La capitale d'une grande nation forte de trois siècles d'histoire, une cité antique abritant un million de foyers, se rendit sans difficulté après moins d'une journée de combats sanglants. Les artisans de la paix exultèrent, s'embrassèrent, chantant et dansant d'allégresse, laissant des larmes de joie et d'exaltation dans les rues de Liuzhou.
« L'ordre traditionnel est donné à toute l'armée : repos et réorganisation sur place. Quiconque ose harceler le peuple sera exécuté ! Quiconque ose piller des biens sera exécuté ! Quiconque ose violer des femmes sera exécuté ! Quiconque ose allumer des incendies et semer le chaos sera exécuté ! Quiconque ose tuer sans distinction des prisonniers qui se rendent sera exécuté ! »
Voyant que Li Jun restait silencieux malgré leurs appels répétés, Shi Quan, Wei Zhan, Dong Cheng et d'autres échangèrent quelques mots avant que Shi ne crie. À cet instant, Li Jun était le seul dans toute l'armée à ne pas manifester la moindre joie. L'ordre des «
Cinq Exécutions
» fut donné sans délai
; les officiers et soldats déployés au sein de l'Armée de la Paix avaient déjà commencé à piller, mais furent rapidement réprimés par l'équipe d'intervention de l'Armée de la Paix, entraînant la mort de centaines de soldats. C'est ainsi qu'il fut surnommé «
l'Officier d'État-Major des Cinq Exécutions
».
« Commandant, entrons dans la ville ! » Wei Zhan éperonna son cheval, rejoignit Li Jun et demanda à voix basse. Le moral des troupes était au plus bas et il était urgent que Li Jun et ses hommes pénètrent dans la ville pour rétablir l'ordre.
« Hmm. » Li Jun hocha la tête, leva les yeux et contempla le drapeau du dragon violet qui flottait au vent au sommet des remparts. Il soupira. « Pourquoi, malgré une victoire si éclatante sous mes yeux, ne ressens-je aucune joie ? »
Le sabot du cheval résonna mélodieusement sur les pavés, et sous le regard attentif d'innombrables soldats et civils, il pénétra enfin dans la ville de Liuzhou. Devant la porte, il s'arrêta un instant, fixant intensément les deux grands caractères «
Liujing
» inscrits sur le mur. Se tournant légèrement vers Dong Cheng, il dit
: «
Je compte changer Liujing en Liuning. Qu'en penses-tu, frère Dong
?
»
« Liu Ning ? » répéta Dong Cheng, puis, après un instant de réflexion, il comprit ce que Li Jun voulait dire. Il hocha vigoureusement la tête, souhaitant que Liuzhou, le Grand Su et le Continent Divin connaissent désormais la paix !
Voyant que Dong Cheng acceptait sa proposition, Li Jun hocha légèrement la tête et éperonna son cheval vers la porte Duijin.
Vive la vie ! Vive la vie !
Dans les rues de la ville, les soldats de l'Armée de la Paix, qui se reposaient sur place, acclamèrent Li Jun. Cette joie gagna la population venue assister au spectacle. Lorsqu'ils apprirent de l'Armée de la Paix que le jeune homme à la barbe courte, qui paraissait avoir à peine vingt ans, était le démon impitoyable, cannibale et sanguinaire décrit par le gouvernement, ils ne purent s'empêcher d'applaudir eux aussi. Le jeune héros fascinait et inspirait le peuple bien plus que les déclarations officielles, et lui permit d'accepter plus facilement la chute de l'ancienne dynastie.
Li Jun fronça les sourcils. L'Armée de la Paix criait souvent « Vive l'Empereur ! » sur le champ de bataille pour galvaniser les troupes, un geste destiné à inspirer les guerriers. À présent, les cris semblaient s'adresser à lui. Il jeta un coup d'œil à Wei Zhan et demanda : « “Vive l'Empereur”, n'est-ce pas le titre de ce tyran ? » « Quoi ? » Les acclamations assourdissantes empêchèrent Wei Zhan d'entendre les paroles de Li Jun. Il demanda à haute voix. Li Jun sourit, sachant qu'il était inutile de discuter, et baissa simplement la tête, accueillant humblement les acclamations du peuple et des soldats.
Avant d'arriver dans la ville intérieure, ils virent un groupe de fonctionnaires civils et militaires du royaume de Su entourant un jeune homme en robe jaune, agenouillé devant la « Porte Aiwan » sur le mur de la ville.
Devant lui, Li Jun fronça de nouveau les sourcils et demanda : « Que se passe-t-il ? »
«
Selon le commandant, l’empereur tyrannique et son ministre félon ont fui avant-hier, et aucun fonctionnaire civil ou militaire n’en a été informé. À présent, ces fonctionnaires, ainsi que le prince régent tyrannique Li Jia, se rendent et remettent leurs cartes.
