Agente secreto Wind Boy

Capítulo 15

Lorsque Gu Zao suivit Hui Xin à travers la table du banquet, elle ne fit remarquer personne. Cependant, lorsque les dames et les nobles la virent apparaître derrière le paravent de santal à la table d'honneur de l'impératrice douairière et de la vieille dame du Grand Commandant, et qu'elles eurent vaguement entendu les louanges de l'impératrice douairière, elles cessèrent toutes de manger et se tournèrent vers Gu Zao.

Gu Zao baissa légèrement la tête et sortit précipitamment. Il n'avait pas fait beaucoup de chemin depuis le deuxième hall lorsqu'il entendit des pas derrière lui. Il se retourna et vit Hui Xin le rattraper.

Huixin s'approcha et dit à voix basse avec un sourire : « Deuxième sœur Gu, Madame est satisfaite du banquet respectable que vous avez organisé aujourd'hui, et m'a spécialement ordonné de vous accorder une augmentation de salaire. »

Gu Zao sourit et la remercia, puis suivit Hui Xin jusqu'au bureau de la comptabilité pour percevoir son salaire. Le bureau se trouvait dans la cour extérieure. Après avoir franchi le portail orné de fleurs suspendues, elles croisèrent Yang Hao, vêtu d'un costume en satin rouge foncé brodé. Hui Xin s'empressa de le saluer, suivie de Gu Zao qui s'écarta légèrement et esquissa une révérence, la tête baissée et le visage impassible. Voyant Hui Xin s'éloigner à nouveau, elle la suivit.

Yang Hao venait de rentrer après avoir raccompagné un invité de marque au nom de son frère aîné lorsqu'il croisa Gu Zao par hasard. Une vague de joie l'envahit, mais la voyant baisser les yeux sans même le regarder, sa joie se mua aussitôt en mélancolie. Il la regarda s'éloigner, le regard vide, jusqu'à ce qu'elle disparaisse au coin d'une rue, puis il sortit de sa torpeur, envahi par un profond regret. Il se croyait d'ordinaire si réservé

; comment avait-il pu être aussi impulsif après quelques verres de trop ce soir-là

? Avant, il aurait au moins pu échanger quelques mots avec elle

; à présent, il ne restait plus qu'une silhouette froide et distante.

Huixin se rendit au bureau de comptabilité, prit le sceau de Jiang et reçut cinq lingots d'argent flocon de neige. Elle les emballa et les tendit en souriant

: «

Madame a dit cinquante taels d'argent flocon de neige. Ces cinq lingots valent chacun dix taels. Veuillez les prendre.

»

À cette époque, à Tokyo, les dépenses mensuelles d'une famille aisée typique ne dépassaient pas 30

000 pièces. Offrir cinquante taels d'argent d'un coup était considéré comme un geste généreux. Gu les remercia d'avance, accepta l'argent et prit congé. En passant la porte, il vit que sous la rangée de lanternes rouges à l'entrée, les gens allaient et venaient sans cesse, animant l'endroit.

Au détour d'une rue, ils aperçurent la scène d'acrobaties dont les femmes avaient parlé. Malgré l'heure avancée, la foule rassemblée était immense

; tous les spectateurs tendaient le cou comme s'il avait été étiré d'un millimètre, et des acclamations fusaient de temps à autre.

Gu Zao ne se joignit pas à la foule, mais, pensant que c'était l'heure de pointe au marché nocturne de Zhouqiao et que Zhengmen n'était pas loin, elle se dirigea vers Zhouqiao. Arrivée à son étal, elle vit de nombreux clients, mais seules Fang Shi et sa troisième sœur étaient affairées, l'air débordé. Voyant Gu Zao arriver, sa troisième sœur posa joyeusement son couteau à nouilles et alla faire la vaisselle. Fang Shi était elle aussi un peu contente, mais se plaignit aussitôt : « Cette Xiuniang est vraiment insupportable. Elle ne veut pas sortir, elle dit qu'elle a peur de rester seule à la maison. J'ai dû laisser Zaozi rester avec elle. Maintenant qu'elle va mieux, elle me donne du fil à retordre. Il y avait tellement de clients tout à l'heure, heureusement que le garçon de la famille Liu est venu nous aider, sinon on aurait fait fuir tout le monde. »

Le garçon Liu dont Fang avait parlé s'appelait Liu Hu, et il tenait un stand de nouilles non loin de là. Sa famille habitait également près du pont Ranyuan, dans un deux-pièces. C'était un beau jeune homme aux sourcils épais et aux grands yeux, mais malgré les visites quotidiennes de marieuses, il n'avait pas réussi à trouver d'épouse. Il s'avérait que c'était uniquement parce que sa mère était très difficile. Lorsque la famille de Gu Zao avait ouvert son stand de nouilles à cet endroit, Liu Hu, toujours prêt à rendre service, venait souvent donner un coup de main. Sa mère le grondait alors fréquemment, lui reprochant d'être incapable de gérer son propre stand et de se mêler des affaires des autres. Gu Zao avait beau lui répéter de ne pas contrarier sa mère, il se grattait la tête en souriant bêtement, continuant à aider de son propre chef.

En entendant les paroles de Fang, Gu Zaochao jeta un coup d'œil au stand de soupe de nouilles de riz. Liu Hu s'y tenait, une cuillère à la main, et la regardait. Voyant son regard, il baissa aussitôt la tête et se remua la soupe dans la marmite.

Gu Zao secoua la tête, se lava les mains et se mit à étaler et découper la pâte avec adresse. Après avoir généreusement garni chaque bol de tranches d'agneau tendres, parfumées et juteuses, et les avoir apportées elle-même fumantes à table, plusieurs clients habitués s'exclamèrent avec ravissement

: «

Préparés par la Belle au Radis en personne, ils sont si différents, si joliment présentés

!

» Gu Zao échangea quelques plaisanteries avec les clients, mais ses mains ne cessèrent jamais de travailler. Le groupe resta affairé jusqu'à la fermeture du marché nocturne avant de ranger ses affaires et de rentrer chez lui.

