Agente secreto Wind Boy

Capítulo 13

Il était passé midi et, après avoir gravi le sentier de montagne, Gu Zao avait déjà très faim. Voyant la table garnie de plats, elle prit ses baguettes et se servit, mais seulement pour en savourer le goût. Pendant ce temps, Yang Hao, assis en face d'elle, dévorait déjà son repas. Gu Zao le regarda et il se contenta de sourire, sans pour autant ralentir son rythme.

Gu Zao goûta un peu de tout. Après avoir fait le tour des plats, elle ne put s'empêcher de faire secrètement l'éloge de la cuisine végétarienne du temple Chanlin. Le nid d'hirondelle végétarien était en effet excellent, surtout celui servi avec des lamelles de champignons blancs, des lamelles de pousses de bambou Tianmu et du tofu tendre façonné en forme d'œufs de pigeon. Il était également accompagné d'algues Baoshan. Le goût était incroyablement doux et onctueux. Gu Zao était un peu émerveillée en pensant à la préparation de ce plat.

Yang Hao remarqua qu'elle avait cessé de manger et que son regard était absent. Perplexe, il vit soudain ses yeux s'illuminer, elle hocha la tête et un sourire, aussi beau qu'une fleur printanière, illumina son visage. Il s'arrêta net et resta bouche bée.

Voyant qu'il la regardait de nouveau ainsi, Gu Zao leva les yeux au ciel, l'ignora et se mit à manger seule. Elle n'avait fait que goûter la nourriture auparavant et cherchait maintenant simplement à se remplir l'estomac.

Yang Hao remarqua que, même si ses manières à table n'étaient pas aussi raffinées que celles des femmes de sa maison, il les trouvait incroyablement adorables. Il esquissa un sourire et reprit ses baguettes. En un rien de temps, ils avaient dévoré tous les plats sur la table.

Après avoir terminé son repas végétarien, Yang Hao se rendit dans le hall principal pour y déposer l'offrande d'encens, qui constituait en réalité le paiement du repas. Gu Zao, ayant atteint son objectif du jour, pensait déjà à son stand de nouilles du soir. Il fit un bref tour du temple avant d'annoncer qu'il redescendait de la montagne pour retourner en ville. Voyant que Yang Hao l'avait suivi, il s'arrêta et lui dit d'un ton grave

: «

N'avez-vous pas dit que vous étiez venu pour affaires, Second Maître

? Je vous en prie, venez. Liu Shun me raccompagnera.

»

Yang Hao laissa échapper un léger « oh » et dit nonchalamment : « Je croyais avoir quelque chose à faire ce matin, mais je ne m'en souviens plus. Rentrons ensemble. »

Gu Zao était stupéfaite. Voyant qu'il la regardait à nouveau, elle n'eut pas la force de discuter et se dirigea vers la porte du temple.

La descente de la montagne fut bien plus facile. Arrivés au pied de la montagne, Liu Shun et le chauffeur les attendaient toujours. Elle monta dans la voiture et retourna en ville en silence. Yang Hao l'accompagna même personnellement jusqu'à l'entrée de la ruelle menant au pont Ranyuan.

Gu Zao sortit de la voiture et, voyant qu'il n'avait toujours pas l'intention de partir, il sourit légèrement et dit : « Ma maison est modeste et petite, je n'ose donc pas vous déranger, Second Maître. Merci beaucoup pour aujourd'hui, Second Maître. Veuillez rentrer chez vous au plus vite. »

Sachant que la journée touchait à sa fin, Yang Hao hocha légèrement la tête et s'apprêtait à partir lorsqu'une femme sortit de la ruelle. N'était-ce pas la mère de Gu Erjie, qui avait provoqué un scandale sur les rives de la rivière Bian ce jour-là

?

Gu Zao entra dans le manoir du Grand Commandant.

Fang sortit en titubant, les dents douloureuses à force d'avoir mangé trop d'abricots confits que Gu Zao avait achetés la veille pour sa troisième sœur et Liu Zao. Ne supportant plus la douleur, elle décida d'aller consulter le prêtre taoïste Yu au temple Wong Tai Sin, au coin de la rue, pour obtenir un remède dentaire. Soudain, elle leva les yeux et vit Gu Zao revenir. Elle poussa un cri de douleur et s'apprêtait à l'appeler pour qu'elle la suive lorsqu'elle aperçut Yang Hao à cheval derrière Gu Zao. Elle le fixa d'un air absent, un visage familier lui semblant familier, et le désigna du doigt, la bouche ouverte, incapable de prononcer un mot.

Craignant que Fang ne dise encore des bêtises, Gu Zao se retourna rapidement et se planta devant elle, demandant à voix basse : « Mère, pourquoi êtes-vous sortie ? »

À cet instant, Fang Shi oublia même son mal de dents et se contenta d'étirer le cou pour regarder Yang Hao. Soudain, elle s'écria : « N'est-ce pas lui qui était sur le grand bateau de plaisance ce jour-là ? » Il s'avérait que, bien qu'elle travaillât au manoir du Grand Commandant depuis plus d'un mois, elle n'avait passé ses journées qu'en cuisine et n'était allée nulle part ailleurs ; c'est pourquoi elle n'avait pas reconnu Yang Hao.

