Agente secreto Wind Boy

Capítulo 29

Gu Zao lui jeta un coup d'œil, soupira doucement et dit : « Maître, je me fiche des autres. Mais votre mère, est-elle aussi une étrangère ? Vous avez usé de vos stratagèmes pour qu'elle m'invite dans la famille, mais comment dénouer le nœud dans son cœur ? Il ne fera que s'amplifier. J'avais dit que j'attendrais un an ou deux avant de parler de mariage, d'abord parce que je voulais que la situation se stabilise à la maison, et ensuite parce que c'était vraiment ce que je voulais. Maintenant que vous me pressez d'épouser un membre de la famille, je… je ne suis vraiment pas prête, je suis si incertaine. »

Yang Hao tendit la main et prit celle de Gu Zao, disant doucement : « Je sais que tu t'inquiètes pour ma mère. Mais réfléchis, si elle refuse, même après deux ans, elle ne cédera pas facilement, même après dix ans. Allons-nous continuer à faire traîner les choses comme ça ? »

Gu Zao sentit sa main fermement serrée par la sienne, sa chaleur touchant sa peau, et son cœur se réchauffa légèrement.

Voyant qu'elle se détendait peu à peu, Yang Hao en fut secrètement satisfait. Il se rapprocha légèrement et dit : « J'ai eu tort ce soir-là. Je n'aurais pas dû m'emporter contre toi. Mais quand tu m'as évité et que tu as dit vouloir me quitter, j'ai paniqué et j'ai réagi ainsi. Si tu es encore en colère contre moi, continue de me frapper jusqu'à ce que tu sois trop faible pour me toucher… »

Gu Zao ne put s'empêcher de rire, puis lui cracha légèrement dessus et dit : « Tu es vraiment sans gêne. Tu me prends pour un enfant de trois ans ? »

Voyant qu'elle lui souriait enfin, Yang Hao, soulagé, s'exclama : « Deuxième sœur, ces derniers temps, l'idée que tu seras bientôt mienne, que nous serons ensemble jour et nuit, m'empêche de dormir. Je ne cesse de penser à toi, et parfois j'ai même envie de me lever en pleine nuit pour te retrouver. Une fois que tu m'épouseras, je te protégerai et ne laisserai jamais personne te faire du mal. Si tu le souhaites, je t'emmènerai à Hangzhou ou à Guangzhou, et nous ne reviendrons qu'une ou deux fois par an. Si tu t'inquiètes pour le restaurant que ta famille vient d'ouvrir, je viendrai t'installer dans mon jardin, et je te promets de ne jamais te confiner à la maison. »

Bien que Gu Zao sût que les hommes utilisaient inévitablement des mots doux lorsqu'ils étaient profondément amoureux, elle fut tout de même touchée par ce qu'elle entendit et ne put s'empêcher de secouer légèrement la tête.

Voyant que Gu Zao semblait enfin avoir accepté la demande en mariage, malgré une certaine hésitation, Yang Hao fut ravi. Il sortit de sa poche une magnifique épingle à cheveux en or, qu'il venait de fabriquer, et la glissa dans les cheveux de Gu Zao. Souriant, il dit : « Selon la tradition, je suis venu ici pour trouver une épouse. Maintenant que j'en ai choisi une, je me dois de te mettre une épingle en or dans les cheveux. Tu peux rester chez toi et m'attendre pour t'épouser à la date convenue. »

Chapitre soixante-dix

Voyant que sa mère était déprimée depuis plusieurs jours, Gu Zao prit de l'argent sur le compte et parvint à composer un ensemble complet de présents de fiançailles

: de la soie violette, des instruments d'écriture, des mouchoirs, des chaussures et des selles. Ils remplirent même deux jarres à vin vides d'eau, y placèrent quatre poissons rouges et suspendirent une paire de baguettes et deux oignons verts à l'extérieur des jarres en guise de «

baguettes porte-bonheur

». Bien que cela ne pût égaler le présent de la famille Yang, c'était tout de même assez complet. L'entendant exprimer sans cesse son désir d'acheter davantage de perles, de jade et de bijoux, Gu Zao fut touché et la persuada d'arrêter. Bien que Fang Shi ait toujours trouvé cela insuffisant, elle n'eut d'autre choix que d'accepter, consciente de ses ressources limitées. Elle choisit alors un jour propice et chargea la marieuse, Lin, de livrer les présents.

Après la remise des cadeaux de fiançailles, Madame Fang recommença à s'inquiéter pour la dot. Bien entendu, elle demanda à sa troisième sœur de l'aider à confectionner des vêtements pour les quatre saisons. Chaque jour, elle se lamentait de n'avoir pas d'argent et de ne pouvoir se permettre une dot décente. Elle fut également stupéfaite d'apprendre de Madame Hu, qui venait souvent la voir, qu'un fonctionnaire subalterne de neuvième rang de la capitale avait marié sa fille à un magistrat de comté de septième rang, et que la dot à elle seule s'élevait à 50

000 strings en espèces, sans compter les 200 mu de terre qui l'accompagnaient. Elle était si abasourdie qu'elle en resta bouche bée.

