Agente secreto Wind Boy

Capítulo 1

La concubine qui a été renvoyée chez elle

Dynastie Song du Nord.

Le village de Dongshan, dans la campagne de la préfecture de Yangzhou.

À ce moment précis, un cri strident s'éleva d'une ferme à la lisière du village, attirant les voisins. Cependant, ils n'osèrent pas entrer, se contentant d'observer par le portail entrouvert et de chuchoter entre eux.

« Ma deuxième sœur, tu es morte si jeune ! Si j'avais su que tu mourrais ainsi, j'aurais préféré te garder dans le pot de chambre après ta naissance ! Dix-huit années de dur labeur réduites à néant… Oh, ma deuxième sœur, pauvre fille malheureuse… »

Lorsque Gu Zao se réveilla à moitié endormie, elle entendit un bruit sec, comme si quelqu'un lui secouait vigoureusement la tête, ce qui la mit très mal à l'aise.

Elle eut du mal à ouvrir légèrement les yeux et fut choquée de voir une femme corpulente d'âge mûr allongée sur la tête, le visage couvert de morve et de larmes, l'air tout à fait ridicule.

Elle tenta de bouger, mais une douleur brûlante lui transperça la nuque. Avant même de comprendre ce qui se passait, elle entendit une voix claire et enfantine à côté d'elle, qui semblait la blâmer

: «

Mère, ma deuxième sœur est tombée dans cet état à cause de toi

! Si tu n'avais pas été cupide et que tu ne l'avais pas vendue comme concubine il y a deux ans, serait-elle dans cet état aujourd'hui

? Arrête de pleurer et de supplier, appelle vite le docteur Hu du village pour voir s'il y a un espoir pour elle.

»

Gu Zao jeta un coup d'œil et vit que la personne qui parlait était une jeune fille d'environ quatorze ou quinze ans, d'une grande beauté. Cependant, sa veste rose et verte paraissait délavée, usée par les lavages et l'usage.

Tout en parlant, la jeune fille donna un coup de coude à un garçon d'une dizaine d'années qui se tenait à côté d'elle, en l'exhortant : « Awu, va vite chercher le docteur Hu ! »

Le garçon, prénommé A-Wu, avait les larmes aux yeux et semblait quelque peu effrayé. Il jeta un coup d'œil à la femme qui pleurait encore, puis se retourna pour partir.

La femme qui pleurait quelques instants auparavant sautait à présent à une hauteur impressionnante, attrapa la petite fille et se lança dans une tirade : « Ces vingt liasses de billets que tu as reçues en la vendant, ton maudit père les a toutes emportées pour mener la grande vie à Yangzhou ! Je n'ai même pas vu un filet de pétrole ! Pourquoi m'accuses-tu maintenant ? Ma seconde femme est devenue la concubine du maître Li en ville, et elle est parée d'or et d'argent. Qui au village peut rivaliser avec elle dans un tel luxe ? Si quelqu'un est à blâmer, c'est bien son malheur : elle a tué son mari et ensuite, aveuglée par l'avidité, elle a séduit le père de sa femme ! » « Toi, mon fils, à la fin, tu as été déshabillé et mis à la porte ! C'est un miracle que ta femme ne t'ait pas vendu à un bordel en ville ! Petit coquin, tu as insisté pour que ton frère appelle un médecin, crois-tu que tes parents ont encore de l'argent après avoir travaillé aux champs toute la journée ? Ma deuxième sœur est morte, tu devrais penser à organiser ses funérailles… Oh, ma deuxième sœur, je t'ai donné un si beau visage, et tu n'as pas aidé tes parents du tout, tu es restée à la maison ! Oh, ma deuxième sœur, ma chair et mon sang… »

La femme jura, ignorant la saleté du sol boueux, et s'y laissa tomber, se frappant les cuisses tout en continuant à crier, tantôt fort, tantôt doucement.

Les yeux de la petite fille brillaient déjà de larmes après avoir été grondée de la sorte, mais elle retint ses larmes en serrant les dents et en ne disant pas un mot.

