Charlas nocturnas en cuentos extraños

Capítulo 5

Mi héroe apareció repentinamente ante mí, dejándome atónito. Al quitarse la capa exterior y cubrirme con ella, reveló un atuendo completamente nuevo de la dinastía Qing.

En ese momento, me enfurecí. No podía imaginar que aquel erudito respetado, aquel hombre que decía que uno debía ser leal y justo en la vida y que preferiría morir antes que perder su reputación, hubiera vivido una vida de deshonra y se hubiera convertido en súbdito de la dinastía Qing.

Mi amado, mi héroe, murió en ese instante, y mi corazón se hizo pedazos con él. Mi rostro palideció mortalmente y mi frágil cuerpo se tambaleó en los escalones. Corrió a ayudarme, pero aparté su mano con asco, bajé un escalón, perdí el equilibrio y me desplomé, muriendo en silencio. El abanico de flores de durazno, un recuerdo y una flor de durazno en ciernes, cayó de mi mano, rojo como la sangre y carmesí como el atardecer.

Morí y lo vi sosteniendo mi cuerpo y llorando desconsoladamente. Lo vi construir una tumba de incienso manchada de sangre para mí con sus diez dedos, y lo vi afeitarse la cabeza y convertirse en monje.

Le pregunté a Meng Po: "¿Me equivoqué en esta vida?"

—¡Ay! —dijo Meng Po—, ¿aún guardas algún resentimiento?

2. Acontecimientos pasados

La dinastía Tang en su época dorada.

Las flores de durazno que cubrían la ladera proyectaban un resplandor rosado sobre la sencilla puerta de paja. Dentro de mi cuarto de bordado, cosía con rapidez, tejiendo la vibrante primavera de una jovencita. Justo entonces, oí que llamaban a la puerta. Mis padres no estaban, así que fui a abrir.

Fuera de la puerta había un erudito con túnica azul. Me miró fijamente durante un buen rato antes de balbucear: "He venido a pedir agua".

En el limpio cuenco de porcelana azul y blanca, coloqué disimuladamente azúcar de roca dentro, ocultando a medias mi rostro tras la puerta, y observé en secreto su sorpresa.

Dijo que se llamaba Cui Hu y que iba a la capital para presentarse al examen imperial.

—¿Puedes esperarme? —Sonrió levemente y dijo—: Espera hasta que apruebe el examen imperial.

Sus ojos delgados estaban llenos de adoración y anhelo.

Dije en voz baja: "Espera".

Las flores de durazno se han caído, las flores de pera se han caído y las flores de pera se han marchitado. Los tonos de verde, profundos y claros, se desvanecen día a día con el viento otoñal, tan delicados y ligeros como el papel de arroz, igual que los pensamientos blanqueados de mi corazón.

Mamá dijo que el erudito recién nombrado se va a casar con la hija del primer ministro. Debido a tus excelentes habilidades para tejer, el primer ministro quiere que vayas a su mansión a tejer brocados.

La residencia del Primer Ministro tenía altos muros e imponentes puertas. Chales de seda carmesí colgaban de los leones de piedra. Los rostros alegres de quienes iban y venían hacían que mi ropa sencilla y mi simple horquilla parecieran insignificantes.

En la espaciosa sala de bordado, una docena de tejedoras como yo movíamos nuestras agujas día y noche. La hija del Primer Ministro venía de vez en cuando a inspeccionar el trabajo, ocultando su riqueza y dignidad con sus túnicas de brocado.

He oído que el apellido del nuevo erudito más destacado es Cui.

Una leve tos salpicó el brocado con un tono rojo melocotón, que rápidamente tejí con hilo de seda formando flores de melocotón. La joven exclamó: «¡Qué bonito! ¡Igual que el de verdad!».

Diez taeles de plata fueron intercambiados por ojos inyectados en sangre y dedos delicados y marcados por las cicatrices.

Me enfermé y cinco dosis de medicina me costaron diez taeles de plata.

