Agente secreto Wind Boy

Capítulo 31

Intrigué, Yang Hao en oublia ce qu'il faisait et se mit à poser des questions. Gu Zao sourit sans répondre. Il la chatouilla, et tous deux rirent et plaisantèrent un moment. Soudain, Yang Hao se souvint de ce que l'impératrice douairière avait mentionné plus tôt et, se tournant vers Gu Zao, demanda : « Quelle histoire l'impératrice douairière a-t-elle dit que votre mère lui avait racontée ? »

Gu Zao sourit et raconta brièvement les événements du jour où Fang était entrée au palais. Yang Hao rit un instant avant de soupirer : « Ta mère était au courant de tout ça

; c’est vraiment impressionnant. Elle a parfaitement orchestré notre mariage, sans le vouloir. Nous devrons bien prendre soin d’elle à l’avenir. »

Gu Zao esquissa un sourire, profondément apaisée. Arrivés devant la porte de la résidence du Grand Commandant, Yang Hao l'aperçut à l'intérieur puis annonça devoir repartir. Gu Zao l'accompagna jusqu'à la porte de sa cour sud, le regardant disparaître au-delà des bambouseraies, avant de regagner ses appartements. Apercevant les perles parfumées et le manteau de fourrure offerts par l'Impératrice Douairière, posés à côté d'elle, elle réfléchit un instant, puis appela Rong Cai et la suivit dans la pièce nord.

Chapitre soixante-quinze

: Conflit entre la belle-mère et la belle-fille

; le second maître donne une leçon à la seconde sœur

Lorsque Gu Zao arriva à la porte de la pièce nord, elle vit Hui Xin sortir. À la vue de Gu Zao, Hui Xin sourit, s'inclina et dit : « La vieille dame m'a justement envoyée voir si la seconde dame était rentrée, et il se trouve que vous arrivez justement. »

Gu Zao s'avança et aida Hui Xin à se relever, en disant : « Bien que nous ne nous soyons rencontrés que quelques fois auparavant, j'ai toujours ressenti une certaine proximité avec vous. Il n'est pas nécessaire d'avoir de telles formalités lorsque vous me voyez ; traitez-moi comme avant. »

Huixin secoua la tête en souriant : « C’est un honneur pour moi que la Seconde Madame ait une haute opinion de moi. Mais nous devons tout de même respecter l’étiquette. »

Sachant qu'elle était prudente, Gu se contenta de sourire et entra dans la chambre où la vieille dame se reposait. Voyant Jiang Shi à ses côtés comme à son habitude, son expression légèrement différente, il devina qu'elle l'attendait. Il la salua respectueusement puis lui présenta les présents, disant : « L'Impératrice douairière m'a expressément chargé de remettre ces perles parfumées et ce manteau de fourrure à Mère. Elle m'a dit que les perles parfumées sont un nouveau cadeau de félicitations reçu cette année, et que les porter apaisera l'esprit. Ce manteau de fourrure est également une pièce de première qualité, récemment confectionnée au palais. Je viens de rentrer au manoir et n'ai pas pu m'empêcher de vous le remettre immédiatement. »

Le visage de la vieille dame était quelque peu sombre, mais en apprenant que les présents provenaient de l'impératrice douairière, elle n'osa pas les négliger. Après les avoir brièvement examinés, elle fit en sorte que Huixin les accepte tous, puis elle se tourna vers Gu Zao et dit lentement : « J'ai entendu dire qu'après la fête de la pleine lune, vous iriez tous les deux la célébrer ensemble ? »

Gu Zao sourit puis dit : « C'est entièrement de ma faute. Je n'ai pas été assez clair auparavant, ce qui a induit le Second Maître en erreur. Maintenant que tout est clair, je n'avais aucune mauvaise intention. J'espère simplement que Mère sera plus indulgente envers une personne aussi maladroite et incapable de servir à l'avenir. »

En entendant ces mots de Gu Zao, l'expression de la vieille dame s'adoucit légèrement. Elle leva les yeux et le regarda, disant : « J'avais envoyé Xiu Xin servir Hao'er auparavant, mais elle est maladroite et incompétente, alors je l'ai rappelée. À présent, dans votre cour, la seule personne plus âgée est Rong Cai. Bien qu'elle soit honnête, une seule ne suffit pas. Il y a quelques jours, j'ai demandé à Hao'er de choisir quelques domestiques parmi mes domestiques, mais il n'a pris que Zhen Xin. Cette fille est trop impulsive et ne sait pas servir qui que ce soit. Maintenant que vous êtes là, je vais prendre la décision et envoyer Hui Xin dans votre chambre pour vous servir tous les deux. »

Les paroles de la vieille dame stupéfièrent tous les présents. Huixin semblait déconcertée, Xiuxin éprouvait à la fois de la honte et de la jalousie, et Jiangshi jeta un rapide coup d'œil à Gu Zao avant de se taire.

