Après avoir fini de parler, il continua à marcher à travers l'allée verte en direction de l'ascenseur. Zhu Xiaobei le suivit. « C'est à peu près ça. Au fait, Han Shu… »
Au moment où il disait cela, pour une raison inconnue, Han Shu, qui avançait, s'arrêta soudainement comme s'il se souvenait de quelque chose, et Zhu Xiaobei, qui n'avait pas pu s'arrêter à temps, faillit le percuter.
« J'ai quelque chose à vous dire. »
"Xiao Bei, il y a quelque chose que je veux te dire."
Ils ont prononcé presque la même phrase au même moment, puis ils ont tous deux marqué une pause d'un instant.
« Vas-y en premier. » Han Shu réprima son envie impulsive d'avoir une conversation sérieuse avec Zhu Xiaobei, se conformant au principe de la priorité aux dames.
Zhu Xiaobei rit doucement en la soutenant. «
On est vraiment d'accord sur ce point. Tu veux vraiment que je commence
? Bon.
» Elle se redressa, l'air sérieux. «
Pour Han Shu, je quitterai peut-être la ville G d'ici quelques jours. Je dois retourner au Xinjiang pour régler certaines affaires.
»
Même à cet instant, le sens de l'observation de Han Shu lui fit remarquer le choix de mots particulier de Zhu Xiaobei. En parlant du Xinjiang, elle employait «
retourner
» au lieu de «
aller
», comme s'il s'agissait de sa ville natale. Or, elle était manifestement originaire de Shenyang, et le Xinjiang n'était pour elle qu'un lieu d'études éphémère.
Han Shu préféra ne pas le souligner et haussa les épaules. «
Quand partons-nous
? C’est important
?
»
« Même une affaire personnelle est importante pour moi. »
« Pas de problème. Voulez-vous que je réserve votre vol ? Quand partez-vous ? Je vous emmènerai à l'aéroport. »
« Qu'est-ce que vous pourriez me donner ? Je n'ai pas de membres manquants. N'importe qui peut aller à l'aéroport », dit Zhu Xiaobei d'un ton désinvolte.
« Tu seras absent(e) quelques jours. Et si je venais te chercher à ton retour ? »
« Pas besoin, je ne sais pas non plus quand je reviendrai, j'ai pris un long congé scolaire. »
« Oh. » Han Shu marqua une pause, visiblement perplexe. « Il s'est passé quelque chose ? Puis-je faire quelque chose pour vous aider ? »
« Probablement pas », dit Zhu Xiaobei en souriant et en se grattant la tête. « Han Shu, nous nous connaissons depuis un bon moment maintenant, non ? »
"Euh."
« Tu es un peu difficile et vaniteux, mais tu es quand même plutôt mignon. »
«S'il vous plaît, ne me faites pas de compliments, cela me met mal à l'aise.»
« Ne changez pas de sujet. J'étais simplement poli en vous complimentant. Ce que je voulais vraiment dire, c'est que… vous avez probablement déjà vécu ça, n'est-ce pas ? Il y a des endroits, des gens, qui, même s'ils ne signifient rien de particulier, ont quelque chose d'indescriptible… comment dire… de magique ? »
Han Shu jeta un coup d'œil à Zhu Xiaobei sans rien dire. Zhu Xiaobei avait le vertige rien qu'en s'écoutant parler, mais pour une raison qu'elle ignorait, elle sentait que Han Shu devait la comprendre.
Han Shu avait en effet vaguement compris quelque chose des paroles de Zhu Xiaobei. Il resta immobile, sans dire un mot, et les paroles qu'il avait initialement l'intention de prononcer semblèrent avoir perdu toute nécessité.
« À toi, Han Shu. » Zhu Xiaobei imita son geste d'attention. Au bout d'un moment, elle n'entendit plus Han Shu parler. « Tu es muet ? Je croyais que tu allais me parler de tes nouveaux rideaux. »
Zhu Xiaobei était un homme franc, mais pas imprudent, comme Han Shu le savait. Il prit l'objet dans sa main et l'examina du regard
; ce prétendu secret n'était probablement considéré comme tel que par la personne concernée.
