Arrancando flores y sonriendo

Capítulo 20

Xiao Nuo avait mal calculé : il avait attendu de l'aube au crépuscule, mais Tigre Noir n'était jamais venu réclamer son retour.

Huit de ses hommes d'élite furent capturés, et pourtant Tigre Noir resta impassible. Avait-il sous ses ordres de nombreux hommes compétents et se souciait-il peu de ces huit-là

? Ou bien savait-il que la situation était critique et n'osait-il pas agir à la légère

? Xiao Nuo se creusa la tête, mais ne trouva aucune explication satisfaisante.

Lorsque Feng Chenxi se réveilla et retourna dans sa chambre, elle vit Xiao Nuo, plongé dans ses pensées, la tête entre les mains.

Elle lui jeta un bref coup d'œil et comprit ce qui se passait. Elle s'avança et dit : « Il n'y a absolument aucun bruit ? »

Xiao Nuo acquiesça et dit : « Tigre Noir est plus calme que nous ne l'imaginions. S'il n'est qu'un petit pion, alors son cerveau doit être une figure encore plus redoutable. »

Il n'avait pas baissé la voix délibérément, alors Feng Chenxi l'a rapidement fait taire en disant : « Baisse la voix… »

Xiao Nuo intervint : « Les personnes qui assuraient la surveillance ont été retirées il y a deux heures. »

« Vraiment ? » s’exclama Feng Chenxi, surprise.

Xiao Nuo leva lentement les yeux vers elle et dit : « C'est vrai. Même si je ne peux pas voir, je peux entendre : d'abord celui qui était devant la porte, puis les deux personnes sur le toit d'en face, ils sont tous partis après un coup de sifflet. Il y avait aussi trois autres personnes dans la ruelle en bas, elles sont parties à peu près en même temps. »

Feng Chenxi fronça les sourcils et dit : « À quoi pense ce Tigre Noir ? Ne se soucie-t-il même pas de ses subordonnés ? »

« Qui sait ? » Le visage de Xiao Nuo s'assombrit. « Nous ne pouvons rien faire d'autre qu'attendre encore quelques jours. »

Cette attente a duré trois jours.

L'attente est toujours pénible ; beaucoup la considèrent même comme la chose la plus pénible au monde, et Xiao Nuo et Feng Chenxi ne faisaient pas exception. Bien qu'ils fussent bien plus patients que la plupart des gens, et bien qu'ils dépensassent sans compter au Pavillon de la Nuit de Printemps chaque jour et vantèrent les mérites de l'élixir, paraissant plus heureux et plus joyeux que quiconque, leur anxiété grandissait de jour en jour : quand le Tigre Noir apparaîtrait-il enfin ?

Le quatrième jour, les huit personnes droguées se réveillèrent une à une, pour être aussitôt assommées à nouveau par Feng Chenxi. Xiao Nuo les regarda d'un air absent tandis qu'elle relâchait la drogue, et alors que les huit personnes s'effondraient au sol, elle demanda : « Ils n'ont pas mangé depuis trois jours. Ne vont-ils pas mourir de faim ? »

Feng Chenxi déclara d'un ton sérieux : « Je ne sais pas s'ils vont mourir de faim, mais je sais que si Black Tiger ne se montre pas bientôt, nous allons mourir — nous allons mourir d'angoisse. »

« Oui », soupira Xiao Nuo, « cela fait déjà trois jours… »

Feng Chenxi acquiesça : « Il semble que Tigre Noir soit déterminé à ne pas nous affronter. »

Xiao Nuo esquissa un sourire, mais il était d'une amertume extrême.

C'est une histoire assez absurde. Dans cette ville de Baili, d'innombrables personnes redoutent la réputation de Tigre Noir. Elles sont soulagées qu'il ne vienne pas frapper à leur porte, et pourtant, elles sont profondément déçues et angoissées.

