Arrancando flores y sonriendo

Capítulo 18

J'ai baissé légèrement la tête, rongée par la honte. Cette Xiao Nuo, il a fallu qu'elle en fasse tout un spectacle

; maintenant, toute la ville de Baili sait sans doute que nous sommes deux.

Arrivés à l'entrée de l'auberge Baili, l'aubergiste les salua précipitamment avec enthousiasme : « Bienvenue… » Avant même d'avoir pu terminer son « bienvenue », il s'interrompit en apercevant Xiao Nuo sur le dos de l'âne et parvint maladroitement à articuler la suite de sa phrase : « Euh… messieurs, êtes-vous ici pour un repas ou pour passer la nuit ? »

« Petit Chenchen, dis-lui ce que nous voulons manger », dit Xiao Nuo du dos de l'âne.

En entendant ce titre, j'ai eu la chair de poule, mais je me suis tout de même tenu de répondre respectueusement : « Oui. Garçon, notre jeune maître est très exigeant quant à sa nourriture. Écoutez attentivement, il souhaite un plat farci, deux plats de fruits, trois plats frais, quatre plats végétariens, cinq mets délicats, six plats parfumés, sept trésors, huit mets rares et neuf restes. »

Le vendeur resta bouche bée, et après une longue pause, il parvint finalement à dire : « Quoi ? Quoi ? Un handicap de neuf ans ? »

Xiao Nuo leva les yeux au ciel et dit d'un ton nonchalant : « Les petits villages sont des petits villages, ils n'ont jamais vu le monde. Xiao Chenchen, explique-lui. »

J'ai réprimé un rire, toussé une fois et dit : « Une des infusions fait référence au poivre et au vin de cyprès. Le poivre est l'essence de l'étoile "Équilibre de Jade", et le cyprès est un remède divin qui peut prolonger la vie. »

De minuscules perles de sueur apparurent sur le front de la vendeuse.

Les deux fruits sont la citrouille dorée et la prune

; les trois mets délicats sont les trois mets délicats du ciel, les trois mets délicats de la terre et les trois mets délicats de la mer

; les quatre légumes sont les pousses de bambou d'hiver, le tofu fumé, les champignons et les poivrons doux

; les cinq mets délicats sont les cinq mets délicats de Pantang, la racine de lotus, la châtaigne d'eau, la caltrope d'eau, les pousses de bambou d'eau et la sagittaire

; les six parfums sont le parfum de fleur de prunier, le parfum de lotus, le parfum de chrysanthème, le parfum de fleur de pêcher, le parfum de rose et le parfum de pivoine

; les sept trésors sont le nid d'oiseau, le concombre de mer, l'aileron de requin, le poisson séché, le barrage de mer, les œufs de seiche et les œufs de tambour

; les huit mets délicats sont le foie de dragon, la moelle de phénix, le fœtus de léopard, la queue de carpe, le hibou rôti, les lèvres d'orang-outan, la patte d'ours et la cigale au fromage croustillant

; les neuf restes sont encore plus simples

: crevettes ivres, poulet séché, barbe de dragon et griffes de phénix, âne vivant, pattes de canard rôties, tortue en plaque de fer, viande d'âne légère, trois couinements et tête de singe.

Après avoir énuméré les plats, le serveur transpirait abondamment. Il n'a pas dit un mot et est rentré dans le restaurant.

J'ai levé les yeux et Xiao Nuo, sur le dos de l'âne, m'a fait un signe d'approbation. J'ai levé les yeux au ciel, puis Jin Yidou est sorti en se dandinant, son énorme ventre saillant. En fait, dire qu'il avait un « gros ventre » était un euphémisme, surtout comparé à Xiao Nuo à ce moment-là…

Jin Yidou sourit largement et dit : « Veuillez m'excuser pour ce retard, chers clients ! Entrez donc. Vous avez commandé beaucoup trop de plats ; il nous faudrait trois à cinq jours pour tous les préparer. Cela ne risque-t-il pas de vous donner faim et de vous inquiéter ? Que diriez-vous de goûter l'une des spécialités de notre restaurant ? C'est un plat simple, mais délicieux… »

Ce M. Jin, au lieu d'admettre que son restaurant ne pouvait pas préparer ces plats, a prétendu manquer de temps. Un vrai homme d'affaires.