Il a simplement demandé directement : « Xiao Bei, comment vous êtes-vous rencontrés ? » Il a décidé que si Zhu Xiao Bei demandait qui était « elle », il ferait comme s'il n'avait rien dit et passerait le sujet.
Zhu Xiaobei inclina la tête. Han Shu crut d'abord qu'elle était perplexe face à cette question apparemment absurde, mais il s'avéra qu'elle se souvenait de quelque chose.
« Je pensais que vous me poseriez la question plus tôt. Vous autres, les hommes du Sud, vous manquez peut-être de franchise. Vous parlez de Xie Junian ? Je l'ai rencontrée dans un train l'année dernière. Elle voyageait de G City à Lanzhou, et j'étais en correspondance à la gare de Lanzhou pour rentrer à Urumqi. Le voyage a duré 36 heures, presque deux jours et deux nuits. Elle était assise juste en face de moi, impossible de ne pas la croiser. Incroyable, mais vrai : la coïncidence était encore plus frappante. À peine installé à mon arrivée au Xinjiang, j'ai dû repartir en vitesse dès que les formalités furent terminées. Et là, par hasard, je l'ai recroisée en attendant mon train à la gare de Lanzhou. Son billet n'était pas pour le même wagon que le mien, mais j'ai échangé ma place avec quelqu'un d'autre et je me suis retrouvé face à face avec elle. Vous savez quoi ? C'est une personne fascinante. »
« Lanzhou ? » Han Shu se creusa la tête, tentant de se remémorer les maigres souvenirs qu'il avait de Xie Junian. Aucun n'était lié à cet endroit, et d'après les dossiers, aucun des parents de Junian n'était originaire du Nord. Il ne comprenait pas pourquoi une jeune fille comme elle aurait parcouru des milliers de kilomètres seule jusqu'au Grand Nord.
Zhu Xiaobei sembla deviner ses doutes et dit : « Ils partent en voyage. Quoi, tu ne peux pas voyager seul ? Tu as une vision bien dépassée… Ne crois pas que parce que c’est le printemps toute l’année ici, le désert du Nord-Ouest n’est qu’une étendue aride et désolée. En réalité, il y a beaucoup d’endroits qui valent le détour. »
Maintenant que le sujet était abordé, Han Shu ne voulait plus tourner autour du pot et il a insisté : « Est-ce qu'elle vous a parlé de quelque chose dans le train ? »
« En fait, ce que tu veux vraiment demander, c'est si elle a posé des questions sur toi, n'est-ce pas ? » Zhu Xiaobei parla sans aucune ambiguïté, ce qui mit Han Shu très mal à l'aise, même si c'était bien son intention.
Han Shu réalisa alors qu'ils se tenaient près d'une poubelle dans l'espace vert, un endroit vraiment peu engageant, ce qui rendait leur conversation soudaine d'autant plus abrupte. Lui et Zhu Xiaobei formaient un couple officiel, pourtant leur discussion sur leurs affaires privées donnait l'impression d'être un simple spectateur. À y réfléchir, cette impression était incroyablement étrange. Ils ne l'avaient apparemment pas remarquée auparavant
; était-ce une négligence partagée ou un oubli délibéré
? Peut-être Zhu Xiaobei avait-elle perçu quelque chose lors de leur première rencontre au magasin de vêtements
; certaines choses étaient si évidentes, mais elle n'avait rien demandé. De même, Han Shu ne l'avait pas questionnée sur les raisons du départ précipité de sa petite amie, Zhu Xiaobei, pour le Xinjiang, sans même un mot d'explication ni une date de retour prévue.