La madre suspiró: "Un hombre pobre nació con el cuerpo de un hombre rico".

El día de la boda del erudito más importante, toda la ciudad de Chang'an resonó con el ensordecedor clamor de las trompetas de suona y el continuo crepitar de los petardos. Incluso yo, que vivía fuera de la ciudad, podía oírlo con claridad; cada sonido era como una señal de muerte. Me esforcé por hacer un último abanico de palacio, y entonces mi vida llegó a su fin.

No me he reconciliado, de verdad que no me he reconciliado. Escapé de los mensajeros fantasmales que querían reclamar mi alma, y vago por el huerto de duraznos todas las noches.

Vi un melocotonero creciendo sobre mi tumba, sus brotes desplegándose lentamente con el viento.

Entonces llegó, todavía vestido con una sencilla túnica azul, sin silla de montar ni caballo, y sin ropa elegante. Resultó que el erudito más destacado no era él.

El año pasado, en este mismo día, tras esta puerta, un rostro y las flores de durazno reflejaban el tono rosado del otro. ¿Pero adónde se ha ido ese rostro? Las flores de durazno aún sonríen con la brisa primaveral.

Cada palabra está cargada de anhelo, cada suspiro de pesar. Volver a encontrarnos nos separa ahora la barrera entre los vivos y los muertos.

En una noche de luna llena, lloré amargamente, con el alma llena de resentimiento y odio, permaneciendo en el huerto de duraznos, negándome a marcharme. Mi lucha contra los demonios con cabeza de buey y rostro de caballo alarmó a Meng Po, la diosa del olvido en el inframundo.

Mi suegra dijo: "En la próxima vida, me aseguraré de que tú y él seáis marido y mujer".

3. Esta vida

¿Y si nos convertimos en marido y mujer?

Muchos de los días que recuerdo escapaban a mi control, como la hierba en la pared, cuyo crecimiento cambiaba por completo según la dirección de una ráfaga de viento.

Cuando una persona nace, todos ríen, pero esa persona llora. Cuando una persona muere, todos lloran, pero ¿acaso esa persona ríe?

Le dije a Meng Po que no quería renacer. Solo quería ser un fantasma, verlo llorar, verlo reír y ver caer los duraznos año tras año.

Me escondí dentro del Abanico de Flor de Durazno, y Meng Po me ayudó a engañar los ojos fantasmales de Yama, lo que me permitió escapar de la reencarnación.

En esta vida, vivo en una tienda de antigüedades regentada por el Viejo Wu, un antiguo sacerdote taoísta. Cada año, visita mercadillos de antigüedades, y ningún objeto que parezca haber escapado a las garras de espíritus vengativos puede pasar desapercibido para su mirada perspicaz. En realidad, la mayoría de las antigüedades son objetos funerarios de la antigüedad; casi todos los artefactos desenterrados llevan la marca de la muerte, cargada de una pesada energía yin. El Viejo Wu utiliza su magia taoísta para consagrar estas antigüedades ominosas, infundiéndoles energía yang y restaurando su esencia yin.

La razón por la que pude escapar de la calamidad fue porque el Viejo Wu dijo que mi hora aún no había llegado y que mi resentimiento era demasiado profundo.

En un lugar destacado de la tienda había un incensario, con volutas de incienso ardiendo todo el día. Quizás fue por la influencia de ese incienso que poco a poco fui olvidando mi resentimiento.

Esa noche hacía mucho frío. Me desperté por el frío y me quedé mirando sin rumbo los copos de nieve que caían del cielo gris a través de la ventana.

En ese instante, mi corazón dio un vuelco. Aunque soy un fantasma, todavía tengo corazón, y conozco la alegría y la tristeza, solo que mi corazón no puede ser visto por los demás. Incluso desde la distancia, podía sentirlo.