»
Le garçon en robe jaune n'avait que dix-sept ou dix-huit ans, le visage empreint de honte et de colère. Il n'avait jamais été le favori de Li Gou, qui l'avait nommé prince héritier. À présent, suite à la fuite de Li Gou, il se trouvait dans la capitale, officiellement régent, mais en réalité, condamné à une mort certaine. Jeune et impétueux, il était déterminé à se battre jusqu'à la mort, mais après la chute de la ville extérieure, les autorités civiles et militaires se rendirent directement au palais pour solliciter les conseils de Li Gou. C'est alors seulement qu'elles découvrirent sa fuite et le forcèrent à se rendre.
Li Jun descendit de cheval et tendit la main pour aider Li Jia à se relever, mais ce dernier, ingrat, resta agenouillé et le dévisagea. Voyant l'air puéril et agacé qu'il affichait, il ne put s'empêcher de sourire. Il demanda : «
Es-tu Li Jia
?
»
Li Jia détourna la tête, l'ignorant. Li Jun dit calmement : « Lorsque j'ai levé mon armée, j'ai juré de ne plus jamais m'agenouiller. Dans mon armée, personne, ni général ni soldat, ne s'agenouille. Je ne souhaite pas m'agenouiller devant vous, et je ne souhaite pas non plus que vous vous agenouillez devant moi. »
« Comment oserais-je, moi, prince, m'agenouiller devant vous ? » finit par dire Li Jia. « Je m'agenouille devant cette immense terre pour reconnaître mon échec envers mes ancêtres, la nation et le peuple. Je m'agenouille pour montrer qu'après la mort de Lu Xiang, plus personne ne pourra renverser le cours des choses ! »
« Quelle absurdité ! Lorsque le tyran était dans la capitale, il a lui-même admis que le commandant Li était un descendant du prince Xian, un lignage direct de la famille impériale. La lignée du tyran usurpe le trône depuis plus d'un siècle, et maintenant le règne de l'empereur est terminé… » Un ministre hocha la tête et s'avança, voulant défendre Li Jun, mais constata que personne ne l'écoutait. Les regards posés sur lui étaient empreints de mépris et de raillerie. Il ne put s'empêcher d'avaler sa salive et de murmurer à Li Jun.
Son regard croisa celui, meurtrier, de Li Jun, et un frisson le parcourut. Li Jun dit lentement
: «
Si l’officier Shi n’avait pas ordonné que quiconque oserait tuer sans distinction des prisonniers qui se rendent serait exécuté, je t’aurais tué le premier
!
»
Les genoux du ministre fléchirent et il s'effondra au sol, une odeur nauséabonde se dégageant de lui. Li Jun se retourna et lança froidement : « Tu parles avec une telle indignation vertueuse, mais t'es-tu jamais agenouillé devant les magnifiques terres du Nord, désormais sous la domination du royaume de Lan ? Tu t'agenouilles maintenant devant le peuple, mais tes ancêtres n'ont-ils pas œuvré pour améliorer la vie des gens ? Sais-tu que celui qui a tué Lu Xiang, celui qui a fait basculer le cours de la guerre, c'est ton père, cet insensé ? » Celui qui a tué Lu Xiang était sans aucun doute le perfide ministre Wu Shu. Quel rapport avec mon père ? Mon père a été trompé par ce ministre perfide, et le pouvoir à la cour était entre les mains de…
« Hmph ! » Li Jun interrompit Li Jia d'un grognement froid. « Le maréchal Lu détenait un pouvoir militaire considérable et était très respecté de son vivant, grâce à l'approbation de cet empereur tyrannique. Que pouvait bien faire Wu Shu ? »
Voyant que Li Jia ne disait rien et semblait toujours sceptique, Li Jun secoua la tête et dit
: «
Vous et votre fils faites preuve d’orgueil. Considérant votre jeune âge et votre excellente réputation auprès des princes, je ne vous compliquerai pas la tâche. Vous pouvez regagner votre résidence et partir pour le moment.
»
« Tuez-moi si vous voulez, à quoi bon en dire plus ? » Li Jia se redressa. « Plutôt que de me compliquer la vie, il vaut mieux ne pas la compliquer à cette famille ! »
« Cela ne risque-t-il pas de compliquer la vie des habitants de la ville ? » Li Jun répéta les paroles de Li Jia, une à une, puis regarda Shi Quan à ses côtés et dit : « Laisse tomber, j'ai la flemme d'en dire plus à cet oiseau en cage. Frère Shi, je te le confie. »
Shi Quan hocha légèrement la tête. Sous le regard attentif de la foule, Li Jun pénétra finalement par la porte Aiwan, dans la ville intérieure de Liuzhou.
(trois)
Alors que la fumée de la guerre se dissipait peu à peu et que le tumulte des cris laissait place au silence, les rues commencèrent à se remplir de piétons. Encouragés par les messages individuels des soldats, certains commerces rouvrirent hardiment leurs portes, et le marché retrouva vie. Après tout, pour les habitants de Liuzhou, le changement de dynastie ne concernait que les hauts fonctionnaires et les nobles, et n'avait que peu d'importance pour les citoyens ordinaires. Dans certaines ruelles, on entendait même des chants, et certains entonnaient les louanges de la plante parasite interdite par la dynastie.