Le lendemain était la veille du solstice d'hiver. Ce jour était un événement solaire capital pour la population de l'époque. Après le Nouvel An, c'était le plus important. Même les familles les plus pauvres de la capitale s'efforçaient d'acheter des vêtements neufs, de préparer un repas et de rendre hommage à leurs ancêtres. Le gouvernement lui-même fermait ses portes pendant trois jours et les marchés étaient ouverts. L'ambiance était aussi animée que pour le Nouvel An.

Gu Zao pensa que, vu l'importance de la fête et l'absence de Xiu Niang depuis plusieurs jours, Gu Da Hu Shi et sa femme devaient être très inquiets. Après en avoir discuté avec Fang Shi, il décida de la renvoyer. Fang Shi, impatiente de la voir rentrer, accepta sans hésiter.

Ces derniers jours, Xiu Niang a séjourné chez Gu Zao. Bien qu'elle dorme chaque nuit avec sa troisième sœur et les autres, et que la literie soit bien moins confortable que celle de chez elle, elle retrouve le plaisir de se blottir contre les filles pour la première fois depuis des années. Malgré le regard un peu étrange de sa tante, sa deuxième sœur, sa troisième sœur, Liu Zao et les autres sont toutes très gentilles. Elles craignent de se faire mal en rentrant, et aussi d'être grondées par Madame Hu, et rechignent donc à partir. Dès que Gu Zao aborde le sujet, ses yeux s'empourprent et elle baisse la tête.

Gu Zao soupira intérieurement, réfléchit un instant, puis l'entraîna à l'écart dans la pièce intérieure et lui murmura quelque chose à l'oreille. Xiu Niang, surprise, demanda d'une voix tremblante, semblant incrédule : « Cousine germaine, tu vas vraiment prendre ma défense ? »

Gu Zao rit et dit : « Comment pourrais-je te cajoler ? Tu peux rentrer sans souci. Ta mère voulait te bander les pieds, mais c'était uniquement pour que tu plaises à ton futur mari. Or, l'homme auquel tu es fiancée n'aime pas les pieds bandés. Si ta mère le savait, pourquoi t'aurait-elle fait souffrir inutilement ? »

Il s'avéra que Gu Zao n'avait pas dit grand-chose auparavant, se contentant de mentionner à Xiu Niang qu'il parlerait à Madame Hu en son nom. Bien que quelque peu sceptique, Xiu Niang, âgée de quatorze ou quinze ans, savait qu'il était acceptable de se cacher un jour ou deux, mais pas à long terme. Si l'information venait à se répandre, cela nuirait probablement à sa réputation

; elle n'avait donc pu qu'accepter à contrecœur.

Voyant qu'elle avait finalement acquiescé, Gu Zao se rhabilla, mit un voile que sa troisième sœur avait acheté pour s'amuser, puis quitta la ruelle avec Xiu Niang. Elles hélèrent une calèche et se dirigèrent vers la rue Panlou Est, au sud de la ville. Fang Shi voulait initialement aller voir Hu Shi dans cet état lamentable, mais Gu Zao craignait qu'une dispute n'envenime la situation

; elle la persuada donc, après de longues discussions, de rester à la maison.

Le lendemain étant le solstice d'hiver, les magasins de la rue Panlou Est étaient bondés de clients achetant toutes sortes de marchandises, créant un tel embouteillage que même les voitures ne pouvaient pas circuler. Nous sommes parvenus avec beaucoup de difficulté à la boutique de tissus de Xiu Niang. Bien qu'il fût presque midi, sa boutique était la seule à avoir ses portes fermées.

Gu Zao aida Xiu Niang à sortir de la voiture et frappa à la portière pendant un moment. Un panneau se détacha et la tête du vendeur qu'il avait déjà aperçu apparut. En reconnaissant Gu Zao, le vendeur fut légèrement surpris. Lorsqu'il reconnut Xiu Niang à côté de lui, il resta bouche bée. Il se retourna et se précipita à l'intérieur.

Heureusement, Gu Zao et Xiu Niang étaient tous deux minces et se faufilèrent de côté par l'interstice de la cloison. Xiu Niang semblait un peu effrayée ; une fois à l'intérieur, elle suivit Gu Zao timidement, à petits pas lents. Gu Zao secoua légèrement la tête et lui prit la main. Dès que Gu Zao souleva le rideau séparant les deux parties, elle vit Hu Shi trébucher vers elle, suivi d'un homme d'une cinquantaine d'années au teint pâle. Il s'agissait sans doute du père de Xiu Niang, l'oncle de Gu Zao qu'elle n'avait jamais rencontré auparavant, Gu Da. Tous deux paraissaient décontenancés, mais aussi emplis d'une surprise incrédule.

Hu Shi aperçut Xiu Niang cachée derrière Gu Zao d'un simple coup d'œil. Elle repoussa Gu Zao, serra Xiu Niang fort dans ses bras et se mit à pleurer à chaudes larmes. Bien qu'elle n'eût plus de larmes, ses paupières étaient gonflées, signe qu'elle avait passé deux jours difficiles.

Hu était forte, et Gu Zao, déséquilibrée par sa poussée, faillit tomber et dut reculer de deux pas pour se rattraper. Gu Da, bien sûr, la reconnut et remarqua la scène

; une légère gêne se lisait sur son visage. Gu Zao n'y prêta pas attention, se contentant d'un signe de tête et de l'appeler «

Oncle

». Gu Da fredonna en guise de réponse.

Xiu Niang avait d'abord craint que Hu Shi ne la gronde, mais voyant le visage enflé de Hu Shi après seulement quelques jours et ses yeux plissés, elle comprit que c'était parce que Hu Shi s'inquiétait pour elle. Elle ne put retenir sa tristesse et se mit à pleurer.

Hu serra sa fille dans ses bras et pleura un instant, lui demandant sans cesse où elle avait passé ces derniers jours. Lorsqu'elle apprit qu'elle était allée chez tante Er à Ranyuanqiao, elle jeta un coup d'œil à Gu Zao comme si elle venait de la remarquer, puis regarda sa propre fille et demanda : « Xiuniang, tu as toujours été une enfant sage. Comment as-tu pu être aussi audacieuse au point de fuguer pour aller là-bas ? Se pourrait-il que quelqu'un t'ait manipulée ? »

Xiu Niang secoua précipitamment la tête, mais Madame Hu semblait sceptique et regarda Gu Zao avec suspicion.

