Sleepy Hollow

Chapitre 12

« Tu vas vraiment me regarder comme ça ? » Tan Dong ressentit une pointe de chagrin.

Tang Wan hocha la tête : « Je ne ressens de paix que lorsque je te regarde. »

Tan Dong serra Tang Wan contre lui, la douleur le transperçant de la tête aux pieds. Il ne se souvenait plus où il avait lu que l'amour était source de chagrin. Peu importe le moment, le lieu ou la situation, même au cœur d'une longue étreinte, il suffisait de penser à l'autre pour que ce chagrin l'envahisse aussitôt.

À ce moment-là, Tan Dong sentit qu'il n'avait plus rien à craindre pour Tang Wan.

Tan Dong jeta un dernier regard à l'homme maigre vêtu de noir, une vague de puissance l'envahissant. Quiconque oserait faire du mal à Tang Wan, il l'arrêterait, même au péril de sa vie.

S'il n'a pas peur de la mort, alors de quoi pourrait-il bien avoir peur ?

Son cœur rata un battement. À cet instant, il repensa au garçon ensanglanté, armé d'un couteau, de son rêve.

Les montagnes s'estompaient peu à peu dans l'obscurité de la nuit, ne laissant apparaître que des contours indistincts au loin, témoins de leur éloignement du ciel. Même dans ces contours flous, on distinguait encore les différentes strates et l'immensité sinueuse de la chaîne montagneuse se faisait toujours sentir. La pluie qui n'avait cessé de tomber toute la journée avait enfin cessé, ou peut-être la voiture avait-elle quitté la zone inondée. Les phares étaient la seule source de lumière au monde, éclairant directement la route de montagne, mais seulement sur une courte distance. L'obscurité qui suivait la lumière semblait encore plus profonde. Les zones éclairées étaient l'asphalte immuable de la route, déjà par endroits criblé de nids-de-poule et irrégulier. La vision était inutile dans la voiture, plongée dans la nuit, mais il était impossible de fermer les yeux, car l'atmosphère des montagnes et des ténèbres imprégnait chaque recoin du véhicule. Incolores et inodores, elles n'en étaient pas moins d'un réel et d'une clarté exceptionnels ; d'innombrables impressions de nature sauvage et primitive vous assaillaient dès que vous fermiez les yeux. Et toutes ces impressions provenaient de nos expériences indirectes de la vie quotidienne, dont la source était les histoires absurdes et terrifiantes tissées dans les films et les romans.

Un tel voyage est extrêmement pénible ; presque tout le monde est exaspéré d'être dans le bus. On ne peut rien faire, et pourtant, c'est insupportable. On sait que Sleepy Hollow est tout près, mais on ignore quand on y arrivera. Le chauffeur muet est impuissant ; chacun ne peut qu'estimer la distance jusqu'à Sleepy Hollow à vue d'œil. À cet instant, un sentiment d'impuissance et de solitude, indescriptible et pourtant persistant, envahit chacun. On ne peut plus espérer que la fin du voyage. Dans le bus, l'espoir le plus simple et le plus réaliste de tous est de trouver une lueur d'espoir dans les montagnes obscures.

Une simple lampe symbolise une certaine existence, inspirant d'innombrables rêveries chaleureuses sur lesquelles on peut compter.

La voiture continuait d'avancer dans l'obscurité, mais on distinguait faiblement qu'elle ne montait plus, mais descendait progressivement. Soudain, mon regard se posa sur un point précis. En levant les yeux par la vitre, je vis d'épais nuages s'amonceler dans le ciel gris, leurs contours vaporeux, et le ciel gris se détachant peu à peu sur le fond s'éclaircissant progressivement.

La distance entre les montagnes semblait s'accroître considérablement, ce qui donnait aux voyageurs une lueur d'espoir.

Mais en réalité, la voiture continua sa route pendant près d'une heure, et lorsqu'elle atteignit le pied d'une montagne, la route cessa enfin de serpenter et devint droite. Emporté par l'impatience, Shabo Xiaofei monta même sur le capot, les yeux rivés sur la route. Les autres, eux aussi, fixaient le pare-brise avec intensité, espérant un changement de paysage.