Llegó; en esta vida, su nombre era Bian Hao. Había bebido un poco de vino y llevaba una pila de cuadros bajo el brazo. Vio una tienda de antigüedades junto al camino, con las luces encendidas. En el instante en que extendió la mano, la puerta se abrió y, entre los copos de nieve que caían, vi su desconcierto y sorpresa. Una mujer con un vestido claro estaba sentada detrás del mostrador, con sus brillantes ojos estrellados mirándolo con dulzura. Su rostro era como una flor de primavera, su figura grácil y elegante. Olvidó qué decir, solo me miró fijamente. ¿Era yo hermosa? Sonreí y él me devolvió la sonrisa tontamente.

Me entregó su cuadro, diciendo que quería dejarlo en consignación.

Lo abrí, lo examiné y le pregunté: "¿Podría cambiar este abanico antiguo por sus pinturas?". Me miró con recelo, así que con delicadeza acerqué el abanico de flores de durazno que había estado usando a mi rostro, frente a él. Sus ojos se iluminaron de repente; era evidente que era un conocedor. Era un abanico palaciego de sándalo, cuya superficie, ni de seda ni de papel, estaba pintada con flores de durazno. Aunque antiguo, era excepcionalmente bello, cautivador a la vista, y la inscripción estaba escrita con un estilo fluido y elegante, no menos impresionante que la de Xi Zhi.

Se rió, me miró y, al ver que estaba tranquilo y que no bromeaba, volvió a guardar el ventilador en la caja y dijo en tono juguetón: "¿Me das este también?".

Sí, por supuesto, puedes quedarte con el ventilador, ¿para qué necesitaría la caja?

Bian Hao, con un toque de incredulidad, llevó el abanico de flor de durazno de vuelta a su morada. Oh, realmente no era una persona diligente; latas de cerveza estaban esparcidas por todas partes, trozos de papel estaban tirados y su ropa estaba sin lavar. Se dejó caer despreocupadamente sobre la cama, con una extraña sonrisa en los labios, y levantó la caja del abanico a contraluz, luego la abrazó contra su pecho y rodó un par de veces con una mirada de autosuficiencia. Sé que le gusto, le gusta mi forma ilusoria, le gusta el abanico en el que habito.

Antes del amanecer, barrí el suelo para él y puse en remojo la pila de ropa sucia en un palangano. Pude hacer estas cosas por él.

Ya era de día, pero Bian Hao no daba señales de despertar. Lo llamé suavemente. Frunció el ceño, despertando por fin, y se quedó mirando fijamente un rato antes de mirar a su alrededor con inquietud. Al ver la ropa tendida en el balcón y la casa impecable, que le inquietaba, se quedó aún más perplejo. Caminaba de un lado a otro de la habitación, incluso se pellizcó la mejilla. No pude evitar reírme para mis adentros. De repente, me miró y sonrió extrañamente. Me sobresalté, pensando que me había visto, y me escondí rápidamente tras el abanico de flores de durazno.

Tomó con cuidado la caja del ventilador, la alzó hacia el sol como si no lo creyera, la abrió lentamente y, para mi sorpresa, me besó apasionadamente. ¡Oh, una oleada de vértigo me invadió! ¡Incluso los fantasmas pueden marearse de felicidad!

Me paseó por la habitación, examinándome para ver cuál sería el mejor lugar para colocarme. Su habitación estaba prácticamente vacía, a excepción de esa computadora supuestamente omnipotente.

Finalmente, me metió bajo la almohada, lo cual no fue bueno; estaba un poco oscuro y sofocante. Pero no pude protestar, porque me besó de nuevo y volví a desmayarme. Ay, nunca pensé que, incluso después de cien años, seguiría sin poder resistirme a su beso.

Se marchó y no regresó en todo el día. Al anochecer, entró una chica que miraba a su alrededor con extrañeza. Era muy moderna, con el pelo rubio teñido y una piel joven y delicada, lo que despertó en mí un deseo irrefrenable de morderla. Me dije a mí mismo que era un demonio devorador de hombres, que no podía tener tales pensamientos. La chica trajo algo de comida y la colocó sobre la mesa. Justo entonces, Cui Hao regresó. Sonrió, le acarició la cara y la besó con ternura. De repente, sentí un dolor punzante en el corazón, como si me hubieran atravesado con agujas.