Gu Zao renifla froidement et dit d'un ton indifférent : « Tante, si vous n'aviez pas insisté pour tordre et attacher les pieds de Xiu Niang, pourquoi se serait-elle réfugiée chez moi par peur ? Maintenant que je ramène gentiment votre fille chez elle, vous dites que je suis à l'origine de tout cela ? La capitale a beau être grande, où est la logique ? »

Le visage de Gu Da se crispa de honte. Il se résolut, frappa du pied, pointa Hu Shi du doigt et la maudit : « Méchante femme ! Pourquoi avoir voulu lier les pieds de ma fille sans raison ? À présent, ta réputation s'est répandue, et même mon gendre est venu faire un scandale ce matin, me faisant perdre toute dignité. Si tu dis un mot de plus, je te répudie ! »

Hu avait l'habitude de dominer Gu Da, aussi fut-elle quelque peu déconcertée de le voir changer soudainement d'attitude envers elle devant Gu Zao. De plus, en repensant aux problèmes causés par son futur gendre, un Jinshi (lauréat des plus hautes épreuves impériales), elle sentit sa nuque s'affaisser.

Ces derniers jours, M. et Mme Gu étaient fous d'inquiétude à la recherche de leur fille disparue. Craignant que la nouvelle ne se répande et ne ternisse sa réputation si on la retrouvait, ils n'osaient pas faire d'histoires. Ils avaient formellement ordonné à leurs domestiques de garder le silence et avaient envoyé des gens fouiller partout. Ils avaient même perdu tout intérêt pour le commerce, fermant leur boutique pendant plusieurs jours. Ce matin, pensant que ce serait le jour le plus chargé avant le solstice d'hiver, ils s'étaient forcés à ouvrir malgré leur manque d'envie. Cependant, après seulement quelques transactions, Hu Qing fit irruption, furieux. M. et Mme Gu supposèrent qu'il était au courant de la disparition de Xiu Niang et qu'il venait rompre les fiançailles, craignant qu'il ne soit contrarié par la réputation de leur fille. Ils pâlirent de peur et tentèrent de l'arrêter, mais après avoir entendu la raison de sa présence, ils poussèrent secrètement un soupir de soulagement.

Chapitre trente-trois

Il s'avéra que l'Impératrice douairière était également prévenante. Ayant accédé à la requête de Gu Zao, elle avait suivi la situation de près. Sachant que le Ministre du Personnel donnait un banquet d'anniversaire à la résidence du Grand Commandant, elle dépêcha aussitôt un émissaire pour lui transmettre son message. Le Ministre savait que, bien que l'Impératrice douairière ait rendu le pouvoir à l'Empereur, elle conservait une influence considérable. De plus, voyant que celui qu'elle cherchait à destituer n'était qu'un lettré de troisième classe aux examens impériaux, en attente d'un poste vacant dans la capitale, il ne le prit pas au sérieux. Tôt ce matin, il envoya quelqu'un trouver Hu Qing et le réprimander sévèrement. Il lui dit que Liu Sanbian de Chong'an avait certes réussi les examens impériaux lors de la dernière session spéciale, mais qu'il avait été disqualifié car ses poèmes frivoles et vulgaires étaient parvenus aux oreilles de l'Empereur. «

Hu Qing, comptes-tu faire de même

?

» Non seulement vous fréquentiez les bordels et écriviez des poèmes si vulgaires, mais vous avez même osé vous plaindre que votre fiancée avait de grands pieds et la forcer à tordre ses liens. La situation était scandaleuse, et même l'impératrice douairière, alarmée, s'est renseignée personnellement à ce sujet.

La nuit dernière, Hu Qing et un groupe de compagnons érudits s'étaient amusés à Sweetwater Lane jusqu'aux petites heures du matin, avant de rentrer, ivre, au terrain que son beau-père lui avait loué. Ce matin, encore à moitié endormi, il fut soudainement réprimandé par un fonctionnaire prétendant avoir été envoyé par le ministre du Personnel. Bien que complètement déconcerté, il n'osa pas offenser l'intéressé et se contenta de baisser la tête, admettant à plusieurs reprises son erreur et lui glissant discrètement un peu d'argent avant de le congédier. Avant même d'avoir pu reprendre son souffle, il se précipita chez son beau-père pour le confronter.

La pauvre Mme Hu ne comprenait pas comment une chose aussi anodine que d'avoir bandé les pieds de sa fille avait pu remonter jusqu'aux oreilles de l'Impératrice douairière, impliquant même son gendre et lui valant une réprimande. Terrifiée, elle n'osait pas évoquer la disparition de Xiu Niang avec lui, souhaitant pouvoir le renvoyer sur-le-champ. Hu Qing, venu pour exiger des explications, nourrissait en réalité l'intention d'extorquer de l'argent. Il se contenta de se plaindre et refusa de partir. Finalement, Gu Da, craignant d'être entendue par les voisins, lui donna de l'argent pour qu'il s'en aille. Une fois Hu Qing parti, tous deux étaient encore plus épuisés et n'avaient plus la force de tenir la boutique. Ils demandèrent aussitôt à la vendeuse de fermer la porte, puis s'affaissèrent sur des chaises à l'intérieur, soupirant profondément, le cœur lourd.

Lorsque Gu Da vit sa fille ramenée subitement par sa nièce et apprit qu'elle avait passé les derniers jours chez elle, un poids s'alluma dans son cœur. Se souvenant du décès de son frère quelques années auparavant et de son indifférence, en tant qu'oncle aîné, il ressentit un pincement de culpabilité. Voyant que sa femme, à l'origine de ce désarroi, était non seulement ingrate mais aussi injurieuse, et se rappelant qu'à presque cinquante ans il n'avait qu'une seule fille, tandis que sa femme, Hu, incapable de lui donner un fils, lui interdisait de prendre une concubine pour tenter d'avoir un enfant – il semblait qu'il était sur le point de se retrouver sans héritier mâle –, de nouvelles et d'anciennes rancœurs l'envahirent et il explosa aussitôt de colère.