Voyant le désarroi de sa famille suite à son mariage, Gu Zao les plaignit et s'efforça de persuader Fang Shi de ne pas chercher à épouser un homme d'une classe sociale supérieure. Fang Shi soupira et dit : « Seconde sœur, tu es une bonne fille. Mais je crains que ce ne soit pas ton premier mariage. Sans une dot décente, tu ne sois encore plus mal vue. »

Gu Zao sourit et dit : « Mère, sa famille enverra des cadeaux de fiançailles lors de leur cérémonie de mariage. Ma famille n'a qu'à préparer un petit quelque chose selon ses moyens, puis nous pourrons rassembler ces cadeaux et les leur rendre. Je sais s'ils me traitent avec légèreté ou non. Après tout, je suis une princesse de comté, titrée par l'Impératrice douairière. Craignez-vous que je subisse une grande injustice ? Si vous preniez exemple sur ces jeunes filles de la capitale qui empruntent de l'argent pour organiser un mariage juste pour sauver la face, et qu'au final vous causiez des ennuis à ma troisième sœur et à Qingwu, alors je serais vraiment inquiète. »

Après les paroles de Gu Zao, Fang Shi se calma un peu. Cependant, quelques jours plus tard, Gu Zao remarqua qu'elle était inhabituellement joyeuse, et même qu'elle marchait d'un pas léger. Les boutiques de toute la ville livraient sans cesse des articles divers au restaurant

: outre des dots et des tissus de soie, il y avait aussi de nombreux bijoux et articles de papeterie. Gu Zao était stupéfaite. Lorsqu'elle interrogea les livreurs, ils répondirent tous que la commande venait de la vieille dame du restaurant.

Gu Zao s'adressa à Madame Fang, qui hésita longuement avant de finalement se dérober sous la pression. Gu Zao remarqua le regard fuyant de Liu Zao, comme si elle savait quelque chose, alors elle la prit à part et lui posa d'autres questions. Liu Zao lui murmura alors à l'oreille : « Il y a quelques jours, j'ai vu le jeune serviteur de Maître Yang venir voir la vieille dame. Elle est sortie, et à son retour, elle rayonnait. »

Gu Zao se doutait déjà de quelque chose et prit Fang Shi à part pour lui poser à nouveau la question. Voyant qu'elle ne pouvait plus le cacher, Fang Shi finit par avouer : « Tout est grâce à ton gendre. L'autre jour, il m'a retrouvée et j'ai financé la préparation de ta dot pour qu'elle soit la plus belle de la capitale. J'avais peur que tu ne sois pas contente de le savoir, alors je t'ai demandé de ne rien te dire. » Après ces mots, elle sourit, secoua la tête et soupira : « Je n'ai jamais vu un homme pareil. Quand j'étais jeune, une diseuse de bonne aventure ambulante a lu sur ton visage et m'a dit que tu étais promise à un bel avenir. Il semblerait que ce soit vrai, n'est-ce pas ? Tu as trouvé un mari qu'on ne trouve même pas avec une lanterne ! »

Gu Zao était submergée par des sentiments contradictoires. Allongée dans son lit cette nuit-là, la scène de leur première rencontre lui revint soudain en mémoire. À l'époque, elle n'aurait jamais imaginé qu'après tant de péripéties, elle partagerait désormais son lit avec lui. En repensant aux efforts déployés par Yang Hao pour elle, elle ressentit à la fois de la joie et de la tristesse, et elle resta longtemps éveillée.

L'argent en poche, tout se déroula sans accroc pour Madame Fang. Elle sortait chaque jour avec Madame Shen et sa suite, et en moins de quinze jours, elle avait préparé toute la dot. Comme la maison de la rue Ma Xing ne pouvait pas tout contenir, elle transféra tout simplement à Fang Tai Lou. Même cet immense entrepôt ne put contenir tout ce que Madame Fang avait préparé. Inutile de dire que le mobilier des pièces intérieures et extérieures – lits, armoires, chambres funéraires, coiffeuses, tables et chaises – était abondant. Rien que les vêtements comprenaient cinq rouleaux de satin à cinq couleurs pour les robes, cinq rouleaux de satin brodé d'or, cinq rouleaux de brocart, deux rouleaux de satin orné de symboles de longévité en or, deux rouleaux de satin rouge brodé d'or, deux rouleaux de satin rouge brodé d'or et deux rouleaux de brocart orné de sourcils peints et de jeunes filles célestes, remplissant plus de dix coffres. Outre les robes de soie d'automne et d'été, on trouvait deux robes de satin de zibeline et une robe en peau de mouton fine – de quoi que Gu Zao puisse la porter pendant dix ans sans jamais en manquer. Il y avait aussi des porte-plumes, des aiguières, des carillons, des flacons, des repose-plumes et des récipients à eau en jade, tous reposant sur des socles en bois de santal et présentés sur des étagères en bois de santal. De plus, même les petits objets comme les peignes et les épingles à cheveux en ivoire et en buis étaient présents en quantité suffisante ; rien ne manquait. Les dix paires de boîtes contenant des perles et des ornements en jade, en particulier, éblouissaient le regard une fois ouvertes. On y trouvait quatre paires de bracelets en or, une paire d'épingles à cheveux en or représentant un lotus et un crabe, une paire d'épingles à cheveux en or représentant un lotus, une paire d'épingles à cheveux en or représentant un pin, symbole de longévité, un collier en or et corail, et deux autres boîtes renfermant de véritables bijoux et pierres précieuses de différentes tailles. La pièce maîtresse était une statue de lion de soixante centimètres de haut, sculptée dans du jade blanc.

Gu Zao, en voyant l'entrepôt rempli de somptueux présents, resta longtemps stupéfaite. Interrogée sur les perles, le jade, les bijoux et les pierres précieuses, Fang Shi lui répondit que Yang Hao les avait envoyés. Mal à l'aise, elle y réfléchit toute la nuit. Le lendemain matin, elle retourna au jardin qu'elle avait visité auparavant, trouva le vieux serviteur qui l'entretenait, lui donna quelques instructions, puis rebroussa chemin.