La route se mit soudain à monter, mais la pente était très douce. De plus, un changement étrange se produisit au bout de la route

: l’obscurité s’était considérablement dissipée, mais on ne pouvait pas parler de lumière, car aucune lumière ne pouvait être aussi faible.

Mais ces changements ont déjà apporté de la joie à tous.

La rampe s'arrêta enfin. La voiture commença alors à descendre la pente.

À ce moment-là, Shabo et Xiaofei, à l'avant, laissèrent échapper un petit cri de joie, tandis que Yang Xing, à l'arrière, courut derrière Xiaofei en gémissant de plaisir. Même Tan Dong et Tang Wan ne purent s'empêcher de se lever pour mieux voir. Seul l'homme maigre en noir, sur la banquette arrière, resta assis, l'air endormi, ou peut-être totalement indifférent à la fin du voyage.

—Sa cible n'a jamais été Sleepy Hollow.

Devant la voiture, bien qu'encore assez loin, on pouvait déjà apercevoir de faibles lueurs. Ces lumières, d'une extrême faiblesse, étaient regroupées dans une petite zone visible, telles des lucioles dans l'obscurité.

Mais la lumière elle-même suffit à combler de joie les voyageurs qui ont longtemps erré dans l'obscurité, et le lieu où elle brille est sans aucun doute la destination du voyage.

Vallée Endormie. Un canyon plongé dans les ténèbres.

Shabo ouvrit les yeux et la lumière du soleil, à peine contenue par les rideaux, l'inonda de ses rayons. Un instant surpris, il se souvint qu'il était dans la Vallée du Sommeil. Il regarda sa montre : il était déjà 11 heures. Il se leva et ouvrit les rideaux, laissant entrer un flot de lumière. La pensée d'être si près de la jeune fille nommée Myosotis le réconforta instantanément.

Qin Ge, qui partageait sa chambre, n'était plus là. Il s'habilla et se lava rapidement, puis sortit à la recherche d'autres personnes.

C'était une petite auberge, propre et bien tenue, et les chambres étaient des chambres standard dotées de tout le confort nécessaire. La veille au soir, le chauffeur muet avait garé la voiture dans cette ruelle, désigné l'auberge du doigt et levé le pouce. Tout le monde avait compris et était sorti de la voiture avec empressement. La rue ne faisait pas plus de dix mètres de large et le pavage en pierre bleue était méticuleusement agencé, avec de longues dalles rectangulaires au centre et des dalles carrées de chaque côté. Bien que les joints fussent irréguliers, ils semblaient bien stratifiés. Les murs des boutiques de part et d'autre de la rue s'élevaient à plus de trois mètres de haut

; la partie inférieure était en blocs de pierre, tandis que la partie supérieure était faite de lattes de bois, avec des fenêtres à croisillons carrés. L'avant-toit dépassait de trois marches, formant un couloir en dessous. Les enseignes étaient toutes sculptées dans des planches de bois de formes variées, et quelques drapeaux rouges et jaunes flottaient sous l'avant-toit. La plupart de ces boutiques étaient déjà fermées

; seules quelques auberges restaient éclairées. L'auberge en face d'eux portait un joli nom : l'Auberge du Sommeil.

Le propriétaire de l'auberge du Sommeil Nocturne était un homme d'une trentaine d'années, portant des lunettes à monture dorée, une chemise blanche et un pantalon noir. Ses cheveux étaient légèrement bouclés et il avait l'air d'un érudit. Lorsque Shabo et son groupe entrèrent, il était effectivement plongé dans sa lecture. À la vue des clients, il les salua calmement d'un sourire.

"Bienvenue à Sleepy Valley, bienvenue à l'auberge Nightsleep."

Le patron s'est ensuite présenté comme Jiangnan.

Shabo sortit de la pièce et se dirigea vers l'avant de la boutique. Jiangnan était toujours assise à la même place que la veille, un livre à la main. La lumière du soleil inondait la boutique faiblement éclairée, la divisant nettement en deux parties.

Shabo s'approcha et s'assit sur la rive sud du fleuve.