Terminaron de comer mientras bromeaban y discutían, y la chica incluso se quedó a dormir. Sé que Bian Hao no está casado, así que ¿qué relación tiene esta chica con él?

Me tapé los oídos con angustia. Jamás imaginé que él sería así. Él y esa chica lo hacían sin ningún reparo delante de mí; no, encima de mí, debajo de mi almohada, aplastados por dos cabezas que se movían sin control. La caja crujió de dolor. Sabía que había estado conmigo durante tantos años, y sentía lo mismo que yo.

Finalmente, todo se detuvo y Bian Hao comenzó a respirar con normalidad. Estaba dormido, y yo luchaba por salir de la caja. El dolor, del cuerpo al alma, la tristeza y la agonía insoportables me abrumaban por completo. Permanecí allí, delgada y frágil, observando cómo se abrazaban, y mis colmillos emergieron lentamente de mis labios de cereza, mientras un deseo sanguinario crecía en mi interior.

¿Por qué estás tan pálida? —preguntó Bian Hao con tristeza mientras la miraba. Sonreí con aire de suficiencia y me humedecí los labios rojos.

Cui Hao seguía preocupado, así que acompañó a la chica al hospital.

Me llené de alegría. Sabía que esa chica pronto se convertiría en un fantasma, igual que yo, incapaz de volver a ver la luz del día.

Bian Hao regresó a casa borracho y se descontroló, destrozando todo lo que pudo levantar, incluyendo su preciada computadora. Lo observé con asombro e incredulidad ante su furia.

¿Por qué? ¿Por qué? Estaba embarazada de su hijo y murió —al parecer por una hemorragia posparto tras un aborto espontáneo— ¡sin ninguna posibilidad de ser salvada!

Bian Hao no comió ni bebió durante tres días. La niña fue incinerada hasta convertirse en cenizas, su alma se apresuró a reencarnarse. Al morir, me dirigió una mirada llena de profundo resentimiento. Esa mirada es algo que no puedo olvidar, algo que jamás podré dejar atrás.

Solo pude permanecer al lado de Bian Hao, y sentí cómo su fuerza vital se desvanecía lentamente. Poco a poco perdió el conocimiento y sacó un cuchillo afilado. El cuchillo brillaba con frialdad, tan sediento de sangre como yo. La sangre de Bian Hao goteaba sobre las sábanas blancas, como las flores de durazno que habían caído años atrás.

Vi aparecer en silencio junto a la cama a mis viejos conocidos, el Cabeza de Buey y el Cara de Caballo; iban a llevarse a Bian Hao.

Esta vez no huí. Salí del ventilador y dije: "Llévenme lejos. Todo es culpa mía".

Meng Po trajo la poción del olvido, negó con la cabeza y dijo: "Olvídalo".

Los amantes que no pueden estar juntos se quedan con remordimientos. Incluso si están juntos, puede que no envejezcan juntos; a esto se le llama impermanencia. El deseo de que te vaya mejor que a mí surge simplemente porque el amor se ha desvanecido.

El viejo Wu dijo que solo soltando se puede ser libre y estar en paz; si quieres evitar el sufrimiento, debes aprender a soltar.

Acepté la sopa de Meng Po, renunciando al amor y al apego de mi vida pasada. ¿Me libraré del dolor en esta vida?

[Época Antigua: 007 Piraña]

¿Cómo podrían los peces comerse a las personas? Los peces siempre son cazados y consumidos por los humanos. Es natural que las personas coman pescado. Pero que los peces se coman a las personas va en contra del orden natural, es espantoso. ¿Acaso los peces no nacieron para satisfacer el apetito humano?