Gu Zao se retourna et fit signe à Yang Hao de partir rapidement. Il jeta un coup d'œil à Fang Shi, hésita un instant, puis hocha la tête en direction de Gu Zao avant de s'éloigner. La calèche suivit, s'éloignant au loin en grondant.

Fang fixa d'un regard vide l'arrière de la calèche et du cheval jusqu'à ce qu'ils disparaissent de sa vue, puis regarda Gu Zao avec suspicion et demanda : « Comment as-tu fini avec cette personne ? »

Gu Zao hésita un instant, se demandant comment s'adresser à la famille Fang, lorsque la femme elle-même laissa échapper un « oh », et son visage s'illumina soudain de joie. Sans rien dire, elle se contenta de le dévisager de haut en bas en souriant.

Les cheveux de Gu Zao se hérissèrent et elle s'empressa de dire : « Maman, ne dis pas de bêtises ! Je t'avais bien dit que j'allais cuisiner chez quelqu'un ! Il se trouve que cette personne fait partie de cette famille. Aujourd'hui, je vais au temple Chanlin, en dehors de la ville, pour goûter à la cuisine végétarienne, et je la rencontrerai justement en chemin. »

Madame Fang fit un geste de la main, comme pour la congédier

: «

Ma deuxième sœur, tu es naïve

? Crois-tu vraiment qu’un homme te déposerait devant sa porte sans raison

? Même si ta mère n’est plus en vue, elle a été jeune et naïve elle aussi. À la façon dont cet homme te regardait, je voyais bien qu’il s’intéressait à toi. Tu ferais mieux de profiter de ta beauté et d’arrêter de faire semblant. Même si tu allais dans une famille comme celle-ci et que tu devenais leur concubine, ce serait une bénédiction de ta vie antérieure.

»

Voyant qu'elle parlait avec animation et beaucoup d'enthousiasme, Gu Zao soupira, impuissant, et changea de sujet : « Mère, vous devez avoir quelque chose à faire. Dépêchez-vous tant qu'il fait encore jour, sinon il fera nuit. »

Fang se souvint alors de ses dents et ressentit de nouveau une douleur aiguë et lancinante. Elle se couvrit la joue, lança un regard noir à Gu Zao et le réprimanda : « C'est à cause de ces fruits confits que tu as achetés ! Pourquoi les as-tu achetés pour rien ? Non seulement c'était du gaspillage d'argent, mais en plus, je n'en ai mangé que deux et maintenant j'ai tellement mal aux dents que j'ai envie de me les faire arracher. »

Quand Gu Zao l'entendit se plaindre d'un mal de dents, elle comprit que la douleur était insupportable et l'emmena aussitôt chez le prêtre taoïste Yu, au temple Wong Tai Sin. Yu gratta et frotta la zone douloureuse, puis y inséra une potion blanche et indéfinissable. Le remède sembla faire effet, mais cinquante pièces d'or représentaient une somme considérable. Le mal de dents de Fang s'apaisa, mais elle avait le cœur lourd et rentra en marmonnant.

En rentrant chez elle, Gu Zao constata que le grand sac de fruits confits qu'elle avait acheté était presque vide. Boudeuse, elle montra du doigt Fang Shi, qui, légèrement gêné, murmura : « C'est tellement bon, tu ne peux pas t'arrêter d'en manger. »

Gu Zao laissa échapper un petit rire. Voyant qu'il se faisait tard, elle appela toute sa famille pour qu'ils rassemblent leurs affaires et se rendirent au marché nocturne de Zhouqiao. Quelques jours passèrent ainsi. À deux jours de l'anniversaire de la vieille dame du manoir du Grand Commandant, une autre calèche arriva à l'entrée de la ruelle. C'était de nouveau Huixin qui s'était présentée à la porte, expliquant qu'elle voulait prendre Gu Zao plus tôt et qu'elle resterait sur place cette nuit-là pour peaufiner les préparatifs.

Fang reconnut Huixin. Elle lui jeta un simple coup d'œil avant d'entraîner Gu Zao dans l'arrière-salle, de fermer la porte et de lui piquer le visage du doigt

: «

Petite coquine, tu allais clairement cuisiner au manoir du Grand Commandant, comment as-tu pu me le cacher si longtemps

? Celui qui t'a raccompagnée ce jour-là travaillait aussi au manoir du Grand Commandant, mais qui était-il

?

»

Craignant que Huixin, à l'extérieur, n'entende la conversation, Gu Zao se couvrit rapidement la bouche et dit : « Mon Dieu, tais-toi ! Ce genre de personne, si hautaine et arrogante, est-ce quelqu'un dont tu peux seulement rêver ? Tais-toi ! Je te parlerai correctement à mon retour. »

Fang était encore quelque peu réticente, mais à ses yeux, Huixin était une noble d'un rang bien supérieur, et elle craignait que Huixin ne s'impatiente d'attendre ; elle n'avait donc pas d'autre choix que de suivre Gu Zao dehors.

Après avoir travaillé avec Gu Zao pendant plusieurs jours, la Troisième Sœur et Liu Zao avaient bien compris le fonctionnement. Gu Zao les rappela et leur donna des instructions détaillées sur tout, du plus important au plus insignifiant. Puis elles firent leurs bagages et partirent avec Hui Xin.