Zhu Xiaobei jeta un coup d'œil aux affaires que portait Han Shu. « Les nouveaux rideaux sont vraiment jolis. Le magasin adore les clients comme toi. Han Shu, si tu veux savoir quelque chose, pourquoi ne pas lui demander directement ? Je te jure que si j'avais su que notre relation serait aussi mouvementée, j'aurais été beaucoup plus bavarde. »
Han Shu tenta de déchiffrer les paroles de Zhu Xiaobei, mais la franchise dans son regard était indéniable. « Han Shu, tu crois que Fei Ming est ta fille ? J'ai joué deux parties contre elle. Elle est vraiment douée pour son âge. Je ne pourrai pas la battre avant quelques années. »
Elle connaissait donc même Xie Feiming. Han Shu secoua la tête : « Je ne sais pas, probablement pas… mais j’ai soudain l’impression que ce n’est pas le problème de l’enfant. Je suis allé voir Xie Junian aujourd’hui. Oui, j’avoue que je me sens coupable. En résumé, elle m’a dit qu’elle me pardonnait, et tout est rentré dans l’ordre. Mais les choses ne devraient pas se passer ainsi, Xiao Bei. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle me fasse capoter la tâche juste au moment où je commençais à me préparer. » Il rit ensuite avec une pointe d’autodérision : « Je ne sais pas comment m’arrêter. Il n’y a pas si longtemps, j’ai même menti à la maîtresse de l’enfant, et ils ont tous cru que j’étais vraiment son père. »
« Je disais que tu as l'air tout à fait normal la plupart du temps, alors pourquoi fais-tu tout ce cinéma aux moments cruciaux… Bon, j'ai compris. Dis-le-moi, ou je le dis ? » Zhu Xiaobei tapota l'épaule de Han Shu avec son air habituel de « on est comme des frères ».
"Dire ? Dire quoi ?"
«Ne fais pas l'innocent avec moi, tu n'as pas l'air de quelqu'un qui dit des bêtises.»
Han Shu hésita un instant, puis saisit la main de Zhu Xiaobei posée sur son épaule et dit : « Attendons ton retour. Si tu es là-bas… là-bas… De toute façon, Xiaobei, quelle que soit la décision finale, c’est moi qui ai eu tort dans cette affaire. »
Zhu Xiaobei ricana : « Peu importe qui a raison ou tort, je vais quand même me faire gronder par ma mère. À ses yeux, larguer un homme est honteux, et se faire larguer l'est encore plus… Monte te changer. Tu m'avais promis de jouer avec moi pendant trois heures d'affilée. Je ne crois pas que je puisse te battre si tu n'es pas en forme ! »
Le match entre Zhu Xiaobei et Han Shu n'a duré que quarante minutes. Pendant ce temps, le téléphone de Han Shu a sonné plusieurs fois, mais il était dans son sac à dos et personne ne l'a entendu. Ce n'est qu'à la mi-temps qu'il a rappelé, puis s'est approché de Zhu Xiaobei avec une expression indescriptiblement étrange.
«Attendez… que s’est-il passé ? Votre arrière-arrière-petit-fils est né ?»
Han Shu secoua la tête en s'essuyant le visage avec une serviette. « Ça vient de l'hôpital, pour des raisons professionnelles. »
« C'est pas le week-end aujourd'hui ? »
« Je viens de recevoir une notification concernant l'affaire dont je m'occupe, impliquant le Bureau de la construction… la personne en question a forcé la grille d'aération des toilettes alors qu'elle était aux toilettes et a sauté du sixième étage, mourant sur le coup. Cela s'est produit il y a à peine une demi-heure. »
« Impossible ? Celui dont tu parlais était sur le point de classer l'affaire ? » Zhu Xiaobei était elle aussi sous le choc. Bien qu'elle n'ait jamais rencontré ce chef de section corrompu auparavant, le fait qu'une vie ait été perdue si soudainement était tout de même bouleversant.
Par respect du secret professionnel, Han Shu resta discret. Il hocha la tête précipitamment, échangea quelques mots avec Zhu Xiaobei et se précipita vers son unité sans même se changer. Il avait cru, un jour, que sa dernière affaire dans le district de Chengnan était aussi simple que Cai Jian l'avait prédit
: un jeu d'enfant, tout semblait clair, et il pourrait la classer sans encombre et rejoindre son nouveau poste au parquet municipal. Cette fois, Han Shu s'était trompé. Que ce soit dans sa vie professionnelle ou personnelle, ce qu'il considérait comme simple était en réalité bien plus complexe qu'il ne l'avait imaginé.
Chapitre quatorze : Mon pardon ne signifie pas que j'ai oublié.