Gu Zao commença enfin à comprendre

; elle aussi avait été emportée par le courant temporel et se trouvait là. Elle jeta un coup d’œil au tas de cordes de chanvre rêches au sol et sentit une douleur à la gorge

; sans doute la personne qui venait de mourir s’était-elle pendue.

Alors qu'elle hésitait à se lever, A-Wu la pointa du doigt et s'écria avec surprise : « Mère, Troisième Sœur, Deuxième Sœur n'est pas morte ! Je viens de voir ses paupières bouger ! »

Dès que l'enfant eut fini de parler, la petite fille se précipita et toucha le nez de Gu Zao. La femme cessa de pleurer, se releva d'un bond, repoussa la fillette et se mit à gifler violemment Gu Zao.

Gu Zao ressentit une vive douleur et remarqua que les mains de la femme portaient encore des traces de mouchage. Elle ouvrit brusquement les yeux et se redressa.

La femme resta longtemps immobile avant d'éclater de rire à travers ses larmes. Mais bientôt, elle pointa le nez de Gu Zao du doigt et se mit à l'insulter : « Espèce de salope ! Tu as perdu toute réputation et tu rentres à la maison sans te soucier de gagner ta vie. Tu pleures sans cesse, incapable de porter quoi que ce soit, même de puiser de l'eau. Aujourd'hui, tu as même tenté de te pendre, obligeant tes parents à rentrer précipitamment des champs sans même avoir pris leurs houes. Si quelqu'un vole ces houes, je te ferai la peau vivante à mon retour ! » Sur ces mots, elle s'enfuit à toute vitesse.

Gu Zao garda la tête baissée et la laissa la gronder. Lorsqu'elle se retourna enfin, sortit et rejoignit la cour, elle chassa d'un geste furieux les personnes qui s'étaient rassemblées pour observer la scène. Ce n'est qu'alors qu'elle leva les yeux et sourit à sa troisième sœur et à A Wu, qui la regardaient avec joie.

Elle regarda autour d'elle. C'était une ferme aux briques bleues et à la terre jaune. Devant, une cour était bordée de choux, d'oignons verts et de ciboulette. À côté, une porcherie abritait deux cochons à la peau blanche tachetée de noir qui grognaient. Il y avait une pièce principale, puis une cuisine, et enfin trois chambres. Elle supposa qu'elle et la petite fille partageraient l'une d'elles, A-Wu une autre, et sa mère, une femme acariâtre, aurait sa propre chambre. À en juger par le mobilier, la ferme semblait délabrée.

Très vite, Gu avait reconstitué la majeure partie de la situation grâce aux récits de la petite fille. Il s'avérait que le chef de famille, Gu Er, qui était aussi son père, était décédé subitement l'année précédente. Sa mère, Fang, avait donné naissance à trois filles et un garçon. La sœur aînée de Gu s'était mariée depuis longtemps et avait déménagé à Tokyo avec la famille de son mari quelques années auparavant. Elles n'avaient plus eu de nouvelles depuis plusieurs années. La deuxième sœur de Gu, qui n'était autre que Gu elle-même, avait été vendue comme concubine à un riche homme de la ville nommé Li, deux ans auparavant, alors qu'elle avait seize ans. Cependant, l'homme était décédé avant le Nouvel An, et la femme de Li, prétextant qu'elle avait séduit son fils, l'avait battue et chassée. Mais elle s'était pendue quelques jours après son retour chez elle.

« Deuxième sœur, maman a travaillé dur pour cultiver seule cinq acres de terre. En te voyant te faire chasser comme ça, elle s'est mise en colère et t'a grondée plusieurs fois. Sois patiente. Pourquoi es-tu si contrariée ? »

La troisième sœur regarda Gu Zao et la conseilla avec sérieux.

Gu Zao sourit, puis jeta un coup d'œil à son jeune frère Gu Qingwu, assis à côté d'elle. Elle s'apprêtait à poser une autre question lorsqu'elle vit une femme d'une quarantaine d'années entrer dans la cour. Ses joues étaient fardées de rose, ses cheveux étaient enveloppés d'un tissu jaune, elle portait un gilet et tenait un élégant parapluie.

