No seré tu muñeca

Capítulo 29

Luo Shimin fit la moue, avec la timidité propre aux jeunes filles, et dit doucement à Xia Chen : « J'ai quelque chose à te demander. Peux-tu me prêter ton carnet noir pour que je puisse y jeter un coup d'œil ? »

Xia Chen, qui buvait un thé au lait, le recracha en entendant les paroles de Luo Shimin. Ce dernier sortit rapidement un mouchoir et le tendit à Xia Chen, qui s'essuya la bouche et demanda

: «

Je te l'ai dit, mon carnet est rempli de choses vraiment effrayantes. Pourquoi veux-tu le voir

?

»

Luo Shimin dit avec ressentiment : « Pour la Nuit de la Terreur ! »

Les yeux de Xia Chen s'écarquillèrent en entendant le mot « horreur ». « Une nuit de terreur ? Qu'est-ce que c'est ? Un autre événement étrange s'est-il produit sur le campus ? »

Luo Shimin expliqua avec ressentiment

: «

Notre dortoir organise une soirée terrifiante chaque mois. La dernière fois, je me suis endormie pendant qu’ils racontaient des histoires, et cette fois-ci, ils veulent que je raconte une histoire vraiment, vraiment effrayante. Si je ne leur fais pas peur, je devrai nettoyer le dortoir pendant un mois. Tu ne veux pas que je nettoie pendant un mois, n’est-ce pas

? Ton expérience était tellement palpitante, les choses écrites dans le carnet noir vont certainement faire peur à Hu Rongrong et Shui Lan.

»

Xia Chen sortit un carnet noir de son sac à dos. Sur la couverture noire figuraient quatre caractères en gros caractères

: «

Dossiers de la Terreur

». L’écriture était rouge, d’un rouge sinistre comme du sang, qui coulait sur les caractères. Xia Chen réfléchit un instant, mais ne tendit toujours pas le carnet à Luo Shimin. «

Ce carnet a une signification particulière pour moi. J’ai trouvé un compromis. Que dirais-tu de ceci

: je te raconterais une histoire vraie d’horreur qui s’est passée à l’Académie Yishi. Ça va faire peur à ton colocataire, c’est sûr.

»

«

D’accord.

» Luo Shimin était un peu déçue. Il semblait qu’une certaine distance subsistait entre elle et Xia Chen. Xia Chen n’avait jamais été disposée à se confier à elle, et elle pensait que cette distance avait disparu après avoir vécu ensemble deux événements terrifiants.

Xia Chen prit une dernière gorgée de son thé au lait. « Le cours va bientôt commencer, allons en classe. » Luo Shimin se plaignit : « Encore ce vieux bâtiment ! On s'y sent mal à l'aise, comme si un œil nous observait. Il s'y est passé des tas d'histoires horribles. Je ne comprends pas pourquoi l'école ne le rase pas et ne construit pas un bâtiment flambant neuf. »

« Chaque école a ses secrets. » Xia Chen se leva et mit les mains dans ses poches. Luo Shimin enlaça doucement le bras de Xia Chen. C'était la première fois qu'elle avait un geste aussi intime envers un garçon. C'était aussi la première fois que Xia Chen se montrait aussi intime avec une fille. Ils sortirent du restaurant, les joues rouges.

Après le départ des deux jeunes filles, les élèves présents ramassèrent leurs yeux, écarquillés par le choc. Un garçon s'exclama

: «

Ai-je bien vu

? C'était Luo Shimin

? Je rêve

? Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver

?

»

Un autre garçon a dit : « Le monde est fou ! Je vais raconter à tous ceux que je connais ce que je viens de voir. Ils ne me croiront jamais. Luo Shimin est amoureux ! Luo Shimin est vraiment amoureux ! Dieu me vienne en aide, j'espère que le frère de Luo Shimin, Luo Xie, ne va pas le réduire en miettes. »

Xia et Luo n'entendirent évidemment pas ces mots. Ils étaient déjà arrivés à l'entrée du vieux bâtiment. Devant eux se tenaient trois jeunes filles : Hu Rongrong, Zheng Yubing et Shui Lan, les colocataires de Luo Shimin. Parmi elles, Xia Chen ne connaissait que relativement bien Hu Rongrong. Toutes trois avaient vécu ensemble deux événements terrifiants et incroyables.

Luo Shimin dit à sa colocataire : « Et si on déplaçait notre soirée d'horreur dehors ce soir ? Trouvons un endroit effrayant ; l'ambiance sera bien meilleure qu'au dortoir. On va se faire une peur bleue, c'est sûr ! »

Hu Rongrong et Luo Shimin ont grandi ensemble et se connaissent très bien. Elle sourit et dit : « Pourquoi dehors ? Est-ce lié à l'histoire qui fait peur que tu vas raconter ce soir ? »

« Euh… Rongrong, je ne suis pas douée pour raconter des histoires, mais j’ai trouvé quelqu’un pour le faire à ma place. » Luo Shimin tira Xia Chen devant elle. « Ses histoires seront assurément passionnantes. »

Hu Rongrong dit avec un sourire malicieux : « Si son histoire n'est pas passionnante, tu devras nettoyer le dortoir pendant un mois, et il ne pourra pas t'aider pour ça. »

Luo Shimin avait une grande confiance en Xia Chen : « Ne t'inquiète pas, son histoire sera certainement très intéressante. »

Parmi les colocataires de Luo Shimin, Shui Lan était une jeune fille menue, mesurant moins d'1,60 mètre. Fidèle à son nom, elle était toujours douce comme l'eau, et même en colère, elle ressemblait à une adorable poupée. Shui Lan marchait en tête, montant les escaliers marche par marche

: «

1… 2… 3… 4… 5… 6… 7… 8… 9… 10… 11…

» Deux marches de plus et elle était en haut.