Voyant l'air triomphant de Gu Daxiong et la tête baissée et penaude de Hu Shi après sa réprimande, Gu Zao trouva la scène secrètement amusante. L'affaire étant réglée, il ne souhaita pas s'attarder et prit congé de Gu Daxiong et Hu Shi.

Xiu Niang, le visage crispé par la réticence, serra la main de Gu Zao, souhaitant pouvoir rester chez elle pour toujours. Madame Hu se contenta de grogner légèrement, tandis que Gu Da se dirigea vers le comptoir et choisit un satin fin, épais, rouge argenté, orné de motifs en relief. Il le fourra dans la main de Gu Zao, ignorant les clins d'œil et les sourires en coin de Madame Hu, et dit avec un sourire : « Seconde sœur, demain c'est le solstice d'hiver, nous ne pourrons donc pas faire de nouveaux vêtements. Ce satin est de très bonne qualité ; prends-le et garde-le pour le Nouvel An afin de te faire une robe. Demain c'est le solstice d'hiver ; fais venir ton Qingwu chez moi pour rendre hommage à nos ancêtres. »

Gu Zaoxin savait qu'un satin aussi fin, doux et épais coûtait au moins trois ou quatre fois plus. Voyant l'air contrarié de Hu Shi, il hésita d'abord à l'accepter. Cependant, apercevant le regard sincère de Gu Da, il réfléchit un instant, puis le prit, souriant et disant : « Alors merci beaucoup, oncle et tante. Quant aux offrandes de millet et de mouton pour le culte des ancêtres demain, au solstice d'hiver, tante, vous n'avez pas besoin de les préparer. Je les confectionnerai moi-même et demanderai à Qingwu de les apporter. »

En entendant les paroles de Gu Zao et voyant que Gu Da semblait sur le point de reprendre la parole, Madame Hu esquissa un sourire et dit : « C'est parfait. J'ai entendu dire que vous avez ouvert un stand de nuit à Zhouqiao et que les affaires marchent très bien. J'imagine que vous êtes très douée. Ce serait bien d'en apporter un peu. Si cela ne vous dérange pas, les radis marinés que vous m'avez donnés la dernière fois étaient délicieux. Même votre oncle les a trouvés bons. Demandez à Qingwu d'en apporter aussi. Il dînera ici avant de partir. »

Gu soupira, puis se retourna et partit. Gu Zao sourit et acquiesça, adressant quelques mots de réconfort à Xiu Niang avant de prendre le tissu et de rentrer chez elle. Arrivée à la maison, elle trouva Qingwu déjà là

; l’école était fermée trois jours, comme chaque année pour le solstice d’hiver. Gu Zao l’interpella et lui posa quelques questions sur ses études. Qingwu répondit avec assurance, expliquant qu’il suivait bien ses cours, qu’il avait même obtenu une excellente note au dernier contrôle et que la femme de son professeur était très attentionnée envers lui. Voyant qu’il avait bonne mine, Gu Zao en fut ravie.

Troisième Sœur et Liu Zao aperçurent le satin rapporté par Gu Zao et s'attachèrent à l'admirer et à le toucher. Gu Zao sourit et dit

: «

Mon oncle aîné vous l'a offert. Je le garderai pour vous confectionner une nouvelle tenue à la fin de l'année. Cela devrait suffire. Mais il vous faudra la faire vous-même, Troisième Sœur. Je ne suis pas assez habile.

»

Bien que la troisième sœur l'appréciât, elle secoua la tête et dit : « Je te le garde. Tu as le teint clair, et cette couleur t'ira certainement très bien. »

Gu Zao secoua la tête en souriant : « Je ne suis plus jeune, je ne peux donc plus porter des couleurs aussi juvéniles. C'est mieux pour toi. »

Madame Fang s'approcha également pour examiner de plus près. Elle semblait n'avoir jamais vu de matière d'une telle qualité et la complimenta à plusieurs reprises avant de soupirer : « Comment se fait-il que les deux aînés de votre famille Gu soient si avares aujourd'hui ? C'est rare de les voir ainsi. »

Gu Zao dit : « Demain, c'est le solstice d'hiver. Mon oncle a invité Qingwu chez lui pour honorer nos ancêtres. Il ne serait pas juste de prendre ses biens sans raison. J'ai déjà dit que nous préparerions les offrandes de millet et de mouton pour le culte des ancêtres et que Qingwu les emporterait. »

En entendant cela, le sourire qui illuminait le visage de Fang disparut instantanément. Elle renifla et dit : « Alors c'est pour ça que c'est si avantageux. En fait, c'est un marché où l'un donne et l'autre prend. Tu es juste curieuse. S'il veut que Qingwu vienne, qu'il en soit ainsi. Il ne nous a pas donné un seul grain de riz en toutes ces années. Est-ce que le fait d'inviter Qingwu à manger nous rend pauvres ? Pourquoi as-tu pris cette responsabilité toute seule ? »

Gu Zao se contenta de sourire sans aborder la question du retour de Xiu Niang chez elle. Elle confia seulement le tissu à sa troisième sœur pour qu'elle le range correctement, puis sourit et dit

: «

Maman, demain c'est le solstice d'hiver. Nous aurons un jour de congé. Ma troisième sœur et moi irons acheter des produits de saison et partager un bon repas en famille.

»

Fang acquiesça d'un hochement de tête. Voyant son air renfrogné, Gu Zao eut envie de l'inviter à faire les courses, mais il craignit qu'elle rechigne à dépenser l'argent et se contente de bavarder à ses côtés. Après un instant d'hésitation, il prit les cinq lingots d'argent qu'il avait reçus la veille et les tendit à Fang en disant avec un sourire

: «

Voici l'argent que j'ai gagné en cuisinant hier. Je te le donne. Prends-en soin.

»

Fang, ébloui par l'argent, le prit avec un sourire et dit

: «

Comme on peut s'y attendre d'une famille riche, votre générosité est vraiment exceptionnelle. Si vous continuez à faire des choses comme celle-ci à l'avenir, vous n'aurez plus à vous soucier d'argent. Je garde cet argent pour vous pour le moment

; il servira à votre dot plus tard.