Zhao Changsheng frunció el ceño al tomar un tazón de tofu pálido y tierno. No era tofu común; era tofu de cerebro de ganso, elaborado con los cerebros de veinticuatro gansos blancos. Se decía que el proceso de elaboración de este manjar era increíblemente cruel: los gansos vivos eran ebrios y, mientras estaban inconscientes, les cortaban el cráneo y los cocinaban vivos. Él, que normalmente disfrutaba de este plato, ahora no sentía ningún apetito al enfrentarse al suave y húmedo "tofu de cerebro de ganso". Incluso sintió náuseas. En su agitación, imaginó sangre brotando de los cerebros y a los gansos, con la cabeza vacía, estirando el cuello para protestar. Llevaba más de medio mes atormentado por este caso inexplicable. Y este caso afectaba a su puesto oficial y a su futuro; ¿cómo no iba a estar preocupado y confundido?

Aunque Zhao Changsheng no era precisamente un funcionario benevolente que beneficiara al pueblo, al menos había intentado contrarrestar la extorsión y la opresión de Jinyiwei, y se consideraba habiendo cumplido con su deber para con los habitantes de Fengyang. Sin embargo, apenas un año después de asumir el cargo, ocurrió un caso espeluznante en su jurisdicción: varios niños, aparentemente inofensivos, murieron repentinamente en el lago en el transcurso de medio mes. Normalmente, cada año se producían algunos ahogamientos en este lago; al ser algo común, no resultaba extraño, y aparte de los lamentos de los familiares de los fallecidos, nadie se molestaba en denunciarlo a las autoridades. Sin embargo, este año, las víctimas eran todos niños idénticos de ocho o nueve años, con el cráneo perforado y el cerebro vacío, pero sin otras lesiones. Los viejos pescadores del lago difundieron rumores de que un monstruo marino había aparecido en el lago ese año; este monstruo lloraba como un bebé por la noche, atraía a los niños curiosos al agua, les mordía la cabeza y los mataba.

Al principio, no creyó el rumor, pensando que debía haber algo sospechoso, pero ahora no podía evitar creerlo. Lamentaba haber enviado la carta a su secta pidiendo ayuda, temiendo que sus compañeros discípulos, enviados para asistirlo, se enfrentaran a la Guardia Imperial, causándole problemas innecesarios.

Perdido en sus pensamientos toda la noche, finalmente se durmió. Cuando despertó por la mañana, apenas había apartado el cuerpo suave y tierno de su concubina Xiao Tao, y antes de que pudiera siquiera ponerse de pie firmemente sobre el taburete, un alguacil llegó desde afuera anunciando: "¡Mi señor! ¡Mi señor! ¡Algo terrible ha sucedido! ¡Se ha encontrado otro cadáver infantil sin cerebro en el lago Fengyang!"

Al oír la terrible noticia, Zhao Changsheng quedó tan impactado que casi se desmaya. Agarró rápidamente una prenda del perchero y salió corriendo. Al llegar al patio, se dio cuenta de que la prenda le quedaba pequeña. Se enfureció: ¡era el vestido rojo claro de Xiao Tao! Al darse la vuelta, vio su propia túnica oficial de seda azul todavía colgada en el perchero. Le arrojó el vestido rojo claro a Xiao Tao. Recomponiéndose, le ordenó que se levantara de inmediato y lo ayudara a cambiarse.

Tras esta demora, cuando Zhao Changsheng llegó al lugar del crimen, la orilla del lago ya estaba rodeada por multitudes de curiosos. Al ver llegar al prefecto de Fengyang, antes de que los mensajeros que lo acompañaban pudieran siquiera alzar sus lanzas de fuego y agua, la gente se apartó apresuradamente para dejar paso al magistrado.