Xia Chen, tel un éclair, bondit au-dessus de Hu Rongrong et Luo Shimin qui lui barraient le passage et rattrapa Shui Lan juste au moment où elle allait tomber. Shui Lan n'était plus qu'à un pas de monter les escaliers lorsqu'elle perdit l'équilibre et tomba dans les bras de Xia Chen. Terrifiée par le geste soudain de son père, elle s'exclama : « Toi… toi… qu'est-ce que tu veux me faire ? »

Luo Shimin et les autres regardèrent Xia Chen avec surprise, ne comprenant pas ce qu'il faisait.

Le visage de Xia Chen était glacial, et sa voix aussi froide que le froid sibérien. « Je vais te révéler un tabou : ne compte jamais les marches du rez-de-chaussée d'un vieil immeuble. Les conséquences sont terribles, cent fois pires que tout ce que tu peux imaginer. »

Hu Rongrong fut d'abord surprise ; Xia Chen l'effrayait vraiment. Puis elle rit et dit : « Xia Chen, notre nuit d'horreur se déroule la nuit, alors je suis sûre que l'histoire que tu vas raconter sera à la fois palpitante et terrifiante. »

« Je ne raconte pas d’histoire », dit froidement Xia Chen. « Je ne plaisante pas. Quelque chose de terrible s’est produit au bas de ces marches. Je te raconterai l’histoire ce soir, et tu ferais mieux de la raconter à tes amis aussi. Et surtout, ne compte pas ces marches. Même les compter mentalement est interdit. »

Luo Shimin a été le premier à prendre la parole : « Ne vous inquiétez pas, nous dirons à tout le monde que nous ne pouvons pas compter les pas. »

Xia Chen était soulagée. « N'oubliez pas ceci : le cours va commencer, allons en classe. »

Le cours du professeur était excellent, mais ni Shui Lan ni les autres n'y prêtaient attention. Ils étaient tous absorbés par l'étrange tabou de Xia Chen : ne pas compter les pas ! Quelle histoire terrifiante se cachait derrière ce tabou ? L'impatience était palpable, chacun espérant que la nuit arrive vite pour enfin entendre le récit terrifiant de Xia Chen.

Chaque seconde d'attente semblait interminable, et le groupe passa la journée dans l'excitation. La nuit tomba enfin comme prévu. Hu Rongrong avala un morceau sur le pouce. Puisque la « Nuit des Horreurs » devait se dérouler en plein air, et que l'histoire d'horreur de Xia Chen était liée à l'escalier du vieux bâtiment, Hu Rongrong décida d'y organiser l'événement. Le bâtiment lugubre, l'atmosphère immersive, et les lumières vacillantes… rien que d'y penser, c'était déjà palpitant. Une bougie à la main, Hu Rongrong se rendit seule au vieux bâtiment. Celui-ci se dressait silencieusement sous le clair de lune ; de loin, il ressemblait à une immense pierre tombale… qui sait quelles horreurs y étaient enfouies ?

Hu Rongrong poussa doucement la porte du vieux bâtiment. Dès que sa main effleura la poignée métallique froide, un frisson lui parcourut l'échine. Une scène sanglante lui traversa l'esprit : quelques mois auparavant, l'infirmière Song, de l'infirmerie, avait soudainement perdu la raison. Les portes vitrées du bâtiment venaient d'être remplacées, et elle s'était cognée la tête contre l'une d'elles. Les éclats de verre lui avaient sectionné la carotide. En une fraction de seconde, le sang avait giclé partout. À l'arrivée de l'ambulance, l'infirmière Song était déjà morte. Plusieurs camarades de classe avaient été témoins de la scène. Hu Rongrong n'était pas là ; elle n'en avait entendu parler que par ses camarades, et pourtant, elle avait l'étrange impression d'y avoir été.

Hu Rongrong murmura : « Pourquoi ai-je soudain pensé à ça ? » Elle secoua vigoureusement la tête, tentant de chasser cette image sanglante de son esprit. Elle poussa la porte vitrée ; le couloir du vieux bâtiment était plongé dans l'obscurité, et il lui sembla entendre un soupir venant des ténèbres.

« Bonjour, il y a quelqu'un ? » La seule réponse qu'elle reçut fut un écho qui s'estompait peu à peu.

