Arrancando flores y sonriendo

Capítulo 22

Alors que nous franchissions la porte, Xiao Nuo se retourna et sourit : « Demain à la même heure, je vous attendrai, Septième Frère, pour discuter des détails de notre coopération. À demain. »

Un dernier regard révéla un profond sentiment de honte et de ressentiment sur le visage de la femme appelée le Septième Frère.

Inattendu

Dehors, par la fenêtre, les feuilles d'automne tombaient et le vent froid hurlait, mais à l'intérieur, le feu crépitait dans la cheminée et il faisait aussi chaud qu'au printemps.

Un chaudron de bronze posé sur l'armoire diffusait une odeur d'encens qui embaumait la pièce. Xiao Mo, adossé à un fauteuil en bois de santal recouvert de coussins de soie, les yeux mi-clos, écoutait le rapport d'un subordonné.

Il était l'aîné de la famille Xiao, et depuis la disparition de Xiao Zuo, toutes les affaires de la ville de Baili, grandes et petites, reposaient sur ses épaules. Était-ce facile

? Non. Était-ce fastidieux

? Non.

Ces derniers jours ont été épuisants, mais pour lui, c'est une occasion rare — une occasion qu'il a espérée d'innombrables fois depuis son enfance — de prouver ses capacités à son père.

Cependant, s'il avait eu le choix, il aurait préféré ne pas avoir cette opportunité, du moins pas au prix de la grave maladie de sa mère et de la disparition de son deuxième frère… Mais il y a beaucoup de choses dans ce monde qui ne laissent pas le choix aux gens.

Sa mère était gravement malade et, bien qu'il fût inquiet, il pouvait encore l'accepter car son père était à ses côtés. Mais la disparition de son deuxième frère, Xiao Jian, le rendait véritablement agité et anxieux… Son deuxième frère, celui qui avait été la prunelle des yeux de ses parents depuis leur enfance, celui dont les yeux ne brillaient que de fierté à sa vue, où était-il passé

? N'allait-il vraiment jamais revenir

?

Xiao Mo soupira, puis se souvint soudain de son troisième frère, Xiao Nuo. Il éluda rapidement la question en quelques mots et se tourna vers la servante Xiao Wan, à ses côtés

: «

Qu’a fait le troisième jeune maître ces derniers jours

?

»

Xiao Wan répondit, les mains le long du corps

: «

Jeune Maître, le Troisième Jeune Maître a quitté la ville il y a quatre jours et n’est revenu que la nuit dernière. Le cocher l’a seulement emmené à Baili avant d’être ramené par lui, et nous ne savons pas où il est allé.

»

Xiao Mo laissa échapper un petit rire : « Ce petit chenapan est vraiment trop joueur. Il est devenu fou dès que son père est parti et on ne l’a pas revu depuis des jours… Va le chercher. Je veux lui demander où il a bien pu courir ces derniers jours. »

À peine avait-il fini de parler que des cris retentirent de l'extérieur : « Grand frère, grand frère… regarde ce que j'ai ramené ! »

Xiao Wan sourit et dit : « Tiens, voilà le loup ! »

Xiao Mo secoua la tête et venait de se redresser lorsque Xiao Nuo fit irruption, une cage à oiseaux à la main. Elle la lui présenta comme un trésor, les sourcils froncés d'excitation. « Grand frère, regarde ! J'ai cherché pendant trois jours et deux nuits dans les montagnes reculées aux alentours de Baili, et j'ai enfin trouvé un perroquet ! Il est magnifique, n'est-ce pas ? »

Xiao Mo y jeta un coup d'œil et faillit éclater de rire. Il le gronda : « Espèce de petit morveux, tu es aveugle ? Ce n'est pas un perroquet du tout, c'est clairement un faisan de Sibérie ! »

« Un troglodyte de Sibérie ?! » s'exclama Xiao Nuo, incrédule. « Non, c'est impossible… »