La Troisième Sœur, Liu Zao et Fang Shi l'accompagnèrent jusqu'à l'entrée de la ruelle. Bien que cela ne fasse que quelques jours et que Gu Zao ait dit qu'elle reviendrait dès qu'elle aurait un peu de temps libre, la Troisième Sœur et Liu Zao avaient encore du mal à la quitter. Seule Fang Shi semblait souhaiter qu'elle reste là pour toujours.

Gu Zao et Hui Xin montèrent en voiture et bavardèrent pendant le trajet. Gu Zao avait déjà compris pourquoi on lui avait demandé d'entrer dans le manoir deux jours plus tôt. Elle craignait simplement que les plats ne soient pas à son goût et préférait s'en assurer au préalable.

En entrant dans la demeure du Grand Commandant, alors même que le vingtième anniversaire de la vieille dame n'était que deux jours plus tard, les murs extérieurs étaient déjà peints en blanc, et des lanternes et des décorations étaient partout, ce qui donnait au lieu un aspect très festif.

Comme l'invitée d'honneur était l'impératrice douairière en titre, Gu Zao ne pouvait se permettre la moindre négligence. Installée dans une pièce attenante à la chambre nord de la vieille dame, elle demanda à Huixin de ne se laisser déranger par personne, car elle souhaitait organiser les quelques plats qu'elle avait imaginés ces derniers jours et les inscrire dans un menu complet. Huixin comprit et acquiesça sans hésiter. Et en effet, personne ne vint la déranger, et elle lui apporta même personnellement le déjeuner.

Bien que la pièce fût petite, son mobilier était d'une grande élégance. Un léger parfum d'encens flottait dans le brûle-parfum en bronze à la bouche en forme d'animal, dégageant une agréable odeur. Gu Zao s'assit à table et réfléchit longuement, repassant et corrigeant ses idées jusqu'à ce qu'il se décide enfin pour les plats qu'il comptait préparer. Cependant, en contemplant ses caractères maladroits et brouillons, tracés à l'encre de Huizhou sur le fin papier Xuan avec un pinceau de Huizhou, il éprouva une certaine honte. À ce moment précis, Huixin frappa à la porte et apporta une assiette de tranches d'orange et un gâteau au ginkgo. Gu Zao l'interpella et lui demanda si elle pouvait écrire.

Huixin jeta un coup d'œil à la feuille de papier de Gu Zao, porta la main à sa bouche et esquissa un sourire. Sans rien dire, elle alla chercher un pinceau, le trempa dans l'encre et recopia l'original. À chaque caractère inconnu, Gu Zao le lui expliquait. Bientôt, elle avait recopié un menu de banquet végétarien. Une fois sec, Gu Zao remarqua que son écriture était élégante et arrondie, et soupira, regrettant de ne pas être aussi douée qu'elle. Pour la première fois, elle se dit qu'elle devrait s'entraîner davantage à écrire dès qu'elle aurait un moment.

Ils prirent la liste et se rendirent ensemble au pavillon chaleureux de la vieille dame. Comme toujours, l'intérieur était animé, et un paravent supplémentaire avait été installé. Plusieurs intendants se tenaient à l'extérieur, dont l'intendant Lu, qu'ils avaient déjà rencontré. Il leur expliqua que l'intendant Lu était rattaché aux «

Quatre Départements et Six Bureaux

» du manoir et qu'il avait été spécialement convoqué pour écouter.

Il s'avère que lorsque les familles fortunées organisaient de somptueux banquets, elles disposaient d'un système composé de quatre départements et de six services. Le Département de l'installation des tentes était chargé de tout l'ameublement

; le Département du thé et du vin, du thé, du vin chaud, du placement des convives et de leur accueil

; le Département de la cuisine, de la préparation des repas

; et le Département de la vaisselle, des tasses, des bols et des assiettes. Les Départements des fruits, du miel et des produits délicats, et des légumes étaient responsables de la fourniture de ces trois types d'aliments

; tandis que les Départements de l'huile et des bougies, de l'encens et des remèdes, et des arrangements étaient chargés de l'allumage des bougies, des épices et du nettoyage. La division du travail était incroyablement détaillée, jusque dans les moindres détails.

Huixin prit la liste en main et sourit à la vieille dame assise là, en disant : « Ce banquet végétarien s'appelle le Banquet du Qi Pourpre venu de l'Est, qui comprend quatre desserts, quatre fruits secs, quatre sucreries et douze plats. »

Dès que Huixin eut fini de parler, la vieille dame l'invita à lire à haute voix les noms précis des plats. Huixin jeta un coup d'œil à la longue liste et les lut un par un

:

« Quatre desserts : gâteau aux fruits Sterculia foetida, gâteau de radis, gâteau aux pignons de pin et gâteau d'igname ; quatre accompagnements : rouleaux de graines de lotus, poulet végétarien, kaki et oie rôtie végétarienne ; quatre sucres : sucre à la rose, sucre au pollen de pin, sucre à la poire des neiges et sucre à l'osmanthus ; douze plats : nid d'oiseau végétarien, Bouddha sautant par-dessus le mur, bourse de brocart bouddhiste, perles cachées des huit trésors, salut compatissant, brochettes Ruyi, Qi violet venant de l'Est, jade blanc délicat, rouleaux de laitue robe verte, nouilles de longévité Nanshan, offrande de ginkgo au Bouddha, plus une sculpture debout de bon augure. »

Hui eut une idée, et la vieille dame acquiesça. Après avoir écouté, elle regarda Gu Zao et sourit : «

Le nom “Le Qi Pourpre du Banquet de l’Est” est de bon augure. J’ai entendu dire que certains plats portent le même nom. Je me demande lesquels

?