Avant que quiconque puisse parler, Huixin s'agenouilla et supplia : « Madame, je vous en prie, ne me renvoyez pas. Je veux seulement rester à vos côtés et vous servir pour le restant de ma vie. Je ne veux aller nulle part ailleurs. »

La vieille dame jeta un coup d'œil à Huixin et soupira : « Tu es si têtu, mon enfant. Je suis presque enterrée, comment pourrais-tu me servir jusqu'à la fin de mes jours ? Tu es quelqu'un de bon et honnête, et tu es à mon service depuis cinq ou six ans. Je pensais te préparer à un bel avenir. Aller le rejoindre ne te ferait pas de mal. Installe-toi demain dans la Cour Sud et sers-moi bien désormais. Si tu as le moindre souci, viens me le dire. N'en dis pas plus. »

Impuissante, Huixin n'avait d'autre choix que de se taire et de regarder Gu Zao.

Gu Zao réprima sa surprise initiale. Voyant que tous les regards étaient tournés vers elle, elle réfléchit un instant et dit à la vieille dame : « Huixin est dans ce manoir depuis de nombreuses années et connaît Mère mieux que quiconque. C'est donc une excellente chose qu'elle ait été affectée à ma place. À l'avenir, si je rencontre des difficultés, je pourrai lui demander conseil. Je tiens à remercier Mère pour sa bienveillance. »

Le visage de Jiang laissait d'abord transparaître une pointe de joie maligne, mais lorsque Gu Zao balaya cette impression d'un revers de main d'une simple phrase, une expression de surprise traversa son visage.

Gu Zao s'avança pour aider Hui Xin, honteuse et embarrassée, à se relever, puis dit à la vieille dame : « J'ai autre chose à vous dire, Mère, dès que possible. »

La vieille dame fredonna en signe d'approbation et la regarda.

Gu Zao sourit et dit : « C'est le restaurant de ma famille. Maintenant que je suis mariée, je ne devrais plus avoir à m'en soucier. Mais ces derniers temps, d'autres familles de la ville voient que notre affaire marche bien et en ouvrent plusieurs similaires à proximité. Bien qu'ils soient encore en construction, ils auront probablement beaucoup de succès d'ici peu. Ce ne serait pas grave, mais je pense que le nom de ma famille nous a été donné par l'Impératrice douairière en personne. Si nous perdons accidentellement des clients et devons fermer, ma famille ne perdra que de l'argent, mais ce serait une perte de prestige pour l'Impératrice douairière. Alors, après réflexion, je pense qu'il vaut mieux aller vérifier personnellement. Je n'ai pas besoin d'y être tous les jours. J'irai simplement y faire un tour tous les deux ou trois jours et je reviendrai. Une fois que la situation sera stable, je lâcherai prise. Voilà, Mère. J'espère que vous ne m'en voudrez pas de rester attachée à ma famille après mon mariage. » marié."

Après que Gu Zao eut fini de parler, Madame Jiang eut une idée soudaine et secoua la tête : « Je ne pense pas que ce soit convenable. Ma mère me laissait gérer cette maison car j'étais la seule de la famille et personne ne pouvait me remplacer. Alors, même si je ne suis pas très brillante, je me suis débrouillée tant bien que mal. Maintenant que ma belle-sœur est entrée dans la famille et qu'elle est si intelligente et compétente, il est tout à fait normal qu'elle gère cette maison avec moi. C'est la chose à faire. Comment peut-elle abandonner les affaires de la famille de son mari et retourner dans sa maison familiale ? »

Gu Zao regarda Madame Jiang et sourit légèrement, disant : « Belle-sœur, vous êtes compétente. Tout le monde dans la maison vous obéit. Pourquoi vous moquez-vous de moi ? Je suis absolument incapable de gérer cette affaire familiale. Il vaudrait mieux que vous vous en chargiez vous-même. »

Avant que Madame Jiang ne puisse ajouter quoi que ce soit, la vieille dame l'interrompit en disant : « Les choses n'ont pas changé. Pourquoi avez-vous de nouveau évoqué l'affaire de l'intendant sans raison ? »

Jiang ressentit un soulagement secret. Elle avait bien pesé ses mots. Bien que le Grand Commandant Yang fût un haut fonctionnaire de second rang et que sa fille fût concubine au palais, son salaire seul ne suffisait pas à financer la splendeur de son manoir. Six ou sept fois sur dix, c'était grâce aux boutiques confisquées par Yang Hao. Auparavant, quand il était seul, cela ne posait pas de problème, mais maintenant qu'il était marié, même si Jiang méprisait les origines de Gu Zao, elle se disait qu'il n'oserait pas la défier pour le pouvoir. Cependant, puisque l'argent venait de Yang Hao et qu'elle savait que Gu Zao n'était pas du genre à se laisser manipuler facilement, elle avait encore quelques réserves. C'est pourquoi elle profita de l'occasion pour tâter le terrain. Voyant que Gu Zao avait répondu si facilement et que la vieille dame était de son côté, elle fut enfin soulagée. Le silence de la vieille dame lui fit comprendre qu'en fin de compte, ils ne la confineraient pas vraiment à la maison. Pourquoi ne pas lui rendre service

? Elle sourit et dit : « Mère, ce que dit ma belle-sœur est judicieux. Si les choses tournent mal, ce serait un véritable déshonneur pour l'impératrice douairière. De plus, de nos jours, beaucoup de femmes de familles aisées sortent et se montrent en public ; elles ne restent pas enfermées à la maison toute la journée. Je pense que ma belle-sœur est très raisonnable ; désormais, nous pouvons faire venir une calèche de la maison pour la prendre en charge et la ramener. »

Gu Zao fut quelque peu surpris que Madame Jiang plaide sa cause. Il leva les yeux vers elle et vit un léger sourire sur son visage

; il lui rendit son sourire.