Il s'avère qu'avant de faire ses adieux à Gu Zaoyi à la tour Fangtai la dernière fois, Yang Hao lui avait dit que si elle avait besoin de le retrouver, elle pouvait simplement se rendre à la résidence de la porte Yiqiu et en informer le vieux serviteur. Sachant qu'elle ne se souvenait plus clairement du chemin la veille, il le lui avait expliqué en détail.

Vers midi, Gu Zao aperçut Yang Hao qui traversait le passage du jardin du restaurant. Leurs regards se croisèrent. Comme il y avait des clients dans la salle principale, Gu Zao lui fit un léger signe de tête puis se dirigea vers le fond de la salle qu'elle avait réservée. Un instant plus tard, Yang Hao poussa la porte, se glissa à l'intérieur et la referma derrière lui.

Dès que Yang Hao entra, il la taquina à voix basse : « Tu m'as tellement manqué que tu m'as appelé ? » Ce disant, il l'attira contre lui et la couvrit de baisers. Gu Zao tressaillit et il lui souffla dans l'oreille, la chatouillant. Elle tenta de se frotter l'oreille, mais il la prit dans sa bouche et la mordilla à plusieurs reprises, la faisant rire aux éclats.

En la voyant rire, Yang Hao prit de l'assurance et se posta près de la porte, prêt à l'importuner à nouveau, lorsqu'il entendit Gu Zao dire : « Ma mère a dit que vous aviez payé ma dot. »

Yang Hao se contenta d'acquiescer d'un hochement de tête. Gu Zao retira sa main nerveuse de son corps, leva les yeux vers lui, secoua légèrement la tête et sourit : « J'apprécie votre gentillesse. Cependant, ma famille n'est pas fortunée, et c'est ainsi. Si nous apportions soudainement une dot comparable à celle d'une famille noble, je crains que votre famille ne se méfie et ne pense que vous les aidez secrètement. J'ai déjà du mal à être acceptée chez vous ; si nous semons davantage la discorde à propos de la dot, cela anéantirait votre bienveillance. »

Yang Hao fut surpris, puis sourit et dit : « Vous m'avez fait venir si précipitamment, c'était justement pour cette affaire. Bien que ma famille ne soit pas nombreuse, les commérages y sont légion. Vous-même, cela ne vous importe peut-être pas, mais je ne veux pas que l'on parle de vous dans votre dos à cause de votre dot. Vous êtes désormais princesse de comté, un titre que l'impératrice douairière vous a personnellement conféré, et votre famille vient d'ouvrir un restaurant renommé dans la capitale. Avec une telle dot, qui oserait dire un mot ? Ces biens et cet argent ne proviennent pas des fonds publics, aussi même si ma mère savait que j'ai contribué, elle ne dirait rien. Elle est très soucieuse de sa réputation. Maintenant qu'elle m'a demandé de vous épouser, comment pourrait-elle souhaiter que sa famille soit la cible de commérages parce que sa nouvelle épouse n'a pas de dot ? »

Gu Zao resta longtemps sans voix après avoir entendu ses paroles. Voyant son hésitation, Yang Hao la prit par la taille et l'aida à s'asseoir à une table ronde. Puis, avec un sourire, il dit

: «

Si tu as du mal à accepter cela, dis simplement que je te prête quelque chose pour me sauver la face. De toute façon, tu me rendras tout dans quelques jours.

»

Gu Zao ne put s'empêcher de rire de ses propres paroles. Voyant son visage souriant, Yang Hao se souvint soudain de son rêve de la nuit précédente. Il se raidit, baissa la tête et laissa échapper un petit rire : « Si ma femme est vraiment reconnaissante, alors dépêche-toi de la remercier avec ton corps. Après tout, nous nous marions dans quelques jours. » Sur ces mots, il fit tomber les livres de comptes et les menus qui se trouvaient sur la table, plaqua Gu Zao contre celle-ci et l'embrassa passionnément. Une de ses mains s'était déjà glissée sous sa jupe, remontant lentement le long de son mollet.

Gu Zao, après avoir été pressée et embrassée par lui, parvint enfin à reprendre son souffle. Elle était encore quelque peu troublée et envoûtée lorsqu'elle sentit soudain sa main se glisser sous sa jupe, dans le coin de sa culotte. Elle serra brusquement les jambes et dit d'un ton de reproche : « Yang Hao, tu… »

La main de Yang Hao était fermement tenue par Gu Zao, l'empêchant d'avancer. Il laissa échapper un petit rire et, voyant son beau visage, rouge de timidité et de colère, sous lui, son sang ne fit qu'un tour. Il baissa la tête et l'embrassa fougueusement sur les lèvres avant de se pencher vers son oreille et de murmurer avec un sourire : « Ma femme, desserre un peu ton étreinte, que je puisse libérer ma main… »

Gu Zao s'en souvint, et après avoir entendu ses paroles, elle eut l'impression d'avoir délibérément serré sa main de cette façon. Honteuse et embarrassée, elle relâcha rapidement son emprise. Contre toute attente, un sourire illumina le regard de l'homme. Au lieu de retirer sa main, il en profita pour la glisser à l'intérieur, atteignant ce point sensible.

Gu Zao sursauta et repoussa instinctivement sa main, mais il ne la lâcha pas et la serra encore plus fort. Leur respiration s'accéléra tandis qu'ils étaient enlacés, lorsqu'ils entendirent soudain le directeur Hu frapper à la porte de l'extérieur et demander : « Le directeur est-il à l'intérieur ? »

Gu Zao, surprise, se redressa brusquement et remonta sa jupe qui s'était relevée jusqu'aux cuisses. Yang Hao, pris au dépourvu, se vit retirer la main, les doigts désormais maculés d'une substance luisante et collante. Les deux femmes fixèrent ses doigts

; l'une afficha un sourire malicieux, l'autre rougit profondément.