Jiangnan hocha la tête en souriant, posa son livre et demanda à Shabo s'il avait bien dormi. Shabo acquiesça et répondit avec enthousiasme

: «

Je ne m'attendais pas à trouver des chambres standard dans cette petite ville. J'étais sans doute trop fatigué et je me suis endormi dès que ma tête a touché l'oreiller. Avant même de m'en rendre compte, il était déjà midi.

»

Jiangnan sourit et dit : « Tu es bien en avance. À part Qin Ge, tous tes autres amis sont encore dans leurs chambres et ne sont pas encore sortis. »

Shabo a ri : « Nous avons tous voyagé pendant plusieurs jours pour arriver ici, et nous sommes tous fatigués. »

Shabo regarda le visage clair de Jiang Nan et demanda : « Monsieur Jiang, vous n'êtes pas originaire de la Vallée du Sommeil, n'est-ce pas ? »

« Cela fait presque dix ans que je vis à Sleepy Hollow, mais je n’aurais jamais cru que les gens puissent encore deviner au premier coup d’œil que je ne suis pas du coin. » Jiang Nan rit avec une pointe d’autodérision.

«Vous vivez ici depuis dix ans, vous devez donc très bien connaître les habitants de cette ville.»

« La Vallée du Sommeil ne fait que quelques kilomètres de circonférence et compte à peine quelques milliers d'habitants. Après y avoir vécu dix ans, même si je le voulais, il me serait difficile de ne pas la connaître. » Jiang Nan marqua une pause, puis reprit : « Tu es venu ici pour trouver quelqu'un, n'est-ce pas ? »

Sha Bo marqua une pause, puis sortit une photo de sa poche et la tendit : « Je voudrais demander à M. Jiang de m'aider à vérifier si la personne sur la photo est de votre ville. »

Jiang Nan prit la photo, la contempla un instant, puis un air dubitatif apparut sur son visage : « Je suis ici depuis dix ans et je n'ai jamais vu cette fille auparavant, mais l'arrière-plan de la photo ressemble à un vignoble sur la montagne. C'est vraiment étrange. »

Shabo était déjà très nerveux, et sa déception était palpable après les paroles de Jiang Nan. Jiang Nan regarda Shabo, comme pour comprendre quelque chose. Soudain, une femme vêtue d'une robe vert clair entra. Jiang Nan l'interpella : « Xuemei, viens voir. Cette fille vient-elle de la Vallée du Sommeil ? »

La femme en robe verte était de taille moyenne, visiblement jeune, avec une silhouette ronde et des traits plutôt jolis, bien qu'une pointe de froideur persistât dans son regard. La jeune femme, nommée Xue Mei, s'approcha, prit la photographie et resta silencieuse un instant, les sourcils froncés, comme si elle cherchait à se souvenir de quelque chose. Sha Bo et Jiang Nan la fixaient intensément.

Xuemei reposa la photo sur la table et secoua la tête sans expression : « Il n'y a pas une telle personne dans cette ville. »

Après avoir parlé, elle n'a pas dit au revoir et a traversé directement le magasin pour aller dans le jardin.

Jiang Nan sourit avec ironie et dit à Sha Bo avec une pointe d'humilité : « Xue Mei est ma femme. Elle est très gentille, mais elle est un peu distante et n'aime pas interagir avec les étrangers. »

Shabo était déçu et l'indifférence de Xue Mei lui était totalement indifférente. Il pensait que si le Myosotis ne venait pas de la Vallée du Sommeil, son voyage aurait été vain. Le long trajet n'était pas le problème

; le plus difficile était qu'il avait cru trouver le Myosotis une fois arrivé à la Vallée du Sommeil, mais à présent, après cette déception, il était abattu et avait perdu tout intérêt pour quoi que ce soit.

« Xuemei est originaire de la Vallée du Sommeil. Elle a dit que la fille sur la photo n'est pas d'ici, donc elle ne l'est certainement pas. » Jiangnan parut compatissante et demanda prudemment : « Êtes-vous sûre de ne pas vous tromper ? »

Shabo garda le silence, commençant à douter que sa venue à Sleepy Hollow ait été la bonne décision. Impossible de connaître le vrai visage d'une personne à travers le monde virtuel d'Internet, et puis, Internet est une plateforme virtuelle où chacun peut jouer le rôle qu'il souhaite. Si Internet offre un nouveau moyen de communication, il propage aussi le mensonge à une échelle sans précédent. Mais Shabo refusait de croire que cette jeune fille en apparence si innocente et pure, et les mots qu'elle lui avait murmurés la nuit, n'étaient que mensonges.