»

Voyant qu'elle avait enfin cessé de parler de ce qui venait de se passer, Gu Zao appela sa troisième sœur, Qingwu, et Liuzao. Le groupe se rendit joyeusement dans la rue et acheta un gigot d'agneau, du riz, de la farine et d'autres provisions diverses. Gu Zao se dit que, comme c'était le solstice d'hiver et que l'on avait coutume de porter des vêtements neufs, elle n'y avait pas pensé, car elle était généralement trop occupée. De plus, sa troisième sœur n'avait pas le temps de les confectionner non plus. Elle les emmena donc toutes les trois dans un magasin de vêtements et acheta une veste rouge clair pour sa troisième sœur, une veste bleue matelassée en coton pour Qingwu et un manteau rouge matelassé en coton à petits motifs floraux pour Liuzao. Elle aperçut également une veste rouge ocre à motifs foncés, d'une couleur et d'un style très agréables, et d'une belle épaisseur. Se souvenant que Fang Shi portait toujours les mêmes vieux vêtements, elle les acheta aussi. Puis elles rentrèrent chez elles chargées de leurs achats.

Quand Fang vit la nouvelle robe que Gu Zao lui avait dit être pour elle, bien qu'elle l'ait réprimandée pour avoir gaspillé de l'argent, elle était en réalité ravie. Elle la prit et l'essaya pour vérifier la taille

; elle lui allait parfaitement. Bien qu'elle ait eu un petit pincement au cœur en apprenant que Liu Zao avait elle aussi reçu une nouvelle robe, elle s'abstint d'en parler et rangea soigneusement la sienne.

Bien qu'ils aient prévu de se reposer demain, ils devaient tout de même installer leur étal aujourd'hui. Gu Zao et les autres étaient occupés lorsqu'ils remarquèrent soudain un homme qui les observait par la porte de la cour. Il portait une veste à col droit un peu usée et ses chaussures étaient couvertes de boue.

Gu Zao s'apprêtait à lui poser une question lorsqu'elle aperçut une lueur de joie sur le visage de l'homme qui cria à Liu Zao : « Zaozi ! »

Aussi loin qu'elle s'en souvienne, c'était la première fois que Liu Zao recevait des vêtements neufs, et un épais manteau d'hiver de surcroît. Comblée de gratitude et de joie, elle ne pensait qu'à travailler davantage pour remercier Gu Zao. Elle était absorbée par son travail, la tête baissée, lorsqu'elle entendit quelqu'un l'appeler. Elle leva les yeux, marqua une pause, puis resta immobile et murmura : « Père. »

Liu Zao était là depuis près de trois mois, et c'était la première fois que Gu Zao voyait sa famille. Voyant le père de Liu Zao arriver, Gu Zao s'apprêtait à l'inviter à entrer pour discuter lorsque celui-ci lui adressa un sourire gêné. Au lieu d'entrer, il fit signe à Liu Zao de sortir. Une fois à l'intérieur, il la prit à part et lui dit quelques mots. Liu Zao entra alors dans la maison. À sa sortie, elle portait un paquet. Gu Zao le reconnut aussitôt

: c'était le mouchoir dans lequel elle rangeait son salaire.

Liu Zao tendit le paquet qu'elle portait à son père. L'homme le pesa dans sa main, et voyant Gu Zao le regarder, il lui adressa un sourire obséquieux avant de se retourner et de partir précipitamment.

À peine le père de Liu Zao était-il parti que Fang Shi accourut et prit Liu Zao par la main pour lui demander la raison de son départ. Il s'avéra que son père avait expliqué que la famille manquait d'argent pour les achats du solstice d'hiver du lendemain et que, puisqu'une diligence traversait le village, il était allé en ville récupérer le salaire de Liu Zao des mois précédents.

En entendant cela, Fang fit la moue et la réprimanda : « Quel genre de père est-ce ? Il a fait tout ce chemin, et tout ce qu'il sait faire, c'est demander de l'argent. Je croyais qu'il allait te ramener pour le festival. »

Voyant Liu Zao, la tête baissée et les yeux rougis, Gu Zao la prit rapidement dans ses bras. Sa troisième sœur, Qingwu, vint également la réconforter. Ce n'est qu'alors que Liu Zao esquissa un sourire, essuya ses yeux et reprit son travail.

Demain étant le solstice d'hiver, l'Empereur empruntera la Rue Impériale par la Porte Sud ce soir pour célébrer un grand sacrifice céleste à minuit, sur l'autel de la banlieue. C'est pourquoi, tout au long des dizaines de kilomètres qu'il parcourra cette nuit, des tentes temporaires pour son repos et des tribunes pour les hauts fonctionnaires et les nobles sont dressées un peu partout. De loin, la Rue Impériale est un véritable festival de couleurs. Le marché nocturne de Zhouqiao se trouve près de la Porte de l'Oiseau Vermillon, sur la Rue Impériale, et il est donc ce soir deux fois plus animé que d'habitude, avec une foule dense. Même en présence de la famille de Gu Zao et de Qingwu, l'activité est intense

: on y mange des nouilles et on achète des radis marinés. Malgré le froid glacial, Gu Zao, réchauffé par la vapeur du grand pot, a le dos en sueur.

Gu Zao était occupée lorsqu'elle leva les yeux et remarqua une personne debout non loin de son étal, qui ne semblait ni entrer ni sortir pour manger des nouilles. Elle n'y prêta pas plus attention et baissa les yeux lorsqu'elle réalisa soudain que le regard de cette personne lui était familier. En relevant la tête, elle fut stupéfaite.

L'homme était sans conteste Yang Erye, du manoir du Grand Commandant. Il portait toujours une robe de brocart bleu ciel, ornée d'un pendentif en jade ajouré à boucle dorée. Son visage était complètement chauve, sa barbe épaisse avait disparu, révélant une mâchoire carrée. Il ne paraissait pas avoir plus de vingt-sept ou vingt-huit ans. Comparé à avant, il était bien plus beau et élégant.