Après un moment de silence, Xiao Nuo se leva brusquement, sortit par la porte et cria avec arrogance : « Garçon ! Garçon ! »

Un serveur s'est précipité vers lui et a demandé : « Que puis-je faire pour vous, monsieur ? »

Xiao Nuo proclama haut et fort : « Je suis venu à Baili avec l'intention de m'associer à Maître Tigre Noir de votre ville pour bâtir une grande entreprise. Cependant, avant même notre rencontre, huit de ses disciples ont secrètement fait défection pour me rejoindre. En tant qu'hommes d'affaires, la sincérité prime sur tout, et je ne peux absolument pas accepter ces huit hommes. Ramenez-les sans tarder à la résidence de Maître Tigre Noir et dites-lui : considérez ces huit hommes comme mon cadeau de bienvenue. S'il souhaite coopérer, qu'il se rende au Pavillon Chunxiao. Dans le cas contraire, j'aurai rempli mon devoir de courtoisie. Dans trois jours, une fois que tout sera prêt, je commencerai à vendre dans cette ville les élixirs uniques de la famille Zhang. » Il tendit ensuite une pièce d'argent au serveur et lui demanda : « Compris ? »

Le serveur acquiesça, accepta l'argent et appela son compagnon pour qu'il aille chercher les huit membres de la secte du Tigre Noir qui avaient été drogués une nouvelle fois. Xiao Nuo, quant à lui, sortit directement de l'auberge des Cent Milles avec Feng Chenxi.

Feng Chenxi s'était retenu jusqu'à ce qu'ils atteignent un endroit isolé avant de finalement parler : « Xiao Nuo ! Tu es beaucoup trop audacieux ! »

« Ah bon ? » demanda Xiao Nuo avec un sourire nonchalant.

« Bien sûr ! » s'exclama Feng Chenxi, furieuse. « Tu n'y penses pas ? Si ça marche, tant mieux, mais si Black Tiger continue de nous ignorer ? On sera vraiment dans le pétrin. Sans compter qu'on est presque à court d'argent ces derniers jours et qu'on n'a pas les moyens de faire du commerce ni de vendre des pilules spirituelles. Et même si on en avait, comment trouver une boutique en trois jours ? Comment aurait-on le temps de tout gérer ? Xiao Nuo, tu as vraiment parlé avec trop d'assurance cette fois. »

Xiao Nuo haussa les épaules et dit : « Je veux juste tenter ma chance. »

Feng Chenxi a demandé : « Sur quoi parions-nous ? »

Xiao Nuo a déclaré sans hésiter : « Je parie sur la capacité de Black Tiger à garder son sang-froid. »

Feng Chenxi le foudroya du regard et dit : « Et s'il parvenait vraiment à maîtriser sa colère ? »

Xiao Nuo tourna la tête et la regarda longuement, puis sourit soudain d'un air malicieux et dit : « Alors, je crains que vous ne deviez me prêter un peu d'argent, ma sœur. »

« Quoi, tu ne comptes pas vraiment ouvrir une boutique de médicaments contre le rhume dans cette ville, quand même ? » Feng Chenxi leva les yeux au ciel.

« C'est un élixir miraculeux », corrigea Xiao Nuo avec un sourire. « De tels effets miraculeux surpassent de loin ceux de la Poudre au Goût Froid. »

Feng Chenxi le fixa du regard et dit : « Alors… »

«

Alors Black Tiger viendra forcément

», répondit Xiao Nuo avec assurance. «

Ses revenus dépendent de la Poudre de Repos Froid, qui est sur le point de perdre son marché. Je ne crois pas qu’il puisse rester les bras croisés

!

»

Bien que la ville de Baili fût animée, elle n'était pas très grande. Tandis qu'ils parlaient, le pavillon Chunxiao apparut. Avant même que Xiao Nuo et Feng Chenxi ne les aient rejoints, l'homme en robe de brocart s'avança et les conduisit au hall avec un sourire radieux.