Han Shu quitta temporairement le match, et Zhu Xiaobei resta assise seule dans le stade un moment. Un homme d'âge mûr la remarqua et l'invita à faire deux parties. Zhu Xiaobei éprouva une grande satisfaction en remportant la victoire. L'homme l'invita ensuite à dîner, mais elle déclina, prétextant devoir rentrer s'occuper de son enfant. Elle fit ses bagages et quitta le stade. Le soleil se couchait, ne laissant qu'une teinte rougeâtre à l'horizon.
Zhu Xiaobei venait rarement à ce stade et connaissait mal le quartier. Aujourd'hui, Han Shu lui avait parlé de Xie Junian, et elle se souvint que Junian lui avait déjà dit qu'il y avait un petit restaurant de nouilles au bœuf non loin de là, un endroit délicieux, mais Zhu Xiaobei n'avait jamais eu l'occasion d'y goûter. Il semblait que Han Shu ne pourrait pas se libérer de sitôt, alors n'était-ce pas l'occasion idéale de tester ces nouilles au bœuf
? Zhu Xiaobei était une femme d'action
; une fois sa décision prise, elle suivit immédiatement les indications de Junian.
Zhu Xiaobei a grandi dans le nord, dans les plaines. Dans sa ville natale, on s'orientait grâce aux points cardinaux
: est, ouest, nord et sud. Les axes est-ouest s'appelaient rues, et les axes nord-sud, ruelles
; c'était très simple. Mais dans le sud, ces notions avaient complètement disparu. La ville de G en était un exemple typique, avec ses rues et ses ruelles, grandes et petites, formant un véritable labyrinthe, sans aucune règle. Ici une pente, là un virage. Même Zhu Xiaobei, qui se croyait dotée d'un excellent sens de l'orientation, fut désorientée à son arrivée. La façon dont les gens indiquaient le chemin était également particulière
: ils ne donnaient pas de direction, seulement gauche et droite – gauche, gauche, puis droite, droite, un virage, et avant même de s'en rendre compte, on se retrouvait à marcher en suivant la forme d'un panneau China Unicom.
Heureusement, Xie Junian était différente. Ses indications avaient une tout autre signification. Elle dit
: «
Sur la rue XX, quand vous verrez un grand bâtiment doré, dirigez-vous vers lui. Ensuite, après avoir passé le feu tricolore légèrement de travers, au cinquième feu, vous trouverez l’entrée de la ruelle. Il y a de nombreuses échoppes de rue dans cette ruelle. Le restaurant de nouilles au bœuf n’a pas d’enseigne, seulement un camphrier qui évoque l’expression chinoise «
Kanglong Youhui
» (qui signifie «
Le dragon a des regrets
»). Il est juste à côté de l’arbre.
»
Lorsque Xie Junian évoquait ces particularités, il en parlait avec une telle assurance, comme s'il s'agissait des seules constantes, contrairement à la gauche, la droite, l'est ou l'ouest. Zhu Xiaobei avait trouvé cela amusant sur le moment, mais maintenant, en marchant le long du chemin, les bâtiments dorés, les feux de circulation légèrement de travers, le cinquième lampadaire pointant vers la ruelle, les échoppes de rue… tout était là. Et cet étrange camphrier, mis à part le dix-huitième mouvement des Dix-huit Paumes du Dragon Dompteur, «
Le Dragon Regrettant
», que Guo Jing exécutait souvent dans la version de Huang Rihua de «
La Légende des Héros Condors
», Zhu Xiaobei ne trouvait pas de mots plus justes pour le décrire.
Debout sous l'arbre, l'arôme fumant du bœuf braisé flottait dans l'air. En réalité, contrairement à ses repas avec Han Shu, toujours très attentif au lieu, à la vaisselle et à l'ambiance, Zhu Xiaobei préférait cette saveur simple et authentique. Le restaurant était petit et plutôt modeste, mais c'était l'heure du dîner et il était bondé. Zhu Xiaobei appela longuement avant que le propriétaire ne lui tende enfin une petite pancarte en plastique pour leurs nouilles au bœuf, leur spécialité. Puis elle reprit son souci de trouver une place dans ce restaurant plein à craquer.