Yang Hao était ravi de voir que Gu Zao l'avait enfin reconnu et lui avait souri. Cependant, Gu Zao avait déjà baissé la tête, absorbée par son travail. Yang Hao se sentit mal à l'aise et hésita avant d'entrer. Fang Shi l'avait déjà remarqué et l'accueillit avec un large sourire

: «

Monsieur, entrez donc et prenez un bol de nouilles. Mes nouilles sont réputées dans le coin. Tous ceux qui les ont goûtées disent qu'elles sont excellentes. Même les radis marinés sont plus croquants que ceux d'ailleurs.

»

Yang Hao craignait de ne pas pouvoir entrer, mais lorsque Fang l'invita à se joindre à lui, il entra aussitôt. Juste à ce moment-là, quelqu'un dans un coin termina de manger et se leva

; il put donc se faufiler et s'asseoir.

Gu Zao le regarda entrer et s'asseoir. À la lueur des bougies, sa mère ne reconnut pas l'homme barbu. Elle remarqua seulement qu'il était élégamment vêtu et qu'il s'empressait de débarrasser la table, de lui présenter diverses sortes de nouilles et de le flatter sans cesse. Gu Zao ressentit une légère irritation, mais elle ne pouvait pas vraiment le congédier. Lorsqu'il demanda des nouilles aux rognons de porc et aux pousses de bambou, elle prit un morceau de rognon de porc ouvert et débarrassé au préalable de sa membrane blanche et de ses tendons. Elle incisa le dos avec un couteau, le blanchit brièvement à l'eau bouillante, l'égoutta et le fit sauter dans une petite poêle avec des oignons verts hachés, de la coriandre, des tranches d'ail, des poivrons, du gingembre, de la sauce soja et du vinaigre. Elle versa ensuite le tout dans le bol de nouilles aux pousses de bambou qui avait été placé à côté et apporta le plat.

Chapitre trente-quatre

Gu Zao déposa le bol fumant de nouilles aux rognons de porc et aux pousses de bambou devant Yang Hao, puis se retourna pour continuer à servir les autres clients. Yang Hao mangeait lentement ses nouilles, se disant qu'il trouverait bien un moment pour lui confier ce qui l'avait préoccupé toute la nuit. Cependant, il constata que plusieurs personnes étaient entrées et sorties, et qu'il ne restait plus une goutte de bouillon dans son bol. Gu Zao ne s'était toujours pas approché, et il n'osait pas l'appeler. Il remarqua aussi que sa mère le regardait sans cesse, probablement agacée qu'il prenne de la place et gêne le service. Sans son élégance, elle l'aurait sans doute chassé. Sachant qu'il n'avait aucune chance ce soir, elle sortit à contrecœur de l'argent et le posa sur la table. Au moment où elle s'apprêtait à partir, elle vit un jeune homme aux sourcils épais et aux grands yeux s'approcher de Gu Zao et lui dire

: «

Deuxième sœur, tu n'étais pas là hier soir. Quand je suis venu t'aider, ta mère m'a dit que la porte de ta maison était vraiment de travers et qu'elle ne fermait pas correctement. Dans quelques jours, quand j'aurai un peu de temps libre, je viendrai la réparer. J'étais menuisier.

»

Gu Zao jeta un coup d'œil à Fang Shi, sachant qu'elle rechignait à payer les réparations du menuisier. C'est pourquoi elle avait délibérément abordé le sujet devant Liu Hu : elle voulait simplement que les travaux soient faits gratuitement. Fang Shi, voyant le regard de Gu Zao, parut réprobatrice et se détourna d'un air sévère, sans dire un mot. Gu Zao soupira intérieurement, puis regarda Liu Hu et sourit : « Ta famille est toujours si occupée, comment aurais-tu trouvé le temps de réparer la porte ? J'ai demandé à Madame Chen, la voisine, et elle m'a dit qu'il y a des menuisiers et des artisans du bambou à l'entrée du marché tous les matins, qui cherchent du travail. Tu peux facilement aller là-bas et appeler quelqu'un pour la réparer toi-même. »

Alors que Liu Hu s'apprêtait à reprendre la parole, il entendit sa mère l'appeler. Il hésita un instant, puis demanda rapidement à voix basse : « Deuxième sœur, tout le marché de la ville sera ouvert demain. Je me demande où ta famille va aller ? »

Liu Hu voulait initialement vous poser la question, mais il a finalement changé d'avis et a dit « votre famille », bien que son visage fût déjà un peu rouge.

Gu Zao marqua une légère pause, puis sourit et dit : « Le temple Xiangguo sera très animé demain. Ma troisième sœur et les autres ont toutes très envie d'y aller. Si nous avons un peu de temps libre, nous devrions y aller. »

Le visage de Liu Hu s'illumina de joie lorsqu'il dit : « Quelle coïncidence ! Ma sœur a également dit qu'elle allait au temple Xiangguo. Il se trouve que nous avons une charrette à mules à la maison, alors allons-y ensemble demain. Je demanderai à ma sœur de venir te chercher après le déjeuner. »

Avant que Gu Zao ne puisse répondre, Liu Hu s'était déjà retourné et était parti rapidement. Elle ne put s'empêcher de secouer légèrement la tête en le regardant s'éloigner. Yang Hao, témoin de toute la scène, se sentit encore plus mal à l'aise et fixa Gu Zao d'un regard vide. Le voyant la regarder, Gu Zao, craignant d'éveiller les soupçons de Fang Shi et de sa troisième sœur, lui fit un léger signe de tête, lui signifiant qu'il était temps de presser les clients de partir. Désemparé, Yang Hao quitta son étal, sans aucune envie d'aller ailleurs, et retourna directement au manoir du Grand Commandant. Dès qu'il entra dans la cour, il aperçut le jeune serviteur qui s'était renseigné sur la disparition de Gu Erjie. Parce que sa mère s'était accroupie trois fois en travaillant dans les champs pour accoucher de lui, d'où son surnom de « Trois Accroupissements », le garçon s'approcha d'elle avec un sourire, la flattant : « Maîtresse, les filles aiment toujours être jolies. Vous vous êtes rasé la barbe aujourd'hui après m'avoir écouté, alors tout doit bien se passer, n'est-ce pas ? »

Yang Hao ne dit rien, se contentant d'un léger « hmm » avant de se retirer dans son bureau, laissant San Gu planté là, se demandant ce que signifiait ce « hmm » de son maître. Il réfléchit longuement, se grattant la tête. Il pensait que Gu Erjie n'était qu'une jeune veuve, et bien qu'elle fût jolie, il ne comprenait pas ce qui avait bien pu prendre à son maître pour un tel intérêt. Il lui avait suffi d'un mot pour se rendre chez le meilleur barbier de la capitale et se faire raser sa barbe fournie, qu'il portait depuis des années. Tout le monde au manoir spéculait en secret. Mais à en juger par son expression, il semblait que les choses ne se soient pas passées comme prévu. Craignant une réprimande, il se fit discret et s'éclipsa.