Le commerçant Hu frappa de nouveau à la porte. Gu Zao allait se lever de table quand Yang Hao, amusé par la situation, l'empêcha de partir. Sans un mot, il appuya sur sa main et lui murmura à l'oreille : « Ignore-le… »

Gu Zao entendit de nouveau le directeur Hu l'appeler à la porte. Craignant le pire, elle vit que Yang Hao l'importunait toujours. Honteuse et en colère, elle avait aussi peur d'être entendue et n'osa ni se débattre ni crier.

Le commerçant attendit un moment, et voyant que personne ne répondait, il murmura : « C'est étrange. Je l'ai pourtant bien vu passer par ici… » La voix s'estompa au loin, sans doute parce qu'il pensait que personne n'était à l'intérieur et qu'il était parti de lui-même.

Gu Zao poussa enfin un soupir de soulagement, repoussa brusquement la main de Yang Hao, descendit de la table et se pencha pour remettre en place les vêtements qu'il venait de déchirer. Voyant qu'elle était déterminée à ne plus se laisser importuner, Yang Hao soupira et s'appuya contre la table, la regardant d'un air abattu.

Gu Zao rajusta ses vêtements et arrangea légèrement ses cheveux. Prête à sortir et à rencontrer des gens, elle s'apprêtait à ouvrir la porte lorsqu'elle le vit soudain appuyé contre le mur, la regardant. Elle ressentit un mélange de colère et d'amusement. Son cœur s'adoucit et, sans trop savoir pourquoi, elle s'approcha de lui, se plaça sur la pointe des pieds et lui murmura quelque chose à l'oreille.

Les yeux de Yang Hao s'illuminèrent lorsqu'il regarda Gu Zao avec incrédulité. La voyant baisser timidement la tête, il finit par se convaincre qu'il n'avait pas mal entendu. Il tenta de la serrer à nouveau dans ses bras, mais elle repoussa sa main en riant : « Tu as dit toi-même que vous vous mariez dans quelques jours, alors pourquoi se précipiter ? »

En voyant son visage souriant et en se rappelant ce qu'elle lui avait murmuré à l'oreille plus tôt, Yang Hao sentit sa gorge se dessécher. Impuissant, il la regarda se retourner, ouvrir la porte et partir. Après un long moment, il laissa enfin échapper un soupir de soulagement. Dès lors, personne dans la capitale ne ressentit l'attente interminable de chaque jour, sauf lui.

Chapitre soixante-et-onze

Quelques jours après le départ de Yang Hao, c'était la Fête du Double Neuf. Tous les restaurants de la ville décoraient leurs entrées de chrysanthèmes, et les clients les traversaient en un flot continu. Le restaurant Fangtai ne faisait pas exception. Passé le porche de chrysanthèmes de l'entrée principale, on découvrait un jardin en pleine floraison, où se mêlaient chrysanthèmes de tous âges, fleurs de pêcher, magnolias, clochettes dorées et jujubiers, offrant un spectacle magnifique.

Le dixième jour après la Fête du Double Neuf, comme l'avait indiqué Lin, la marieuse, le manoir du Grand Commandant devait envoyer des cadeaux de fiançailles. Fang était nerveuse ; quelques jours auparavant, elle avait demandé au gérant Hu d'afficher un avis à la porte du jardin annonçant la fermeture du restaurant pour l'occasion. Cependant, nombreux furent ceux qui, venus admirer les chrysanthèmes et déguster du vin, repartirent déçus en voyant l'avis. Certains, sachant que les fiancés étaient le second fils du Grand Commandant et la gérante du restaurant, récemment anoblie par l'Impératrice douairière, restèrent pour assister à la cérémonie. Ils se rassemblèrent tous à la porte, et la foule ne cessa de grossir. Voyant le passage complètement bloqué, le gérant Hu, trop anxieux pour disperser la foule, laissa échapper des gouttes de sueur sur son front. Il se précipita à la recherche de Gu Zao.

Gu Zao était assise dans l'arrière-salle, entourée de sa troisième sœur, Liu Zao, et de Xiu Niang, qui se préparaient. En entendant les paroles du directeur Hu, elle réfléchit un instant, puis lui demanda d'apporter des tables et des chaises et de les installer dans le jardin. Elle lui demanda également de faire infuser du thé, de disposer des pâtisseries et des sucreries sur les tables et d'inviter les convives à entrer et à patienter.

Après avoir reçu les instructions, le directeur Hu sourit et dit

: «

C’est ce que je pensais aussi. Aujourd’hui est un jour de joie, et nous devons partager ce bonheur avec tous.

» Sur ces mots, il sortit précipitamment pour s’occuper des préparatifs.

Fang avait les cheveux plaqués en arrière et portait une robe neuve, ce qui lui donnait une allure très présentable. Elle était arrivée tôt le matin avec Qingwu et Hu, venue seule. Hu, quant à elle, était vêtue comme une maîtresse de maison, ses vêtements si éblouissants qu'il était difficile de détourner le regard, et ses cheveux étaient ornés d'innombrables épingles à perles. Sans sa silhouette plutôt ronde, on aurait pu croire que son cou était déformé.

À l'heure dite, comme prévu, plusieurs calèches rutilantes arrivèrent dans cette direction, suivies d'une longue file de personnes chargées de marchandises et de paniers. La foule massée à l'entrée de la tour Fangtai se redressa et tous les regards se tournèrent vers elle. Madame Hu se fraya même un chemin jusqu'au premier rang.