Xiao Nuo dit avec impatience : « Un petit village reste un petit village, ils n'ont jamais vu le monde. Très bien, alors donnez-moi ce que vous voulez. » Sur ces mots, il lui tendit la main. Jin Yidou, surpris, comprit et s'avança aussitôt pour l'aider.

Xiao Nuo passa lentement son bras autour de son épaule, enjamba lentement son autre jambe, puis descendit lentement du dos de l'âne… C'est alors que le drame survint…

« Bang ! » Un nuage de poussière s'éleva lorsque Xiao Nuo, avec Jin Yidou sur lui, tomba au sol. Je ne pus plus me retenir et éclatai de rire.

Jin Yidou, peinant à respirer sous le poids, rugit : « Êtes-vous tous morts ? Pourquoi ne venez-vous pas nous aider à nous relever ? »

Plusieurs vendeurs se sont rapidement rassemblés autour d'eux, et il a fallu la force combinée de quatre personnes pour hisser Xiao Nuo sur terre, puis Jin Yidou. Le pauvre patron Jin, tout en essuyant sa sueur, s'est excusé auprès de Xiao Nuo en disant : « Je suis vraiment désolé, je suis vraiment désolé, ma main a glissé et je n'ai pas pu te retenir correctement… »

Xiao Nuo tapa du pied, soulevant un nouveau nuage de poussière, et grommela avec colère

: «

Une petite ville, c’est une petite ville, ils n’ont jamais vu le monde, ils sont même incapables d’aider quelqu’un à se relever

!

» Il jura en entrant, mais se retrouva coincé dans l’encadrement de la porte. Le vendeur ouvrit rapidement l’autre porte et le fit passer en force.

Xiao Nuo jura avec colère : « Un petit endroit reste un petit endroit… »

« Voyons, jeune maître, la colère vous fera maigrir. Vous avez déjà beaucoup maigri ces derniers temps. Que va-t-il se passer si vous continuez à maigrir comme ça ? » Je le réconfortai tout en demandant au serveur d'apporter une chaise plus solide. J'entendis un serveur, dehors, marmonner : « Cet âne est incroyable ! Un homme aussi gros est monté dessus et il n'a pas été écrasé. C'est un miracle ! »

C'est exact, Xiao Nuo était déguisé en homme obèse cette fois-ci, à un point outrageusement grotesque. J'ai longuement réfléchi à son apparence. Comme chacun sait, l'Artisan Fantôme des Cent Fantômes de Yinshan est un expert en déguisement, et en tant que disciple de Feng Qiansu, j'ai naturellement beaucoup appris de lui dès mon plus jeune âge. Mais l'Artisan Fantôme m'a un jour confié que même le masque de peau humaine le plus raffiné présente des défauts. Aussi, cette fois-ci, non seulement j'ai recouvert Xiao Nuo d'un masque de peau humaine, mais je lui ai également fait ingérer un poison qui allait faire gonfler tout son corps, sans toutefois lui causer de dommages importants. De ce fait, même ses doigts et ses orteils étaient enflés, ce qui lui donnait une apparence obèse aux yeux des autres.

À en juger par les réactions de chacun, l'effet est plutôt réussi, et Jin Yidou est le premier sujet que nous allons tester. Si même lui ne reconnaît pas Xiao Nuo, cela prouvera que le déguisement est une réussite.

Xiao Nuo soupira tristement : « Petite Chenchen, tu l'as remarqué aussi, n'est-ce pas ? Soupir… J'ai eu tellement de soucis ces derniers temps, comment pourrais-je ne pas maigrir ? Sans parler du reste, cet âne s'est évanoui quatre fois en chemin. S'il meurt, comment vais-je expliquer cela à mon ancêtre, grand-père Zhang Guolao… »

À ce moment-là, presque tous les clients de l'auberge nous observaient. J'ai joué le jeu de Xiao Nuo et j'ai répondu avec assurance : « Ne vous inquiétez pas, jeune maître, tant que nous continuerons à lui administrer l'élixir, l'âne ira bien. »

Pendant que nous parlions, les serveurs apportaient les plats les uns après les autres, remplissant la table à ras bord. C'était un véritable festin pour les yeux, l'odorat et le palais.