A simple vista, el cadáver de un niño yacía empapado sobre el muelle de losas. Envuelto en ropas andrajosas, un agujero se había abierto en el centro del moño que antes lo sujetaba, dejando al descubierto un enorme agujero en el cráneo blanco, como colmillos rodeando un vacío negro. El agujero estaba vacío; el cerebro parecía haber sido vaciado por alguna criatura feroz, ahora semejante a una cáscara de huevo rota. Zhao Changsheng cerró los ojos, suspiró para sus adentros, pero cuando levantó la vista, su rostro irradiaba una sonrisa. Frente a él, cuatro amenazantes Guardias Imperiales, blandiendo espadas de acero, estaban de pie en fila, y en el centro, en una gran silla, se sentaba el Subcomandante de la Guardia Imperial, Lord Wen, que patrullaba en su lugar. Zhao Changsheng se adelantó rápidamente e hizo una reverencia respetuosa.

Wen Zhenghe ya albergaba resentimiento hacia el prefecto de Fengyang, algo desobediente. Al ver la tardía llegada de Zhao Changsheng, una expresión burlona apareció en su rostro sombrío e inexpresivo. Aunque no habló con dureza, giró la cabeza con indiferencia, tomó una tetera de arcilla roja con incrustaciones de oro del sirviente vestido de azul que estaba a su lado, bebió un sorbo de té para humedecerse la garganta y, con los labios ligeramente enrojecidos, preguntó: "¿Qué sucede?".

"Su Señoría, este cuerpo pertenece a un niño de ocho años. Tiene el cráneo perforado y le falta el cerebro. Parece que murió tras ser devorado por alguna criatura maligna", dijo Ding Liu, el forense de la prefectura de Fengyang, arrodillándose tras examinar el cadáver.

«¿Eh? ¿Criatura malvada? En este mundo tan brillante y pacífico, ¿de dónde podría salir una criatura malvada?». El rostro, antes amable y gentil, del señor Wen se tornó gélido al instante con esta reprimenda. Cuando esa mirada gélida recorrió el rostro de Zhao Changsheng, este no pudo evitar sudar frío.

"Señor, según nuestra investigación, un monstruo marino ha aparecido recientemente en el lago Fengyang. El monstruo marino es completamente negro, mide tres metros de largo, tiene una cabeza tan grande como un cubo y puede imitar el llanto de un bebé. Este niño, este niño debe ser el monstruo marino..." La forense Ding Liuxia susurró unas palabras al oído de Zhao Changsheng, con la espalda encorvada y temblando. Zhao Changsheng hizo una reverencia de inmediato y le informó.

"Mmm." Wen Zhenghe lo miró con la boca llena de té, echó la cabeza hacia atrás y lo bebió de un trago. Con un chasquido, escupió el té sin siquiera mirar de dónde venía.

Cuando Zhao Changsheng inclinó la cabeza para informar, la mayor parte del té, que apestaba a podredumbre, le salpicó la cabeza y el cuerpo. Al mirar sus túnicas oficiales empapadas, un destello de furia brilló en sus ojos. Pero al alzar la vista, entrecerró los ojos y, aun sonriendo, dijo: «Señor, este té es realmente extraordinario. Tiene un aroma maravilloso. Me pregunto qué clase de té divino será».

Los ojos penetrantes de Wen Zhenghe recorrieron por un instante el rostro delicado de Zhao Changsheng, cuya expresión se suavizó ligeramente, aunque aún conservaba un matiz de desdén y arrogancia. "¿Calidad divina? Por supuesto que es de calidad divina. Este es té Maitreya del Acantilado Inmortal de la Montaña Laojun. Ni siquiera el emperador actual ha tenido la fortuna de probarlo. Solo gracias a los Nueve Mil Años logró que el Reino de Dali de Yunnan le entregara toda su cosecha anual. Es solo medio kilo, pero me recompensó con una onza. Tienes suerte de siquiera olerlo hoy. ¿Un monstruo pez que mata y devora cerebros? Hmm, dejémoslo así por ahora. Señor Zhao, le doy tres días para capturar a ese monstruo pez y llevarlo ante la justicia. Si no lo hace... ¡Hmph!..." Wen Zhenghe se puso de pie, se estiró y, tras pronunciar esas palabras, se marchó en una silla de manos, rodeado por la Guardia Imperial.