Fang, mécontente de ce qu'elle voyait, s'avança et donna un coup de coude à Hu derrière elle avant de rester là, souriante, à attendre.

La calèche s'arrêta sur la route devant la tour Fangtai. Lin, la marieuse, descendit la première, suivie de quatre femmes, toutes vêtues de somptueux vêtements et parées d'or et d'argent. Madame Fang n'en reconnut qu'une, Madame Jiang, et s'empressa d'aller à leur rencontre.

Jiang s'arrêta, jeta un coup d'œil au restaurant, puis sourit à Fang, qui était déjà venue la saluer, et dit : « Je te l'avais dit il y a longtemps, ta deuxième sœur est très compétente. Non seulement elle a ouvert un tel restaurant, mais en plus, elle va devenir ma belle-sœur. J'ai bien peur que ta deuxième sœur doive s'occuper de moi, sa belle-sœur, désormais. »

Avant que Madame Fang n'ait pu parler, Madame Hu s'est approchée par derrière et a dit : « Aussi intelligente soit ma deuxième sœur, elle ne peut se comparer à vous, Madame. »

Jiang et les autres proches derrière elle jetèrent un coup d'œil à Hu, échangèrent un regard, puis se couvrirent la bouche et rirent : « Et voilà… »

« Je suis la tante de ma deuxième sœur. Ma famille possède cinq ou six boutiques de tissus. Les clients qui fréquentent notre boutique et ceux qui viennent nous rendre visite sont tous des gens de votre rang, comme vous, Madame. Si vous vous renseignez sur ma famille dans le quartier, tout le monde nous connaît », dit rapidement Madame Hu avec un sourire. En réalité, sa famille ne possédait que deux boutiques de tissus, mais à peine avait-elle prononcé ces mots qu'il lui sembla en avoir cinq ou six, soit plus du double.

Jiang lui jeta un coup d'œil, hocha la tête et sourit à plusieurs reprises, puis fit entrer le groupe. Hu suivit, s'inclinant et se prosternant, laissant Fang, la maîtresse de maison, à l'écart. Fang était secrètement agacée. Une fois dans le hall principal, le directeur Hu et Madame Shen avaient déjà demandé au personnel du restaurant de débarrasser les tables et les chaises habituellement dressées et préparé tout le nécessaire. Après quelques mots, Jiang fit remettre à Fang, par l'entremetteuse Lin, la lettre de fiançailles et la liste de cadeaux, puis lui demanda d'accepter les présents les plus importants.

La liste des présents de fiançailles était longue et dense, et Fang ne pouvait en reconnaître aucun. Elle y jeta un bref coup d'œil par pure formalité. Les porteurs de présents entrèrent un à un et les déposèrent à terre. À la fin, la grande salle était si pleine qu'il était impossible de se tenir debout. Outre les traditionnels animaux sacrificiels, fruits de mer, poissons, vin, fruits, gâteaux au thé et coffrets cadeaux en forme de dragon et de phénix, le panier d'argent contenait dix lingots d'or, une boîte de lingots d'argent, six rouleaux de satin coloré et quarante rouleaux de soie. De plus, des bijoux en or, des couronnes de perles et de jade, ainsi que des ornements floraux de saison étaient présentés dans un panier séparé. Au milieu des exclamations d'admiration des spectateurs à l'extérieur, Fang jeta un coup d'œil à Hu, assis à l'écart avec une expression envieuse, et ressentit enfin un sentiment de triomphe.

Jiang toussa et dit : « Les cadeaux de fiançailles ont été livrés et comptés. Veuillez demander à votre deuxième sœur de sortir. Nous devons demander à ma troisième tante, Quanfu, de lui offrir ses bénédictions, comme le veut la tradition. Ce n'est qu'alors que la tâche confiée aujourd'hui par la vieille dame sera accomplie. »

En entendant cela, Fang fit un clin d'œil à Liu Zao, qui se précipita aussitôt à l'intérieur.

Lorsque Gu Zao vit Liu Zao l'appeler, il sut que toutes les formalités extérieures étaient terminées et qu'il ne lui restait plus qu'à sortir. Il se leva du banc, fit un signe de tête à sa troisième sœur et à Xiu Niang qui lui souriaient, puis se dirigea vers le hall principal.

Gu Zao arriva dans le hall principal, jeta un coup d'œil aux quatre femmes de la famille du marié assises là, s'approcha et les salua une à une, un sourire aux lèvres. C'est alors seulement que Madame Jiang s'approcha de Gu Zao, lui prenant affectueusement la main et souriant : « Seconde sœur, quand tu es arrivée chez moi, je n'aurais jamais imaginé que nous deviendrions belles-sœurs. Je suis un peu maladroite avec les mots et j'ai du mal à m'exprimer comme belle-sœur, alors je vais devoir beaucoup compter sur toi désormais. »

Gu Zao s'inclina précipitamment devant elle une nouvelle fois avant de sourire et de dire : « C'est une bénédiction de trois vies que de pouvoir vous appeler belle-sœur désormais. Comment aurais-je osé laisser Madame me parler ainsi ? C'est moi qui ne peux supporter un tel fardeau. »

Jiang dévisagea Gu Zao de haut en bas, secoua la tête et claqua la langue en disant : « Un homme si beau ! Même moi, j'en suis sous le charme, alors imaginez mon oncle ! Pas étonnant qu'il se soit empressé de l'épouser. Il sera sans doute complètement à sa merci à l'avenir. Votre chance est vraiment enviable. »

Fang ne comprit pas le sens des paroles de Jiang et pensa qu'elle faisait réellement l'éloge de sa fille. Elle sourit et dit : « Ce que vous dites est tout à fait vrai, Madame. Ma deuxième sœur a toujours été la plus remarquable du village, depuis son enfance. Tous ceux qui l'ont rencontrée n'ont rien dit de mal à son sujet. »

En entendant cela, Madame Jiang pinça les lèvres et esquissa un sourire.