La vérité le frappa comme un coup de marteau, le laissant complètement désemparé.

Jiangnan le regarda avec prudence, puis dit : « Peut-être que cette fille est quelqu'un que ni Xuemei ni moi ne connaissons. Que dirais-tu si je t'emmenais interroger les personnes âgées de la ville quand nous aurons un peu de temps libre ? »

Shabo donna une réponse évasive, son esprit toujours préoccupé par la question de savoir si le Myosotis le trompait.

À ce moment-là, deux autres personnes sortirent de la chambre d'amis

: Tan Dong et Tang Wan.

Tang Wan avait bien dormi et paraissait bien mieux

; son teint clair était rosé et, avec son apparence soignée, elle dégageait une beauté gracieuse. Tan Dong n’avait pas fermé l’œil de la nuit, mais comme il avait dormi dans la voiture la veille, il était de relativement bonne humeur. Ils sortirent de la chambre avec tous leurs bagages.

Jiangnan alla à sa rencontre, observant avec une légère perplexité le gros sac que Tan Dong tenait à la main.

Tang Wan sourit et dit : « Patron, nous aimerions vérifier. »

« Vous ne comptiez pas rester à Sleepy Hollow quelques jours de plus ? Pourquoi partez-vous maintenant ? » Jiang Nan marqua une pause, puis reprit : « Je vous garantis que mon auberge est la meilleure de Sleepy Hollow. »

« Nous partons non pas parce qu'il y a un problème avec la chambre », a déclaré Tang Wan, l'air un peu contrit. « Nous voulions simplement trouver un hôtel avec un peu de charme local. »

En entendant les paroles de Tang Wan, Jiang Nan se sentit soulagée et hocha la tête en disant : « C'est quelque chose que je n'avais pas prévu. Lorsque j'ai ouvert cette auberge, je pensais seulement à créer un environnement aussi confortable que possible pour les touristes, mais je ne m'attendais pas à ce que tant de citadins viennent dans nos petits endroits juste pour trouver une sorte de charme primitif. »

Jiangnan secoua la tête, visiblement déçu de ne pas y avoir pensé.

Mais dès que Shabo entendit les paroles de Tang Wan, il sut immédiatement qu'elle mentait. Ils partirent d'ici simplement pour éviter l'homme maigre en noir.

—Quel pouvoir possède cet homme frêle et maigre pour qu'ils aient si peur de lui ?

En route vers la Vallée du Sommeil, Yang Xing avait déjà deviné que Tan Dong et Tang Wan se cachaient de quelqu'un. Lorsque l'homme maigre vêtu de noir apparut, Tan Dong se mit immédiatement sur ses gardes et attaqua sans pitié. À sa grande surprise, l'homme maigre ne craignit pas la carrure imposante et la force de Tan Dong. Il fut projeté au sol à deux reprises, mais se releva obstinément à chaque fois et retourna vers Tan Dong. Si Sha Bo n'avait pas retenu Tan Dong à ce moment-là, qui sait ce qui aurait pu se produire

?

Peut-être que Tan Dong va vraiment tuer le maigre à coups de pied. Mais pourquoi l'évite-t-il

? De toute évidence, c'est lui qui a peur, pas le maigre.

Cela ne me concerne pas, pensa Shabo. Qu'ils aillent où bon leur semble.

Tan Dong et Tang Wan sortirent du magasin. En passant devant Sha Bo, Tan Dong resta impassible, comme s'il ne l'avait pas vu, tandis que Tang Wan souriait. Son sourire, doux et captivant, illuminait son beau visage. Sha Bo la dévisagea longuement jusqu'à ce qu'elle le dépasse et franchisse la porte.

Shabo remarqua pour la première fois la beauté de Tang Wan et se dit qu'elle était une jeune fille captivante. À cet instant, il ressentit un pincement au cœur, car ses compagnons de voyage regrettaient l'absence d'une telle jeune fille.