Hu Rongrong s'abstint délibérément d'allumer la lumière dans le couloir. Loin d'être timide, elle avait vécu des expériences qui auraient pu rendre fou n'importe quel homme. Cette terreur la satisfaisait pleinement ; c'était exactement ce qu'elle recherchait. Elle se dirigea vers l'escalier, déposa le bocal, alluma la bougie et attendit patiemment l'arrivée des autres. La lueur de la bougie éclairait la moitié de son visage, tandis que l'autre restait dans l'obscurité, lui donnant un air féroce et terrifiant. La flamme vacillait, telle une créature monstrueuse tapie à la frontière entre la lumière et les ténèbres, prête à bondir et à déchiqueter quiconque à la moindre occasion.

« Rongrong… es-tu là ? » Zheng Yubing et Shui Lan arrivèrent, mais contrairement à Hu Rongrong, ils étaient beaucoup moins audacieux. Plusieurs incidents terrifiants s'étaient produits dans le vieux bâtiment. Quelques semaines auparavant, une jeune fille avait été assassinée dans un atelier d'art au premier étage et vidée de son sang. Le lendemain, des étudiants aperçurent le corps de la victime errant sur le campus. La police n'avait toujours pas résolu l'affaire et les étudiants étaient divisés : certains pensaient qu'il s'agissait d'un zombie, d'autres d'un vampire. Les deux camps s'affrontaient violemment, frôlant la bagarre à plusieurs reprises.

Hu Rongrong cria : « Je suis dans la cage d'escalier ! Venez vite ! » Avant même que l'histoire ne commence, Zheng et Shui étaient déjà terrifiés, la voix tremblante. Il semblait que Luo Shimin s'en soit sorti indemne. Mais qui nettoierait le dortoir le mois prochain ? Zheng et Shui devraient-ils chacun s'en charger pendant un mois ? C'était une bonne idée.

Shui Lan sursauta en voyant le visage grotesque de Hu Rongrong illuminé par la lueur des bougies. Tremblante, elle demanda : « Luo Shimin et Xia Chen ne sont-ils pas encore arrivés ? Sommes-nous trop tôt ? »

Hu Rongrong dit avec un sourire : « Ils dînent au restaurant et ne vont pas tarder. Installez-vous d'abord. » Son sourire était encore plus terrifiant que d'habitude ; aux yeux de Shui Lan, c'était un rictus diabolique. Shui et Lan s'assirent côte à côte, presque enlacées, toutes deux tournées vers la sortie, prêtes à se lever et à s'enfuir au moindre signe de danger.

En parlant du loup, le voilà

! Cao Cao était sans conteste le coureur le plus rapide de l'histoire chinoise. Même Sun Wukong n'aurait pu le rattraper en un seul saut périlleux couvrant 108

000 li. «

Nous voilà

!

» Luo Shimin apparut à la vue de tous, un sourire radieux aux lèvres, entraînant Xia Chen avec elle. Aujourd'hui, leur relation avait franchi une étape importante

; Xia Chen avait tacitement accepté leur union, ce qui comblait Luo Shimin de bonheur.

« Alors commençons. » Hu Rongrong était impatiente d'entendre l'histoire effrayante à propos des marches.

Xia Chen était assise de côté sur la couverture, Luo Shimin blottie dans ses bras comme un chaton heureux. D'une voix grave et lente, elle dit : « Il y a une rumeur terrifiante à propos des marches qui se trouvent devant nous. Si on les monte et qu'on les compte, il y en a treize. Mais si on les descend et qu'on les compte, il y en a quatorze. Une fois le compte terminé, quelque chose d'horrible se produira. Personne ne sait exactement quoi, mais la rumeur dit qu'une fois qu'on a compté les marches à la montée, on ne peut s'empêcher de les compter à la descente, et que tous ceux qui les auront comptées mourront dans les sept jours, sans exception. »

Le visage de Shui Lan devint livide. Ce matin, elle était si près du but. Si Xia Chen ne l'avait pas arrêtée à temps, il aurait fini de compter les pas, et elle serait morte mystérieusement sept jours plus tard.

La phrase suivante de Xia Chen apaisa les tensions : « Bien sûr, ce dont je parle n'est qu'une légende. Les légendes, transmises de génération en génération, ont tendance à s'éloigner de plus en plus de la vérité. Certaines sont influencées par les opinions subjectives de celui qui les propage, tandis que d'autres omettent des détails cruciaux. Alors, ne croyez jamais aux légendes. Mais il y a une autre possibilité : peut-être que la rumeur elle-même est encore plus terrifiante que la rumeur, et la vérité encore plus incroyable. » Le « mais » de Xia Chen fit de nouveau planer la tension.

« L'histoire que je vais vous raconter se déroule il y a environ un siècle. Je tiens à souligner qu'il ne s'agit pas d'une simple histoire

; c'est un fait réel, et cela s'est passé ici même, à l'endroit où nous nous trouvons. » Xia Chen but une gorgée d'eau et poursuivit

: «

Il y a cent ans, durant la période la plus sombre de l'histoire chinoise, la société était en proie au chaos, le peuple souffrait et plus de la moitié de la population était affamée. Un médecin suisse du nom de Denangel est arrivé en Chine. Après son arrivée dans notre ville, il décida de s'y installer et de fonder une école d'infirmières. C'est l'ancêtre de notre Collège Yishi. Nous n'aborderons pas ses motivations pour l'instant. L'histoire que je vais vous raconter se déroule durant la construction de l'école.