»

Gu Zaoying répondit : « Il s'agit de He Shou Wu (Polygonum multiflorum) pelé, trempé dans l'eau, puis mijoté avec des prunes vertes séchées. Cela a pour effet de foncer les cheveux et d'embellir le teint. »

La vieille dame hocha la tête et s'apprêtait à poser une autre question lorsque Madame Jiang ne put s'empêcher d'intervenir : « Qu'est-ce que "Bouddha saute par-dessus le mur" ? Je n'en ai jamais entendu parler. »

Gu Zao sourit et dit : « Ce plat est à l'origine un plat de viande. Il nécessite dix-huit ingrédients : concombre de mer, ormeau, aileron de requin, pétoncles séchés, lèvres de poisson, vessie natatoire de poisson, couteaux, jambon, poitrine de porc, jarret d'agneau, pieds de porc, tendons, blanc de poulet, magret de canard, gésiers de poulet, gésiers de canard, champignons shiitake et pousses de bambou d'hiver. Ces ingrédients sont d'abord poêlés, sautés, cuits et frits pour créer différents mets. Ils sont ensuite disposés en couches dans une grande jarre à vin, avec une quantité appropriée de bouillon et de vin vieux pour bien mélanger les ingrédients. La jarre est ensuite hermétiquement fermée avec des feuilles de lotus et chauffée sur un feu. Même la méthode de chauffage est très particulière ; on utilise du charbon de bois blanc lourd et sans fumée. On porte d'abord à ébullition à feu vif, puis on laisse mijoter à feu doux pendant cinq ou six heures. Ce n'est qu'alors qu'il est vraiment parfait. Son nom vient du dicton : « Quand la jarre est ouverte, l'arôme de la viande embaume… » « Les voisins ; même Bouddha interrompait sa méditation et sautait par-dessus le mur pour venir. »

Pendant que Gu Zao parlait, tous les présents dans la pièce, y compris ceux qui se tenaient hors de la porte, déglutirent difficilement. Madame Luo dit : « Le nom est plutôt charmant, mais comme c'est végétarien, comment va-t-on le préparer ? »

Gu Zao a expliqué

: «

C’est un plat composé de couches successives de gluten grillé, de champignons shiitake, de pousses de bambou, de vermicelles de taro, de radis, d’une épaisse pâte de champignons, de poulet végétarien, de melon d’hiver et d’autres ingrédients, avec du taro de Lipu et divers légumes variés. Le tout est ensuite nappé de bouillon et d’assaisonnements, puis cuit à la vapeur. Bien que végétarien, une fois cuit, il est incroyablement parfumé et tout aussi délicieux que les plats à base de viande.

»

Luo secoua la tête et soupira : « C'est un goût assez particulier ; pas étonnant que cela porte un nom aussi unique. »

Gu Zao jeta un coup d'œil à la vieille dame, réfléchit un instant, puis dit

: «

Puisque votre famille m'a convoqué deux jours plus tôt, vous devez être impatiente de préparer ce banquet végétarien pour l'impératrice douairière. Puisque je suis déjà là et que je n'ai rien d'autre à faire, je préparerai tout le banquet demain et j'inviterai la vieille dame et madame à le déguster. Si quelque chose ne vous plaît pas, n'hésitez pas à me le dire afin que je puisse trouver des solutions pour l'améliorer.

»

La vieille dame et Madame Luo attendaient qu'elle prononce ces mots. Voyant qu'elle les avait dits spontanément, elles furent ravies et crièrent haut et fort que ceux qui se trouvaient hors de la porte devaient obéir aux ordres de Gu Zao. Gu Zao esquissa un sourire, échangea quelques mots avec elle, puis prit congé. Elle appela l'intendant Lu, lui remit tout le nécessaire pour les préparatifs, puis retourna dans sa chambre.

Bouddha végétarien saute par-dessus le mur

Les journées d'hiver sont courtes ; il faisait déjà nuit noire à peine le crépuscule. Gu Zao ne souhaitait pas se mêler à nouveau à l'agitation du pavillon chaleureux de la vieille dame, et de plus, elle craignait de recroiser cet oncle et ce neveu. Elle prétexta devoir réfléchir au menu du lendemain, se rendit donc dans la petite cuisine, coupa la moitié d'une marmite d'algues et se mit à préparer une soupe. Elle demanda aux personnes présentes de surveiller le feu et d'attendre que la soupe réduise, puis s'enferma seule dans la pièce attenante.