Comme toujours, lorsque la porte sculptée et dorée s'ouvrit, la salle était pleine d'invités. À chaque table, une ou deux femmes au maquillage somptueux accompagnaient les convives, les éventant ou leur offrant du vin. Une atmosphère de décadence régnait dans toute la salle.

« Ce Pavillon de la Nuit de Printemps marche plutôt bien. Les clients d'aujourd'hui sont différents de ceux des derniers jours. » Feng Chenxi les regarda et murmura : « Devrions-nous tout de même offrir gratuitement des "pilules spirituelles" à tous les clients, comme d'habitude ? »

« Bien sûr. Plus il y a de gens qui l’ont essayé, plus il y a de gens qui disent que notre élixir est bon, plus Tigre Noir s’impatiente. » dit Xiao Nuo en franchissant le seuil, mais il s’arrêta soudain, laissa échapper un petit « Eh » et murmura : « Je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent ici aussi. »

Il parlait si bas que seule Feng Chenxi, qui se trouvait à côté de lui, l'entendit et demanda : « Qui est-ce ? »

Xiao Nuo fit mine de trébucher et tomba vers elle, lui chuchotant à l'oreille : « Frère Zi'ang et Petite Immortelle du Vin. Regardez ces deux personnes à la deuxième table à votre droite… Petite Chenchen, donnez-leur un peu d'argent en plus plus tard et dites-leur d'abaisser ce seuil pour moi ! J'ai failli trébucher… »

« Oui, jeune maître… vous semblez assez surpris de les voir ici ? »

« Frère Zi'ang est connu pour être un homme romantique et talentueux, et il fréquente souvent les bordels et les tavernes. Mais Petit Immortel du Vin ne touche jamais aux femmes. Je parie que c'est Frère Zi'ang qui l'a traîné ici. Regardez sa tête d'idiot… Hé, vous là-bas, toutes les tables semblent occupées ? »

L'homme en robe de brocart qui marchait devant se retourna en entendant la voix et dit : « Non, ce n'est pas vrai. Hier soir, en partant, je vous ai entendu dire que vous reviendriez aujourd'hui, alors je vous ai gardé une place tôt ce matin… Par ici, s'il vous plaît, par ici. »

Xiao Nuo sourit et dit : « Tu es attentionné… » Il le suivit ensuite dans la pièce, s'assit, sortit un lingot d'argent de sa poche, le lui lança et dit : « Voici une récompense pour que tu puisses t'acheter du vin. »

Le lingot d'argent valait cinquante taels, et pourtant il le jeta nonchalamment en guise de récompense à un proxénète, un geste d'une générosité remarquable. À cet instant, plus de la moitié des invités présents dans la salle le regardaient.

Xiao Nuo, cependant, fit mine de ne rien savoir, leva la tête et dit : « Où sont donc ces filles qui m'ont accompagné ces derniers jours ? Appelez-les vite ! Les règles restent les mêmes, il ne doit en manquer aucune. Même celles qui reçoivent déjà des invités doivent venir me tenir compagnie… Je leur donnerai juste un peu plus d'argent. L'argent est ce qui compte le moins pour moi. Compris ? »

L'homme en robe de brocart rayonnait en acceptant l'argenterie, disant : « Oui, oui, monsieur, asseyez-vous, je vous prie. Je m'en occupe immédiatement… »

Peu après, un cri retentit depuis la table voisine

: «

Je me fiche du jeune maître Zhang ou du jeune maître Li, je veux que Mlle Xiaoyun boive avec moi aujourd’hui

! Même si vous amenez une beauté céleste, je ne la laisserai pas partir

!

»

L'homme en robe de brocart murmura alors quelques conseils supplémentaires. Puis, dans un grand fracas, il fut projeté violemment au loin, et des copeaux de bois du cadre de la fenêtre volèrent autour de lui, le laissant tout ébouriffé.