Zhao Changsheng, aún conmocionado, se tocó el sombrero oficial que llevaba puesto. Se puso de pie, a punto de ordenar a sus hombres que llevaran el cuerpo del niño de vuelta al yamen para dar por concluido el caso, cuando de repente una mujer de rostro pálido salió corriendo de un lado, se arrojó sobre el cadáver sin cerebro y gimió, gritando: "¡Hijo mío! ¡Hijo mío!". Su lamentable estado era insoportable de oír. El agente local se apresuró a acercarse para informar que el niño fallecido era el hijo póstumo de la viuda de apellido Li, a quien ella había criado con esmero durante once años. El pobre niño había estado desnutrido desde su nacimiento y su familia era pobre; su pequeño cuerpo parecía el de un niño de ocho o nueve años.

Este no era el primer niño engullido por el lago Fengyang. Desde principios de verano, la sucesión de muertes infantiles había impregnado la sala de autopsias del hospital con un hedor insoportable. Sin embargo, sin dar por concluido el caso, Zhao Changsheng no se atrevía a devolver los cadáveres infestados de gusanos a las víctimas para su entierro, pues con el inspector imperial Wen a cargo, no se atrevía a pronunciar ni una sola palabra sin su aprobación.

Bajo el calor del verano, los cadáveres se descomponen rápidamente, y al haber estado empapados en agua, la fina capa de piel solo contenía fluidos corporales malolientes; no quedaba ni carne ni sangre. Este hedor emanaba de la baja choza de paja, haciéndolo insoportable a kilómetros a la redonda. Por suerte, no vivía nadie cerca. Esto se debía a Zhao Changsheng, quien, al asumir el cargo hace un año, detestó el fétido olor de la morgue y ordenó a sus hombres que la trasladaran de la oficina gubernamental a este lugar, utilizando simplemente un templo en ruinas dedicado a un dios de la tierra, situado a mitad de la montaña, para realizar pequeñas reformas, apenas suficientes para resguardarse del viento y la lluvia.

Al caer la noche, las montañas se envolvieron en un azul profundo y oscuro, como si demonios y monstruos invisibles emergieran de los árboles y arbustos, sus formas condensadas en la espesa niebla, acercándose lentamente a la morgue. El forense Ding Liu, portando una linterna de papel blanca, entró en la cabaña de paja como un fantasma solitario, envuelto en la densa niebla.

Sus delgados dedos rozaron las cabezas de los cadáveres de los niños. Si no fuera por la arpillera empapada en vino que les cubría la boca y la nariz, su expresión pensativa habría dado la impresión de que estuviera mirando a niños dormidos sobre tablones de madera.

El repentino grito de un pájaro o una bestia sobresaltó a Ding Liu, haciendo que la linterna que sostenía cayera al suelo y se apagara con un golpe seco. Débiles aullidos de lobo resonaron por todas partes, y extrañas llamas azules fosforescentes brotaron de las grietas del suelo de la morgue. Ding Liu no temía a los fantasmas, pero sí a las bestias salvajes. Buscó a tientas en el suelo durante un rato, hasta que finalmente encontró la linterna y estaba a punto de volver a encenderla con yesca cuando la puerta destartalada y entreabierta se abrió de golpe desde afuera.

Ding Liu se escondió apresuradamente bajo el andamio más cercano. Vio una figura oscura, que, con una tenue luz azul, se deslizaba como un gato en la oscuridad. En cuanto entró en la habitación, encendió una antorcha y la apuntó a la cabeza del cadáver del niño. Al igual que Ding Liu, pasó los dedos por los agujeros del cráneo. Ding Liu intentó distinguir el rostro de la persona a la tenue luz del fuego, pero descubrió que estaba cubierto por una tela negra y que solo sus ojos brillaban intensamente. Sin embargo, a juzgar por su largo cabello recogido y su figura delgada, era evidente que se trataba de una mujer.