Xiao Mo rit doucement et dit : « Pourquoi pas ? Regarde : son pelage est gris-brun, sa queue est longue et épaisse, ses yeux sont ronds et grands, ses pattes avant sont plus courtes que ses pattes arrière, et il a des griffes aux orteils, comme un écureuil volant. Et regarde l'arrière de ses pattes, il est jaune orangé. L'écureuil volant de Sibérie est aussi appelé « écureuil volant à pattes orange », c'est de là qu'il tire son nom. Si ce n'est pas un écureuil volant de Sibérie, alors ce serait étrange ! »

Xiao Nuo fixa l'oiseau, les yeux écarquillés, pendant un long moment, puis fit soudain la moue, au point de presque fondre en larmes : « J'ai cherché pendant trois jours et deux nuits, et il s'est avéré que c'était un troglodyte de Sibérie ! Waaah… »

Xiao Wan, qui se tenait à proximité, se couvrit la bouche et rit, disant entre deux rires : « Troisième jeune maître, aviez-vous peur que cet oiseau de givre de Sibérie ne puisse pas construire de nid et meure de froid, alors vous l'avez attrapé et ramené chez vous pour l'hiver ? »

« Xiao Wan ! » la gronda gentiment Xiao Mo, puis il réconforta Xiao Nuo : « Ce n'est rien, j'enverrai quelqu'un attraper un vrai perroquet pour que tu puisses jouer avec plus tard, d'accord ? »

Il avait toujours éprouvé une profonde tendresse et une grande affection pour son frère cadet, ridicule et exaspérément stupide.

En entendant cela, Xiao Nuo éclata immédiatement de rire à travers ses larmes, attrapa sa manche et s'exclama : « Grand frère, tu dois tenir ta promesse ! »

« Quand est-ce que ton grand frère t'a déjà menti ? » Xiao Mo se rassit, prit une gorgée de thé et demanda nonchalamment : « Au fait, ta grande sœur n'était pas avec toi ces derniers jours ? »

Xiao Nuo était encore tout excité à l'idée d'avoir enfin son « vrai perroquet ». En entendant cela, il fut d'abord surpris, puis comprit. Son visage s'assombrit et il dit d'un ton amer : « Grand frère, tu parles de sœur Feng ? Quand on est descendus du bus à Baili, elle m'a dit qu'elle allait à la montagne chercher une sorte de champignon, un truc du genre, pour soigner maman. Je l'ai suppliée de m'emmener, mais elle a cru que j'étais trop bête et elle a refusé. Du coup, j'y suis allé tout seul. Ah, et j'ai trouvé un perroquet dans la montagne… un oiseau d'hiver. Je me demande si sœur Feng a trouvé le champignon ? »

Comme en réponse à sa question, à ce moment précis, un disciple à l'extérieur de la porte annonça : « Jeune Maître, Mlle Feng demande une audience. »

Xiao Mo sourit légèrement : « Que se passe-t-il aujourd'hui ? Comment se fait-il que tant de gens soient arrivés si vite ? Entrez, je vous en prie ! »

Un instant plus tard, Feng Chenxi entra dans la pièce, l'air fatigué par le voyage. Elle tenait quelque chose à la main, mais ce n'était pas une cage à oiseaux. Il s'agissait d'une herbe brun foncé ressemblant à un champignon lingzhi. Sans un mot, elle la tendit à Xiao Mo en disant : « Ceci s'appelle le champignon Queue de Grue. C'est une plante médicinale rare et précieuse qui peut prolonger la vie et nourrir le yin et le yang. Jeune Maître, veuillez envoyer quelqu'un au Pavillon Tianshui Yixian au plus vite. Cela devrait soulager la maladie de Madame Xiao. »

Xiao Mo la dévisagea, sourit et dit : « Mademoiselle Feng a beaucoup souffert dans les montagnes pour la maladie de ma mère. Je lui en suis profondément reconnaissant. Merci. » Il appela ensuite l'oncle Cai à plusieurs reprises. Le disciple posté devant la porte répondit : « Jeune maître, l'oncle Cai n'est pas là. Il doit être allé au pavillon Tianshui Yixian. »

Xiao Mo acquiesça d'un hochement de tête et soupira : « Oncle Cai est un vieil homme qui s'occupe de mes parents depuis de nombreuses années. Il se soucie de la maladie de ma mère plus que la plupart des gens et vient la voir plusieurs fois par jour… Xiao Wan, tu devrais y aller. Ces champignons queue de grue sont rares, alors fais attention en chemin. »

« Oui. » Xiao Wan prit le champignon queue de grue et se tourna pour partir. Feng Chenxi la suivit de quelques pas et lui dit : « Attends que trois bols d'eau soient réduits à un seul bol avant de l'utiliser. »

En quittant la pièce, Xiao Wan a soudainement vacillé à plusieurs reprises, comme si elle était extrêmement épuisée et ne pouvait plus se tenir debout.