Plusieurs hommes costauds suivaient de près. L'un d'eux, un homme barbu et imposant, tenait à son bras une femme au visage pâle. Debout au milieu du hall, il lança d'une voix rauque

: «

Quel salaud essaie de me voler ma femme

? Si vous en avez le courage, avancez

!

»

Xiao Nuo laissa échapper quelques rires froids, prit une gorgée de thé tranquille et dit : « Petite Chenchen ? »

« Oui, jeune maître. » Feng Chenxi s'inclina légèrement, toucha le sol du bout des orteils, puis sauta avec grâce et se retrouva en un instant devant l'homme barbu.

Voyant son agilité remarquable, le regard de l'homme barbu s'illumina aussitôt de méfiance. Il repoussa la femme et dit : « Jeune homme, vous… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, une attaque de type «

Griffes du Tigre Noir arrachant le Cœur

» s'abattit sur lui, tentant de le prendre par surprise. Au même instant, les hommes robustes qui se trouvaient derrière lui l'attaquèrent simultanément.

Feng Chenxi bondit à nouveau, esquivant la première attaque féroce, et ricana : « Tous les disciples du Tigre Noir sont-ils donc de si vils et impudents scélérats ? Comment de tels individus pourraient-ils accomplir de grandes choses ? Pourquoi ne pas laisser mon jeune maître prendre leur place ! »

Elle ne s'était pas trompée

; le style d'arts martiaux de ces hommes costauds était exactement le même que celui de ceux qui leur avaient tendu une embuscade cette nuit-là

: c'étaient sans aucun doute des disciples de Tigre Noir. Bien joué, Tigre Noir, il a donc fini par perdre patience et a attaqué de nouveau

? Encore une attaque sournoise… quelle bassesse

!

Le cœur de Feng Chenxi était en feu, et elle ne se retint plus. À peine ses orteils touchèrent-ils le sol qu'elle agita légèrement la main droite, utilisant le poison le plus puissant de son maître Feng Qiansu : le Bonheur.

Les hommes costauds s'effondrèrent au sol sans émettre un son.

Le silence était total dans la salle ; tout le monde était stupéfait par les méthodes terrifiantes de Feng Chenxi.

Xiao Nuo resta un instant stupéfaite, puis se leva et s'approcha de Feng Chenxi en murmurant : « Quel genre de poison est-ce ? »

« Voilà le bonheur », dit froidement Feng Chenxi. « Il peut vous rendre heureux, mais il peut aussi vous coûter la vie. »

Xiao Nuo sourit avec ironie : « Ils sont contents, mais nous, on est dans le pétrin. La ville de Baili dépend de la ville de Baili, et maintenant qu'il y a eu un mort, mon frère aîné va forcément enquêter. À ce moment-là, nos actions risquent d'avoir des conséquences… »

Feng Chenxi renifla froidement et, d'un mouvement du poignet, un sachet d'antidote apparut au bout de ses doigts. Elle s'avança, donna un coup de pied à l'homme en robe de brocart et dit : « Êtes-vous mort ou non ? Si vous ne l'êtes pas, levez-vous vite et donnez-leur cet antidote à boire avec de l'eau. Si vous tardez encore une demi-heure, même un dieu ne pourra pas vous sauver. Hmph, c'est seulement parce que mon jeune maître est bienveillant ; sinon, vu les difficultés que Tigre Noir nous a toujours causées, moi, Chenxi, je ne les aurais jamais laissés s'en tirer aussi facilement. »

L'homme en robe de brocart, qui gisait au sol en faisant le mort, fut terrifié en entendant cela et comprit que quelqu'un était réellement mort sur ses terres. Il se releva aussitôt et ordonna à ses serviteurs de transporter les hommes robustes dans la cour et de leur administrer l'antidote un par un.

Xiao Nuo laissa échapper un soupir et se tourna vers les invités dans le hall avec un sourire : « Ce n'est rien, ce n'est rien. Je suis vraiment désolée de vous avoir tous effrayés… Xiao Chenchen, prends l'élixir et calme-toi. »

« Oui. » Feng Chenxi sortit les bouteilles et les bocaux.