La vieille dame renifla mais garda le silence. Gu Zao savait que, bien qu'elle fût mécontente, puisqu'elle n'avait pas protesté, il considéra cela comme un consentement tacite, la remercia rapidement, puis se retira.

Quand Yang Hao rentra chez lui le soir, Gu Zao lui apporta un bol de légumes râpés qu'elle avait préparés. En apprenant que sa mère avait fait en sorte que Huixin emménage dans sa chambre et vienne le lendemain, Yang Hao laissa transparaître son mécontentement. Il fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de dire

: «

Je t'avais dit que je partais, mais tu as insisté pour m'en empêcher. Je viens à peine d'emménager et elle prend déjà des dispositions. Tu ne peux pas lui refuser quoi que ce soit, alors je lui en parlerai demain.

»

Voyant sa colère, Gu Zao dissipa son léger mécontentement et dit d'un ton sérieux : « Mère a seulement dit de faire servir Huixin dans la Cour Sud, elle n'a pas dit de l'envoyer dans votre lit. Pourquoi êtes-vous si pressé ? »

Yang Hao fut déconcerté. Malgré un léger sourire dans ses yeux, son visage restait grave. Il ne parvenait pas à deviner ses pensées et craignit sa colère. Il se pencha rapidement vers elle et lui fit une promesse : « Tu es la seule à avoir des vues sur moi, et il en sera toujours ainsi. Crois-moi. »

Gu Zao jeta un coup d'œil à son entrejambe, renifla et dit : « Je parie que tu n'oserais pas. Si tu avais un cœur aussi coquin, mes talents de couteau ne seraient pas vains. Je peux te l'éplucher et le trancher, tu peux choisir, et je te garantis que ce sera rapide et sans douleur. »

Yang Hao feignit de frissonner, mais en la voyant rire en parlant, il fut soulagé. Il s'avança, la serra dans ses bras et l'embrassa. Puis, l'air soucieux, il demanda : « Que faire de Huixin ? Devrions-nous la renvoyer ? »

Gu Zao lui jeta un coup d'œil, secoua la tête et dit : « Puisqu'elle a été envoyée ici par votre mère et que vous l'avez immédiatement renvoyée, cela ne la ridiculise-t-il pas complètement ? Bien que je ne la connaisse pas, je vois qu'elle a du caractère, alors je vais la laisser venir. Je vais d'abord essayer de savoir ce qu'elle en pense. »

Yang Hao poussa un soupir de soulagement en entendant cela, et il laissa échapper un petit rire.

En voyant son apparence, Gu Zao se souvint soudain de l'histoire de Xiu Xin que Zhen Xin lui avait racontée lors de sa précédente visite au manoir. Trouvant cela amusant, elle ne put s'empêcher de le taquiner en disant : « J'ai entendu dire que Xiu Xin était aussi à votre service pendant un certain temps. Cette jeune fille était belle et charmante. Je crois qu'elle était la plus belle du manoir. Aviez-vous vraiment un problème caché à l'époque, pour ne pas avoir osé faire le premier pas avec une telle beauté ? »

Le cœur de Yang Hao rata un battement lorsqu'il l'entendit soudain mentionner la broderie. Voyant son sourire et ses lèvres légèrement pincées, il comprit qu'elle se moquait de lui. Feignant la colère, il dit : « Petite chipie, tu oses te moquer de moi parce que je suis incapable de faire ce genre de travail ? Je vais te donner une leçon pour que tu t'en souviennes et que tu ne dises plus jamais de bêtises. » Sur ces mots, il se jeta sur Gu Zao comme un tigre affamé, la souleva et la jeta sur le lit, arrachant les rideaux de soie rouge. Cette longue nuit de punition fut en effet sévère. Comparée à la nuit précédente, précipitée, elle n'avait rien à envier à une étreinte passionnée, pleine de romantisme et de plaisirs printaniers. Gu Zao, épuisée par la leçon, trouva enfin le sommeil.

Le lendemain, Huixin arriva et Gu Zaozao fit préparer une chambre pour elle, meublée avec le plus grand soin. Huixin déposa son paquet et s'assit au bord du lit, plongée dans ses pensées pendant un long moment. Elle apprit de Zhenxin que le second maître était sorti, laissant seule la dame dans la cour, et elle partit donc à sa recherche. Arrivée dans la pièce principale, elle hésita un instant, puis poussa la porte et entra.

Chapitre soixante-seize : Hui Xin Ming Zhi Gu Zao rentre tôt chez lui

Gu Zao était assise à la table de la chambre, notant ligne par ligne les différents cadeaux à préparer pour la visite de retour. Elle-même n'y accordait pas beaucoup d'importance, mais Yang Hao insistait pour que les présents soient nombreux, alors elle s'exécuta. Entendant des pas légers derrière elle, elle se retourna, posa son stylo, se leva et alla les accueillir.