Marieur!

Ce fut la première réaction de Gu Zao.

Se pourrait-il que, ayant appris qu'elle avait été renvoyée chez elle, des entremetteurs bien informés se soient précipités pour lui arranger un mariage ?

L'entremetteuse, en revanche, était très sociable. Elle jeta un coup d'œil autour de la porte de la cour pendant quelques instants, et comme personne n'en sortait, elle entra dans la pièce principale et salua Gu Zao et ses deux frères et sœurs.

Dès que la marieuse entra, son regard se posa sur Gu Zao, la scrutant de la tête aux pieds. Sans un mot, elle s'approcha, souleva la jupe de Gu Zao, la dévisagea, puis claqua la langue et secoua la tête en disant : « Oh là là, quel dommage qu'un si beau visage soit né avec de si grands pieds ! Si on les avait bandés dès son plus jeune âge, elle aurait été une princesse précieuse ! »

Gu Zao jeta un coup d'œil à la marieuse, réfléchissant à la manière de répondre, lorsque sa troisième sœur apporta un tabouret et invita la marieuse à s'asseoir : « Mère Li, vous avez le temps de venir aujourd'hui, puis-je vous demander ce qui vous amène ici ? »

La marieuse jeta un coup d'œil à la troisième sœur et marmonna : « Il fait si chaud aujourd'hui, et il n'y a même pas une tasse de thé ou des fruits à offrir. Toute cette marche pour rien. »

La troisième sœur rougit, jeta un coup d'œil en direction de la cuisine, mais resta silencieuse.

Gu savait qu'il n'y avait ni thé ni fruits, contrairement à ce qu'avait mentionné Li Mama, la marieuse. Voyant que les paroles et les actes de Li Mama étaient tout à fait détestables, Gu ne put s'empêcher de dire

: «

Awu, ta mère a soif. Va voir s'il reste de l'eau dans le pot et prends-en un peu.

»

Mère Li secoua précipitamment la tête et appela Gu Qingwu : « Hé, qui veut boire ton eau froide ? Va chercher ta mère. La famille Wan du village de Wanqiao m'a envoyée ici. »

Gu Zao n'avait pas tout à fait compris ce qui se passait lorsqu'elle vit sa troisième sœur baisser légèrement la tête, ses yeux trahissant une pointe de timidité.

Gu Qingwu jeta un coup d'œil à Gu Zao et, la voyant hocher la tête, il se précipita hors de la cour pour rattraper Madame Fang.

Pendant l'attente, la mère de Li croisa les jambes et jeta un regard en coin aux affaires de la famille Gu, son dédain étant tout à fait évident.

La troisième sœur était déjà assise à l'écart, un ouvrage de broderie à la main, et brodait la tête baissée. Cependant, il était clair qu'elle était quelque peu distraite, et elle levait parfois les yeux vers la porte.

Peu après, Gu Zao entendit des pas devant la porte de la cour. Fang Shi était de retour. Il semblait qu'elle avait été rattrapée par Gu Qingwu avant même d'atteindre les champs.

En apercevant la marieuse, Fang, sans même s'essuyer la sueur, afficha immédiatement un large sourire et se précipita à l'intérieur.

« Oh là là, Mère Li est là ! Il fait si chaud, tu dois être épuisée ! » Elle jeta un regard à Gu Zao, les sourcils froncés, et commença à la gronder : « Deuxième sœur, pourquoi restes-tu là comme une morte ? Tu n'as même pas proposé de thé à Mère Li ! »

Gu Zao répondit par un murmure, mais resta assis.

Fang l'ignora et se tourna vers Li Mama, un sourire obséquieux aux lèvres : « Li Mama, êtes-vous venue aujourd'hui parce que quelqu'un a jeté son dévolu sur ma seconde sœur ? Écoutez, Li Mama, ma fille est l'une des plus belles femmes du monde, plus belle encore que les délicates jeunes filles de Yangzhou. C'est dommage qu'elle ait eu une vie si difficile et qu'elle ait dû rentrer. Désormais, elle n'aspire plus à la richesse ni au pouvoir. Tant que la famille possède quelques hectares de terre et un peu d'argent, elle peut épouser n'importe qui comme seconde épouse, et cela lui suffira amplement pour avoir quelqu'un sur qui compter pour le restant de ses jours… »

La mère de Li cracha une gorgée de glaires sur le sol, puis gloussa, révélant une bouche pleine de dents jaunes.

