cour impériale a récemment mobilisé des milices locales de divers endroits pour renforcer Xiangkou, en aval de Zhanyang. Dong Cheng intensifie actuellement ses efforts pour la renforcer. » Même des ailes ne peuvent la franchir, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. Cependant, la ruse et les compétences tactiques de Li Jun sont hors de portée du commun des mortels. Il commandait personnellement cette vaste armée, composée exclusivement de l'élite de l'Armée de la Paix, tandis que nos troupes initiales envoyées en première ligne subissaient une défaite et se dispersaient lors d'une bataille à mi-chemin, ne laissant que moins de cinq mille hommes regagner le col de Nan'an. Le reste des forces de Grand Su est principalement concentré près de la capitale
; Votre Majesté et le Premier ministre comptent sur elles pour la défendre et n'enverront certainement pas de renforts. Le seul espoir repose sur l'armée du royaume de Lan, forte de 100
000 hommes.
« Li Jun est sage et Wu Peng dispose d'une armée puissante. Si les deux s'affrontent, même si Li Jun l'emporte, il lui sera difficile d'anéantir les forces de Wu Peng et ses pertes seront lourdes. Cependant, si notre armée est suffisamment forte, il ne sera pas difficile de vaincre Li Jun d'un seul coup, l'empêchant de se tourner vers le nord pendant trois à cinq ans. Une fois Li Jun en retraite, Dong Cheng reviendra bredouille et notre Grand Su sera hors de danger. Si nous profitons de cette victoire pour attaquer Qinggui et reconquérir le territoire perdu, nous pourrions même atteindre Yuzhou. Par conséquent, le destin du Grand Su repose entièrement sur le col de Nan'an, et le destin du col de Nan'an repose entièrement sur vous, Général. Ce n'est qu'une question de temps avant que vos exploits ne marquent l'histoire. »
Zhao Xing hocha la tête à plusieurs reprises, car les paroles de Ding Zhi correspondaient parfaitement à ses propres pensées. Mais soudain, un rugissement assourdissant éclata du côté sud-est du col de Nan'an !
deux,
« Oh non, Général ! L'ennemi a envoyé des hommes pour percer la rivière Nan'an, et l'eau est sur le point de déborder ! »
Le cœur de Zhao Xing s'arrêta presque. Il avait d'abord cru que la stratégie de Li Jun consistait à assiéger la ville pour attirer des renforts, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il l'inondisse. À la réflexion, cela paraissait logique. Pour l'État Su, qui défendait sa position, le col d'An'nan était une forteresse, mais pour Li Jun, déterminé à attaquer Liuzhou, ce n'était qu'une forteresse secondaire
; l'inondation ne représenterait pas une perte significative. Cependant, Li Jun ne cessait de clamer son amour pour le peuple, et cette inondation allait certainement anéantir la population. Il n'avait même pas encore tenté d'attaque directe
; pourquoi avait-il eu recours à cette tactique absurde
?
En arrivant à la forteresse, on pouvait voir les eaux déchaînées monter rapidement, menaçant d'envahir la ville. Avec une force irrésistible, elles emportèrent les villages dispersés aux alentours et des arbres majestueux. Les vagues troubles remuaient la terre, submergeant les zones basses les unes après les autres
; bientôt, l'eau monta à une trentaine de mètres des remparts.
« Que… que devons-nous faire ? » Les yeux de Ding Zhi s’écarquillèrent. Face à une telle force de la nature, aussi habile fût-on, il ne pouvait que soupirer de désespoir. Zhao Xing, les yeux exorbités, le visage de bronze enveloppé d’une brume noire, hurla : « Ordonnez à tous les soldats et civils de la ville de se réfugier immédiatement sur les hauteurs ! »
Dès que le premier ordre fut donné, ses yeux s'illuminèrent et il dit : « Non, ordonnez à tous les hommes de la ville, soldats ou civils, d'apporter leurs pelles et leurs houes et de creuser un long fossé autour de la ville intérieure. Il faut faire vite, le plus vite sera le mieux ! »
« J’ai bien peur qu’il soit trop tard… » dit Ding Zhi, désespéré. « L’eau a déjà atteint les remparts de la ville. »
« Il est encore temps ! Le col d'An'nan est situé en altitude. Même si l'eau n'est pas loin des remparts, il faudra au moins un jour ou deux pour qu'elle monte. De plus, ce n'est pas la saison des pluies sur la rivière An'nan, donc la quantité d'eau accumulée ces derniers jours est limitée et n'inondera pas tout le col. Ce qui m'inquiète, c'est que les remparts extérieurs s'effondrent sous le poids des eaux », rugit Zhao Xing. « Vite ! »
Un coup de trompette retentit, signalant aux soldats et aux civils de la ville qu'un moment critique s'annonçait. Sous la supervision des hommes envoyés par Zhao Xing, un profond fossé fut miraculeusement creusé entre les remparts intérieur et extérieur, encerclant ainsi la ville intérieure. À cet instant, la montée des eaux ralentit et, sauf imprévu, les flots déchaînés s'arrêteraient à quelques mètres seulement de la ville.
« Que le ciel bénisse mon Grand Su ! » Zhao Xing poussa un long soupir de soulagement après avoir inspecté les remparts extérieurs de la ville. Il y a trois ans, Dong Cheng avait percé le fleuve, transformant les troupes d'élite de Su en poissons et en tortues. Aujourd'hui, Li Jun avait de nouveau tenté de percer le fleuve, mais en vain. Pointant du doigt les eaux déchaînées à l'extérieur de la ville, il éclata de rire : « Li Jun, Li Jun, tu as percé les digues pour inonder mon col d'An'nan, mais au lieu de cela, tu y as ajouté une barrière d'eau infranchissable. Je vais voir comment tu vas traverser cet immense océan ! »
Ding Zhi caressa sa barbe et éclata de rire. Comme pour se joindre à son rire, les drapeaux de bataille flottant violemment sur les remparts de la ville se mirent à flotter, et le vent se leva.
Ding Zhi riait lorsqu'il prit soudain une profonde inspiration et son expression changea. « Attendez, Général, le vent se dirige mal. »
En entendant cela, Zhao Xing observa les drapeaux de bataille et constata qu'ils flottaient tous, sans exception, vers le nord-ouest. Son expression changea également. C'était le début de l'hiver, et le vent du nord-ouest aurait dû être fort, mais un vent chaud et humide soufflait du sud-est. Un proverbe dit
: «
Quand le vent d'est se lève, la pluie tombe à verse
», il semblait donc que de fortes pluies étaient probables dans les jours suivants.
« Ce perfide Li Jun est si rusé ! Il n’a pas creusé plus tôt ni plus tard, mais il est venu creuser juste avant une forte pluie. »
L'un des lieutenants jura : « Heureusement que le général et son état-major sont versés en astronomie, sinon ils seraient tombés dans le panneau de cette grosse escroquerie ! »