Xiao Nuo y jeta un coup d'œil nonchalant, puis me regarda et dit : « Très bien, les plats sont sur la table. Commençons par quelque chose d'appétissant. »

« Oui, jeune maître. » Je déposai le petit paquet sur mon dos et le posai à plat sur une autre table vide à côté de moi. Lorsque je l'ouvris, les flacons et les pots exquis qu'il contenait émerveillèrent immédiatement l'assistance.

Parfait, c'est exactement ce qu'il nous fallait. J'esquissai un sourire, puis sortis de la boîte en bois de santal quelques morceaux qui ressemblaient à du bois, mais n'en étaient pas. Je les déposai dans l'encensoir en jade incrusté de bleu saphir et les allumai. Un parfum extrêmement agréable embauma aussitôt toute la salle.

Deux pilules vertes furent ensuite versées de la bouteille en porcelaine Jun peinte et placées dans le vin. Ce dernier fut alors chauffé lentement sur une petite flamme posée sur un poêle en jade, et le vin, initialement limpide, prit progressivement une teinte turquoise.

« Jeune Maître. » Je présentai la coupe de jade blanc à Xiao Nuo des deux mains. Il la prit et but une petite gorgée. Soudain, il trembla, provoquant un tic nerveux chez les spectateurs.

Puis j'ai vu ses sourcils, ses yeux, son nez et sa bouche se détendre, et il émettait des sons « hmm », l'air indescriptiblement à l'aise.

«Jeune maître, désirez-vous un autre verre ?»

Xiao Nuo ferma les yeux et secoua la tête, disant : « Ce genre de saveur divine ne se mange pas trop vite ; une petite bouchée suffit. » Sur ces mots, il prit ses baguettes et commença à manger. Tout en mangeant, il piquait et critiquait, disant que ce poisson n'était pas frais, que ce melon était trop vieux, que les petits plats étaient vraiment petits, etc. Les serveurs alentour affichèrent tous une mine dépitée.

J'ai ramassé mon paquet et l'ai passé sur mon épaule. Je me suis dirigé vers le comptoir, j'ai sorti un lingot d'or et j'ai dit : « Monsieur le gérant, veuillez nous attribuer deux chambres supérieures calmes. Voici l'acompte. »

Jin Yidou détourna le regard de Xiao Nuo, me jeta un coup d'œil et sourit : « Pas de problème, pas de problème, les chambres deux et trois sont encore libres. » Puis il se pencha et baissa la voix : « Euh… jeune homme, si je ne me trompe pas, c'était la Poudre Soulagement du Froid que vous avez donnée à votre jeune maître tout à l'heure ? »

Je lui ai jeté un coup d'œil et j'ai dit : « Vous êtes bien informé, monsieur le commerçant. Mais ce n'est pas une simple poudre contre le rhume ; c'est une formule secrète que notre famille Zhang a perfectionnée, la rendant plus facile à prendre et plus efficace. Nous sommes venus à Baili pour promouvoir cette formule. J'ai entendu dire… »

À ce moment précis, Xiao Nuo a crié de l'autre côté : « Petit Chenchen ! »

Je me suis immédiatement tu, je suis retourné à ses côtés et j'ai incliné la tête en disant : « Jeune Maître… »

«

Tu recommences, tu parles trop. Ne nous oublie pas…

» La voix s’est éteinte et je ne l’ai même plus entendue. Je n’ai pu que hocher la tête à plusieurs reprises, feignant l’humilité et l’écoute.