Gu Zao resta impassible, se contentant de sourire et de dire : « Ce que vous dites, Madame, me fait vraiment honte. Il y a quelques jours, ma mère est allée au temple pour se faire prédire l'avenir, et elle a dit que tout cela n'était que des dettes d'une vie antérieure qui me hantent encore. Je ne pense pas avoir le pouvoir de contrôler qui que ce soit, mais je veux simplement y aller avec sincérité et prendre soin de ma belle-mère et des personnes âgées à l'avenir. Ce serait ma plus grande bénédiction. »

Madame Jiang, interloquée, resta sans voix. Voyant cela, sa servante, la troisième tante, intervint promptement pour apaiser la situation : « Venez, venez, permettez-moi, la troisième tante, de présenter mes vœux à la jeune mariée. » Ce faisant, elle prit un bracelet en or dans un coffret à bijoux apporté par une servante et le glissa au poignet de Gu Zao. Puis, elle choisit une épingle à cheveux en or et jade et la posa dans les cheveux de Gu Zao, avant de sourire et de dire : « Que la chance et le bonheur vous accompagnent, et que vous et votre époux soyez bénis d'une famille unie. Que vous soyez préservés des malheurs et des difficultés, et que vous viviez longtemps et heureux. Que votre amour soit doux comme le miel, et que vos enfants et petits-enfants connaissent une joie infinie. »

Après que la troisième tante eut terminé de réciter la bénédiction, deux parents du manoir du Grand Commandant s'approchèrent et adressèrent quelques mots aimables à Gu Zao. Madame Jiang sourit également et prononça quelques mots. La cérémonie prit alors fin. Naturellement, Gu Zao n'avait plus rien à faire. Elle salua une dernière fois l'assistance avant de se retirer.

Les membres de la famille Jiang, la marieuse et les serviteurs qui avaient apporté les présents de fiançailles ont tous été invités à un repas avant d'être raccompagnés. La date du mariage a également été fixée au début du mois prochain.

Même après le départ de tous, Madame Hu s'attardait encore près des cadeaux de fiançailles, comme si elle hésitait à partir. Madame Fang, lassée des compliments, s'était depuis longtemps calmée après avoir été reléguée au second plan par Madame Hu. Elle s'assit simplement à l'écart, un sourire aux lèvres, sans la presser de partir.

Après avoir examiné tout cela, Madame Hu vit Gu Zao sortir et s'avancer pour l'arrêter, murmurant : « Seconde sœur, vous avez de la chance. Ma Xiu Niang est vraiment malheureuse. Hu Qing l'a ruinée et elle ne trouve plus de bonne famille. Une fois entrée au manoir du Grand Commandant, vous fréquenterez forcément la haute société. Si vous connaissez des jeunes hommes talentueux, veillez sur ma Xiu Niang. »

Bien que Gu Zao n'appréciât guère Madame Hu, voyant que malgré sa confusion, son cœur restait attaché à Xiu Niang, elle dit sérieusement : « Tante, Xiu Niang est ma sœur. Même sans votre intervention, je l'aurais protégée. Il est certes agréable d'avoir une bonne famille et un homme de talent, mais je pense que le caractère est primordial. Si vous arrangez un mariage pour Xiu Niang à l'avenir, ne commettez surtout pas les mêmes erreurs. »

Madame Hu en resta sans voix. Bien qu'elle fût quelque peu sceptique, elle savait qu'elle devrait inévitablement s'appuyer sur la seconde épouse de la maison du Grand Commandant à l'avenir

; aussi sourit-elle et hocha-t-elle la tête à plusieurs reprises. Gu Zao savait qu'elle ne l'écouterait probablement pas, alors il se contenta de sourire et n'insista pas.

À l'approche du mariage, Gu Zao se sentait de plus en plus nerveuse. Ces derniers jours, elle avait même brièvement songé à s'enfuir. Bien que ces pensées fugaces, son malaise n'avait pas échappé à sa troisième sœur et à Liu Zao, qui la taquinaient souvent à ce sujet. Ce jour-là, alors qu'elles discutaient, l'eunuque familier du palais impérial arriva de nouveau. Cette fois, cependant, il apportait la dot offerte par l'impératrice douairière

: dix rouleaux de gaze du palais, huit coupes de jade, six paires de boîtes rectangulaires en bois de santal sculpté, deux paires de coffrets cadeaux en forme de chrysanthème laqués rouges, et un autre paravent à cinq panneaux en bois de santal orné de verre.

Comblée de joie, Madame Fang remercia chaleureusement l'eunuque à son départ. Elle s'inclina ensuite à plusieurs reprises en direction du palais avant de faire déposer soigneusement les objets au centre du hall, entourés d'une clôture. Ils étaient destinés à être admirés par les invités de passage.

Trois jours avant le mariage, le palais du Grand Commandant fit parvenir une épingle à cheveux de mariée, un voile brodé d'or, un éventail fleuri et un plateau à poudre. Suivant le conseil de Madame Shen, Madame Fang offrit en retour un turban de soie orné de fleurs, une robe verte, des bottes et une tablette cérémonielle. Puis elle commença les préparatifs de la cérémonie.