»

D'Annanger avait réuni une somme importante, mais il manquait d'ouvriers. Il confia donc le projet à un contremaître nommé Meng Yin. Ce dernier était une véritable terreur pour les habitants

; il envoyait des gens dans les villages voisins en prétendant que des étrangers souhaitaient construire des maisons, offrant des salaires généreux, trois repas par jour, des petits pains blancs pour le déjeuner et un repas de viande par mois. À cette époque, les villageois avaient à peine de quoi se payer du pain de maïs, et la simple promesse de trois repas quotidiens attira une foule d'entre eux sur le chantier, parmi lesquels Chang Si.

Pour parler de Chang Si, il est indispensable d'évoquer son milieu familial. Son grand-père était un érudit renommé de la région, et la famille Chang était considérée comme aisée. Chang Si connut une enfance insouciante. Après la mort de son grand-père, son père reprit l'entreprise familiale. Il sombra d'abord dans le jeu, puis dans la dépendance à l'opium, dilapidant la fortune familiale en quelques années seulement avant de se suicider, laissant derrière lui une veuve et un orphelin. Chang Si, alors âgé de dix ans, et sa mère durent se serrer les coudes pour survivre. Sa mère faisait divers petits boulots, et le jeune Chang gardait les moutons. Tous deux survécurent tant bien que mal dans ce monde chaotique.

À vingt ans, Chang Si dut épuiser toutes ses économies pour lui arranger un mariage. Sa nouvelle épouse, Li Yishu, était la fille d'un riche fermier. Habile, instruite et jolie, elle était muette. Mais cela n'importait pas à Chang Si

; elle aspirait simplement à une vie paisible. Après le mariage, Chang Si emprunta de l'argent à la famille Li et acheta un petit lopin de terre au village, où ils menèrent une vie simple, vivant de l'agriculture et du tissage.

Chang Si vécut heureux pendant six mois, puis le monde bascula. Une sécheresse centennale frappa la Chine, entraînant une perte totale des récoltes et une famine. Les provisions de la famille de Chang Si étaient épuisées depuis un mois, et toute l'herbe sauvage comestible à des centaines de kilomètres du village avait été arrachée. On ramassait même l'écorce des arbres, qu'on faisait tremper dans l'eau et bouillir pour la consommer. La dépravation humaine rend les gens capables de tout

; des rumeurs circulaient selon lesquelles, dans certains endroits, des actes de cannibalisme avaient même été commis. Dans ces circonstances, Li Yishu tomba enceinte de sept mois, et Chang Si était au bord du désespoir. C'est alors que Meng Yin arriva au village pour recruter des ouvriers, et Chang Si s'engagea sans hésiter.

Le travail sur le chantier était pénible. Les premiers jours, comme Meng Yin l'avait prédit, ils ne mangeaient que trois repas par jour

: du porridge et du pain de maïs au petit-déjeuner et au dîner, et deux petits pains blancs au déjeuner. Chang Si mangeait peu, se contentant d'une petite quantité à chaque repas. Après le travail, il transportait les provisions économisées sur plus de seize kilomètres pour rentrer chez lui, auprès de sa femme et de sa mère. Il les regardait manger et, à ces moments-là, il était comblé de bonheur. Sa mère ne mangeait pas beaucoup non plus

; elles donnaient la plupart des restes à Li Yishu. Ce dernier essayait toujours de faire manger Chang Si, mais il refusait systématiquement, ne prenant qu'une petite bouchée lorsqu'il était vraiment affamé.

Au bout d'un certain temps, Meng Yin commença à réduire la ration alimentaire des ouvriers. Tous étaient mécontents, mais ils n'avaient d'autre choix que de subir cette situation pour pouvoir se nourrir. S'ils perdaient leur emploi, leurs familles entières risquaient de mourir de faim lors de la Grande Famine.

Quelques jours plus tard, un événement bouleversa la vie de Chang Si. C'était un après-midi pluvieux, sous un orage violent. La mère de Chang Si fut frappée dans le dos par une grosse pierre dévalant la colline. Lorsqu'on la retrouva, elle respirait à peine, appelant Chang Si une dernière fois. Li Yishu, enceinte jusqu'aux dents, un parapluie en papier ciré déchiré à la main, quitta le village pour rejoindre son mari sur le chantier. Le chemin de terre, extrêmement boueux, était impraticable après la pluie. Elle faillit tomber à plusieurs reprises et, avant même d'atteindre le chantier, elle était déjà couverte de boue.

À cet instant, Meng Yin laissait éclater sa colère à l'intérieur de la maison. « Maudit soit ce temps ! Il n'a pas plu depuis des mois, et maintenant il pleut des cordes ! Ces étrangers nous pressent sans cesse de nous dépêcher. Leurs inepties me donnent mal à la tête. Comment veux-tu que je sois rapide par ce temps ? Ces paysans doivent être ravis. Ils peuvent ne rien faire aujourd'hui et quand même manger. Dis à la cantine de réduire les portions de moitié. » Un homme de main répondit et alla transmettre le message.