Le repas dura tout l'après-midi, jusqu'au coucher du soleil. Xiao Nuo finit par terminer tous les plats sur la table, se tapota le ventre et se leva en disant : « Petit Chenchen, j'ai entendu dire qu'il y avait un pavillon de la Nuit du Printemps dans les environs ? »

« Oui, c'est un repaire notoire de vices et un lieu où l'argent est dépensé. »

Xiao Nuo leva la tête et dit avec dédain : « Ce genre de petit endroit ne peut pas être extraordinaire, mais de toute façon, on tue le temps, alors autant aller y jeter un coup d'œil. Allons-y. »

Après une nouvelle dispute, lorsque Xiao Nuo remonta sur l'âne maigre, ils affichèrent tous un air soulagé, comme pour dire : « Enfin, nous nous sommes débarrassés de cette "déesse" ! » Mais leur joie fut de courte durée, car leurs visages s'assombrirent rapidement. Xiao Nuo se tourna vers eux avec un air supérieur et dit : « Je reviendrai ce soir, n'oubliez pas de me laisser la porte ouverte ! »

Une pièce d'or d'une valeur de mille

Sortant de l'auberge Baili et montant le pauvre âne une fois de plus mis à rude épreuve, Xiao Nuo haletait bruyamment. Elle s'essuyait le front de sa petite main blanche et potelée et dit : « Petit Chenchen, j'en ai trop fait aujourd'hui. Va trouver le chemin du pavillon Chunxiao pour que je puisse me reposer. »

Dès que Feng Chenxi a dit « oui », les nombreux vendeurs ambulants ont répondu les uns après les autres : « Il suffit de suivre cette rue tout droit, puis de tourner à gauche, et vous y serez. »

Xiao Nuo ne leur jeta même pas un regard et dit lentement : « Les gens de ce petit village sont très accueillants. Petite Chenchen, offre-leur un petit quelque chose… »

« Hé ! » Feng Chenxi sortit une poignée de pièces d'argent et les lança en l'air. La foule, prise de panique, se précipita pour les ramasser.

Voyant cela, Xiao Nuo ne put s'empêcher de soupirer à nouveau : « Un petit endroit reste un petit endroit », et secoua la tête en avançant sur son âne.

Arrivés au bout de la longue rue, ils tournèrent à gauche et se retrouvèrent dans la rue des bordels qu'ils avaient visitée la veille. À la vue de Xiao Nuo et Feng Chenxi, les jeunes femmes qui se tenaient aux entrées des différents établissements les encerclèrent. L'une dit : « Jeune maître, par ici, s'il vous plaît », une autre : « Jeune maître, entrez vite ! » Un instant, l'air fut empli des doux murmures des jeunes femmes, et le parfum puissant était si entêtant que même l'âne ne put le supporter et n'arrêtait pas d'éternuer.

Feng Chenxi trouva enfin un moment pour demander à Xiao Nuo : « Jeune Maître, dans quel restaurant devrions-nous aller ? »

Xiao Nuo roula des yeux, enfoncés dans sa graisse, et dit d'un ton irrité : « Ces beautés vulgaires ne m'intéressent pas. Allons plutôt au Pavillon de la Nuit du Printemps. »

En entendant cela, les femmes boudèrent et grommelèrent en se retirant.

Feng Chenxi mena l'âne tourmenté plus loin, et découvrit d'innombrables bordels de part et d'autre de la longue rue. Devant chaque porte se tenaient deux ou trois prostituées, leurs sourires aguicheurs. Mais tout au bout, une grande porte restait déserte et froide. Seules deux lanternes pendaient de l'avant-toit, et personne n'était là pour accueillir les clients. En s'approchant, elle constata que la porte était hermétiquement close, et une plaque au-dessus indiquait

: «

Pavillon de la Nuit de Printemps

».

En voyant ce paysage désolé, Feng Chenxi ne put s'empêcher d'être un peu déçue, mais les yeux de Xiao Nuo s'illuminèrent et il hocha la tête à plusieurs reprises en disant : « Bien, bien, petite Chenchen, il semble que nous ne nous soyons vraiment pas trompés d'endroit. »

Feng Chenxi a dit : « Mais jeune maître, à en juger par cet aménagement, ce célèbre pavillon Chunxiao n'est pas aussi impressionnant que les endroits que nous venons de visiter ! »

«

Tu ne comprends pas…

» Xiao Nuo laissa apparaître un sourire lubrique. «

Le bon vin n’a pas besoin de buisson. Plus cet endroit paraît calme en surface, plus cela signifie qu’il y a de bonnes choses à l’intérieur.