Voyant cela, Xiao Nuo l'aida immédiatement à se relever en disant : « Ma sœur, tu es fatiguée ? Laisse-moi te ramener dans ta chambre. »

Sur ce, elle fit un signe de la main à Xiao Mo, aida Feng Chenxi à retourner dans sa chambre, lui dit «

Ma sœur, repose-toi

» et partit.

Feng Chenxi ferma la porte, se dirigea vers la table, se lava le visage, se regarda dans le miroir et trouva son teint pâle quelque peu inquiétant. Elle fouilla même dans son sac et trouva du fard à joues et des crayons à sourcils, puis commença à se maquiller devant le miroir.

Elle retourna dans sa chambre pour se reposer, et il n'y avait personne d'autre. Pour qui s'habillait-elle ainsi

? Étrange.

Le plus étrange, c'est qu'après avoir appliqué du blush, elle s'est soudain souvenue de quelque chose, l'a rincé à l'eau, a rangé ses affaires à la va-vite, s'est assise sur le bord du lit et a fixé le vide, sans montrer le moindre signe de repos.

Dans le silence, le cadre de la fenêtre s'ouvrit soudain d'un clic, et une silhouette agile se glissa à l'intérieur, aussi silencieusement qu'un chien viverrin.

Feng Chenxi n'était pas du tout surprise, comme si elle s'attendait à ce que quelqu'un s'introduise par la fenêtre. Elle s'assit confortablement sur le bord du lit et dit : « Xiao Nuo, Troisième Jeune Maître Xiao, j'ai accompli ma mission pour vous. Maintenant, pouvez-vous me dire pourquoi j'ai menti ainsi à votre frère aîné ? »

La personne arrivée était Xiao Nuo.

Il s'approcha du lit avec un sourire, s'assit à côté de Feng Chenxi et dit nonchalamment : « Ma sœur est si intelligente, vous ne pouvez pas ne pas trouver la raison, n'est-ce pas ? »

Il y avait tant de places assises dans la pièce, et pourtant il s'obstinait à se serrer là. Feng Chenxi le foudroya du regard et dit

: «

Espèce d'imbécile, tu complotes même contre ton propre frère

! Je n'ai pas le temps de deviner ce qui te passe par la tête. Si tu veux parler, parle

; sinon, tais-toi.

»

«

Ma sœur, tu es si courageuse

!

» Xiao Nuo tira la langue et dit

: «

Je me suis dit que moins il y aurait de gens qui sauraient que j’usurpe l’identité de Zhang Xianfang, mieux ce serait. Mon frère aîné est très perspicace. Si je ne lui donne pas d’explication crédible, il pourrait se rendre compte que nous sommes le jeune maître Zhang et son serviteur, arrivés subitement à Baili.

»

« Crois-tu que ton grand frère est déjà au courant de ce qui s'est passé à Baili Town ? »

« Bien sûr que je le sais ! La ville de Baili est la plaque tournante qui relie la ville de Baili au reste du monde. Elle a toujours été strictement contrôlée de l'intérieur, mais laxiste de l'extérieur. Sans parler de l'apparition soudaine de deux personnes en ville, même un simple décès ou une naissance suffisent à ce que des espions le signalent à la ville. »

Feng Chenxi frissonna. Il existait donc un réseau d'information extrêmement dense entre la ville de Baili et la cité de Baili ! Les deux n'étaient distantes que de quelques kilomètres, et pourtant elles étaient si soigneusement protégées. En matière de méticulosité et de sang-froid, Xiao Zuo était vraiment sans égal. On dit que tel père, tel fils ; à en juger par les agissements de Xiao Nuo, il avait assurément hérité du style de son père.