«

On va vraiment déménager

?

» demanda Tan Dong à Tang Wan.

"Oui, nous ferions mieux de déménager pour que vous puissiez dormir paisiblement la nuit."

Tan Dong et Tang Wan firent donc leurs bagages et sortirent dans la rue. La rue pavée était d'une propreté exceptionnelle, lavée par la pluie de la nuit précédente. La plupart des boutiques, de part et d'autre, étaient sans fioritures, certaines vendant des spécialités locales et des souvenirs, leurs marchandises exposées sous l'auvent. La rue était longue et, après quelques pas, une forte pente se présenta. Ils crurent que la rue s'arrêtait là, mais une fois la pente franchie, elle continuait devant eux. Les bâtiments de la ville étaient pour la plupart construits avec des matériaux locaux, utilisant de larges blocs de pierre, ce qui rendait les maisons particulièrement robustes. Polis par le temps, les pavés brillaient comme des miroirs, mais les joints étaient devenus sombres et recouverts d'une sorte de mousse verte.

« Où allons-nous ? » demanda Tan Dong à Tang Wan.

« Avance, éloigne-toi de ce maigrelet. »

« Qu'est-ce qu'il y a à craindre chez ce maigrichon ? Je peux le mettre KO d'un seul coup de poing. »

Tang Wan secoua la tête, sans un mot. Tan Dong se tut lui aussi ; il comprit alors que cet homme maigrelet n'était peut-être pas aussi inoffensif qu'il l'avait imaginé. À la gare de Yi, ses deux coups de pied, pourtant puissants, l'avaient envoyé au tapis, et pourtant l'homme était sorti indemne. Il savait qu'il essayait de l'empêcher de monter dans le train, mais il n'avait pas cédé, visiblement bien préparé. Un tel individu n'était-il pas terrifiant ?

Mais Tan Dong savait qu'il n'avait pas peur de l'homme maigre ; ce qu'il craignait, c'était lui-même.

Ce qui le frustrait encore plus, c'était de ne pas pouvoir révéler à Tang Wan le secret qu'il gardait dans son cœur.

Tang Wan pensait seulement être resté éveillé toute la nuit pour la protéger, inconscient des tourments qu'il endurait. Il détestait son corps et rêvait de se déchirer dans l'obscurité. En contemplant Tang Wan endormie, son cœur se serrait terriblement. Il ne laisserait personne lui faire du mal, personne ; il consacrerait sa vie à la protéger.

Finalement, ils arrivèrent au bout de la ruelle. Ils entendirent d'abord le clapotis de l'eau contre la rive, puis une large rivière apparut devant eux.

Le courant était rapide, ses embruns déferlant sur les berges comme des vagues. Tang Wan s'exclama de surprise et courut vers le bord de l'eau. À la jonction de la rue et du fleuve, un escalier de pierre bleue servait de lavoir à deux femmes vêtues de draps bleus. Debout sur les marches, elle pouvait admirer le fleuve et le paysage des deux rives. Le long de la berge, des maisons de hauteurs variées se pressaient les unes contre les autres, leurs toits en pente couverts de tuiles noires cintrées, disposées avec soin, telles des alvéoles d'abeilles. De hauts murs formaient des digues, et quelques maisons en bois, soutenues par d'épais pilotis, surplombaient le fleuve.

— Maison sur pilotis.

Tang Wan ne s'attendait pas à voir une maison sur pilotis ici. Ses souvenirs de maisons sur pilotis provenaient tous des œuvres de Shen Congwen. Le Hunan occidental doit sa renommée à Shen Congwen.

La rivière serpente depuis les sommets montagneux en amont, sa surface scintillant au soleil comme un miroir mouvant. Quelques centaines de mètres plus haut, un pont suspendu enjambe la rivière entre les deux rives. D'épaisses chaînes de fer forment un arc naturel, densément recouvertes de planches de bois. À cet instant, la lumière du soleil filtre à travers l'autre extrémité du pont, le rendant indistinct et vaporeux, comme enveloppé de brume.

—Une ville magnifique. La magnifique vallée de Sleepy Hollow.

« Vivre ici serait tellement merveilleux », dit Tang Wan avec nostalgie.