»

Il parle comme s'il était si expérimenté ! Feng Chenxi le regarda, voulant ajouter quelque chose, mais il avait déjà sauté de l'âne, perdant toute trace de son allure massive. D'un geste léger et adroit, il poussa la porte et découvrit devant lui un mur-écran de briques. La forme était extrêmement soignée, avec un piédestal Sumeru à la base et un toit de tuiles canal au sommet. La crête et la queue de scorpion étaient parfaitement dessinées. Au centre du mur-écran, des motifs de pavillons et de tours étaient sculptés. L'ensemble ressemblait à un bâtiment de briques.

Ce type de paravent a toujours été réservé aux dignitaires et aux familles fortunées. Or, ce Pavillon de la Nuit de Printemps est manifestement une maison close, et pourtant, il est doté d'un paravent que seules les familles respectables posséderaient. Je me demande s'il cherche à tromper le monde ou lui-même. C'est à la fois exaspérant et risible.

En voyant cela, Xiao Nuo rayonna de joie et s'exclama à plusieurs reprises : « Merveilleux ! »

« Qui fait tout ce bruit ? » s'écria une voix stridente. Un homme d'âge mûr, vêtu d'une robe de brocart et les cheveux gominés, surgit de derrière le paravent. D'un ton sévère, il réprimanda : « Quelle heure est-il ? Vous ne pouvez plus attendre ? Si vous voulez assouvir vos désirs refoulés, allez ailleurs. Nos jeunes filles dorment encore… Oh ! »

Il se tut soudain, dévisagea Xiao Nuo de haut en bas, puis afficha un large sourire effrayant, s'avança et dit : « Ce jeune maître est très riche, vous devez être la personne distinguée qui vient d'arriver dans notre ville ? Entrez, je vous en prie. »

Feng Chenxi et Xiao Nuo échangèrent un sourire, conscients que leur comportement exubérant leur avait valu une certaine notoriété à Baili. Pas étonnant que toutes les prostituées l'aient encerclé dès qu'elles l'ont aperçu

; elles devaient se douter qu'un client fortuné arrivait et que personne ne voulait le laisser partir.

Après avoir confié l'âne à un serviteur et lui avoir demandé d'en prendre soin, Xiao Nuo, soutenue par Feng Chenxi, suivit l'homme en robe de brocart jusqu'au portail. Avant même d'avoir franchi le mur d'enceinte, un parfum enivrant embauma l'air. Au détour d'un angle, un grand bâtiment concave apparut. Devant se dressait une vaste demeure dont le faîte du toit était recouvert de tuiles vernissées soigneusement disposées, et ornée de figures de bêtes mythiques à chaque extrémité. Les poutres et les piliers étaient décorés de motifs colorés. De part et d'autre, des bâtiments à deux étages s'étendaient, et des couloirs sinueux s'enfonçaient au fond de la cour arrière… C'était véritablement magnifique, avec ses poutres sculptées, ses chevrons peints, ses tuiles vertes et ses balustrades vermillon.

La source de ce parfum rafraîchissant était les centaines, voire les milliers, de chrysanthèmes qui ornaient l'espace central et concave du bâtiment. Il y avait des chrysanthèmes d'un blanc pur, de grands chrysanthèmes d'un blanc immaculé, d'envoûtants chrysanthèmes à fleurs de pêcher, d'opulents chrysanthèmes dorés, des chrysanthèmes vert émeraude et des chrysanthèmes de cire sculptés dans le jade. Certains étaient aussi grands que des glaçons, d'autres aussi petits que des tasses à thé ; certains majestueux, d'autres simples et élégants. Certains étaient aussi vigoureux que des dragons s'élançant dans le ciel, d'autres aussi gracieux que des fées. Chaque plante était belle individuellement, et encore plus lorsqu'elles étaient réunies et agencées avec tant de soin. Leur beauté résonnait encore davantage de leurs couleurs, de leurs parfums, de leurs ports et de leur charme, avec mille formes différentes et une infinité de variations.