Ding Liu deseaba con todas sus fuerzas que la mujer enmascarada se marchara cuanto antes. Aunque una tabla de madera los separaba, el hedor del cadáver lo había abrumado por completo, e incluso algunos de los fluidos corporales que goteaban por las grietas de la tabla se le habían filtrado por el cuello. Temía envenenarse si se quedaba más tiempo.

La mujer finalmente se dirigió hacia la puerta, con los pies casi rozando el umbral, cuando chocó con un hombre. El hombre era imponente y portaba una espada. Frente a la mujer velada, blandió su espada sin decir palabra. La mujer, desarmada, pareció imperturbable ante el brillo de la hoja, enfrentándose al ataque de frente. Ambos lucharon en silencio, sorprendidos a cada instante por el intercambio.

Inesperadamente, un maestro de tan alto nivel se escondía en la humilde ciudad de Fengyang. La espada era la Espada Bodhidharma, los dedos el Dedo Guanyin; ambos encarnaban una gran compasión y un poder expansivo, sus movimientos avanzaban y retrocedían, cada golpe era un gesto de salvación. Uno masculino, el otro femenino, pero su choque se produjo con la velocidad del rayo. El espadachín quedó asombrado por las técnicas de los dedos de la mujer, afilados como un cuchillo, veloces como una flecha y acompañados de una tenue fragancia a flores de loto. La mujer, a su vez, quedó maravillada por la destreza del hombre con la espada. «División del Oro Ilusorio», «Cruzando el Río», murmuró en voz baja, recitando su rutina de espada. En el instante en que sus ágiles dedos, semejantes a lotos, apartaron la punta de la espada, se movió como una grulla que se eleva entre las nubes, sus afiladas yemas cortando directamente hacia la muñeca que empuñaba la espada.

Al observar las misteriosas técnicas de dedos de la mujer, el espadachín reafirmó sus sospechas. Resultó ser Daoyan, el hermano menor de Zhao Changsheng. El aparentemente mediocre Zhao Changsheng era en realidad un discípulo laico de Shaolin. Por alguna razón, este discípulo inútil había llamado recientemente la atención del abad de Shaolin, quien había enviado a su hermano menor, Daoyan, para ayudar a resolver el caso. Aunque eran discípulos, las habilidades de Zhao Changsheng eran superficiales. Solo gracias a la generosidad de su padre, Zhao Yuanwai, quien donaba grandes sumas de dinero al templo cada año y suplicaba con tanta vehemencia, el abad aceptó al mediocre Zhao Changsheng como discípulo. Daoyan, por otro lado, había recibido las verdaderas enseñanzas de la Espada del Dharma de Shaolin. De no ser por las estrictas reglas del templo, ya sería uno de los mejores maestros de artes marciales del mundo.

Al llegar, Dao Yan examinó minuciosamente los cadáveres de los niños, que habían fallecido en circunstancias extrañas. Descubrió que el daño en la cabeza de cada niño había sido causado por alguien que utilizó técnicas de artes marciales, como la Garra Vajra Poderosa, para arrancarles el cráneo. ¿Consumir médula cerebral para cultivar artes demoníacas? Esa fue la primera impresión de Dao Yan tras descartar a las pirañas como culpables. Sin embargo, no le contó estos hallazgos a Zhao Changsheng; no quería revelar su identidad prematuramente sin pruebas concluyentes.

Aunque la mujer que tenía enfrente no usaba la Garra Vajra, la fuerza de sus dedos era suficiente para destrozar fácilmente un cráneo. Llevaba mucho tiempo esperando en la casa en ruinas, y al presenciar semejante técnica con los dedos, confirmó sus sospechas de inmediato. Su manejo de la espada se volvió feroz, decidido a llevar al culpable ante la justicia.