Tan Dong se tenait à côté d'elle et lui mit le bras autour de l'épaule : « Ta décision est ma décision. »

« Alors, allons-nous vivre ici ? »

Tan Dong hésita un instant, puis hocha la tête : « Tant que je peux être à tes côtés, je serai comblé. Peu m'importe où nous sommes. »

Tang Wan sourit alors, appuyée contre Tan Dong, un sourire oublié depuis longtemps illuminant son visage.

Sur les marches de pierre, deux femmes déposèrent leur linge lavé dans un panier en bambou et le portèrent sur leur dos. Elles semblaient absentes, comme si elles n'avaient jamais vu Tan Dong et Tang Wan. Tang Wan les salua d'un sourire, et les deux femmes échangèrent un regard, fixant Tang Wan sans expression, toujours silencieuses.

Tang Wan leur a demandé s'ils savaient où il y avait des maisons à louer.

Les deux femmes réfléchirent un instant, puis l'une d'elles désigna une direction et gravit rapidement les marches, disparaissant en un clin d'œil. Tang Wanwei était un peu déçue, alors Tan Dong s'approcha pour la réconforter

: «

Les gens des petits villages manquent d'expérience pour communiquer avec les étrangers, c'est pourquoi ils sont souvent réservés et introvertis. Ne t'en fais pas.

»

Tang Wan hocha la tête, prit le bras de Tan Dong et descendit dans la direction indiquée par la femme.

Une demi-heure plus tard, ils apparurent dans la cour d'une maison. La maison était construite à flanc de montagne

; on y accédait par un passage. La cour était plutôt petite, pavée de grandes dalles de pierre bleue, et des outils agricoles et divers objets étaient entreposés de part et d'autre. Des maisons bordaient la cour sur trois côtés, avec un couloir couvert à l'avant. L'avant-toit du couloir était très bas, ce qui plongeait la cour dans une pénombre propice à la détente et lui donnait une odeur de renfermé et de décomposition.

Suivant les indications, Tan Dong et Tang Wan arrivèrent à la maison et apprirent que la propriétaire était une dame âgée d'une soixantaine d'années. Ses deux fils étaient partis travailler dans d'autres villes, laissant la maison inhabitée depuis longtemps.

«

Y a-t-il quelqu’un

?

» cria Tang Wan depuis l’intérieur de la cour.

La porte de l'aile ouest s'ouvrit en grinçant, et Tan Dong et Tang Wan se tournèrent aussitôt vers elle. La pièce était sombre, on y distinguait à peine quelques meubles rudimentaires, mais il n'y avait personne. Ils échangèrent un regard, puis s'avancèrent vers la porte. Une odeur de décomposition s'en dégagea, et deux silhouettes apparurent soudain dans l'embrasure, telles des fantômes.

C'étaient des personnes âgées, le visage sillonné de profondes rides, témoins d'une vie longue et rude. Ils portaient des vestes bleues en toile grossière assorties, à revers en diagonale

; la vieille femme avait un foulard noir noué autour de la tête, et le vieil homme tenait une pipe à manche de bambou et à tuyau de cuivre. Tous deux étaient raides, impassibles, fixant d'un regard vide les étrangers qui venaient d'entrer chez eux.

La lumière du soleil inondait la cour, créant un contraste saisissant entre les ombres et la lumière. De fines particules de poussière dansaient au soleil, tourbillonnant autour de la porte. Le couple âgé, debout dans l'obscurité, semblait presque irréel.

Le cœur de Tang Wan rata un battement, mais elle afficha rapidement un sourire.

« Nous avons entendu dire que vous aviez une maison à louer, et nous aimerions la louer. »

Le couple âgé resta impassible, comme s'il n'avait absolument rien compris aux paroles de Tang Wan.

« Nous voulons louer votre maison. Pouvez-vous nous la louer ? » répéta Tang Wan.

Le couple âgé demeura immobile, sans approuver ni désapprouver les paroles de Tang Wan. Leurs regards étaient fixés sur Tang Wan et Tan Dong, comme plongés dans une profonde méditation, ou peut-être cherchant à percer le mystère de l'origine de ces deux personnes.