Le lendemain était le solstice d'hiver, et dans la capitale, il était de coutume de préparer certains mets ce jour-là, comme brasser du vin et confectionner des sauces. On croyait que ces vins et sauces préparés ce jour-là étaient particulièrement savoureux et se conservaient facilement. Bien que Gu Zao n'y crût pas, elle suivit la tradition et se leva tôt pour préparer un petit pot d'huile fermentée qu'elle scella. Cette huile fermentée était en effet un excellent ingrédient en cuisine. L'ancien maître de Gu Zao avait même recréé divers plats mentionnés dans *Le Rêve dans le Pavillon Rouge*, notamment les cailles fermentées mangées par Grand-mère Jia et les pattes d'oie fermentées maison offertes à Baoyu par Tante Xue – les deux plats étaient marinés dans de l'huile fermentée. La méthode avait également été mise au point par son maître

: l'anis étoilé, les clous de girofle, les écorces de mandarine séchées, la cannelle, les graines de fenouil et l'igname de Chine étaient sautés séparément, enveloppés dans de la gaze, placés dans un pot de vin jaune, puis assaisonnés de sel, de sucre et d'huile de sésame. Le pot fut ensuite scellé et conservé pendant deux à trois mois. Gu Zao avait toujours apprécié la saveur des plats préparés avec de l'huile de tofu fermenté, surtout en été. Un filet d'huile de tofu fermenté, ajouté à des plats déjà doux, comme des tranches de poisson ou du blanc de poulet, les rendait encore plus rafraîchissants. On pouvait aussi faire mariner du poulet, du canard ou du poisson dans de l'huile de tofu fermenté pendant quelques jours avant de les utiliser. N'étant ni vigneron ni cuisinier, il se contenta de préparer un bocal d'huile de tofu fermenté. Une fois prête, il pourrait même en faire des nouilles à la vente.

Aujourd'hui, pour le culte des ancêtres, le gâteau de riz et le mouton sont des mets incontournables. Gu avait commencé à préparer le gâteau de riz il y a longtemps, et il porte un joli nom : le Gâteau Ceinture de Jade à Trois Couches. C'est une spécialité traditionnelle de Suzhou. Il s'agit simplement de farine de riz gluant pure, versée dans un moule, puis garnie de couches successives de farine, de saindoux, de glaçage au sucre, de fruits rouges et verts et de noyaux de pêche, avant d'être recouverte d'une dernière couche de farine. Le gâteau est ensuite cuit à la vapeur et, après refroidissement, coupé en parts. Le mouton étant offert en premier aux ancêtres, il est préférable de le faire bouillir. Le gigot est bouilli dans de l'eau jusqu'à ce qu'il soit bien cuit, avec un peu de sel et d'alcali. L'alcali sert à enlever le gras. Après le culte, il peut être tranché et dégusté avec de la sauce soja salée et poivrée.

À cette époque, il était de coutume que les voisins s'offrent des plats pour le solstice d'hiver. Gu Zao avait donc spécialement préparé à la vapeur quelques couches supplémentaires de son gâteau ceinture de jade à trois étages pour les offrir. Peu après, Shen Niangzi, la voisine, arriva avec une assiette de boulettes de pâte de haricots rouges, expliquant qu'elles venaient de sa région natale et qu'elle les avait préparées spécialement pour elle. Gu Zao accepta les boulettes, la remercia et lui offrit en retour le gâteau qu'elle avait cuit à la vapeur. Shen Niangzi en prit un morceau, le porta à sa bouche et dit qu'il était moelleux et délicieux. Elle sourit et s'en alla. Plusieurs autres amis apportèrent également des plats, l'un après l'autre. Gu Zao leur rendit la pareille à chacun. Voyant qu'il était presque midi, elle prépara des champignons oreilles de singe avec du poulet effiloché, une soupe aux œufs et des oignons verts. La famille se régala des mets apportés par ses voisins.

La troisième sœur, Qingwu, et les autres se changèrent tôt le matin. Elles attendirent patiemment jusqu'à midi passé, impatientes de voir arriver la sœur cadette de Liu dans la cour. Effectivement, elle arriva peu après. Un peu plus jeune que la troisième sœur, à peu près du même âge que Liu Zao, elle avait elle aussi une voix forte. Gu Zao n'était pas particulièrement intéressée par le marché de Guanpu, mais elle se doutait que les rues seraient bondées ce jour-là. Bien que la troisième sœur fût en âge de se marier dans ce quartier, elle la considérait encore comme une enfant, et les autres encore plus. Craignant qu'elles ne soient enlevées ou perdues, elle voulut naturellement les accompagner.

Fang était d'abord démoralisée, expliquant qu'elle avait passé son temps libre à filer et à tisser chez elle. Mais Gu Zao l'a traînée avec lui, craignant que la présence de Liu Hu n'évite à Fang une situation embarrassante si elle se retrouvait prise entre deux feux. Et effectivement, lorsqu'ils aperçurent la charrette à mules de la famille Liu, ils virent que c'était Liu Hu lui-même qui la conduisait.

Lorsque Liu Hu vit Gu Zao traîner Fang Shi avec un sourire, une pointe de déception traversa son visage radieux. Il se reprit cependant aussitôt et les salua. Les six ou sept personnes, grandes et petites, grosses et maigres, montèrent toutes dans la charrette de Liu et se dirigèrent vers le temple Daxiangguo.