Pensant cela, elle demanda à nouveau à Xiao Nuo : « Tu n'as pas menti à ton frère aîné uniquement pour cette raison, n'est-ce pas ? »

Le sourire de Xiao Nuo s'est effacé instantanément, et après un long silence, elle a dit : « Il y a effectivement d'autres raisons, mais… Sœur, je ne veux pas les dire maintenant. S'il te plaît, ne me force pas, d'accord ? »

Feng Chenxi le regarda en silence et perçut une mélancolie indicible dans ses yeux et ses sourcils, comme s'il était réellement en proie à de profonds soucis. Son cœur s'adoucit et elle dit doucement : « D'accord, je ne te forcerai pas. Cependant, nous sommes partenaires maintenant, et je ne permettrai pas que tu me caches des choses indéfiniment. »

Xiao Nuo jura aussitôt : « C'est le seul, il n'y en a absolument aucun autre ! »

«

Ah bon

?

» Feng Chenxi le regarda du coin de l’œil et dit lentement

: «

Alors, qu’en est-il de Zhang Xianfang

? Hier, après avoir quitté le pavillon Chunxiao, j’ai promis d’aller dans les montagnes chercher des herbes, je n’ai donc pas eu l’occasion de vous demander

: comment saviez-vous qu’il y avait bien un Zhang Xianfang à Jiangnan, et comment connaissiez-vous autant de choses sur sa situation

?

»

Xiao Nuo cligna des yeux et dit d'une voix traînante : « C'est parce que... j'ai des amis à Jiangnan. »

"Euh ?"

« Eh bien, voilà : mon ami connaît Zhang Xianfang depuis un certain temps et est assez au courant de sa situation familiale. Et la famille de Zhang Xianfang est… tellement intéressante que, lorsque nous discutions, mon ami m'en a parlé pour plaisanter… »

Feng Chenxi leva les yeux au ciel et dit : « Et alors s'il a peur de sa femme ? Ton ami est vraiment ennuyeux, il fait une blague sur un truc pareil ! »

Xiao Nuo dit : « Ma sœur, tu ne sais pas, mais beaucoup d'hommes ont peur de leur femme, mais très peu en ont autant que Zhang Xianfang. Pour échapper à sa femme, il a abandonné sa famille et ses enfants, et a même renoncé à l'entreprise familiale. Il est parti. La famille Zhang craignait le déshonneur si la nouvelle se répandait, alors ils ont tous prétendu qu'il s'était retiré pour raffiner des élixirs. »

Feng Chenxi a dit « Oh » : « Donc, vous allez simplement vous faire passer pour cette personne sans aucune inquiétude ? »

« Hmm ! » Xiao Nuo hocha lourdement la tête et dit : « Sinon, je ne voudrais pas faire semblant d'être aussi lâche ! Je n'arrive même pas à contrôler ma propre femme, humph, quelle honte ! Je me demande à quel point cette femme est puissante, est-ce qu'elle mange des gens ? »

Feng Chenxi dit nonchalamment : « Vous parlez de Mo Pingting ? Elle vous intrigue beaucoup ? Si vous en avez l'occasion, vous pouvez aller voir la famille Zhang à Jiangnan. »

Xiao Nuo fit la moue et dit : « Je n'en ai pas envie. Qu'est-ce qu'il y a de si extraordinaire chez une musaraigne pareille… Bien sûr, si c'était une fée gentille et belle comme toi, ma sœur, je ramperais jusqu'à toi même si tu me cassais les jambes ! »

Ce type a osé profiter d'elle ! Feng Chenxi le foudroya du regard, mais ses joues s'empourprèrent soudainement. Elle se leva d'un bond pour dissimuler sa gêne, se dirigea vers la fenêtre et murmura : « Il est encore tôt pour notre rendez-vous. Tu devrais retourner dans ta chambre te reposer. Je suis fatiguée aussi. »

Xiao Nuo la fixa longuement en silence, sans dire un mot. Soudain, il soupira et dit : « Alors… je m’en vais. »

Ce soir-là, au pavillon Chunxiao.

En entrant dans le hall baigné de lumière, Xiao Nuo fut saisie d'un silence de mort. Un pressentiment l'envahit. Après s'être installée sur une chaise, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Feng Chenxi, qui se tenait derrière elle, et y lut la même expression.