« Vieille Gu, comment oses-tu dire cela ? Tout le monde sait que c'est ta deuxième sœur qui a causé la mort de M. Li et qui a séduit le jeune maître de la famille Li. C'est pourquoi la première femme l'a battue, déshabillée et chassée. Une deuxième femme ? Tu rêves ! Si quelqu'un s'intéresse à elle, elle devrait obéir et devenir concubine pendant quelques années, jusqu'à ce qu'elle donne naissance à un fils. C'est la chose à faire ! »

Fang, muette sous les reproches de sa sœur, laissa son visage passer du rouge au blanc. Après un long moment, elle esquissa un sourire gêné et demanda : « Puisque ce n'est pas pour la Seconde Sœur, puis-je vous demander ce qui amène Mère Li ici ? »

Mère Li renifla avant de dire : « La famille Wan du village de Wanqiao m'a demandé de venir ici pour annuler le mariage entre leur fils aîné et votre troisième sœur. Tenez, voici le certificat de mariage de votre famille. Je vous le rends, et je vous prie également de rendre celui de la famille Wan. »

Gu Zao sursauta et regarda Gu Sanjie, pour constater que son visage était pâle et qu'elle tenait une aiguille à broder à la main, complètement immobile.

Au début, Fang ne réagit pas. Puis, son sourire se figea. Soudain, elle bondit, les yeux écarquillés, et pointa le nez de Li Mama du doigt en criant

: «

Vieille sorcière

! Tu n’as rien de mieux à faire que de semer la zizanie

! Je croyais que tu venais pour ma deuxième sœur, mais il s’avère que tu as de mauvaises intentions et que tu veux briser le mariage de ma troisième sœur

! Le mariage de ma troisième sœur avec le fils aîné de la famille Wan a été arrangé depuis leur plus jeune âge. J’envisageais même d’envoyer une marieuse ces derniers jours pour les inciter à se marier. Et toi, avec ta bouche pleine de dents rouges, tu viens ici maudire ma troisième sœur

! Tu crois que je suis facile à intimider juste parce que mon deuxième frère est mort

?

»

Madame Li s'essuya le nez que Fang lui avait craché et se mit à jurer à voix haute

: «

Pff, vieille sorcière Gu

! Tu te prends encore pour quelqu'un d'important

? Ton mari est mort, et toutes tes terres ont été vendues ou mises en gage. Que te reste-t-il

? Et voilà que tu te retrouves mêlée à la liaison scandaleuse de ta deuxième sœur

! Qui voudrait s'unir à toi par mariage

? La famille Wan a dit que les cadeaux de fiançailles qu'ils nous ont envoyés à l'époque — deux rouleaux de tissu, cinq mille pièces, une oie, deux jarres de vin et une cargaison de pâtisseries — sont considérés comme des présents, et ils ne veulent pas que tu les rendes. Il te suffit de récupérer vite le certificat de mariage de la famille Wan pour que je puisse retourner les dénoncer et récupérer mon argent durement gagné

!

»

Fang la foudroya du regard, saisit une perche en bambou derrière la porte et s'apprêtait à frapper Li Mama. Mais celle-ci se redressa, posa une main sur sa hanche et secoua de l'autre la carte d'invitation rouge et or brodée qu'elle tenait à la main.