Un autre homme de main, avec un sourire obséquieux, dit : « Maître Meng, ce n'est pas de notre faute si le projet traîne en longueur. J'ai travaillé sur des chantiers, alors je m'y connais un peu. Il y a quelque chose de louche dans cette maison construite par les étrangers. Il y a des pièces secrètes, des passages cachés et d'autres choses que je n'arrive pas à identifier. Je ne pense pas que ces étrangers soient des gens bien. On devrait voler les plans et demander à quelqu'un qui s'y connaît. On pourrait peut-être leur soutirer un peu plus d'argent. »

Meng Yin gifla le sbire. «

Bon sang, pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt

? Tu as retardé mes gains

!

» Le sbire se couvrit le visage et rit

: «

Maître Meng a raison, je mérite cette gifle.

» Pour s'attirer les faveurs de Meng Yin, le sbire se gifla deux fois de plus, et la moitié de son visage enfléta aussitôt.

« Comment voler les plans ? Les étrangers les surveillent de près, et nous ignorons où ils les ont mis. » Meng Yin s'approcha de la porte et aperçut une silhouette floue sous la pluie battante. Il semblait s'agir d'une femme. Meng Yin fit signe à ses hommes de main de la rejoindre. « Je vois quelqu'un sur le chantier. Serait-ce un voleur ? »

Le sbire la regarda et dit : « C'est une femme. Je l'ai déjà vue. C'est l'épouse de Chang Si. Elle est plutôt jolie, mais c'est dommage qu'elle soit muette. Si elle est venue voir Chang Si sous cette pluie battante, c'est qu'il a dû se passer quelque chose à la maison. »

Avec un sourire lubrique et les yeux flamboyants de fureur, Meng Yin déclara : « Je suis coincé dans ce trou perdu depuis des mois, j'ai presque oublié ce qu'est une femme, et voilà qu'elle se livre à ma porte. » La suite est insoutenable : Meng Yin et sa bande violèrent l'épouse de Chang Yin. Pour la faire taire, Meng Yin l'étrangla à mort, puis, sous le couvert d'une averse torrentielle, la jeta dans les fondations presque achevées, scellant ainsi l'entrée. Selon une autre version, l'épouse de Chang Yin ne mourut pas ; elle fut simplement étranglée jusqu'à perdre connaissance. Li Yishu se réveilla dans l'obscurité, enveloppée de froid et de terreur. Elle ouvrit la bouche, tentant désespérément de crier, mais aucun son ne sortit. Elle essaya de creuser un passage, ses doigts laissant des traces de sang dans le ciment. Finalement, elle et son enfant à naître moururent, rongés par le ressentiment, deux vies fauchées. La mère de Chang Si ne vécut pas non plus assez longtemps pour revoir Chang Yin, fermant les yeux avec regret.

Après la fin de la pluie et la reprise des travaux, Chang Si ressentit un malaise. Une voix semblait l'appeler, mais il ne parvenait pas à en identifier la source. Trois jours plus tard, des villageois vinrent le chercher sur le chantier et il apprit qu'un terrible drame s'était produit chez lui. Fou de rage, il rentra chez lui, enterra sa mère en larmes et chercha sa femme partout, en vain. Le cinquième jour, un homme de main, doté d'un soupçon de conscience, raconta à Chang Si ce qui s'était passé cette nuit-là. Chang Si, fou de rage, alla affronter Meng Yin. Comment un paysan comme lui pouvait-il rivaliser avec un tel adversaire ? Il fut roué de coups et chassé. Sachant que toute vengeance était vaine – il ne pouvait vaincre Chang Yin au combat, et porter plainte aux autorités ne servait à rien, car Chang Yin bénéficiait de soutiens étrangers – Chang Si rentra chez lui cette nuit-là et s'immola par le feu. Les villageois, accourus pour éteindre l'incendie, virent Chang Yin, dans les flammes, continuer à maudire Meng Yin à haute voix jusqu'à son dernier souffle.

Après la mort de Chang Si, Meng Yin devint encore plus imprudent et oublia rapidement l'incident. Quelques mois plus tard, le projet touchait à sa fin. Meng Yin mena ses hommes de main inspecter le chantier. Montant les marches où était enterrée l'épouse de Chang Si, il en compta treize. En descendant, il eut l'impression qu'il en manquait une

; il recompta et, effectivement, il y en avait quatorze. Il recompta plusieurs fois, et le résultat était toujours le même

: treize marches à la montée, quatorze à la descente.

Tout le monde était stupéfait. Un des hommes de main se souvint soudain de quelque chose et, pris de panique, se fit dessus. Meng Yin jura : « Espèce d'idiot ! Comment peux-tu être plus timide qu'une femme ? Tu m'as tellement humiliée ! »

Le sbire balbutia : « Maître… Maître… Maître, vous… avez… oublié… que… l’épouse de Chang Yin est enterrée… enterrée… enterrée ici. »

Un frisson parcourut l'échine de tous, surtout celle des hommes de main présents cette nuit-là, dont les jambes flageolaient et qui peinaient à tenir debout. Meng Yin se frappa le front et lança un rire obscène : « Haha… Comment ai-je pu oublier cette muette ? Elle était vraiment quelque chose. Je regrette maintenant de l'avoir tuée. J'aurais dû m'amuser un peu plus avec elle avant de la tuer. »