La boutique ne faisait qu'une dizaine de mètres carrés, avec quelques tables basses carrées disposées de façon irrégulière. En regardant autour d'elle, Zhu Xiaobei aperçut plusieurs jeunes hommes et femmes, beaux et séduisants, qui transpiraient abondamment et mangeaient des nouilles sans se soucier de leur apparence. Soudain, ses yeux s'illuminèrent. Étrange ! Serait-il vrai qu'on ne peut parler des gens le jour et des fantômes la nuit ?
« L’Année de l’Orange, l’Année des Remerciements pour l’Orange ? »
Zhu Xiaobei ne se souciait de rien d'autre, appelant ce visage familier à travers plusieurs personnes.
Xie Junian était bien là. Elle avait été occupée toute la journée et venait de terminer son travail. Le magasin de tissus n'était qu'à deux pas. Fei Ming se rendait à son entraînement de badminton. Les jours où son enfant n'était pas à la maison, elle cuisinait rarement et se contentait de manger au restaurant.
Les nouilles au bœuf étaient fumantes, et Ju Nian les mangeait très lentement. Sa lenteur n'était pas une élégance raffinée ni une réserve affectée, mais plutôt une douce quiétude, celle de ne pas être pressée. Personne ne l'attendait, et elle n'attendait personne, comme si elle pouvait savourer ce bol de nouilles indéfiniment.
Ju Nian entendit quelqu'un l'appeler et s'arrêta de manger. « Zhu Xiaobei ! » Elle ne put s'empêcher de rire et fit signe à Zhu Xiaobei de s'approcher.
« Je vous ai croisé lors de ma première visite, quelle coïncidence ! » dit Zhu Xiaobei.
« Ça fait un moment que je dis que je mangerais bien des nouilles au bœuf avec toi, alors faisons-le aujourd'hui. »
Tandis qu'elles discutaient, Zhu Xiaobei réalisa que Ju Nian n'était pas seule
; assise en face d'elle se trouvait une jeune fille… ou plutôt une femme. Elle n'en était pas certaine, car le visage de la femme était presque entièrement dissimulé par un maquillage épais, rendant impossible de deviner son âge. Zhu Xiaobei ne pouvait l'estimer qu'à la silhouette séduisante moulée dans un crop top rose en dentelle, décolleté plongeant. Il ne faisait pas encore complètement nuit et, franchement, Zhu Xiaobei n'avait jamais vu une tenue aussi voyante à la lumière naturelle, ce qui la surprit beaucoup.
Voyant que Ju Nian avait croisé une connaissance, la femme se tapota les genoux, se leva pour lui faire une place, puis lui fit un signe de tête
: «
Je retourne travailler, vous pouvez discuter.
» Sans saluer Zhu Xiaobei directement, elle s’éloigna. En passant près de lui, une forte odeur de parfum bon marché lui parvint aux narines, et Zhu Xiaobei réprima de justesse un éternuement. Ju Nian ne l’arrêta pas, se contentant de murmurer
: «
Fais attention.
»
La femme sourit sans répondre. Elle fit quelques pas, sortit un étui à cigarettes froissé de la poche arrière de son jean serré, en alluma une le dos voûté, puis s'éloigna lentement.
Zhu Xiaobei prétendait avoir beaucoup voyagé et tout vu, mais en réalité, elle venait d'une famille respectable, avait reçu une éducation stricte et classique. Bien qu'elle aimât voyager, elle ne côtoyait que des gens raffinés. Elle n'était pas habituée au mode de vie luxueux de Han Shu et n'entrait que rarement en contact avec les classes populaires. La femme assise en face de Ju Nian semblait fatiguée et épuisée, ce qui pouvait facilement susciter des pensées impures à son égard. Zhu Xiaobei n'avait vu de telles personnes que dans les reportages sociaux de divers médias
; c'était la première fois qu'elle les rencontrait d'aussi près, et il lui était difficile de ne pas les observer.
« Tes nouilles sont là, pourquoi ne t'assieds-tu pas ? » Ju Nian sourit, attirant à nouveau son attention.