Heureusement, peu de temps après, le Septième Frère, Tigre Noir et le groupe d'hommes en noir arrivèrent, suivis d'une chaise à porteurs portée par quatre personnes.

«

Frère Zhang.

» La septième sœur semblait de bonne humeur ce soir. Non seulement elle avait changé sa façon de s'adresser à Xiao Nuo, mais elle paraissait aussi plus charmante et séduisante. D'une voix douce, elle dit

: «

Tu as attendu longtemps

? Je suis vraiment désolée.

»

Xiao Nuo se leva et sourit : « Non, non, je viens d'arriver moi aussi. » Son regard se déplaça légèrement, et il ajouta : « Je me demande où se trouve le boudoir de Madame ? Il doit être assez loin, il faudrait une chaise à porteurs. Je me disais que même s'il n'était pas dans ce Pavillon de la Nuit de Printemps, il ne serait pas trop loin… »

Son sourire était significatif. Il en avait discuté la veille avec Feng Chenxi. Cette femme n'était probablement pas le véritable Septième Frère, mais elle entretenait une relation étroite avec lui et était très probablement son amante. Ils l'utiliseraient d'abord pour tester les intentions de Xiao Nuo. Si elle réussissait le test, ils inviteraient alors le véritable Bouddha à le rencontrer. Quant à son identité, elle était sans doute la plus belle courtisane du Pavillon Chunxiao.

À la surprise générale, la femme laissa échapper un petit rire et dit : « Frère Zhang, vous vous êtes mal compris. Cette chaise à porteurs n'est pas pour moi. Quant à la personne à l'intérieur… » Un air de regret et de remords apparut soudain sur son visage tandis qu'elle ajoutait doucement : « Frère Zhang, je vous en prie, ne m'en voulez pas. Je n'avais pas de mauvaises intentions. Je pensais que, vu votre longue absence et après notre collaboration, vous ne pourriez certainement pas rentrer chez vous avant un certain temps. J'ai donc envoyé quelqu'un à cheval à Jiangnan pour prévenir votre famille. Je ne m'attendais pas à… »

Bien qu'elle ait formulé ses propos avec tact et qu'elle ait semblé très sincère, son message était on ne peut plus clair : même si Xiao Nuo avait répondu à ses questions avec aisance la veille, elle doutait encore de son identité.

Bien que Xiao Nuo ait réussi l'épreuve du livret qu'elle tenait en main la veille, c'était loin d'être suffisant. La véritable épreuve était la chaise à porteurs derrière elle et la personne qui s'y trouvait.

Qui cela peut-il être ? Qui est la personne à l'intérieur de la chaise à porteurs ?

Une sueur froide sembla instantanément envahir le dos de Xiao Nuo. Même un imbécile aurait deviné que l'homme dans la chaise à porteurs devait avoir une relation très étroite avec le véritable Zhang Xianfang, si étroite qu'il l'aurait reconnu même réduit en cendres, si étroite qu'il aurait pu deviner à sa voix qu'il s'agissait d'un imposteur !

Xiao Nuo serra les poings si fort que ses jointures blanchirent et que ses doigts lui firent mal. Il n'arrivait pas à croire qu'il avait commis une erreur aussi irréparable

: il avait laissé suffisamment de temps à l'ennemi.

Il fallut trois jours à Tigre Noir pour arriver

; il aurait pu négocier avec le Septième Frère la nuit dernière, mais il reporta la rencontre à aujourd’hui, ne voulant pas paraître trop pressé, ce qui ajouta une journée. Quatre jours et trois nuits auraient suffi pour faire l’aller-retour à Jiangnan avec les meilleurs chevaux, et sans cette étape supplémentaire, cela n’aurait même pas été nécessaire.

C’est aussi pourquoi le livret est arrivé avant la chaise à porteurs. On aurait pu le rapporter par pigeon voyageur, mais les gens devaient se déplacer en calèche… Quoi qu’il en soit, une chose est sûre

: dès son arrivée à Baili, déguisé, et après s’être présenté comme le jeune maître de la famille Zhang du Jiangnan, le Septième Frère avait déjà dépêché des hommes pour enquêter sur leurs origines.