« Votre contrat de mariage stipule clairement que vous devez apporter des bijoux, de l'or et de l'argent, des articles ménagers, des rideaux et vingt acres de terre en guise de dot. Regardez-moi ça… » Elle tourna autour de Fang Shi en claquant la langue, désapprobatrice. « J'ai bien peur que vous n'ayez même pas de quoi vous nourrir. Que comptez-vous offrir en dot ? Je trouve votre troisième sœur très jolie. Pourquoi ne me demandez-vous pas de lui trouver une famille convenable pour un mariage, afin qu'elle devienne la concubine de votre deuxième sœur ? Ce serait une bonne action pour moi ! »

La troisième sœur éclata en sanglots, repoussa la foule de badauds massée devant la porte et s'enfuit. Les voisins, que Madame Fang venait de chasser mais qui étaient revenus après avoir entendu le bruit, la montrèrent du doigt et chuchotèrent en voyant la silhouette de la troisième sœur s'éloigner.

Fang était si furieuse qu'elle tremblait de tous ses membres. La perche qu'elle tenait s'abattit sur la mère de Li. Celle-ci hurla à plusieurs reprises, jeta à terre le certificat de mariage et s'enfuit à toutes jambes en proférant des injures.

Fang lança un regard furieux à la foule rassemblée devant la porte. Son bâton, déjà brandi, fit fuir tout le monde, effrayé. Elle resta là, abasourdie, un long moment, puis s'effondra soudainement au sol en criant : « Gu Er, démon éphémère ! Tu t'en vas et tu t'amuses, me laissant toute seule. Comment vais-je survivre, veuve et orpheline comme ça… ? »

Craignant qu'il n'arrive malheur à sa troisième sœur, Gu Zao fit signe à Gu Qingwu, déjà sous le choc, de surveiller Fang Shi. Puis il ferma la porte de la cour et se lança à la poursuite de sa sœur.

Une tragédie causée par une houe

Gu Zao la suivit jusqu'à la porte, mais sa troisième sœur avait disparu. Ne connaissant pas le coin, elle ne savait pas où chercher. Après quelques pas, elle aperçut une femme penchée en train de ramasser de la nourriture pour cochons au bord de la route. Alors qu'elle s'apprêtait à l'aborder pour lui demander si elle avait vu sa troisième sœur, la femme leva les yeux vers elle avec dédain et s'éloigna sans se retourner.

Gu Zao soupira intérieurement. Sur le chemin qui menait au bord du champ, elle croisa plusieurs autres villageois, tous arborant la même expression que la femme qui ramassait du fourrage pour les cochons un peu plus tôt. Avant même qu'elle puisse dire un mot, ils lui tournèrent le dos. Inquiète pour sa troisième sœur, elle commença à s'angoisser. Finalement, elle rencontra une vieille femme d'une cinquantaine d'années. Voyant son visage doux et bienveillant, elle lui demanda ce qui n'allait pas.

La vieille femme dut la reconnaître. Elle la regarda, soupira et désigna la rive du fleuve, au bord du champ.

Gu Zao remercia la vieille femme et se hâta vers la rive. Elle longea un moment la crête des rizières, mais ne vit pas sa troisième sœur. Elle ne put s'empêcher de ressentir une légère panique.

Bien que je ne connaisse la Troisième Sœur que depuis moins d'un après-midi, sa seule conversation me permet de deviner qu'elle a une forte personnalité. Se pourrait-il qu'elle ait souffert de l'humiliation d'être rejetée et que, dans un moment de désespoir, elle ait suivi les traces de sa propre sœur en se suicidant par noyade

?

Prise de panique, elle appela sa troisième sœur. Après plusieurs appels, une personne surgit soudain des buissons devant elle, quelques brins d'herbe encore accrochés à ses cheveux. Elle en fut surprise. C'était bien sa troisième sœur.

Gu Zao saisit la main de sa troisième sœur, voulant dire quelque chose, mais ne put prononcer un mot.

À ce stade, si une femme est rejetée par la famille de son mari, sa réputation sera probablement ternie pour le restant de sa vie.

La troisième sœur semblait imperturbable, malgré quelques traces de larmes au coin de ses yeux. Elle sourit à Gu Zao et dit : « Deuxième sœur, à quoi penses-tu ? As-tu peur que je me suicide aussi ? Je ne suis pas aussi sensible que toi, alors ne t'inquiète pas. Il se fait tard ; je devrais rentrer préparer le dîner, sinon Maman va encore me gronder à son retour. » Sur ces mots, elle baissa la tête et s'éloigna rapidement dans la direction d'où venait Gu Zao.