Huixin salua Gu Zao avant son arrivée. Gu Zao marqua une pause, s'arrêta devant elle et esquissa un sourire

: «

Vous êtes venue. J'ai demandé à quelqu'un de vous préparer une chambre hier soir. Si vous remarquez quoi que ce soit d'anormal, n'hésitez pas à me le dire.

»

En entendant ces mots de Gu Zao, Huixin devint écarlate. Il s'avérait que sa chambre était celle qui se trouvait à l'ouest de la cour. Traditionnellement, la maison principale était à l'est et les chambres secondaires à l'ouest. Elle connaissait parfaitement ce principe. Se mordant la lèvre, elle s'agenouilla lourdement.

Gu Zao, quelque peu surprise, s'avança précipitamment pour l'aider à se relever, mais Huixin esquiva sa main et resta agenouillée, disant : « J'apprécie la bonté de Madame la Seconde, mais je ne peux absolument pas supporter de vivre dans un tel endroit. Madame la Seconde, je vous en prie, trouvez-moi un autre logement, même un hangar à bois ou une pièce sombre serait préférable à cet endroit. Huixin a été vendue dans ce manoir lorsqu'elle était jeune et a eu la chance de servir la Vieille Dame pendant plusieurs années. La Vieille Dame m'a honorée aujourd'hui, mais je sais que je suis indigne et je ne désire absolument pas convoiter la richesse et le statut de la famille du maître ni devenir concubine. Je préférerais quitter le manoir après avoir atteint l'âge du mariage, me couper les cheveux et devenir nonne. Madame la Seconde, je vous en prie, ayez pitié de moi. »

En l'entendant dire cela, Gu Zao comprit immédiatement la situation. Il la prit dans ses bras, la releva, puis sourit et dit

: «

Si quelqu'un d'autre avait été à ta place, il aurait été ravi, au lieu de refuser comme toi. Je sais que tu as toujours été une personne de bon sens, alors pourquoi t'abaisser à devenir concubine

? Ne t'inquiète pas, tu n'as pas besoin de partir. Reste ici. Si Mère t'a fait venir, c'est qu'elle a sans doute ses propres projets. Je dois rester courtois. Nous sommes tous les deux d'accord.

»

Bien que Huixin connaisse un peu le caractère de Gu Zao, elle était néanmoins quelque peu mal à l'aise d'être envoyée le lendemain de son mariage avec le Grand Commandant, ce qui lui semblait déshonorant. Elle craignait que Gu Zao ne lui en tienne rigueur. En entendant ses paroles et en voyant son expression franche et bienveillante, elle ressentit à la fois de la honte et de la gratitude. Après avoir longuement hésité, elle murmura : « Avant mon arrivée, la Vieille Dame m'a donné quelques instructions en privé. Mais, Madame la Seconde, soyez assurée que je vous respecte, ainsi que le Second Maître, et que je ne vous ferais jamais de tort. Je vous servirai de tout cœur désormais. »

Gu Zao sourit et hocha la tête. Voyant qu'elle semblait encore un peu mal à l'aise, elle sourit et dit : « Je retourne chez mes parents demain. J'ai préparé des cadeaux, mais comme tu le sais, mon écriture est horrible. Elle n'est présentable à personne. Puisque tu es là, ce serait bien si tu pouvais m'aider à la retranscrire. »

Huixin remarqua quelques taches d'encre noire sur son pouce droit, sourit et alla s'asseoir. Elle déplia le radeau de fleurs saupoudré de poussière d'or et recopia aussitôt la liste de cadeaux préparée par Gu Zao. Ce dernier complimenta son écriture à plusieurs reprises et soupira : « Je ne sais pas combien de fois tu as pris la résolution de t'entraîner à la calligraphie, mais ce ne sont que des paroles en l'air. Ton écriture ressemble toujours à un crabe qui rampe. » Huixin ne put s'empêcher de rire et répondit par quelques mots. Voyant qu'elle semblait tout à fait comme d'habitude, Gu Zao supposa qu'elle s'était détendue et qu'elle était soulagée.

Selon la tradition, le lendemain, la jeune mariée retournait chez ses parents pour leur présenter ses respects. Ce matin-là, Yang Hao se leva de bonne heure. Vif et tiré à quatre épingles, il paraissait frais et plein d'énergie. Assis devant le miroir, il bâilla en appelant Zhenxin pour qu'elle le coiffe. Huixin avait l'habitude de coiffer la vieille dame, et Gu Zao savait qu'elle ne souhaitait probablement pas se montrer devant Yang Hao à ce moment-là. Rongcai et Zhenxin continuèrent donc à s'occuper de sa coiffure.