Zhu Xiaobei détourna le regard, réalisant qu'il avait été quelque peu brusque. Après s'être assis, il laissa échapper deux petits rires et demanda avec curiosité : « Votre ami ? Il est plutôt unique. »
Ju Nian ne montra aucune surprise à sa question et lui tendit un petit pot à épices de la table voisine : « Tu veux ça… euh, oui, ça vient d’une ancienne colocataire. »
Ju Nian comprit sans doute qu'une réponse aussi simple ne suffirait pas à satisfaire la curiosité de Zhu Xiaobei. Elle sourit et ajouta
: «
Mes colocataires de l'intérieur sont sorties quelques années après moi.
»
Depuis leur rencontre, Ju Nian n'a jamais cherché à dissimuler à Xiao Bei la « tache » de son passé, ni à exagérer les péripéties de cette période. Lorsqu'elle évoque cette époque, elle se contente souvent de dire : « Je suis entrée, puis je suis sortie », passant rapidement sur les détails. À première vue, on pourrait croire qu'elle s'est rendue dans un endroit quelconque.
Sans l'odeur persistante de dépravation émanant de l'ancienne « colocataire » de Xie Junian, qui venait d'apparaître à ses côtés, Zhu Xiaobei aurait eu du mal à faire le lien entre la Xie Junian qu'elle connaissait et la réalité du mal. La Xie Junian qu'elle connaissait était exactement ainsi : un visage fin, des traits parfaitement proportionnés, rien de particulièrement frappant, ni flamboyant ni séduisant, mais un ensemble harmonieux, inexplicablement agréable à l'œil. Elle n'était pas d'une beauté exceptionnelle, mais elle n'était pas laide non plus ; elle n'avait rien d'agressif ni d'excessivement doux ; elle parlait peu, mais elle n'était ni ennuyeuse ni rigide ; elle ne semblait pas particulièrement perspicace, et pourtant elle savait tout ce qu'il fallait savoir… Elle était tout, et pourtant elle n'était rien, comme un mélange vague et contradictoire, et pourtant parfaitement indiscernable des autres. Elle était elle-même, une femme de 29 ans nommée Xie Junian.
Xiao Bei se souvint de leur première rencontre dans le train. Assises face à face, elles subissaient le long et fastidieux voyage. Qui pouvait bien les divertir ? Zhu Xiao Bei était toujours bavarde, capable de discuter avec enthousiasme avec n'importe qui. Bien sûr, elle ne manquait jamais une occasion de parler à sa voisine d'en face. Xie Junian était facile d'approche, mais pas facile à apprivoiser. Zhu Xiao Bei pouvait enchaîner dix phrases, et Xie Junian ne répondait souvent que par une ou deux. Mais ces quelques phrases suffisaient à donner à Zhu Xiao Bei l'impression que discuter avec elle était l'activité la plus intéressante de tout le wagon. Xie Junian comprenait mieux que quiconque le sens caché des plaisanteries de Zhu Xiao Bei, demandant toujours « Et ensuite ? » au moment opportun, laissant Zhu Xiao Bei poursuivre son monologue. On aurait pu croire qu'elle écoutait distraitement, mais ce qu'elle disait était exactement ce qu'elle voulait exprimer.
Après avoir parcouru plus de la moitié du chemin, la dernière nuit du voyage en train vers Lanzhou, il ne restait presque plus de passagers dans le wagon. Zhu Xiaobei n'avait quasiment pas fermé l'œil de la nuit. Elle confia à une parfaite inconnue sa vie des vingt dernières années, ses joies, ses regrets, ses amis, et ceux qu'elle avait aimés et perdus.
Xie Junian, appuyée contre la vitre du wagon, écoutait en silence, presque sans interruption. Son calme donnait à Zhu Xiaobei l'impression que son passé était devenu un fleuve, coulant lentement entre eux deux dans le wagon, doux-amer, comme des ondulations à la surface de l'eau, vif dans son esprit, mais s'écoulant silencieusement.
Ce fut l'expression la plus spontanée et la plus débridée de toute la vie de Zhu Xiaobei. Ce n'était pas qu'elle n'eût pas d'amis, mais son élan émotionnel n'avait besoin ni de réconfort, ni de conseils, ni de compassion. Elle avait simplement besoin d'être écoutée, écoutée avec compréhension. Elle se souvenait de cette nuit où le temps était exécrable
; dehors, la nature déchaînait une pluie torrentielle, et les éclairs zébraient le regard serein de Xie Junian, créant un contraste saisissant.