Gu Zao secoua la tête et les suivit.

À leur arrivée, la nuit tombait déjà. Seul Gu Qingwu était assis là, l'air absent. Fang Shi était introuvable. Interrogé, il apprit qu'elle était retournée aux champs.

Gu Zao ne put s'empêcher d'éprouver de la pitié pour Fang Shi. Bien que sa mère fût un peu acariâtre et mesquine, il n'était certes pas facile pour une femme de supporter la charge de nourrir quatre personnes dans sa famille.

La troisième sœur entra dans la cuisine, prit habilement une poignée de riz pilé dans le récipient à riz, ajouta de l'eau, coupa un chou blanc qui était déjà placé près du fourneau, le saupoudra dans la casserole, prit une petite pincée de sel dans le pot à sel, prépara un cuiseur vapeur, sortit une assiette de gâteaux ronds et sombres d'un placard délabré contre le mur, les plaça sur le cuiseur vapeur, couvrit la casserole avec le couvercle et alla allumer le feu.

Gu Zao se tenait à l'écart, observant sa troisième sœur s'affairer. D'après les propos de Fang Shi, elle devait avoir dix-huit ans, mais à la vue de ses mains délicates, elle savait qu'elle n'avait pas beaucoup d'expérience. Cependant, à en juger par l'expression de sa sœur, elle semblait habituée à ce genre de tâches et cela ne la dérangeait pas.

Après avoir préparé le porridge, la troisième sœur retourna dans sa chambre, dépitée.

À la tombée de la nuit, Fang Shi n'était toujours pas rentrée. Gu Zao, de nouveau inquiet, s'apprêtait à demander à Gu Qingwu d'aller la voir dans les champs lorsqu'il entendit soudain des voix derrière la maison. En tendant l'oreille, il reconnut la voix de sa troisième sœur, celle de l'homme, plutôt rauque, comme celle d'un adolescent.

Incapable de résister à sa curiosité, Gu Zao fit le tour de la cour et trouva sa troisième sœur debout à l'intérieur du muret, le dos tourné, tandis que l'homme qui lui parlait se tenait à l'extérieur du mur.

La lumière était faible et Gu Zao ne pouvait pas voir clairement le visage de l'homme, mais à en juger par sa silhouette, il ne devait s'agir que d'un garçon de quinze ou seize ans.

« Ma troisième sœur, ma mère a envoyé une marieuse rompre les fiançailles aujourd'hui. Quand je l'ai appris, elle a fait un scandale, et je me suis précipité ici. Toi… » Le jeune homme semblait quelque peu décontenancé.

Gu Zao réalisa soudain que cet enfant était le fiancé qui n'était pas apparu lors de la bataille de fiançailles de l'après-midi, le fils aîné de la famille Wan du village de Wanqiao.

La troisième sœur, en revanche, ne manifesta aucune reconnaissance. Avant même que le jeune homme de la famille Wan ait pu terminer sa phrase, elle rétorqua froidement

: «

Ma famille est depuis longtemps dans le besoin et n’est plus digne de la vôtre. Maintenant que votre mère a rendu le certificat de mariage, c’est une bonne façon d’en finir proprement et d’éviter tout problème futur

!

»

Le jeune homme supplia à voix basse : « Troisième sœur, tu comprends ce que je ressens. Mes parents n'ont envoyé Li Mama que parce qu'ils ont entendu parler de la situation de ta deuxième sœur et des moqueries dont elle a été victime de la part des voisins. Ils étaient furieux sur le moment, mais une fois calmés, je la persuaderai de revenir. »

La troisième sœur, furieuse, éclata de rire : « Wan Cheng, tu crois que je ne suis pas au courant ? Tes parents ont depuis longtemps l'intention de rompre les fiançailles ; ils se servent de ma deuxième sœur comme prétexte. Moi, la troisième sœur, je ne tolère aucune contestation. Puisque ta famille Wan m'a témoigné un tel manque de respect aujourd'hui, je le dis tout net : même si je devais m'abaisser à devenir la concubine de quelqu'un, je ne te regarderai plus jamais ! Tous les cadeaux de fiançailles de ta famille te seront intégralement rendus ; tu ne seras pas lésé ! Tu ferais mieux de partir au plus vite et de ne plus jamais revenir ici, de peur que l'on te voie et que les ragots ne se répandent ! » Sur ces mots, elle se retourna et courut vers la maison, laissant le garçon de la famille Wan planté là, l'air désolé, à regarder sa troisième sœur s'éloigner avec une pointe de regret.