La scène est belle, mais les chrysanthèmes ont toujours été considérés comme des fleurs élégantes, et les voir exposés en grand nombre dans une maison close est pour le moins gênant. À l'instar du paravent, ils évoquent la volonté de se donner une image vertueuse devant une prostituée.

Il semblerait que le propriétaire de ce bordel non seulement se complaît dans l'arrogance, mais ose aussi défier l'opinion publique ; il s'agit manifestement d'une figure très influente de la ville de Baili.

Une pensée traversa soudain l'esprit de Feng Chenxi

: la capacité du Septième Frère à ériger le Tigre Noir en tyran local en seulement trois mois était véritablement remarquable. Et comme le dit le proverbe, «

deux tigres ne peuvent partager une même montagne

», cette petite ville de Baili pouvait-elle abriter deux figures aussi puissantes

? Se pourrait-il que le cerveau derrière ce bordel ne soit autre que le Septième Frère

?

À ce moment précis, Xiao Nuo, à mes côtés, récita doucement : « Le matin, je bois la rosée qui tombe du magnolia, le soir, je mange les pétales tombés du chrysanthème d'automne… En voyant ces chrysanthèmes, je repense à ce chef impérial qui est revenu la dernière fois. Petite Chenchen, te souviens-tu de ce festin de chrysanthèmes qu'il a préparé ? Je me demande si les chefs d'ici sont capables d'en faire autant. »

Il venait de dîner à l'auberge Baili et avait déjà de nouveau faim. Avait-il grossi

? Son ventre avait-il pris du volume

? Feng Chenxi leva les yeux au ciel, mais avant qu'elle ne puisse dire un mot, l'homme en robe de brocart l'interrompit

: «

Je peux le préparer, je peux le préparer. Jeune maître, vous l'ignorez peut-être, mais non seulement à Baili, mais dans toute la région frontalière du Yunnan, le chef de notre famille est le plus talentueux. Je ne me vante pas, mais s'il s'agit du plat réputé que vous avez mentionné, il saura vous le préparer sans problème.

»

Il donna aussitôt des instructions à la cuisine, puis conduisit Xiao Nuo dans le hall principal. Ce dernier était orné de lanternes suspendues en verre et de paravents en mica. Les portes et les fenêtres, peintes en pourpre et dorées, créaient une atmosphère de richesse et de prospérité.

Xiao Nuo prit place, et bientôt les plats se succédèrent, tous à base de chrysanthèmes

: tofu au chrysanthème, rouleaux de porc au chrysanthème, filet mignon de porc au chrysanthème, soupe de racine de lotus au chrysanthème, et bien d’autres. On trouvait même deux plats célèbres des cuisines Huaiyang et cantonaise, le «

ragoût de crabe au chrysanthème

» et la «

soupe de serpent au chrysanthème

», accompagnés d’une préparation appelée «

parfum de chrysanthème mariné

», à base de chrysanthèmes, de céleri, de concombre et d’algues.

Xiao Nuo ne prit qu'une petite bouchée de chaque plat avant de poser ses baguettes et de dire à l'homme en robe de brocart : « Vous n'aviez pas menti après tout ; le chef est vraiment très doué. Cependant… »

L'homme en robe de brocart demanda précipitamment : « Qu'est-ce qui vous déplaît, jeune maître ? »

Xiao Nuo lui jeta un coup d'œil et dit : « C'est juste que cet endroit est un peu trop désert. »

L'homme en robe de brocart fut d'abord surpris, mais il comprit ensuite et dit avec un sourire : « Je comprends. Asseyez-vous un instant, je vais réveiller les filles tout de suite. » Puis il s'enfuit.