Le lendemain matin, peu après sept heures, le train arriva à la gare de Lanzhou. C'est Ju Nian qui réveilla Xiao Bei, encore un peu endormie, pour la faire descendre. Zhu Xiao Bei rangea rapidement ses bagages dans la foule sur le quai. Sa compagne de voyage était introuvable. À ce moment-là, elle ne connaissait même pas le nom de Ju Nian. Ju Nian ne l'avait jamais mentionnée.
Leur rencontre fortuite dans la salle d'attente du train du retour fut inattendue pour tous les deux, et Zhu Xiaobei l'attribua au destin. Aussi, sans dire un mot, elle incita presque le jeune homme, initialement assis en face de Ju Nian, à échanger de place et de wagon avec elle. Afin d'éviter de se perdre à nouveau, elle proposa à Ju Nian d'échanger leurs noms et numéros de téléphone, marquant ainsi le début officiel de leur amitié.
Zhu Xiaobei avait déjà tout raconté à Ju Nian avant son départ, mais cette dernière était très curieuse à son sujet. Ju Nian ne parlait pas beaucoup d'elle-même, se disant simple et sans prétention, mais pour atténuer la solitude du voyage, elle accepta de raconter à Zhu Xiaobei une histoire, une histoire de son enfance.
« Si j'avais su que les personnages de cette histoire pouvaient être liés à moi, je jure que j'aurais écouté chaque mot avec plus d'attention », confia Zhu Xiaobei ce soir-là, dans le restaurant de nouilles au bœuf. En réalité, Zhu Xiaobei n'avait pas entendu toute l'histoire. Le récit de Ju Nian était si lent, si lent, que Xiaobei eut l'impression qu'elle n'avait qu'un début et pas de fin.
Les paroles de Zhu Xiaobei surprirent Ju Nian, qui resta silencieuse.
Xiao Bei poursuivit : « En fait, vous l'aviez déjà reconnu lorsque je l'ai amené pour la première fois dans votre boutique, n'est-ce pas ? »
Ju Nian venait de finir sa boisson lorsqu'elle dit : « Tu venais de me dire que tu avais eu un coup de chance et que tu avais trouvé un bon conjoint. Je ne veux pas que des broutilles t'affectent. »
« Des détails insignifiants ? C’est comme ça que vous décrivez notre procureur en chef Han ? » Zhu Xiaobei éclata de rire. « Il sera sans aucun doute dévasté. Ce “détail insignifiant” lui fait même croire qu’il est le père de votre enfant. »
« Feiming n'est pas ma fille, et Han Shu n'est pas son père, Xiao Bei, sois rassurée. Ma liaison avec Han Shu est trop ancienne pour avoir une incidence sur ta vie avec lui aujourd'hui. »
« Cela ne suffit-il pas à affecter ta propre vie ? Ju Nian, Han Shu n'arrive pas à se détacher de lui, l'as-tu vraiment pardonné ? »
Ju Nian se tut de nouveau. Deux ventilateurs muraux étaient encastrés dans les murs jaune foncé du restaurant de nouilles. Leurs pales tachées d'huile tournaient, mélangeant la crasse et la transformant en un amas informe. Le souffle des ventilateurs faisait s'agiter les manchons de baguettes jetables posés sur la table basse, comme s'ils allaient s'envoler. Ju Nian les attrapa et les retint, les froissant délicatement en une boule.
« Il est facile de s’excuser, et il n’est pas difficile de pardonner. Xiao Bei, on vit souvent avec le souffle qu’on arrive à retenir. Le bonheur est un souffle, la tristesse est un souffle, la colère est un souffle, la haine est un souffle, et la culpabilité est un souffle. Han Shu s’accroche à ce souffle, il ne peut donc pas se laisser aller. S’il a besoin d’une sorte de rédemption symbolique, pourquoi ne pourrais-je pas lui pardonner ? »
« Il en est tellement amer, et pourtant tu ne lui en as jamais voulu ? » demanda Zhu Xiaobei.