Le Grand Temple Xiangguo se dressait près de la porte Baokang, dans la ville intérieure, un peu après le pont Zhouqiao. Partout, les habitants de Dongjing, vêtus de leurs habits neufs, rayonnaient de joie. Il n'y avait pas que des gens du peuple

; même les carrosses des princes et des nobles circulaient sans relâche. De temps à autre, on apercevait des dames et des nobles élégamment parées, accompagnées de leurs serviteurs, qui sortaient de chez elles pour exhiber leur richesse. Quant aux gens qui, dans les rues, présentaient leurs gains de jeu – vêtements, poissons, viande, thé, vin et autres objets de valeur – suspendus à de longues perches de bambou, ils étaient aussi nombreux que les poils d'une vache.

Aujourd'hui, la Troisième Sœur et Qingwu avaient emporté leur argent de poche pour leur promenade. Même Liuzao avait reçu une avance sur son salaire du mois prochain de la part de Gu Zao. En voyant ces gens si impatients de tenter leur chance avec les pièces de cuivre qu'ils tenaient en main, Gu Zao ne put s'empêcher de secouer la tête.

À cause de la foule et des chevaux dans la rue, la charrette à mules mit quinze minutes de plus pour atteindre le temple Xiangguo. Liu Hu alla chercher un endroit où la garer, tandis que Gu Zao conduisit la troisième sœur et les autres à l'intérieur. Autour de la porte, des étals vendaient toutes sortes d'oiseaux, de chats et de chiens. La troisième sœur et les autres furent immédiatement captivées et refusèrent de partir. Gu Zao était lui aussi très intéressé et examinait chaque étal. La troisième sœur, cependant, s'attacha à un petit chien noir, un croisé, mais ses grands yeux larmoyants et ses joues rondes le rendaient très mignon. Le vendeur en offrit cinq pièces. Voyant que Gu Zao souriait sans protester, la troisième sœur prit trois pièces de cuivre que le colporteur avait préparées et les lança trois fois dans le bassin en terre cuite. À chaque fois, c'était pile ou face

; elle n'obtint pas le chien, mais elle avait déjà perdu quinze pièces au profit du vendeur. Voyant que sa troisième sœur hésitait encore à lâcher prise, Gu Zao lui dit de relancer. Si elle perdait encore, elle abandonnerait. Cette fois, les trois pièces tombèrent sur pile, formant un «

pur

» (c'est-à-dire «

noir et blanc

»), et elle gagna. La troisième sœur serra joyeusement le chiot dans ses bras et le caressa sans cesse. Elle n'écoutait plus les reproches de Fang Shi concernant les quinze pièces dépensées pour ce petit bâtard à la peau sombre. Elle ne pensait qu'à un nom pour le chiot.

En franchissant les deuxième et troisième portes, on découvrit un vaste espace ouvert où s'étendait une multitude de tentes colorées, proposant ornements de cheveux, bijoux, vêtements, fleurs, bandeaux, bottes, chaussures et autres bibelots. Les cris des marchands se mêlaient à la musique provenant des théâtres situés entre les tentes, créant une atmosphère animée et trépidante. Même Gu Zao, subjuguée par ce spectacle, ne put résister à l'envie d'acheter un petit miroir en bronze d'une grande finesse, orné de motifs de vigne et de feuilles. Poli à la perfection, il reflétait les images avec une clarté exceptionnelle. Voyant également des vendeurs de pinceaux et d'encre, elle incita Qingwu à en acheter lui aussi. Cependant, Qingwu, adoptant l'attitude d'un lettré confucéen, déclara que jeter son argent par les fenêtres n'était qu'un jeu rusé et opportuniste, qu'il méprisait. Il insista pour dépenser plusieurs centaines de pièces afin d'acquérir ces objets, au grand désarroi de Fang Shi. Sa troisième sœur, Liu Zao, et la jeune Liu Xiaomei se moquèrent également de lui, mais Qingwu resta impassible. Gu Zao, voyant son air précoce et pédant, s'en réjouit secrètement. Elle le montra du doigt et rit.

Chapitre trente-cinq

Gu Zao riait de l'air maussade et prétentieux de Qingwu quand soudain son sourire se figea. Dans le temple Daxiang, en pleine effervescence, elle aperçut Maître Yang à une dizaine de pas d'elle, qui la dévisageait. Sa grande taille le rendait d'autant plus imposant.

Lorsque Yang Hao vit que Gu Zao l'avait enfin remarqué, même si son visage souriant s'était soudainement figé dans la glace, il s'avança tout de même vers elle.

Voyant que cette personne était comme un chewing-gum impossible à déloger, Gu Zao jeta un coup d'œil à sa famille. Tous étaient attirés par un stand de jongleurs. Remarquant qu'il y avait moins de monde près du vieux jujubier, non loin du mur, elle réfléchit un instant puis s'y dirigea. Lorsqu'elle s'arrêta et se retourna, Yang Hao l'avait déjà suivie.

« J'ai vraiment un lien particulier avec Maître Yang. Je l'ai vu hier soir, et je ne m'attendais pas à le recroiser aujourd'hui. » Gu Zao regarda son visage, encore légèrement barbu après le rasage, et dit d'un ton indifférent.

Yang Hao semblait ne pas comprendre le sens de ses paroles. Il lui sourit et hocha la tête en disant : « Il y a effectivement un lien entre nous. »

Gu Zaoxin pensa que cet homme était vraiment sans gêne, alors il ne dit rien de plus et le regarda droit dans les yeux en demandant : « Deuxième Maître, quel est le but de vos visites répétées ? »

Yang Hao, si calme quelques instants auparavant, sentit son visage s'empourprer légèrement à la question de Gu Zao. Après un moment d'hésitation, il leva les yeux vers lui et dit lentement

: «

Depuis ce soir-là, je n'ai cessé d'y repenser. Je suis venu te voir hier soir pour te parler, mais je n'en ai pas eu le temps. Je t'ai entendu dire à cette personne que tu serais peut-être là aujourd'hui, alors je me suis dépêché de venir te chercher ce matin. Même si mon geste était sincère et sans aucune intention de t'irrespectuer, il n'était certainement pas digne d'un gentleman. Je te prie de m'excuser si je t'ai offensé.

»