Zhenxin se coiffait lorsque Yang Hao, qui l'observait de côté, se frappa soudain le front en riant : « J'ai une mémoire de poisson rouge ! Je l'ai depuis un moment, mais je l'avais oublié parce que tu m'as énervé. Maintenant que je te vois te coiffer, je me souviens qu'il est encore dans le bureau. »

Gu Zao leva les yeux vers lui, mais il était déjà sorti précipitamment. À son retour, il tenait un flacon de porcelaine qu'il tendit à Zhen Xin avec un sourire, en disant : « Voici une pâte faite en faisant macérer à parts égales des fleurs de prunier, de magnolia, de chèvrefeuille, de roses et des épingles à cheveux en jade dans de l'huile. Lorsque le mélange est très parfumé, l'huile est filtrée et mélangée à de l'huile de cire pour former une pâte. Appliquez-la sur vos cheveux ; elle les hydratera, les parfumera agréablement et facilitera le démêlage. » Ce faisant, il ne prêta aucune attention à Zhen Xin, qui se trouvait à côté de lui. Il prit un peigne, préleva un peu de pâte et l'appliqua sur ses cheveux, ce qui fit rire Zhen Xin, qui n'osa pas et baissa simplement la tête, faisant semblant de ne rien voir.

Gu Zaona, que ses reproches de la veille l'avaient tiré du sommeil, avait depuis longtemps disparu. Voyant Zhen Xin à ses côtés, elle lui arracha précipitamment le peigne des mains, se coiffa plusieurs fois et dit : « Tout va bien. Comment fais-tu, toi, un homme, pour savoir tout ça ? »

Yang Hao laissa échapper un petit rire et déclara sans gêne : « J'ai demandé au propriétaire de ma propre boutique d'épices laquelle était la meilleure, et il me l'a naturellement expliquée en détail. » Tout en parlant, il jeta un coup d'œil au visage de Gu Zao, dit : « Ne bouge pas », prit la teinture indigo dans une main, l'appliqua légèrement sur ses sourcils, l'examina de nouveau, puis la lui rejeta avec satisfaction.

Zhenxin était abasourdie. Gu Zao craignait que, s'il continuait ainsi, elle ne sache plus quand elle pourrait se lever. Elle lui demanda donc de vérifier si les cadeaux étaient prêts avant de le laisser partir. Une fois tout réglé, ils prirent le petit-déjeuner ensemble avant d'aller dire au revoir à la vieille dame, car ils s'apprêtaient à rentrer chez leurs parents.

Aujourd'hui compris, cela ne fait que trois jours que Gu Zao a quitté la maison, mais le temps lui paraît une éternité. Pensant qu'elle y retournera bientôt, elle est de bonne humeur. Elle parle à voix basse à Yang Hao tandis qu'ils sortent de la cour intérieure. Au moment où ils contournent le mur d'enceinte, quelqu'un surgit soudainement devant eux et s'agenouille lourdement devant Gu Zao, la suppliant d'une voix incohérente : « Madame, je vous en prie, intercédez en ma faveur auprès du Maître ! »

Gu Zao fut surprise. En y regardant de plus près, elle remarqua trois silhouettes accroupies. Perplexe, elle regarda Yang Hao.

Yang Hao fronça les sourcils, observant San Dun en silence. Bien que San Dun fût quelque peu timide, la pensée d'avoir passé les derniers jours à balayer le fumier dans les écuries, et la perspective de cette opportunité, avaient dissipé tous ses soucis. Sachant que son second maître avait écouté la seconde sœur de la famille Gu, s'il parvenait à la persuader d'intercéder en sa faveur, il pourrait peut-être se débarrasser de cette corvée. Il prit un air contrit et dit à Gu Zao : « Seconde Madame, je n'aurais pas dû parler de vous à la vieille dame. Je vous prie de m'excuser et de bien vouloir intercéder en ma faveur auprès du second maître afin que je n'aie plus à balayer le fumier. Ce travail quotidien empeste tout, même les repas et le sommeil. J'espérais que le domaine me trouverait une épouse avant la fin de l'année, mais avec cette puanteur, quelle sœur voudrait rester avec moi ? »

Gu Zao comprit soudain que la vieille dame l'avait forcé à révéler son identité devant San Dun, ce qui avait entraîné tous les problèmes qui s'en étaient suivis et la décision de son mari de l'envoyer aux écuries. Elle ne lui avait jamais tenu rigueur et, voyant son air misérable, elle trouva cela amusant et un sourire apparut sur son visage.

Voyant le sourire de Gu Zao, San Dun comprit qu'il y avait de l'espoir. Il s'inclina donc de nouveau et dit d'un ton grave : « Ces dernières nuits, je suis resté allongé dans la chambre près de l'écurie, à y réfléchir chaque soir. J'ai enfin trouvé la solution. Si j'avais été plus prudent à l'époque, je ne serais pas en train de balayer le fumier. Je serais certainement en train de courir sur la route pour vous transmettre des messages, à vous et au Maître. »

Après que Sankun eut fini de parler, même Yang Hao ne put s'empêcher de rire, lui donnant un coup de pied aux fesses et disant : « Selon toi, le Second Maître devrait encore te être reconnaissant maintenant ? »

San Dun ne put verser aucune larme, alors il se contenta d'essuyer ses yeux et de faire semblant de dire : « Comment oserais-je ? J'espère seulement que le Second Maître se souviendra que je vous ai suivi pendant plusieurs années et qu'il ne me fera plus balayer le fumier de cheval. »

Gu Zao secoua la tête et regarda Yang Hao, qui dit alors : « Te faire balayer du fumier de cheval pendant quelques jours, c'est juste pour te donner une leçon. Si tu trahis encore une fois les tiens, tu n'auras même plus de fumier à balayer la prochaine fois. »

San Dun savait qu'on le rappelait, mais il n'était pas sûr de la raison de ce retour, alors il regarda Yang Hao avec espoir.