Un brasero était déjà allumé à l'intérieur, brûlant de fins charbons blancs, et de l'encens brûlait également, rendant Gu Zao quelque peu somnolent. Il pensa aux plats du lendemain, puis à la troisième sœur de Fang et aux autres qui devaient sans doute faire des affaires au marché de nuit. N'ayant rien d'autre à faire, il se demanda s'il devait aller leur donner un coup de main et revenir tôt le lendemain matin. Au moment où il hésitait, il entendit soudain la voix de Zhenxin à l'extérieur

: «

Second Maître, que faites-vous ici

? La Vieille Dame est dans la chambre chaude.

»

Zhenxin avait été envoyée ici temporairement pour servir Gu Zao. Ce dernier lui avait accordé de longues vacances, et elle était si heureuse qu'elle était sortie faire une longue promenade avant de rentrer. À peine avait-elle posé le pied sur les marches de la véranda qu'elle aperçut soudain une silhouette sombre dans la cour. Surprise, elle s'approcha en regardant de plus près à la lumière des lanternes suspendues à la véranda et reconnut le second maître du manoir. Elle le salua aussitôt d'un sourire.

Gu Zao se trouvait dans la pièce lorsqu'il entendit la voix de Zhen Xin. Il souleva l'abat-jour et souffla sur la flamme pour l'éteindre, puis ôta ses chaussures et se glissa derrière les rideaux de brocart.

Yang Hao avait reçu un rapport plus tôt dans la journée du serviteur qui s'était renseigné sur Gu Zao : Gu Erjie était rentré au manoir et avait même passé la nuit dans l'aile nord, gardée par la vieille dame. Ne pouvant résister à la tentation, il retourna chez sa mère pour lui remettre un grand ornement en corail rouge. Son devoir filial accompli, ses pas le guidèrent instinctivement vers l'aile. Arrivé dans le couloir, il constata que la lumière était allumée, mais hésita, ne sachant que faire, et resta planté là, à fixer les lieux. Surpris par l'apparition soudaine de Zhenxin, il laissa échapper un petit « hmm » coupable, puis regarda de nouveau les portes et les fenêtres : elles étaient plongées dans l'obscurité. Un pincement au cœur, il ignora Zhenxin et se retourna pour partir.

Lorsque Zhenxin vit que son second maître s'était contenté d'un faible « hmm » avant de partir, elle fut un peu perplexe, mais n'y prêta pas attention. Elle poussa la porte et entra. L'obscurité était totale, hormis la faible lueur du brasero dans la pièce intérieure. Elle supposa que Gu s'était déjà endormie et n'osait pas la déranger. Elle monta silencieusement dans son lit, dans la pièce extérieure, et s'endormit aussitôt.

Gu Zao était allongée sur l'épais lit de satin moelleux, le doux parfum délicat du sachet suspendu aux rideaux de brocart lui emplissant les narines. Elle entendait Zhen Xin ronfler et grincer des dents dehors, mais elle n'arrivait pas à trouver le sommeil. Les paroles de Fang Shi, prononcées dans la journée, lui traversèrent vaguement l'esprit. Elle se demanda combien de temps cette personne était restée là, devant sa chambre, sans qu'elle s'en aperçoive, et un malaise l'envahit. Après s'être longtemps retournée dans son lit, elle frissonna soudain, et ses pensées s'éclaircirent instantanément. Elle se maudit d'avoir été si naïve, réalisant que toute la sagesse accumulée au cours des dernières décennies avait été vaine. Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit un peu plus apaisée, et finalement, elle se tourna sur le côté et s'endormit.

Le lendemain matin, Gu Zao se leva tôt, se lava et se rendit dans la petite cuisine de la pièce nord de la maison de la vieille dame. Bien qu'on l'appelât petite, elle était en réalité assez spacieuse et tout le nécessaire pour cuisiner s'y trouvait. En y regardant de plus près, elle constata que tous les articles qu'elle avait listés la veille étaient déjà là, rien ne manquait, et même les trois ou quatre servantes qui s'y trouvaient auparavant avaient reçu leurs instructions et attendaient de bonne heure. Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement, pensant que la demeure du Grand Commandant était en effet bien organisée avec autant de personnel.

Dès son arrivée, Gu Zao souleva le couvercle de la marmite qu'elle avait commandée la veille. Elle constata que le demi-pot d'algues avait pris une teinte jaune-brun et s'était considérablement ratatiné. Après avoir retiré les algues, elle remarqua une fine couche de cristaux bruns au fond du pot. Elle en prit un peu avec ses baguettes, y goûta et approuva d'un signe de tête.

Il s'avère que les assaisonnements de l'époque — huile, sel, sauce soja, haricots noirs fermentés, gingembre, poivre et thé — étaient tous facilement disponibles, presque identiques à ceux des générations suivantes, à l'exception du glutamate monosodique (GMS). Gu Zao, quant à elle, préparait du GMS selon la méthode traditionnelle. Elle avait déjà entendu son maître évoquer cette méthode par hasard

; il affirmait que l'invention du GMS était accidentelle. Un professeur japonais avait découvert des cristaux bruns après l'évaporation du bouillon d'une soupe aux algues que sa femme avait accidentellement trop cuite. Ces cristaux avaient un goût indescriptible mais agréable. Des recherches ont révélé que leur principal composant était l'acide glutamique, donnant ainsi naissance au GMS.