Le sbire poursuivit : « Maître Meng, j'ai entendu un missionnaire étranger dire que le chiffre 13 porte particulièrement malheur dans son pays. Et le 14 se prononce « yao » dans certains endroits, ce qui, combiné à « poison », signifie « vouloir mourir », ce qui est également de très mauvais augure. De plus, j'étais chargé de superviser la construction de cet escalier, et je me souviens très bien que mes étrangers avaient demandé 15 marches. Comment en est-on arrivé là ? »

Un autre homme de main dit : « Maître Meng, j'ai entendu Zhou la diseuse de bonne aventure aveugle dire dans la rue qu'une femme enceinte qui meurt injustement est très féroce, encore plus que le fantôme féminin vêtu de rouge. Ne devrions-nous pas réfléchir à quelque chose ? »

En entendant les paroles du sbire, le visage de Meng Yin devint livide et une vague de peur l'envahit. Paniqué, il prit la fuite avec ses hommes. Cette nuit-là, il engagea des prêtres taoïstes pour pratiquer un exorcisme devant les marches, mais en vain. À l'aube, Meng Yin et ses hommes avaient disparu

; seuls une large flaque de sang et leurs vêtements gisaient sur les marches. Seuls quelques nouveaux sbires, qui n'avaient pas compté les marches, étaient encore présents.

Le tyran local, Meng Yin, et ses hommes de main disparurent mystérieusement. L'affaire fit grand bruit à l'époque, mais fut rapidement étouffée. Afin de ne pas retarder la construction, Denanger autorisa les ouvriers à élire leur propre contremaître et leur accorda même une augmentation. Meng Yin fut vite oublié. Les escaliers devinrent un sujet tabou sur le chantier. À moins d'une nécessité absolue, les ouvriers préféraient emprunter un chemin plus long et plus sinueux plutôt que de fouler ces marches ensanglantées. Grâce à leurs efforts, le bâtiment fut achevé dans les délais. De retour chez eux, la légende des escaliers terrifiants commença à circuler. Peu à peu, une coutume s'installa dans la ville

: il ne fallait pas compter les marches en montant. Les parents mettaient constamment leurs enfants en garde contre cette pratique, et s'ils enfreignaient la règle par inadvertance, ils étaient sévèrement réprimandés, voire battus. Cette coutume perdure encore aujourd'hui.

L'histoire semble s'arrêter là, mais elle ne l'est pas. Quelques années plus tard, un léger tremblement de terre secoua la ville, provoquant des fissures dans l'escalier du bâtiment. Une infirmière y découvrit par hasard un squelette humain. D'Annanger ordonna la démolition de l'escalier, et l'on y retrouva douze squelettes complets. Deux autres squelettes, l'un grand et l'autre petit, furent trouvés dans les fondations, sous l'escalier ; le plus petit était encore incomplet. On crut qu'il s'agissait des restes de Meng Yin, de ses hommes de main et de l'épouse de Chang Yin. L'école brûla les squelettes et reconstruisit un nouvel escalier. Peu après, une légende terrifiante commença à circuler discrètement dans l'établissement : l'épouse de Chang Yin était d'une rancune et d'une malice extrêmes. En montant ces marches, souvenez-vous : ne les comptez jamais ; sinon, son esprit vengeur surgirait et vous entraînerait dans sa chute. Cette légende dura moins d'une semaine lorsqu'une infirmière audacieuse et curieuse disparut mystérieusement du campus. La dernière fois qu'on l'aperçut, c'était dans ce bâtiment même. Tout le monde croyait qu'elle avait compté les marches et qu'elle avait été emportée par l'esprit vengeur.

Plus de dix ans plus tard, la guerre éclata. La Suisse étant neutre, Dernangel s'enfuit chez lui et ne revint jamais. L'école d'infirmiers qu'il avait patiemment construite disparut pendant la guerre, ne laissant derrière elle que ces vieux bâtiments sinistres et une série de légendes terrifiantes. Parmi elles, les escaliers sont l'une des plus effrayantes.

« Très bien », dit Xia Chen en frappant dans ses mains. « Mon histoire est terminée. »

Au moment où Xia Chen eut fini de parler, il sembla entendre un soupir provenant des marches froides devant eux !

002 Compter les pas

Les femmes étaient complètement captivées par l'histoire de Xia Chen et restèrent longtemps plongées dans leurs pensées. Même Luo Shimin, qui s'assoupissait habituellement pendant les histoires, était absorbée. Xia Chen finit par prendre la parole et demanda : « Qu'est-ce qui vous prend ? Dites quelque chose. »

Hu Rongrong soupira et dit : « La famille de Chang Si est vraiment pitoyable, mais l'histoire que tu as racontée n'était pas du tout effrayante. Je n'ai pas eu peur. Luo Shimin, tu devras nettoyer le dortoir pendant un mois le mois prochain. »

Luo Shimin a rétorqué : « Comment ne pas avoir peur ? J'ai trouvé ça terrifiant, j'ai eu très peur. Shui Lan et Zheng Yubing, vous avez eu peur aussi ? »

« Nous… » Shui Lan était plutôt timide

; la simple mention de fantômes ou de morts dans l’histoire l’effrayait. Zheng Yubing était un peu plus courageuse

; elle trouvait simplement l’histoire intéressante, sans pour autant avoir peur. Si cela avait été quelqu’un d’autre, elle aurait sans aucun doute dit la vérité. Luo Shimin n’était pas une personne ordinaire

; son passé était connu de toute l’académie, et les conséquences de l’offenser étaient inimaginables.