Ce soir, une tombe solitaire gît dans le désert aride ; hier, un pilier de l'État et un ministre loyal. Que dire de ces ambitions démesurées, de cette loyauté inébranlable, de ce fer et de cette pierre ? Au final, même les plus vaillants n'ont pu échapper à la ruine et à la disgrâce de l'empereur. En voyant le sort tragique des soldats tombés au champ d'honneur, comment aurait-on pu deviner qu'avant même que le lapin rusé ne soit mort, le chien serait déjà cuit ?
Sans le renvoi de tous les fonctionnaires méritants et des généraux célèbres, comment Li Jun aurait-il pu s'emparer si facilement de la ville de Liuning ?
« Celui qui a le plus contribué à ce siège est Zhong Biao. » Shi Quan ouvrit le livre des mérites. « Afin de récompenser ses mérites, Zhong Biao mérite d'être promu au rang de 100
000 pièces d'or et 600 rouleaux de soie. »
Zhong Biao fut stupéfait, et une joie incrédule illumina son visage. Le commandement de dix mille hommes était réservé aux plus méritants et aux plus valeureux ; on ne comptait pas plus de dix commandants de ce calibre dans toute l'armée, et lui, un général qui s'était rendu, avait atteint ce rang si élevé. Comment aurait-il pu ne pas être fou de joie ? De plus, les postes officiels étant rares dans l'armée, les récompenses étaient généralement versées en or et en soie. Cent mille taels d'or et six cents rouleaux de soie suffisaient à un homme riche pour vivre confortablement toute sa vie.
Il s'éloigna d'un pas décidé du groupe de généraux et se dirigea vers Li Jun, assis derrière une table. Bien qu'il se soit déjà rendu à l'Armée de la Paix, c'était la première fois qu'il rencontrait Li Jun en personne.
Wei Zhan et Shi Quan échangèrent un regard. D'ordinaire, lorsque ses subordonnés accomplissaient un tel exploit, Li Jun affichait un large sourire, voire plaisantait. Mais aujourd'hui, son visage était blême et ses yeux emplis d'une haine meurtrière. Même le plus naïf aurait compris qu'il n'avait aucune intention de passer à l'acte.
Zhong Biao s'approcha de Li Jun et s'apprêtait à le saluer lors des cérémonies militaires lorsque Li Jun dit : « Attendez un instant. »
Zhong Biao, surpris, tourna son regard vers le visage de Li Jun. Voyant son visage blême, il se dit : « Se pourrait-il qu'il reproche aux subordonnés directs de l'Armée de la Paix de s'attribuer le mérite et qu'il cherche à me faire porter le chapeau ? »
« Zhong… Zhong Biao. » Li Jun n’appelait pas Zhong Biao par son prénom, contrairement à ce qu’il faisait avec les autres généraux plus âgés de l’Armée de la Paix, qu’il appelait « frère ». « J’ai entendu dire qu’avant de devenir soldat, vous étiez mercenaire ? »
« Je vous remercie de votre demande, Commandant. J'ai parcouru le pays et servi les populations de divers pays. »
"Alors vous devez connaître le commandant Xiao Lin."
« Le commandant Xiao Lin qui a combattu dans le chaos de Peng Yuancheng ? » Zhong Biao sentit que la mention de Xiao Lin par Li Jun à ce moment précis n'était pas de bon augure. Il réfléchit rapidement et décida de répondre honnêtement. Il dit : « À l'époque, j'ai combattu le commandant Xiao Lin à plusieurs reprises. J'étais en infériorité numérique et il me poursuivait et me tuait souvent. »
Li Jun se leva lentement de sa chaise, regarda Zhong Biao, cet homme robuste et capable, qui était à peu près de la même taille que lui, puis demanda : « Alors, avez-vous déjà eu un surnom comme 'Zhong le Barbu' ? »
« Haha, tu connais même ce commandant ? » L'unique élève de Zhong Biao se contracta soudain. « Ce général modeste était né avec une barbe fournie, alors qu'il n'avait qu'une vingtaine d'années. Ses pairs le surnommaient donc "Zhong le Barbu". Le commandant Xiao Lin a-t-il seulement parlé à ce général avant sa mort ? »
Li Jun posa lentement la main sur la poignée de l'épée, hocha la tête et dit : « Alors, c'est toi. »
Zhong Biao sentit que Li Jun ne parvenait plus à contenir sa colère et son désir de tuer. Il eut l'impression que sa colonne vertébrale était trempée d'eau glacée et il ne put s'empêcher de reculer d'un pas. Il haussa un sourcil et demanda : « Que veut dire le commandant par là ? »
« Que veux-tu dire ? » Li Jun éclata de rire. « Hahaha, que veux-tu dire ? Je te cherche depuis vingt ans, et tu me demandes ce que je veux dire ? »
« Vous me cherchez depuis vingt ans… » Zhong Biao posa la main sur son couteau de ceinture, le visage farouche, et dit : « Que voulez-vous dire par là ? »
« Vous ne vous souvenez pas ? Permettez-moi alors de mentionner un autre nom, Li Tan, vous vous souvenez de lui ? »
Zhong Biao fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Il me semble me souvenir… Li Tan… Li Tan… »
Il dégaina son épée avec un bruit métallique et dit : « Li Tan… Li le Lâche ? »