Gu Zao en avait déjà entendu parler, mais ne l'avait considéré que comme une anecdote. Cependant, puisqu'il s'agissait d'un festin végétarien, il se dit qu'il serait intéressant de trouver quelques recettes traditionnelles à base de glutamate monosodique pour en rehausser la saveur. Il tenta donc de la reproduire. Constatant que les cristaux bruns avaient effectivement un goût umami, il prit aussitôt un bol, en préleva environ la moitié de la couche inférieure du plat et la mit de côté pour plus tard.

Les épouses et les servantes ignoraient ce qu'elle faisait, mais elles savaient bien cerner l'atmosphère. Elles savaient que même la sixième belle-sœur avait été humiliée par cette jeune femme, aussi n'ont-elles pas posé d'autres questions. Elles se sont contentées d'exécuter les préparatifs selon les instructions de Gu Zao, tandis que cette dernière se mettait à préparer le gluten grillé.

Ce gluten grillé est en réalité l'ingrédient principal de son plat «

Bouddha saute par-dessus le mur

» d'aujourd'hui. On dit qu'il a été créé par l'empereur Wu de Liang, sous les dynasties du Sud, mais il est aujourd'hui introuvable. Gu Zao, bien sûr, ne pouvait se permettre la moindre négligence. Elle repassa mentalement en revue les étapes qu'elle avait suivies auparavant, et après mûre réflexion, elle commença à pétrir le gluten.

Elle versa environ deux kilos et demi de farine dans un saladier, ajouta du sel et de l'eau pour l'assouplir, puis ajouta encore de l'eau et pétrit la pâte à la main jusqu'à ce qu'elle soit souple. Elle la laissa ensuite reposer. Pendant ce temps, elle prit des champignons shiitake, des pousses de bambou et des champignons noirs, les blanchit dans de l'eau bouillante, puis les plongea dans de l'eau froide. Une fois refroidis, elle les égoutta et les mit de côté. La pâte reposa une quinzaine de minutes, puis elle la versa dans un grand saladier, ajouta de l'eau froide et la pétrit à nouveau. Lorsque l'eau devint trouble, elle la jeta et ajouta de l'eau fraîche, continuant de pétrir jusqu'à ce qu'elle soit limpide. C'est seulement à ce moment-là que le gluten fut considéré comme formé. Enfin, elle regarda la boule de gluten dans sa main

: il ne restait plus qu'environ 500 grammes.

C'était un travail ardu. Une fois le dernier morceau de gluten cuit, Gu Zao avait déjà les bras un peu douloureux. Après les avoir légèrement secoués, il alluma le feu, versa de l'huile végétale dans la casserole et y ajouta les morceaux de gluten. Lorsqu'ils furent dorés, il les retira et égoutta l'huile. Il fit ensuite chauffer de l'huile de sésame dans la même casserole, y ajouta des oignons verts et des tranches de gingembre, et les fit revenir jusqu'à ce qu'ils soient parfumés. Il ajouta ensuite du vin de cuisine, de la sauce soja, du bouillon de poulet, du sel et du sucre. Une fois le bouillon doré, il y ajouta le gluten frit, des pousses de bambou, des champignons shiitake et des champignons noirs. Il laissa mijoter le gluten à feu doux jusqu'à ce qu'il soit tendre, puis fit réduire la sauce à feu vif. Il retira les oignons verts et le gingembre, saupoudra de quelques cristaux bruns et goûta. C'était effectivement sucré, salé et parfumé, et absolument délicieux.

Une fois le gluten grillé complètement refroidi, le bouillon de germes de soja et de champignons qui mijotait dans une autre casserole était prêt. Gu Zao fit ensuite frire le taro, coupé en morceaux, jusqu'à ce qu'il soit croustillant à l'extérieur et moelleux à l'intérieur. Il le retira, puis prit un bocal à large ouverture préparé à l'avance, en déposant au fond une couche de taro frit, puis une couche de gluten grillé, et enfin des pousses de bambou, des vermicelles, du radis, du poulet végétarien, du melon d'hiver, un mélange de champignons, des champignons de Paris, des lactaires délicieux et des pleurotes. Il versa le bouillon végétarien dans le bocal, ajouta deux cuillères à soupe de vinaigre et de sucre, le couvrit et le plaça sur feu vif pour le faire cuire à la vapeur. Ce n'est qu'ensuite qu'il le retira et le plaça sur un petit réchaud à charbon de bois pour le laisser mijoter doucement, le temps qu'il s'imprègne des saveurs.

Après avoir préparé la soupe «

Bouddha saute par-dessus le mur

», Gu Zao éplucha et dénoyauta le fruit de la Bodhi, le hacha finement, le mélangea à de la farine de riz gluant et du sucre glace, ajouta deux cuillères à soupe d'huile végétale et versa le tout dans un petit cuiseur vapeur pour la cuisson

: c'était le gâteau de fruit de la Bodhi. Le gâteau de radis, quant à lui, fut préparé en pilant du riz parfumé et du riz gluant en poudre, en épluchant et en râpant le radis, en le faisant revenir brièvement dans de l'huile végétale, puis en ajoutant du poivre, des oignons verts hachés et une pincée de sel. À mi-cuisson, les lamelles de radis furent retirées, mélangées à de la farine de riz et façonnées en boulettes que l'on fit frire jusqu'à ce qu'elles soient croustillantes. Le gâteau aux pignons et à l'igname était également prêt. Ce n'est qu'alors qu'ils commencèrent à préparer les plats chauds. Les quatre ou cinq personnes qui s'activèrent dans la petite cuisine du matin jusqu'au soir, préparant enfin ce festin végétarien.