Xia Chen dit à voix basse : « La terreur dont je parle ne se résume pas à accumuler des mots froids et lugubres, à donner la chair de poule, puis à les oublier aussitôt. La terreur dont je parle se cache entre les lignes. Peu importe le temps qui passe, vous ne l'oublierez jamais. Dès que vous y penserez, la terreur tapie entre les lignes se répandra insidieusement, telle une vague de froid, faisant trembler votre âme et vous plongeant dans une sueur froide. La peur vous accompagnera comme une ombre pour le restant de vos jours. Quelle que soit la méthode employée, vous ne pourrez jamais la chasser. »

Les paroles de Xia Chen incitèrent à la réflexion. Hu Rongrong n'était pas du genre à abandonner facilement. Elle rétorqua

: «

Ce que vous dites est vrai, mais je n'ai perçu aucune peur cachée dans votre récit.

»

« C’est parce que vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit. Je ne voulais pas le dire, mais vous m’y avez forcé », dit Xia Chen d’une voix grave. « Ce que j’ai dit est globalement vrai, même si certains points sont invérifiables avec le temps. Mais depuis la fondation de l’Académie Yishi, en moins de vingt ans, sept cas d’étudiants ont mystérieusement disparu dans ce vieux bâtiment. Dans trois de ces cas, des témoins ont vu les étudiants disparus pour la dernière fois sur ces marches, devant vous. Vous êtes tous intelligents, vous comprenez ce que je veux dire, n’est-ce pas ? »

Les filles se tournèrent toutes vers les marches. À la lueur vacillante des bougies, le petit escalier semblait s'allonger à l'infini, tel un serpent monstrueux se tortillant de son corps massif. Xia Chen demanda : « Vous commencez à avoir peur, n'est-ce pas ? » Les filles acquiescèrent. Luo Shimin bondit et s'écria : « Hourra ! On n'aura pas à nettoyer le dortoir le mois prochain ! »

Une bourrasque de vent froid souffla, éteignant toutes les bougies, et les ténèbres enveloppèrent instantanément tout le monde. Le cri de Shui Lan déchira la nuit tranquille. Zheng Yubing demanda, tremblant : « Les portes et les fenêtres sont toutes bien fermées, d'où vient ce vent ? Ce n'est pas possible… ce n'est pas possible… » Luo Shimin dit : « On dirait qu'il souffle de l'escalier. » Les femmes hurlèrent et s'enfuirent. Xia Chen et Luo Shimin se relevèrent calmement, ramassèrent leurs affaires et sortirent du vieux bâtiment main dans la main.

Il existe un vieux proverbe européen : « La curiosité est un vilain défaut. » La curiosité est une chose bien étrange. Le progrès constant de l'humanité, son ascension au sommet de la création et sa prospérité actuelle sont inextricablement liés à sa curiosité. Toute chose a deux faces. Dans de nombreux films de science-fiction, l'humanité, poussée par une curiosité passagère, a ouvert la boîte de Pandore, frôlant l'extinction ; d'innombrables personnes en ont péri. Seul l'avenir jugera si la curiosité est bonne ou mauvaise. Par une nuit d'orage, sous une pluie torrentielle et des coups de tonnerre, Shui Lan et Zheng Yubing ont failli perdre la vie à cause d'une curiosité passagère, qui a également mis au jour un secret vieux d'un siècle.

Pendant leur jour de congé, Shui Lan et Zheng Yubing n'avaient rien de prévu et décidèrent d'aller faire du shopping ensemble. Vers midi, un épais nuage apparut, recouvrant le ciel en moins d'une heure et annonçant une averse imminente. Les deux jeunes filles déjeunèrent rapidement dans la rue et hélèrent précipitamment un taxi pour rentrer. À mi-chemin, la pluie se mit à tomber à torrents, l'eau ruisselant à travers les vitres et masquant complètement la vue. Les taxis n'étant pas autorisés à entrer dans l'académie, elles durent s'arrêter au portail. Trempées jusqu'aux os, tout comme leurs achats, elles coururent sous la pluie. Shui Lan, plus fragile physiquement, ne put aller bien loin avant de s'effondrer. Elles atteignirent un vieux bâtiment et Zheng Yubing entraîna Shui Lan à l'intérieur.