Enfin, le jour du mariage arriva. La tour Fangtai, bien que fermée pour la journée, était magnifiquement décorée et l'ambiance était à la fête. Tous les anciens voisins du pont Ranyuan étaient venus pour dire au revoir à la mariée. Gu Zao fut conduite dans une chambre et maquillée. Ses lèvres furent peintes en rouge, ses sourcils dessinés, une paire de boucles d'oreilles en or orna ses oreilles, une couronne de fleurs drapa ses cheveux noirs et sa tête fut parée de perles et de jade. Des pierres précieuses pendaient du bas de sa robe de mariée. À la fin, elle eut du mal à se reconnaître dans le miroir de bronze. Une fois le maquillage terminé, elle fut appelée dans le hall ancestral temporaire pour rendre hommage à ses ancêtres, offrir de l'encens et prier pour un mariage heureux. Puis, elle fut enfermée dans la chambre pour attendre l'arrivée du cortège nuptial. Deux entremetteuses, toutes deux belles et éloquentes, l'accompagnaient, bavardant et riant avec ses sœurs. Ce n'est qu'après midi qu'elle perçut faiblement les craquements et les gémissements d'une musique provenant de l'extérieur.

« Ils sont là ! Ils sont là ! » Liu Zao sauta aussitôt de son tabouret, sortit en trombe de la maison et revint en courant un instant plus tard, essoufflé : « Ma sœur, ils sont là ! Maître Yang est venu chercher la mariée à cheval, il est juste devant la porte ! »

Le cœur de Gu Zaona rata un battement. Peut-être les ornements sur sa tête étaient-ils trop lourds, car elle ne parvint pas à se tenir debout. Ce n'est qu'après que la marieuse et sa troisième sœur l'eurent aidée à se relever qu'elle reprit ses esprits. Peu après, Madame Fang et les autres demoiselles d'honneur accoururent. Il était enfin temps de partir et de monter dans la chaise à porteurs.

Gu Zao fut escortée hors de la maison, traversa le hall principal et marcha sur le tapis de feutre rouge déroulé au sol, jusqu'au portail. De loin, elle aperçut Yang Hao, assis sur son imposant cheval, lui aussi vêtu d'un costume de mariage flambant neuf, des fleurs ornant son turban. Leurs regards se croisèrent. Les yeux de Yang Hao brillaient d'un éclat particulier et il souriait sans cesse, tandis que Gu Zao baissait légèrement la tête, un peu timidement, mais son cœur se sentait bien plus apaisé.

« À l’heure fatidique de Shenshi, le moment propice est arrivé… » Le « fonctionnaire de bon augure » à la porte annonça l’heure, et les maîtres de thé et de vin échangèrent des poèmes avant d’inviter les jeunes mariés à monter dans la chaise à porteurs. Gu Zao se baissa et y monta, mais les suivants refusèrent de bouger. Ce n’est qu’après que Madame Shen eut distribué l’argent préparé à l’avance qu’ils commencèrent à porter la charge. Les coffres et les ustensiles de la dot furent ensuite portés par d’autres, qui suivaient. Les objets ajoutés par l’impératrice douairière étaient devant, et le reste suivait, tous ornés de rubans de soie rouge et de boules de fleurs. Même les porteurs engagés étaient vêtus de vêtements et de chapeaux neufs, l’air joyeux et soigné. Ce long cortège ressemblait vraiment au cortège nuptial rouge de seize kilomètres décrit dans les opéras.

Le cortège nuptial sinueux partit de la porte de l'Eau Est, traversa le pont Yunqi, entra par la porte Sud, puis longea le pont Zhou et la porte Xin, toujours animés, avant d'arriver enfin au palais du Grand Commandant, à la porte Zheng. Tout au long du parcours, il attira l'attention de près de la moitié de la ville. Ceux qui mariaient leurs filles l'admiraient et se sentaient inférieurs, tandis que ceux qui prenaient les épouses étaient rongés par l'envie.

La chaise à porteurs s'arrêta enfin et Gu Zao en descendit. La marieuse vint l'aider à se relever. Elle constata que la porte principale du palais du Grand Commandant était elle aussi ornée de bannières rouges et multicolores et remplie de monde. Au centre, un géomancien répandait vers l'entrée un panier de fleurs rempli de grains, de haricots, de pièces et de fruits colorés, attirant une foule d'enfants qui se précipitaient pour les ramasser. Après avoir dispersé les grains et les haricots et apaisé les trois mauvais esprits – le mouton bleu, le poulet noir et le bœuf bleu –, Gu Zao posa le pied sur la natte de feutre. Aidée par la marieuse de chaque côté, elle monta sur la selle, la natte de paille et la balance, puis fut conduite dans la chambre nuptiale, située dans la pièce sud de la cour intérieure. Tandis que la marieuse psalmodiait « Assieds-toi sur le lit de richesse et d'honneur », elle s'assit confortablement sur le lit.

Gu Zao était assis là, sans savoir depuis combien de temps il attendait, lorsqu'il entendit soudain un bruit dehors. La marieuse s'empressa de dire avec un sourire : « Le marié est venu demander à la mariée de tenir le voile. »

Le cœur de Gu Zao se serra de nouveau. Elle leva les yeux et vit Yang Hao, escorté par une foule nombreuse, la tête ornée de fleurs et le visage rayonnant. Il s'arrêta devant elle, prit un morceau de satin coloré sur une assiette posée à côté de lui, et Gu Zao en avait déjà reçu un de la marieuse. Sous les bénédictions de cette dernière, les deux amants scellèrent leur union par un lien d'amour, se serrant fort l'un contre l'autre, et se sourirent.