Huixin était venue vérifier les choses à plusieurs reprises auparavant, et voyant que tout était enfin prêt, elle a demandé à quelqu'un d'emballer la nourriture dans des boîtes et de les envoyer dans la chambre chaude de la vieille dame.

Gu Zao avait été occupée toute la journée et, maintenant qu'elle avait un peu de temps libre, elle ressentait quelques courbatures au dos et aux reins. Ayant respiré les odeurs de fumée d'huile de cuisson toute la journée, son estomac était déjà plein et, voyant que toute la nourriture avait été livrée, elle ne pouvait plus manger de riz. Elle se dirigea donc lentement vers sa chambre. Elle se lava le visage au savon, ce qui la soulagea un peu. Sachant qu'on l'appellerait bientôt, elle s'assit pour attendre. Effectivement, moins d'une demi-heure plus tard, Zhen Xin arriva, toute excitée, pour l'appeler.

« Sœur Gu, la vieille dame a fait livrer des légumes de votre choix au maître et au second maître. Ils les ont trouvés délicieux. La vieille dame était si contente qu'elle vous a convoquée. Va-t-elle vous récompenser ? »

Gu Zao jeta un coup d'œil à Zhen Xin, qui affichait une expression d'envie, esquissa un sourire, puis s'approcha. À l'intérieur, elle vit toute la famille de femmes, à l'exception de Jiang Shi, assise avec la vieille dame au bout de la table, tandis que Luo San Niang et les autres étaient debout.

Après que Gu Zao eut salué la vieille dame, celle-ci lui fit signe de s'approcher. Gu Zao s'avança, et la vieille dame désigna l'assiette de fruits sculptés sur la table. À gauche, une fée chevauchant un nuage, faite de pâte, et à droite, un phénix multicolore sculpté dans des fruits et des légumes. Au centre, des couches de fruits sculptés en diverses formes de fleurs, surmontées d'une pêche. Elle sourit et dit : « C'est très frais. Serait-ce un talisman de longévité ? »

Gu Zao jeta un coup d'œil à l'assiette et dit : « C'est précisément la signification de "cent oiseaux rendant hommage au phénix" et de "Magu offrant la longévité". »

Madame Jiang sourit et dit : « Cette assiette est non seulement exquise et magnifique, mais elle représente même l'impératrice douairière et vous-même, Madame la Vieille. C'est vraiment merveilleux, mais c'est dommage que nous ne puissions pas la manger. »

Gu Zao sourit légèrement et dit : « Ce n'est qu'un disque à regarder. »

La vieille dame leva les yeux au ciel en regardant Jiang, puis sourit et dit : « Petit glouton, toute cette nourriture sur la table ne te suffit pas ? Pourquoi continues-tu à lorgner sur ça ? »

Tout le monde dans la pièce rit. Madame Jiang fit mine de se gifler avant de regarder Gu Zao et de sourire : « Les plats sur votre table sont vraiment excellents. J'en ai fait goûter au maître et au second maître tout à l'heure, et ils les ont tous deux trouvés délicieux. Le plat « Bouddha saute par-dessus le mur » est particulièrement savoureux. Ils ont dit n'avoir jamais goûté un plat végétarien aussi parfumé. Décidons du menu du banquet pour l'anniversaire de l'impératrice douairière après-demain. »

Voyant que la vieille dame et Madame Luo semblaient satisfaites, Gu Zao se sentit soulagée et voulut partir. Cependant, Madame Luo l'arrêta et la rappela pour lui demander les recettes d'autres plats. Gu Zao répondit patiemment à chaque question. Finalement, lorsque la vieille dame montra des signes de fatigue et les congédia, Gu Zao parvint à s'éclipser. Il était déjà tard dans l'après-midi. De retour dans sa chambre, elle constata que Zhenxin avait préparé une baignoire en bois remplie d'eau chaude. Après l'avoir remerciée, elle se déshabilla et se glissa dans l'eau chaude, savourant un bain relaxant qui la dissipa complètement.

Après avoir pris un bain, s'être séché les cheveux et s'être préparée, elle vit Zhenxin assise à l'écart, déjà épuisée, hochant la tête comme une poule picorant du riz. Elle lui dit d'aller dormir dans la pièce d'à côté, puis alla se coucher. Elle n'était allongée que depuis quelques instants lorsqu'elle eut soudain faim. Ne voulant pas réveiller Zhenxin, elle se souvint qu'il restait des nouilles de longévité non cuites dans la petite cuisine, qui n'était pas loin. Elle se leva donc, s'habilla, prit une bougie et passa devant Zhenxin qui dormait profondément, ouvrant la porte de la petite cuisine.

La relation ambiguë du second maître

La petite cuisine se trouvait au fond de la cour, au coin. Il devait être déjà 21 heures. Les gens dans la cour, suivant l'habitude de la vieille dame, étaient déjà couchés. Dehors, il faisait nuit noire ; seules quelques lanternes suspendues à la véranda diffusaient une faible lumière, se balançant doucement dans la brise nocturne.