Yang Hao rit et le réprimanda : « Je suis venu aujourd'hui pour raccompagner ma femme chez ses parents. Tu es couvert d'une odeur nauséabonde, et si tu viens avec nous, tu ne feras que me gêner. Va te laver ! »

Fou de joie, San Dun s'inclina plusieurs fois devant Yang Hao et Gu Zao avant de s'enfuir joyeusement.

Gu Zao et Yang Hao échangèrent un sourire avant de reprendre leur marche. Ils montèrent dans la calèche préparée et se dirigèrent vers le restaurant East City. Sa famille avait utilisé les locaux du restaurant pour leur mariage quelques jours auparavant et l'attendait encore sur place.

Alors que la calèche approchait de la tour Fangtai, à l'est de la ville, Gu Zao aperçut de loin que, outre les deux beaux serveurs élégamment vêtus postés à la porte, Zhu'er et Chuan'er cherchaient également du regard, sans doute à son arrivée. Dès que la calèche s'arrêta et que Gu Zao jeta un coup d'œil par la fenêtre, les deux jeunes filles se précipitèrent vers elle, la saisissant chacune par la main et l'entraînant à l'intérieur en criant à plusieurs reprises : « La deuxième tante est de retour ! La deuxième tante est de retour ! »

Comme il était encore tôt, l'hôtel était vide. Avant même d'entrer dans le hall, elle vit Fang Shi, Gu Dajie, Sanjie et Liu Zao se précipiter dehors. Seul Qingwu était absent, car il était rentré chez lui quelques jours auparavant. Ils l'encerclèrent, la bombardant de questions auxquelles Gu Zao répondait par un sourire. Une fois le silence revenu, Fang Shi la saisit et la dévisagea plusieurs fois avant de dire, d'un ton faussement inquiet

: «

Deuxième sœur, tu n'as pas eu de soucis ces derniers jours, n'est-ce pas

? Tes yeux sont gonflés, comme si tu n'avais pas bien dormi.

»

Gu Zao se sentit légèrement gênée. Elle vit que sa troisième sœur, Liu Zao, avait entendu la conversation et semblait très inquiète. En se retournant, elle aperçut Yang Hao qui s'approchait des membres de la famille ayant reçu des cadeaux. Elle regretta de poser autant de questions. Cependant, Fang Shi, sans s'en apercevoir, insista : « Espèce de petite peste, pourquoi caches-tu des choses une fois rentrée ? As-tu vraiment subi une injustice ? »

Gu Zao secoua la tête d'un air absent et attrapa Fang Shi, essayant de la faire entrer. La femme plus âgée à côté d'elle, contrairement à Fang Shi qui avait l'air d'une brute, remarqua son expression puis Yang Hao qui arrivait derrière elle. Elle comprit aussitôt, rit doucement et lança : « Mère, de quelles bêtises parlez-vous ? Ils se portent à merveille. Si votre gendre entend cela, il risque de ne plus vous inviter. »

Rappelée par sa sœur aînée, Fang aperçut Yang Hao qui approchait. Elle avait depuis longtemps oublié son chagrin pour sa deuxième sœur et courut à sa rencontre, un large sourire aux lèvres. «

Mon cher gendre, te voilà enfin

! Je t’ai appelé, toi et ma deuxième sœur, à maintes reprises ces derniers jours. Je suis si heureuse que tu sois là. Comment va ta belle-mère

?

»

Chapitre soixante-dix-sept

Gu Zao vit que sa mère venait de se plaindre des mauvais traitements qu'elle subissait depuis son mariage, mais elle se retourna et adressa à son gendre un sourire obséquieux. Elle jeta un regard désemparé à Yang Hao et croisa son regard. Le voyant lui adresser un léger sourire et s'incliner devant Fang Shi, Gu Zao dit : « Ma mère se porte bien et m'a chargée de vous transmettre ses salutations. »

Gu Zao savait qu'il ne disait cela que pour se plier aux souhaits de Fang Shi. Mais voyant qu'il n'y avait ni réticence ni irrespect dans son expression, et se souvenant de ses paroles après son audience auprès de l'impératrice douairière, où il avait promis d'être filial envers Fang Shi, elle en fut satisfaite. Cependant, craignant que Fang Shi ne dise encore une bêtise, elle s'apprêtait à le faire entrer lorsque sa sœur aînée, Gu, dit avec un sourire : « Le nouveau gendre est venu nous rendre visite, pourquoi y a-t-il toujours des gens qui discutent dehors, Mère ? »

Rappelée à l'ordre, Madame Fang fit entrer précipitamment Yang Hao. Elle l'avait auparavant beaucoup admiré, mais à présent, le voyant répondre à chaque question avec des manières et un respect irréprochables, cette admiration avait complètement disparu. C'était véritablement le cas de la belle-mère ravie à l'idée de trouver son gendre de plus en plus charmant.