Voyant Feng Chenxi s'éloigner du coin de l'œil, Xiao Nuo lui saisit aussitôt la main et lui chuchota : « Sœur, assieds-toi ! Ça fait presque une demi-journée et tu n'as rien mangé. Tu as faim ? » Tout en parlant, elle lui fourra des baguettes dans la main et l'exhorta à plusieurs reprises : « Mange vite, mange vite ! »

Submergée par l'émotion, Feng Chenxi resta un instant sans voix

: il avait commandé tant de plats exprès et renvoyé les autres, simplement parce qu'il craignait qu'elle ait faim

! Comme Xiao Nuo était prévenant et touchant… Dans sa rêverie, Xiao Nuo prit la petite bouteille de vin sur la table, lui versa un verre et dit

: «

Les “Recueils de la Capitale de l'Ouest” rapportent

: lorsque les chrysanthèmes fleurissent, on cueille les tiges et les feuilles et on les mélange à du millet pour faire du vin. Il est prêt à être consommé le neuvième jour du neuvième mois de l'année suivante, d'où son nom de vin de chrysanthème… Leur vin est fait avec des chrysanthèmes du Sichuan. Bien qu'il ne soit pas aussi bon que les chrysanthèmes blancs, les chrysanthèmes blancs de Hangzhou et les chrysanthèmes offerts en tribut de Huangshan, il a les mêmes vertus

: il dissipe la chaleur, apaise le foie et améliore la vue. De plus, il est délicieux. Sœur, goûte-en un verre.

»

Feng Chenxi connaissait bien les ouvrages médicaux depuis son enfance. Elle avait lu dans le « Classique de matière médicale de Shennong » que le chrysanthème, ajouté au vin ou aux plats, pouvait soigner « divers troubles liés au vent, les vertiges et les œdèmes », et que « sa consommation régulière était bénéfique pour le qi et le sang, allégeait le corps et prolongeait la vie ». Pourtant, elle n'y avait jamais goûté. Incapable de résister, elle en prit une gorgée. Au premier abord, le goût était doux-amer, mais après avoir avalé, il devint incroyablement sucré – un vrai délice. Les autres plats, quant à eux, étaient parfumés et savoureux, qu'ils soient cuits à la vapeur, bouillis, sautés, braisés ou mélangés. Elle se mit aussitôt à festoyer.

Xiao Nuo, assise à l'écart, la regardait manger avec un appétit vorace, semblant même plus heureuse qu'elle-même lorsqu'elle savourait ce délicieux repas. Intriguée, elle dit : « Ma sœur, pendant que tu te régales de ces chrysanthèmes, que dirais-tu si je te racontais une histoire à leur sujet ? Hum... »

Il s'éclaircit la gorge et dit : « Après avoir terminé son mandat à Huzhou, Su Dongpo se rendit dans la capitale pour attendre une nouvelle affectation. Un jour, il visita la résidence du Premier ministre Wang Anshi. En attendant d'être reçu dans son bureau, il aperçut un brouillon de poème intitulé « Ode aux chrysanthèmes », qui ne contenait que deux vers : « Le vent d'ouest a traversé le jardin la nuit dernière, emportant avec lui des fleurs jaunes qui recouvraient le sol comme de l'or. » L'écriture était celle de Wang Anshi, et le poème était inachevé. Su Dongpo trouva cela très étrange… »

Feng Chenxi a déclaré : « Pourquoi est-ce étrange ? Il n'y a rien de mal dans le parallélisme de ces deux vers de poésie. »

« Comment pourrait-il n'y avoir aucun problème ? C'est tout simplement illogique ! » Xiao Nuo cligna des yeux et dit : « Selon Su Dongpo, les chrysanthèmes fleurissent à la fin de l'automne ; ils sont de nature ardente, ils osent défier le gel automnal et sont d'une résistance exceptionnelle. Même s'ils se fanent et pourrissent avec l'âge, ils conservent leurs pétales. Mais Wang Anshi disait qu'ils "ont chassé les fleurs jaunes et recouvert le sol d'or" ; n'est-ce pas complètement faux ? »

Feng Chenxi écoutait attentivement, oubliant même de boire la soupe de chrysanthèmes et de racines de lotus qu'elle venait de prendre, et demanda : « Et ensuite, que s'est-il passé ? »

Plus tard, Su Dongpo reprit sa plume et ajouta deux vers dans le même schéma de rimes

: «

Les fleurs d’automne ne tombent pas comme celles du printemps, que le poète y réfléchisse bien.