Pendant qu'elle le préparait, Xiao Nuo sourit et dit : « Au fait, je voulais vous informer que je vendrai cet élixir publiquement dans trois jours. Si vous le trouvez efficace après l'avoir pris aujourd'hui, continuez à me soutenir à l'avenir. »

Pendant plusieurs jours consécutifs, Feng Chenxi confectionna une grande quantité d'élixirs que l'on fit goûter. Son savoir-faire s'était considérablement amélioré. À peine Xiao Nuo eut-elle fini de parler qu'un parfum enivrant se répandit.

Les invités, novices en matière de médecine, ne manifestèrent encore aucune réaction, mais les femmes, incapables de rester en place, s'engouffrèrent autour, le visage empreint d'une anticipation non dissimulée.

Ayant goûté à l'élixir pendant trois jours consécutifs, ils comprenaient naturellement mieux que quiconque le plaisir exquis de l'extase. Dès que Feng Chenxi eut fini de le préparer, ils se précipitèrent vers eux… Voyant leur réaction, les invités ne purent résister eux aussi et s'avancèrent tous pour prendre une coupe et la boire, même Zi'ang et le Petit Immortel du Vin.

La salle entière sombra instantanément dans une frénésie d'extase. Après un court instant, chacun retrouva son calme, comme ceux qui avaient goûté gratuitement à l'élixir quelques jours auparavant, le vantant les mérites les uns après les autres

: «

C'est incroyable

! Non seulement c'est plus facile à prendre que la Poudre au Goût Froid, mais ses effets semblent aussi être plus de cent fois plus puissants.

»

Même Gu Zi'ang, qui avait grandi avec Xiao Nuo et était réputé pour son talent d'érudit, en fit l'éloge en secouant la tête

: «

Après l'avoir bu, on a l'impression de flotter dans les airs, comme si le corps voyageait à travers le vide et l'âme retournait à une illusion. C'est vraiment un élixir rare et merveilleux… rare, rare…

» Sur ces mots, il se dirigea en titubant vers la porte.

La petite fée du vin fut un instant stupéfaite, puis se leva rapidement et se lança à sa poursuite.

Après quelques rires, quelqu'un a demandé directement à Xiao Nuo : « Jeune maître, votre élixir est si miraculeux, allez-vous vraiment le vendre ouvertement à Baili Town ? »

Xiao Nuo répondit calmement : « Je prévois de louer trois boutiques de premier choix sur la rue la plus fréquentée de la ville, spécialement pour l'achat d'herbes médicinales, la préparation d'élixirs et la vente de produits finis. »

« Ça veut dire qu'on peut l'acheter juste ici, dans notre quartier, quand on veut en manger ! Génial, fantastique ! »

« Mais, jeune maître, si vous faites cela, j'ai bien peur que certaines personnes ne vous causent des difficultés… »

«

Tu parles de Tigre Noir, n'est-ce pas

?

» Xiao Nuo rit. «

Comme on dit, il faut bien gagner sa vie. Ça veut dire que dans cette ville de Cent Milles, il a le droit de vendre de la poudre contre le froid, mais pas moi des élixirs

?

»

« Jeune maître, vous l'ignorez peut-être, mais Tigre Noir est le tyran le plus notoire de cette ville. Même un puissant dragon ne peut vaincre un serpent local. »

«

Le jeune maître Zhang est riche et puissant. Non seulement cet élixir est cent fois plus fort que la Poudre au Goût Froid, mais même votre serviteur ne fait pas le poids face au Tigre Noir. De quoi avez-vous peur

?

» intervint une femme. «

À mon avis, la seule chose qui compte pour nous qui voulons cet élixir, c’est son prix. Jeune maître Zhang, combien coûte un élixir aussi miraculeux

?