Gu Zao trouva les premiers propos de Fang raisonnables, mais plus elle parlait, plus ils devenaient scandaleux. Elle alla jusqu'à s'enquérir de son métier et de ses revenus annuels. C'était déjà assez grave, mais lorsqu'elle apprit qu'il était roturier et n'avait aucune ambition politique, elle toussa et secoua la tête, prenant l'air d'un vieillard, et déclara : « J'ai passé beaucoup de temps avec l'Impératrice douairière au palais ces derniers temps. Lorsqu'elle a parlé de mon fils Qingwu, elle a compris qu'il étudiait et poursuivait ses études. Elle l'a beaucoup félicité, affirmant que c'était la bonne voie et qu'il devait absolument réussir l'examen impérial pour devenir Jinshi (lauréat du plus haut examen impérial) et ainsi servir l'État. »

Gu Zao resta sans voix. Voyant que Yang Hao ne pouvait pas non plus répondre et la regardait avec un regard suppliant, elle se leva rapidement et dit en souriant : « Maman, tu as été occupée par les tâches ménagères depuis ton arrivée. Pourquoi n'irais-tu pas compter les cadeaux que tu as apportés ? Ils sont encore entassés devant la porte. Ce serait gênant si les invités entraient et bloquaient le passage. »

Ce rappel lui ayant été fait, les yeux de Fang s'illuminèrent et elle se leva joyeusement pour compter les cadeaux qu'elle avait apportés pour le retour à la maison.

Gu Zao vit que Yang Hao semblait pousser un soupir de soulagement, et à ce moment précis, leurs regards se croisèrent. Ils sourirent tous les deux.

Sœur Gu se leva et leur sourit à tous les deux, disant : « Aujourd'hui, c'est votre retour à la maison, alors nous devrions organiser un festin de bienvenue. Vous êtes une jeune mariée, nous ne voulons donc pas vous déranger. Ce serait irrespectueux de faire cuisiner le chef d'ici. Bien que je ne sois pas très douée, je n'ai pas d'autre choix que de faire de mon mieux. J'espère que cela ne vous dérangera pas. »

Yang Hao la remercia précipitamment. Gu Zao voulait aussi aider, mais sa sœur aînée l'en empêchait, si bien qu'elle dut renoncer.

Fang comptait les objets un à un lorsque Madame Shen et plusieurs voisins âgés, venus quelques jours auparavant pour dire au revoir à la mariée, arrivèrent à leur tour. Derrière eux se tenaient sept ou huit garçons et filles, qui se présentaient comme les benjamins de leurs familles. Sachant que la jeune mariée rentrait chez elle ce jour-là, ils avaient tous insisté pour venir la voir, et Fang n'avait donc pas eu d'autre choix que de les emmener.

Gu Zao sourit et distribua un à un de petits porte-monnaie remplis d'argent aux enfants. Voyant tant d'enfants, Zhu'er et Chuan'er courir partout, elle craignait de déranger les invités qui devaient arriver plus tard. Se souvenant avoir parlé de préparer à manger pour Yang Hao quelques jours auparavant, elle eut soudain une idée et demanda au gérant Hu de se renseigner. Elle apprit que tout était prêt et fit transporter le tout dans un pavillon près de l'étang, au fond du jardin. Puis elle appela tous les enfants pour les y rejoindre. Yang Hao, assis là, redoutait que Fang Shi ne l'interroge à nouveau lorsqu'elle aurait un moment, et la suivit donc de près.

En arrivant au pavillon et en découvrant ce qui s'y trouvait, Yang Hao fut légèrement surpris. Ce n'était pas qu'il n'ait jamais vu de fours auparavant ; on disait que le plat préféré de l'empereur était l'agneau rôti, et que tous les grands restaurants de la capitale le servaient. Cependant, il n'avait jamais vu un four aussi petit et moderne. Le groupe d'enfants, à cette vue, devint encore plus curieux et se rassembla autour, bavardant sans cesse.

Gu Zao s'approcha pour jeter un coup d'œil et constata que le charbon nécessaire avait été soigneusement disposé à côté par les hommes du directeur Hu. Elle attira alors Yang Hao à elle et dit en souriant

: «

Tu n'avais pas dit que je ne cuisinerais pas pour toi

? Je vais le faire spécialement pour toi aujourd'hui. Ces enfants profitent tous de ta gentillesse. Tu es content maintenant

?

»

Voyant que Gu Zao parlait tout en retroussant ses manches et en essayant d'allumer un feu dans l'étroit four, Yang Hao craignit qu'elle ne se brûle les mains, alors il s'avança et dit : « Je vais le faire. »

Gu Zao lui jeta un coup d'œil en arrière et gloussa : « Tu sais comment allumer un feu ? Si on attend que tu en allumes un, on risque de ne rien avoir à manger avant midi. »

Yang Hao laissa échapper un petit rire, et les enfants autour de lui exultèrent. Au milieu de leurs éclats de rire, ils virent que Gu avait déjà allumé un feu et y avait soigneusement disposé du charbon de bois. Une fois les braises rougeoyantes, il y plaça une grille et dit en souriant

: «

Ce charbon est du charbon argenté de bois de pêcher que j’ai demandé au directeur Hu de se procurer. Il brûle intensément et ne produit pas de fumée. Le charbon de bois de jujubier et celui de poirier sont identiques

; ils sont parfaits pour les grillades.