Ju Nian répondit : « La haine ? Quiconque prétend n'avoir jamais haï est inhumain. Au début, je me haïssais moi-même. Je vivais dans ce monde uniquement pour être derrière ces hauts murs et ces barreaux de fer, à regarder les lumières s'éteindre à travers les petites fenêtres en fer la nuit, et à travailler le jour à l'atelier de la prison, à faire fonctionner une machine à coudre, pour gagner un misérable dollar par mois. Mais à mesure que la haine s'intensifiait, elle s'estompait. Tant de temps avait passé, à quoi bon le pardon ? Pour moi, son remords n'avait aucune valeur, et le remords de personne n'en a. Tu as vu cette fille tout à l'heure, n'est-ce pas ? Elle s'appelle Ping Feng, ma codétenue. Tu l'as deviné, elle fait ce genre de travail. Tous ces allers-retours en prison, c'est pour ça. Quand elle est sortie, c'était parce que sa famille était pauvre et finançait les études de ses jeunes frères, et elle trouvait son sacrifice noble. Après quelques années derrière les barreaux, elle voulait mener une vie honnête. » Ses jeunes frères étaient tous mariés et sans fortune. Par gratitude, ils lui glissaient parfois une centaine de yuans ou un petit cadeau, mais craignant qu'elle n'évoque ces choses honteuses, leurs visites se firent plus rares. Ce n'était pas qu'elle haïssait qui que ce soit ; elle voulait juste survivre. Mais elle était sans instruction, sans compétences particulières, incapable de faire des travaux manuels, et aucun homme bien ne voulait l'épouser. Elle devait bien manger. Le peu d'argent que ses frères lui donnaient de temps en temps ne suffisait pas pour travailler une nuit. Elle ne voulait pas les voir se cacher. Que pouvait-elle faire d'autre que de retomber dans ses travers ? Ce que je voulais dire par la situation d'Ah Feng, c'est que la culpabilité ou quoi que ce soit d'autre ne nous regarde pas. Si un mot de pardon pouvait ramener Han Shu à la vie, et que chacun pouvait se laisser tranquille, alors je lui pardonnerais. Franchement, je ne le hais plus depuis longtemps.
Xiao Bei demanda : « Et s'il est prêt à te donner quelque chose de précieux, comme un avenir ? S'il ose dire publiquement que Fei Ming est sa fille, peux-tu considérer cela comme de simples excuses ? Même si tu ne veux plus être importunée par lui, s'arrêtera-t-il pour autant ? »
« Vous n’êtes pas… » Cheng Ju Nian semblait perplexe.
Xiao Bei rit et dit : « Han Shu est un bon parti, mais il y a tant d'autres prétendants dans le monde. Pourquoi une femme de bien s'inquiéterait-elle de ne pas trouver de mari ? J'ai essayé, et je pense que beaucoup de gens s'en sortent très bien toute leur vie, mais aucun n'est comme Zhu Xiao Bei. » Ce disant, elle passa son bras autour de celui de Ju Nian avec un air légèrement espiègle : « J'aime beaucoup Han Shu, mais je t'aime encore plus. »
« Alors marions-nous », dit Ju Nian d'un ton désinvolte.
Ignorant des regards des autres, Zhu Xiaobei, après avoir fini de rire, murmura à Ju Nian : « Ju Nian, je retourne au Xinjiang. Jiang Nan doit me donner des explications. Trouver un bon mari, dit-il si facilement… Mais qui est-il pour moi ? Quant à Han Shu, je ne peux pas parler pour les autres, mais il a des sentiments pour toi. Si tu t'accroches, il pourra au moins t'offrir une vie stable, à toi comme à Fei Ming. Puisque le pardon est possible, pourquoi pas… »
Ju Nian esquissa un sourire et interrompit Zhu Xiaobei : « Pardonner ces choses ne signifie pas que je les ai oubliées. »
« Écoute, il fait nuit maintenant et il y a moins de monde. Tu es pressé de rentrer
? Bon, si tu veux entendre l’histoire que je n’ai pas eu le temps de terminer, je peux te la raconter correctement, si tu es d’accord. »