Yang Huan prit le mouchoir et le déposa sur une tablette cérémonielle. Gu Zao, suivant les instructions de la marieuse, posa le mouchoir sur sa main. Yang Huan recula alors, et Gu Zao le suivit hors de la pièce. Accompagnés d'autres personnes, ils se rendirent au temple familial pour rendre hommage à leurs ancêtres. Ensuite, ils furent reconduits dans la chambre nuptiale, où Yang Hao les avait rejoints. Ils allaient finalement échanger leurs vœux.

Gu Zao et Yang Huan s'inclinèrent l'un devant l'autre tandis que le maître de cérémonie prononçait leurs vœux. On les aida ensuite à monter sur le lit, où ils s'assirent face à face. Un groupe de femmes et d'enfants, venus pour faire du bruit, jetèrent des pièces et des fruits colorés sur le lit. Quelques haricots se glissèrent même dans son col, mais elle n'osa pas les ramasser et resta assise, immobile. Après avoir écarté les rideaux du lit, la demoiselle d'honneur coupa une mèche de cheveux de chacun d'eux et les attacha avec un ruban

; c'était le début de leur cérémonie de mariage. Elle prit ensuite deux coupes à vin, les relia avec un ruban, les remplit de vin et fit boire Yang Hao et Gu Zao chacun d'une coupe à l'autre. Une fois qu'ils eurent fini de boire, la demoiselle d'honneur jeta les coupes sous le lit, l'une à l'envers et l'autre face contre terre. Tous virent cela et les félicitèrent, disant que c'était une occasion très propice.

Après toute cette agitation, Gu Zao fut finalement aidée à regagner son lit par la demoiselle d'honneur, tandis que le maître de cérémonie annonçait la fin des festivités. Les rideaux du lit furent alors baissés, lui offrant enfin un répit.

Gu Zao était assise seule dans la tente. Lorsqu'elle vit Yang Hao emmené de force par son cortège, elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, sachant qu'il allait donner un banquet en famille et entre amis pour leur témoigner sa gratitude.

Tout le monde quitta la chambre nuptiale, et la marieuse referma la porte derrière elle avant de partir à son tour. Seule Gu Zao demeurait dans la grande chambre. Après s'être assise un moment, elle eut enfin faim. Apercevant des gâteaux sur la table ronde sous le rideau, elle le souleva et sortit pour en prendre quelques-uns. Puis elle eut soif, mais il n'y avait pas de thé sur la table, seulement une carafe de vin. Elle but quelques gorgées avant de retourner se rasseoir derrière le rideau.

Gu Zao attendit longuement, observant les bougies du dragon et du phénix qui laissaient couler des larmes incessantes, mais Yang Hao n'était toujours pas revenue. Le vin qu'elle avait bu plus tôt commençait à faire son effet, la plongeant dans la somnolence. Pensant à se blottir contre la couette derrière elle, elle s'y allongea tout habillée et s'endormit aussitôt.

Pendant ce temps, Yang Hao, pensant à Gu Zao qui l'attendait seul dans la chambre nuptiale, brûlait d'envie de s'y envoler immédiatement. Cependant, le banquet de mariage était bondé d'invités et de parents ; des fonctionnaires de toute la cour et même des membres de la famille impériale étaient présents. Ils l'incitaient tour à tour à boire, et bien qu'il parvînt à refuser certains verres, il en but tout de même une bonne quantité. Heureusement, il supportait bien l'alcool et ne s'évanouit pas. Finalement, le banquet prit fin et il était presque minuit. Craignant que Gu Zao ne s'impatiente, il se précipita dans sa chambre.

Chapitre 72

Lorsque Yang Hao arriva devant la porte de la chambre nuptiale, il congédia les servantes et les membres de la famille qui la gardaient encore. Il maîtrisa son cœur qui battait la chamade, prit une profonde inspiration et poussa la porte. La pièce était silencieuse et il ne vit pas Gu Zao venir l'accueillir. Il supposa qu'elle se cachait encore derrière les rideaux du lit par timidité, rit doucement et s'approcha des rideaux de soie rouge. Il les souleva et fut stupéfait de la voir allongée sur le côté au milieu du lit, blottie sous la couette soigneusement pliée, les yeux clos, endormie.

Pendant que Yang Hao était sorti, il ne pensait qu'à elle. Il rêvait de s'éclipser et d'enlacer sa bien-aimée. Mais à présent, la voyant allongée là, devant lui, son cœur s'apaisa. Il la plaignait, sachant qu'elle devait être épuisée après une longue journée. Craignant de la réveiller, il s'approcha sur la pointe des pieds et lui retira délicatement ses chaussures et chaussettes rouges brodées. Puis, il se glissa silencieusement dans le lit et se coucha sur le côté, face à Gu Zao. À la lueur des bougies de mariage, il contemplait intensément son visage endormi, son amour grandissant à chaque regard. Il ne put résister à la tentation d'effleurer ses lèvres rouges d'une main, et ses doigts ressentirent aussitôt une douce chaleur.

Gu Zao était encore à moitié endormie lorsqu'elle sentit soudain quelque chose bouger sur ses lèvres, la tirant de son sommeil. Elle ouvrit légèrement les yeux et vit Yang Hao, allongé sur le côté devant elle, une main soutenant sa tête et l'autre caressant ses lèvres, la regardant avec un sourire. Elle réalisa qu'elle s'était endormie avant le retour de son jeune époux. Un peu gênée, elle se redressa brusquement, émergeant des couvertures.

Yang Hao se leva également avec elle et la regarda doucement en disant : « Tu dois être fatiguée aujourd'hui ? »