Gu Zao, chaussée de souliers brodés à semelles souples et portant une lampe, marchait silencieusement dans le couloir en direction de la petite cuisine. Au moment où elle tournait au coin et s'apprêtait à entrer, elle sentit soudain une brise dans son dos. Avant même qu'elle puisse réagir, elle fut enlacée par-derrière par deux bras puissants et perçut aussitôt une légère odeur d'alcool.

Gu Zao sentit un frisson lui parcourir l'échine, et la lanterne qu'elle tenait à la main tomba lourdement au sol. Les lanternes suspendues au coin du couloir avaient disparu ; celle-ci s'était éteinte instantanément en tombant, plongeant les environs dans une obscurité totale.

L'homme derrière elle était manifestement de grande taille. Gu Zao sentit son visage pressé contre son cou, la fourrure la chatouillant. La main qui lui tenait la taille commença à remonter nerveusement. Soudain, elle sut vaguement de qui il s'agissait.

Dans la demeure du Grand Commandant, toutes les cours sont verrouillées la nuit, et des serviteurs montent la garde à proximité. À une heure aussi tardive, qui d'autre, outre cette personne, oserait s'introduire aussi effrontément dans la cour nord de la vieille dame

?

Folle de rage, Gu Zao leva le pied droit et écrasa violemment le cou-de-pied de l'homme, regrettant de ne plus porter ses vieux talons hauts. L'homme derrière elle ne laissa échapper aucun cri de douleur ; il se contenta de rire sourdement. Gu Zao, encore plus furieuse, sentit sa méchanceté grandir. Profitant d'un moment d'inattention, elle se dégagea de son étreinte, serra les dents et leva le genou droit pour lui asséner un coup dans l'entrejambe.

L'homme laissa échapper un gémissement étouffé, semblant souffrir, et finit par lâcher prise sur Gu Zao, en reculant d'un petit pas.

« Second Maître, il est si tard, pourquoi ne vous reposez-vous pas ? Pourquoi avez-vous encore envie de flâner ici ? »

Gu Zao baissa légèrement la voix, regarda la silhouette sombre et dit froidement.

Cet homme n'était autre que Yang Hao, le second maître de cette demeure.

Ces derniers jours, la vieille dame l'appelait quotidiennement, insistant pour qu'il boive bol après bol de soupe nourrissante. Elle disait s'inquiéter pour sa santé, affaiblie par de longues heures de dur labeur, et qu'il devait prendre soin de lui à la maison. Sans y prêter attention, il pensait que sa mère était bien intentionnée et buvait donc tout à contrecœur, ignorant tout du problème légal que cela impliquait.

Il s'avéra que les plaintes de Xiu Xin, faites en secret, étaient parvenues aux oreilles de la vieille dame en quelques jours. Bien qu'elle n'y ait pas cru au début, elle découvrit que c'était Xiu Xin qui avait répandu les rumeurs, la convoqua et la réprimanda sévèrement. Cependant, un nœud persistait dans son cœur. Pensant que son propre petit-fils avait déjà de nombreuses conquêtes à sa maison, et que ce cadet, né à l'âge mûr, avait presque trente ans et n'avait toujours pas évoqué le mariage, se pouvait-il qu'il souffre réellement d'un mal caché

? Elle convoqua alors secrètement le serviteur qui le servait à l'extérieur pour se renseigner. Celui-ci lui dit que le second maître avait rarement des liaisons extraconjugales. Ce qu'elle n'avait cru qu'en partie devint soudain presque vrai. Prise de pitié pour son fils, elle ne put s'empêcher de faire préparer cette soupe très nourrissante, et ne trouva la paix qu'en le voyant la boire chaque jour.

Yang Hao était déjà un homme robuste, et il était contraint de boire tellement de soupe nourrissante chaque jour qu'il en avait presque des saignements de nez. Ce soir-là, il avait bu quelques verres avec son frère aîné, et de retour dans sa chambre, il s'était tourné et retourné dans son lit pendant une bonne partie de la journée. Lorsqu'il fermait les yeux, il repensait sans cesse à Gu Erjie qui était passée près de lui, haletante et si charmante, ce jour-là. Incapable de trouver le sommeil, il se leva et alla à la chambre nord de la vieille dame pour demander au portier de lui ouvrir.

Le gardien, à moitié endormi, reconnut la voix de son maître et le laissa entrer sans poser de questions. Il se dirigea directement vers la chambre de Gu Zao et resta là, dans la cour, perdu dans ses pensées, espérant que sa seconde sœur viendrait à sa rencontre. Après une longue attente, aucun mouvement ne se produisit ; les portes et les fenêtres étaient plongées dans l'obscurité la plus totale. Il soupira, impuissant, et s'apprêtait à rebrousser chemin lorsqu'il aperçut soudain une faible lueur à l'intérieur. Un instant plus tard, la porte s'entrouvrit en grinçant et une silhouette tenant une lampe apparut : celle à qui il pensait. Fou de joie, il la suivit sans hésiter. Arrivé au coin du couloir, il ne put résister et, profitant de l'obscurité, l'attira dans ses bras.