Il n'y avait presque personne dans le vieux bâtiment. Le couloir était faiblement éclairé, d'un gris brumeux. Zheng Yubing appuya sur l'interrupteur près de la porte, mais aucune lumière ne s'alluma. Il jura : « Cette école minable ! Ils nous prennent une fortune en frais de scolarité chaque année, et je ne sais pas ce qu'ils en font. Je peux compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où la lumière s'allume dans ce couloir en un an. »

L'eau et Zheng étaient encore ruisselants sous la pluie. Shui Lan tira Zheng Yubing pour qu'il s'assoie contre le mur. « Reposons-nous un peu. Je suis épuisée d'avoir couru. »

« Atchoum ! » Zheng Yubing éternua, les mains crispées sur sa poitrine pour se protéger du froid. « Si seulement j'avais une tasse de café bien chaud en ce moment… »

Après s'être reposée un moment, Shui Lan reprit ses esprits et se remémora les innombrables histoires terrifiantes qui s'étaient déroulées dans ce vieux bâtiment. Un frisson la parcourut et elle frissonna. Regardant la pluie torrentielle tomber à l'extérieur, elle dit : « Rentrons au dortoir quand la pluie se calmera un peu. Rester ici est trop effrayant. »

Un rugissement assourdissant retentit, un éclair zébra le ciel et la terre s'illumina brièvement, révélant instantanément tout ce qui se trouvait à l'intérieur du vieux bâtiment. Shui Lan n'entendit pas la réponse de Zheng Yubing. Tournant la tête, elle le vit fixer l'escalier terrifiant sans ciller. Shui Lan eut un mauvais pressentiment. « Yubing, que regardes-tu ? »

«

Vous savez ce que je regarde. Je regarde ces marches

», dit Zheng Yubing sans tourner la tête. «

Je suis curieuse de savoir ce qui se passera après que vous aurez compté les marches. N’êtes-vous pas curieux de savoir comment ces gens ont disparu

?

»

« Je suis un peu curieux, mais surtout effrayé. Arrête de fixer ces marches. On marche dessus depuis des années. Qu’est-ce qu’elles ont de si intéressant ? »

Zheng Yubing se leva et dit : « Ces derniers jours, j'ai observé secrètement Xia Chen et Luo Shimin, et j'ai remarqué qu'ils empruntaient toujours ces marches. Normalement, si ces marches avaient un problème, cela aurait créé un malaise chez eux, et ils les auraient inconsciemment évitées. Mais aucun des deux ne l'a fait. »

Shui Lan était stupéfaite. Elle ne s'attendait pas à ce que Zheng Yubing n'ait pas oublié cette affaire, même après tout ce temps. «

Tu veux dire que l'histoire d'horreur racontée par Xia Chen à propos des escaliers était fausse

? Que Meng Yin Changsi n'a jamais existé

? Mais les disparitions dont Xia Chen a parlé sont toutes réelles. Beaucoup de camarades de classe ont disparu dans ce vieux bâtiment.

»

« On ne sait pas si c’est vrai ou non. » Zheng Yubing fit deux pas de plus. « On le saura une fois qu’on l’aura essayé nous-mêmes. »

Au moment où Zheng Yubing allait atteindre les escaliers, Shui Lan accourut et la saisit. « Yubing, que fais-tu ? »

Zheng Yubing semblait envoûtée. « Je veux le vérifier moi-même et voir si cette histoire d'horreur de compter les marches est vraie. Chaque fois que j'y pense, j'ai l'impression que des chatons me grattent le cœur. Je suis très curieuse depuis l'enfance. Je n'en peux plus, il faut que je découvre ça aujourd'hui. »

«

Tu es folle

!

» s’écria Shui Lan. «

Et si l’histoire des marches à compter était vraie, et que le fantôme féminin apparaissait pour t’emmener

? Que ferais-tu alors

?

»

« J’ai ceci. » Zheng Yubing saisit un fil rouge autour de son cou et en sortit une statuette de Bouddha en jade, de la taille de deux pièces de monnaie. « Le jade repousse les mauvais esprits. C’est une pièce de jade Hetian du Xinjiang de première qualité, bénie par un maître. Elle a été offerte à la statue de Bouddha pendant deux ans et a reçu des offrandes d’encens pendant deux ans également. Je la porte sur moi depuis plus de vingt ans. Quelle que soit la puissance du fantôme, il ne peut me faire de mal. Shui Lan, ne t’inquiète pas, tout ira bien. »

Voyant que Zheng Yubing était déterminée à essayer, Shui Lan cessa de tenter de l'arrêter, lâcha sa main et dit prudemment : « Alors fais attention. » Mais elle ne savait pas de quoi faire attention.

Zheng Yubing monta les marches pas à pas. Malgré ses chaussures à semelles souples, le bruit de ses pas résonnait distinctement. Arrivée en haut, son cœur se mit soudain à battre la chamade. Elle prit quelques grandes inspirations pour tenter de le calmer. Shui Lan, derrière elle, était rongée par l'angoisse. Zheng Yubing était sa meilleure amie

; si cela avait été quelqu'un d'autre, elle aurait pris ses jambes à son cou, même sous une pluie de couteaux.

«

Un…

» Zheng Yubing leva le pied droit et posa le pied sur la première marche. Le cœur de Shui Lan fit un bond dans sa gorge, ses poings se crispèrent, les veines de ses poignets saillantes. Zheng Yubing marqua une pause d'une trentaine de secondes, sans rien remarquer d'inhabituel. Shui Lan demanda à voix haute

: «

Yubing, ça va

?

»

« Je vais bien. » Après s'être assurée qu'elle n'avait rien, Zheng Yubing leva la jambe gauche et posa le pied sur la deuxième marche. « Deux… » Elle compta à voix haute pour se donner du courage, et l'écho s'estompa peu à peu dans l'escalier sombre.

"deux……"