Et pourtant, ils restèrent là à attendre l'ennemi, laissant filer le temps ! Cette erreur fut non seulement irréparable, mais aussi d'une folie inouïe ! On imagine aisément qu'une fois leurs identités révélées, l'opportunité si durement acquise, après avoir surmonté tant d'obstacles, d'apercevoir le vrai visage du Septième Frère, fut complètement gâchée… À l'instant même où la victoire semblait imminente, ils échouèrent au dernier obstacle, au tout dernier !

Se tournant vers Feng Chenxi, son visage exprimait un profond désespoir et une immense tristesse. À cet instant, aucun des deux ne semblait pouvoir entrevoir une solution

; tous deux étaient pris au piège d’une impasse, rongés par le désespoir et la détresse.

Xiao Nuo sourit avec ironie, détourna le regard et se tourna vers la femme en murmurant : « Septième frère, je vous ai sous-estimé… »

La femme fit la moue et dit : « Frère Zhang, dites-vous cela parce que vous me blâmez ? »

Xiao Nuo secoua la tête et dit : « Je ne blâme personne, je blâme seulement… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, l'homme en noir sembla percevoir sa culpabilité et cria : « Jeune maître Zhang, cela fait si longtemps que vous êtes loin de chez vous, n'avez-vous pas hâte de revoir votre famille ? »

Impatients de se revoir ? Il aurait préféré ne plus jamais se revoir ! Xiao Nuo esquissa un sourire amer. Il n'y avait plus de retour en arrière possible. Il regarda Feng Chenxi. Tous deux étaient sur la même longueur d'onde. Dès que leurs regards se croisèrent, ils décidèrent de frapper simultanément pour prendre l'avantage.

Soudain, à ce moment précis, une voix glaciale s'éleva de l'intérieur de la chaise à porteurs : « Pourquoi serait-il si pressé de me voir ? Au fond de lui, il souhaite sans doute ne plus jamais avoir à me revoir ! »

« Comment le sais-tu ? » À peine Xiao Nuo eut-il prononcé ces mots que des silhouettes rouges jaillirent de la chaise à porteurs, fonçant sur lui comme une bourrasque. Elles lui attrapèrent l'oreille, le tirèrent contre elles et hurlèrent : « Comment pourrais-je le savoir ? Tu crois que j'ignore ce qui se passe dans ta tête, espèce de démon ? Pff… »

Surpris, Xiao Nuo oublia de résister. Il la regarda, le regard vide, tandis que la femme en rouge ouvrait sa bouche rouge sang et se rapprochait. Soudain, elle le mordit au visage et dit d'une voix si douce qu'elle aurait donné la chair de poule à un sourd

: «

Tu m'as tellement manqué ces derniers jours, mon mari.

»

Mari ! Mari ! Mari !

Secrets cachés

Mari

? Cette folle l’a appelé mari

? Serait-ce Mo Pingting

?

Mais comment le vrai Mo Pingting pourrait-il appeler Xiao Nuo « mari » ? C'est clairement un imposteur…

Xiao Nuo se débattait et criait : « Au secours ! Que quelqu'un m'aide à la tirer, je n'y arrive pas… »

Une pensée m'a traversé l'esprit et je l'ai immédiatement interrompu en disant : « Jeune Maître ! Félicitations pour vos retrouvailles avec Madame ! » Au même moment, j'ai discrètement fait un clin d'œil à Xiao Nuo.

Oui, tout s'est passé trop vite, comme miser sur le gros ou le petit en un clin d'œil. Miser sur le gros ou le petit a une incidence directe sur le résultat final.

Si j'ai décidé de continuer à jouer ce scénario, c'est tout simplement parce que j'ai vu de la surprise et de la moquerie dans les yeux de l'homme en noir derrière le Septième Frère, mais aucune suspicion.

Il faut toujours prendre un risque.

Xiao Nuo était une personne extrêmement intelligente, mais l'incident, survenu si soudainement, l'avait déstabilisé. En m'entendant dire cela, il fronça les sourcils, ses lèvres tremblèrent, et finalement, d'une voix déformée et fantomatique, il s'écria d'une voix misérable : « Femme… »