»

Xiao Nuo déclara : « Cet élixir est une formule unique de ma famille Zhang, et tous les ingrédients médicinaux utilisés sont des trésors rares. Compte tenu de sa rareté, son prix est naturellement élevé. Bien qu'il ne vaille pas mille pièces d'or, il s'en approche. »

En entendant cela, tous soupirèrent de déception, certains secouant même la tête et se retirant. Les prostituées, en particulier, eurent l'impression d'être tombées dans un abîme. Elles savaient que, malgré les revenus considérables tirés de leur commerce, l'élixir était incroyablement cher et, une fois consommé, il n'y avait plus de retour en arrière. L'idée de devoir l'acheter régulièrement sur le long terme était tout simplement irréaliste.

Xiao Nuo jeta un coup d'œil discret aux expressions de chacun et dit : « Toutefois, s'il y a suffisamment de clients, je peux envisager de baisser le prix. Après tout, de petits bénéfices mènent à de grosses ventes. »

«

Excellent, excellent

! Avec une telle mentalité chez le jeune maître Zhang, son entreprise est assurée de prospérer

!

» s’exclama la foule. «

Si le prix est raisonnable et que l’élixir a des effets aussi miraculeux, comment pourrions-nous résister

?

»

Xiao Nuo sourit sans dire un mot, son regard croisant celui de Feng Chenxi au loin, tous deux révélant une victoire imminente — Tigre Noir, Tigre Noir, voyons si tu peux garder ton calme cette fois !

œil pour œil

Effectivement, peu de temps après, l'homme en robe de brocart mena un groupe de personnes à la hâte, Black Tiger en tête.

À ce moment-là, Xiao Nuo était entouré de femmes avec lesquelles il plaisantait. Lorsque Hei Hu et les autres s'approchèrent de lui, les autres invités pâlirent et se turent, mais il ne leur jeta même pas un regard.

On récolte ce que l'on sème, et cette fois c'est au tour de Black Tiger de nous supplier.

L'homme en robe de brocart s'inclina et dit : « Jeune maître Zhang... euh... Maître Tigre Noir... »

Xiao Nuo prit un fruit confit et le porta aux lèvres d'une prostituée : « Belle, tu manges souvent ces graines de lotus confites, sais-tu comment elles sont fabriquées ? »

La prostituée regarda Black Tiger puis lui, l'air terrifié. Elle esquissa un sourire forcé et dit : « N-non, je ne sais pas. »

Xiao Nuo dit : « Il faut d'abord choisir des graines de lotus du Hunan. Après avoir retiré la membrane extérieure et le noyau, rincez-les à l'eau claire et faites-les sécher au soleil. Ensuite, faites-les tremper dans de l'eau tiède pendant trois heures, jusqu'à ce qu'elles soient bien gonflées. Puis, placez-les dans un cuiseur vapeur et faites-les cuire à la vapeur. Enfin, égouttez-les et étalez-les sur une passoire en bambou pour les laisser refroidir. Les deux étapes suivantes, la cuisson du sucre et la cuisson au four, sont les plus importantes… »

Il avait dit tout un tas de choses, mais les hommes de Black Tiger commençaient déjà à s'impatienter. L'un d'eux a crié : « Hé, gamin, t'es aveugle ou quoi ? Tu vois pas notre chef juste là ? »

L'expression de Xiao Nuo demeura inchangée tandis qu'elle poursuivait : « Le sucre doit cuire à feu doux, en remuant vigoureusement. Il faut le laisser cuire pendant environ une heure, et ne le retirer du feu que lorsqu'il forme des filaments lorsqu'on le tire sur lui… »

Le subordonné a aussitôt brandi son épée, mais Xiao Nuo ne bougea pas, et moi non plus. Tigre Noir, en revanche, réagit, le gifla et l'insulta : « Espèce d'ingrat, as-tu seulement le droit de parler ici ? »

Dans un fracas métallique, l'épée longue tomba au sol, et le subordonné se couvrit le visage et battit rapidement en retraite.