» Après avoir écrit ces vers, craignant la colère de Wang Anshi, il partit sans attendre de le revoir. Plus tard, lorsque Wang Anshi vit le poème de Su Dongpo, il décida de modérer son arrogance. Peu après, grâce à l’intervention de Wang Anshi, Su Dongpo fut nommé commissaire militaire adjoint de Huangzhou… Sais-tu pourquoi, ma sœur

?

Feng Chenxi réfléchit un instant et dit : « Je pense que c'est indissociable de Huangzhou, n'est-ce pas ? »

«

Excellent, ma sœur, tu es si perspicace

!

» s’exclama Xiao Nuo en tapotant la table. Elle poursuivit

: «

En fait, le chrysanthème dont parlait Wang Anshi était une variété particulière, qu’on ne trouve qu’à Huangzhou. Peu après la prise de fonctions de Su Dongpo à Huangzhou, la Fête du Double Neuf arriva. Accompagné d’un ami de passage, il se rendit dans le jardin pour admirer les chrysanthèmes, mais les trouva couverts de pétales emportés par les violents vents récents. Su Dongpo fut stupéfait, réalisant que les chrysanthèmes de Huangzhou perdaient effectivement leurs pétales. Wang Anshi l’avait fait venir à Huangzhou précisément pour qu’il puisse voir ces chrysanthèmes. Cela montre combien il est facile de se laisser aveugler par ses propres connaissances, d’oublier qu’il existe tant de choses que nous ignorons, et c’est ainsi que naissent de nombreuses erreurs.

»

Le cœur de Feng Chenxi rata un battement. Elle avala lentement sa cuillerée de soupe aux chrysanthèmes et aux racines de lotus, sans se rendre compte qu'elle avait refroidi. Après un long moment, elle réfléchit : « Aurions-nous commis la même erreur que Su Dongpo ? Combien de secrets restent cachés dans cette affaire, et avons-nous été induits en erreur par les indices connus ? »

Xiao Nuo réprima son sourire et dit lentement : « Je ne sais pas… Je… je suis très inquiète aussi. Peut-être que le Septième Frère n’a aucun lien direct avec cette affaire, peut-être que le véritable meurtrier se cache encore quelque part, sans que nous l’ayons encore remarqué… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il s'arrêta brusquement. Feng Chenxi entendit également les pas précipités à l'extérieur. À peine s'était-elle levée que la porte s'ouvrit brusquement et l'homme en robe de brocart fit entrer d'un pas vif une vingtaine ou une vingtaine de jeunes femmes. Il se plaça près de Xiao Nuo et dit : « Appelez-le vite, jeune maître ! »

« Jeune Maître… » s’écrièrent les femmes d’une voix coquette, l’encerclant et repoussant Feng Chenxi.

Xiao Nuo avait repris son rôle lubrique, enlaçant les femmes des deux côtés, les appelant ses chéries et ses précieux bébés, tout en ordonnant à certaines de jouer du piano et à d'autres de danser, s'occupant ainsi beaucoup.

Bientôt, les sons des instruments à cordes et à vent emplirent l'air, et plusieurs femmes en robes flottantes se mirent à danser gracieusement, tenant de petits éventails. Elles n'avaient fait que quelques pas lorsque Xiao Nuo frappa soudain la table du poing et cria : « Arrêtez ! Arrêtez ! Arrêtez tout ! »

À présent, non seulement les femmes étaient désemparées face à ce qui se passait, mais même Feng Chenxi était stupéfaite.

Xiao Nuo repoussa violemment la femme qu'il tenait dans ses bras, le visage tremblant de colère, et cria : « C'est quoi cette danse ? Hein ? C'est tellement faible et apathique, tu ne bouges même pas les hanches ni les fesses. Ai-je payé une fortune juste pour te voir déguisée en zombie ? C'est inadmissible ! »

« Ceci… » L’homme en robe de brocart fut un instant décontenancé, puis se pencha soudain en avant et baissa la voix : « Jeune maître, calmez-vous, je vous en prie. Ils… ils ont leurs raisons. »

« Quelle en est la raison ? » demanda Xiao Nuo avec colère. « Serait-ce parce que vous ne faites que parler sans agir, et que vous essayez simplement d'escroquer nos nouveaux clients ? »