Craignant d'être vue par sa troisième sœur, Gu Zao se réfugia rapidement dans la maison, faisant semblant de venir de sortir.

Fang revint à ce moment-là, le visage sombre de colère. Elle engloutit deux bols de porridge et avala un pain plat.

Après avoir fini de manger, Gu Zao se rendit dans la pièce intérieure et appela sa troisième sœur, un peu apathique, et Gu Qingwu pour qu'ils mangent. Les trois frères et sœurs mangeaient en silence lorsque Fang se frappa soudain la cuisse et s'exclama : « Ah ! Je me souviens maintenant ! C'est sûrement cette femme de la famille de Mao Tuanzi qui m'a volé ma houe pendant que j'étais aux champs ! »

Gu Zao fut surpris.

Quand Fang s'aperçut qu'elle allait bien dans l'après-midi, elle se précipita vers le champ en grommelant à propos de la houe que Fang y avait laissée. Elle n'aurait jamais imaginé qu'elle aurait été volée.

Elle jeta un coup d'œil à Fang Shi et vit qu'elle parlait toute seule, de plus en plus convaincue

: «

Quand je suis rentrée en courant, seule la femme de Mao Tuanzi était en train de récolter du chou dans le champ voisin. Elle avait l'habitude de voler des radis dans mon champ. Qui d'autre cela pourrait-il être

? Non, il faut que j'aille la trouver et que je lui demande

!

» Sur ces mots, elle se leva et sortit.

Gu Zao attrapa précipitamment Fang Shi et lui conseilla : « Mère, comme dit le proverbe, pour attraper un voleur, il faut le prendre la main dans le sac. Vous ne l'avez pas vu de vos propres yeux. Si vous vous précipitez ainsi à sa porte, n'avez-vous pas tort ? »

Fang s'écria avec colère

: «

Cette femme a pris ma houe sans me demander

! Je suis censé rester là à la regarder souffrir

? C'est de ta faute, espèce de garce

! Pourquoi t'es-tu pendue

? Tu as pris ma houe toute neuve

! J'ai dépensé cinq cents pièces pour la faire fabriquer chez le forgeron. Tu crois que je vais donner mon argent comme ça

?

»

Gu Zao fut réprimandée et recula, mais elle ne lâcha pas prise. Elle dit : « Maman, regarde, il fait si sombre maintenant. Même si cette famille de Mao Tuanzi a volé ta houe, ils l'ont sûrement cachée. Tu ne la verras pas si tu y vas, et tu t'énerveras pour rien. Pourquoi ne pas patienter et aller te disputer avec eux demain ? S'ils retrouvent la houe, alors tu pourras faire un scandale. »

Fang leva les yeux vers l'obscurité totale à l'extérieur, son visage s'assombrit, et elle se tut.

Gu Zao poussa un léger soupir de soulagement et s'apprêtait à avaler le pain plat extrêmement rêche qu'elle tenait à la main lorsqu'elle entendit Fang Shi presser d'un ton bourru sa troisième sœur et Gu Qingwu, absorbés par leur repas, de se lever.

"Mangez plus vite et reposez-vous tôt pour que nous puissions économiser de l'argent sur l'huile des lampes."

Gu Zao secoua la tête et soupira intérieurement.

Cette nuit-là, Gu Zao, qui dormait dans le même lit que sa troisième sœur, eut beaucoup de mal à trouver le sommeil. Sa sœur était dans le même état, et toutes deux se retournèrent dans tous les sens.

La troisième sœur pensait probablement durant la journée à l'annulation des fiançailles par la famille Wan, tandis que Gu Zao pensait à son avenir.