»

Les enfants comprirent alors qu'ils allaient faire des grillades et ils étaient tous excités et intrigués. Même Yang Hao s'y intéressa et retroussa ses manches pour aider.

Gu Zao demanda à Yang Hao de surveiller le feu, puis se rendit en cuisine. Lorsque les cuisiniers apprirent que la gérante souhaitait se préparer des en-cas frais, ils s'empressèrent de mettre la main à la pâte.

Gu Zao lava des pétales de roses séchées, les déchira en morceaux, les mit dans une petite casserole, ajouta du sel et les laissa mijoter pendant quinze minutes pour obtenir une infusion de rose. Le restaurant Fangtai est aujourd'hui réputé pour ses plats fleuris et, outre les fleurs fraîches de saison, il s'approvisionne également en fleurs séchées, notamment en roses, auprès d'épiciers.

Après avoir préparé la saumure à la rose et l'avoir laissée refroidir, Gu Zao prit de la purée de châtaignes cuites, de l'ail haché, du miel, du poivre du Sichuan et du sel, ainsi que le reste de poudre de curry, et mélangea le tout pour obtenir une sauce épaisse. Ensuite, elle prit quelques cœurs d'agneau, les lava, les coupa en petits morceaux réguliers, les enfila sur des brochettes de bambou et les disposa sur une assiette. Puis, elle prit de l'agneau nettoyé dans la cuisine, le trancha finement et l'enfila également sur des brochettes de bambou. Enfin, elle rapporta le tout dans une boîte à provisions au pavillon derrière la maison. Voyant que le feu crépitait vivement et que Yang Hao et les enfants la regardaient avec impatience, elle posa la boîte et dit en souriant : « J'ai préparé deux sortes de bouillons : une saumure à la rose, spécialement pour braiser les cœurs d'agneau, et une sauce mixte, pour braiser la viande d'agneau. »

Pendant que Gu Zao parlait, il déposa les brochettes de cœur d'agneau sur le feu et, tout en les faisant griller, il trempa un pinceau dans de l'eau salée à la rose et en frotta les cœurs à plusieurs reprises. Il les fit ensuite griller à feu vif jusqu'à ce qu'ils soient légèrement tendres. Il les distribua ensuite aux enfants qui les dévoraient déjà des yeux. Lorsqu'il arriva auprès de Yang Hao, il n'en restait plus un seul.

Yang Hao se frotta le nez, s'accroupit près de Gu Zao et la regarda déposer les brochettes d'agneau sur le support et les badigeonner de sauce. Bientôt, un arôme délicieux embauma l'air, et l'agneau grésilla, laissant échapper un filet d'huile. Voyant les petits qui venaient de terminer leurs brochettes de cœur d'agneau s'attrouper autour d'eux, les dévorant des yeux, il murmura rapidement à l'oreille de Gu Zao : « Ça sent encore meilleur que la dernière fois. Garde-m'en quelques-unes pour plus tard, fais attention à ce qu'il n'y en ait plus quand j'arriverai… »

Gu Zao lui jeta un coup d'œil et rit : « Cet arôme vient du sachet de poudre que le Second Maître a apporté la dernière fois. Je le sens maintenant grâce à lui, alors forcément, je ne pouvais pas me permettre de ne pas vous en laisser. » Voyant son rire satisfait, elle soupira intérieurement. Quel dommage qu'il n'y ait ni pommes de terre ni oignons sous la main, et qu'on ne puisse pas abattre de vaches à volonté ; sinon, elle aurait pu préparer un curry plus authentique.

Elle avait fait griller le mouton juste pour le plaisir, craignant que les enfants n'aient trop chaud en mangeant, elle n'en avait donc pas préparé beaucoup. Une fois le mouton grillé, elle le répartit en cercle comme d'habitude. À la fin, il ne restait plus que deux brochettes. Elle en tendit une à Yang Hao et s'apprêtait à prendre une bouchée de l'autre quand elle vit le petit garçon joufflu que Madame Chen avait amené avaler la nourriture qu'elle tenait en quelques bouchées, se léchant les babines en la regardant. Elle sourit et la lui rendit.

Yang Hao prit une bouchée

: le mouton était tendre, juteux et parfumé. Il goûta une saveur d'une richesse et d'une originalité sans précédent. Alors qu'il s'apprêtait à le complimenter, il vit Gu Zao tendre la dernière brochette au garçonnet joufflu

; il s'approcha donc et lui donna la brochette qu'il tenait.

Voyant les aînés, Zhu'er et Chuan'er la regarder en souriant, Gu Zao repoussa brusquement sa main. Yang Hao jeta un coup d'œil aux enfants, rit, tourna Gu Zao de façon à ce qu'elle leur tourne le dos, puis lui tendit la brochette de viande. Gu Zao n'eut d'autre choix que d'y goûter. Yang Hao avala ensuite le reste d'une bouchée et dit en souriant : « Délicieux. » Il ajouta : « Tout ce que ma femme prépare est délicieux. »