Sleepy Hollow

Chapitre 16

« J’ai une autre question », dit rapidement Yang Xing. « Puisque le Manoir du Sommeil a apporté tant de bienfaits à la ville, pourquoi aucun d’entre vous ne veut-il en parler ? »

« C’est parce que… » Jiang Nan hésita, sentant tous les regards braqués sur lui et sachant qu’il n’avait d’autre choix que de parler. Il marqua une pause, la peur se lisant sur son visage. « Parce qu’il y a un an, ce mystérieux Yaksha est réapparu… »

Tang Wan dit à Tan Dong : « Je veux prendre une douche. »

Tan Dong se rendit dans la chambre du couple âgé voisin, emprunta un grand seau en bois et le déposa dans leur chambre. Puis, il alla faire bouillir de l'eau sur le feu de la cuisine. Il remplit un seau d'eau bouillante, l'apporta dans la chambre, y ajouta de l'eau froide et ajusta la température à un niveau agréable. Tan Dong regarda Tang Wan, assise sur le lit, et dit doucement

: «

L'eau est prête. Tu peux prendre un bain maintenant.

»

Tang Wan était assise sur le lit depuis un bon moment. Tan Dong entra plusieurs fois dans la chambre et constata qu'elle n'avait pas bougé d'un pouce. Son regard était fixé dans le vide, sur un point précis du coin du mur, et elle ne semblait pas entendre Tan Dong l'appeler.

Ensuite, Tang Wan prit un bain à l'intérieur de la maison, tandis que Tan Dong restait seul dans la cour.

Le bruit de l'eau qui ruisselait emplissait l'air, et Tan Dong était en proie à une vive agitation. Quelques instants auparavant, cet homme maigre se tenait juste devant lui, et il avait dû lutter désespérément pour contenir ses pulsions et garder son calme. À cet instant, une rage incontrôlable brûlait en lui. Il fixait le corps de l'homme maigre, prêt à bondir et à le mettre en pièces.

Son dernier brin de raison l'arrêta.

À présent, Tan Dong ne sait plus s'il est juste ou non de conserver ce brin de rationalité.

Il avait trop bu ce soir-là et avait chaud de partout. Debout dans la cour, il avait aussi un peu soif. Il pensait que c'était le jour de son mariage avec Tang Wan, mais il n'arrivait pas à se réjouir. Il était juste épuisé et n'aspirait qu'à dormir.

L'envie de dormir le tourmentait depuis le début de son voyage. Il savait qu'il ne pouvait pas dormir, mais il ignorait combien de temps il pourrait encore supporter cette situation. Il leva les yeux vers le ciel nocturne, les étoiles éparses reflétant son humeur désolée.

Alors que les effets de l'alcool s'intensifiaient, Tan Dong réalisa qu'il n'avait pas bu d'alcool depuis longtemps.

Le ciel étoilé se brouilla et il trébucha, se précipitant vers la véranda devant la porte pour s'agripper à un pilier en bois. Il se laissa glisser lentement et s'assit contre le mur. Il essaya de trouver une idée pour chasser la somnolence, mais son esprit lui échappait complètement, se vidant peu à peu.

Ses pensées ne s'arrêtèrent pas là. Il se répétait qu'il ne pouvait absolument pas s'endormir maintenant. C'était le jour de son mariage avec Tang Wan. N'avait-il pas toujours rêvé de faire d'elle son épouse

? Tang Wan était encore sous la douche dans la chambre. Comment pouvait-il trouver le sommeil

?

Je ne dois pas m'endormir, je ne dois absolument pas m'endormir.

Il ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsque Tang Wan hurla de l'intérieur de la maison. Tan Dong ouvrit aussitôt les yeux

; il était resté extrêmement vigilant même endormi. Il se leva d'un bond et courut dans la maison. La porte de la chambre n'était pas verrouillée. Il la poussa et vit Tang Wan étendue sur le sol, le sol couvert de traces d'eau.

Tang Wan était allongée nue sur le sol, le dos légèrement secoué, sa peau d'une blancheur immaculée tachée de noir. Tan Dong l'aida rapidement à se relever, pour s'apercevoir aussitôt que ses sanglots étaient dus à ses pleurs. En y regardant de plus près, il vit de nombreuses marques rouges sur sa peau claire, sans doute le résultat d'un frottement vigoureux pendant son bain. Un pincement au cœur l'envahit. Il porta Tang Wan jusqu'au lit et prit une serviette blanche pour l'essuyer. Tang Wan continuait de sangloter doucement, tout son corps tremblant légèrement.

« Tang Wan, Tang Wan, je t'en prie, ne sois pas comme ça. Je suis là, personne ne peut te faire de mal. » Tan Dong ne comptait plus le nombre de fois où il avait prononcé ces mots. Mais à chaque fois, son cœur se serrait terriblement. À présent, il voyait Tang Wan seule, sous la faible lumière, s'essuyant désespérément le corps, comme souillé d'une souillure insupportable. Et sa peau claire était le sanctuaire le plus pur au monde.

Tang Wan pleurait encore, mais elle leva les yeux et fixa Tan Dong.

« Tang Wan, écoute-moi. N'aie pas peur, je suis à tes côtés. Je te protégerai », dit Tan Dong.

« Seras-tu toujours à mes côtés ? Ne me quitteras jamais ? » demanda Tang Wan.

« Je le ferai, je ne te quitterai jamais. »

Ces mots avaient été répétés d'innombrables fois entre eux. Parfois, même Tan Dong trouvait cela étrange

: de quoi Tang Wan avait-elle si peur

? À leur première rencontre, Tang Wan était une jeune fille facilement effrayée, comme une enfant seule dans le noir, et Tan Dong était son seul soutien. De cette dépendance naît aussi pour Tan Dong la pleine mesure de la force masculine.

Pourtant, chaque fois qu'il tentait de pénétrer le cœur de Tang Wan, il se heurtait à un mur invisible. Tang Wan lui avait déjà tout donné, mais il savait qu'en elle, il existait toujours un recoin inaccessible.

Quelles blessures insupportables se cachent dans ce coin que Tang Wan ne peut supporter de revoir ?

—Est-ce étroitement lié à la personnalité facilement effrayée de Tang Wan ?

Tang Wan se calma dans ses bras, son corps nu pressé contre le sien : « Tan Dong, je suis enfin devenue ta femme. Tu ne pourras plus jamais me quitter de toute ta vie. »

« Comment pourrais-je t'abandonner ? Tu es ma femme, et je te protégerai de ma vie. »

« Alors je veux que tu me tiennes comme ça, et que tu ne me lâches plus jamais pour le reste de ma vie. »

« C’est exactement ce que j’espérais. Trouver une femme comme toi donnerait un sens à ma vie. »

La nuit était tombée, et il semblait que tout ce qui devait être dit l'avait été. Tang Wan ferma les yeux, apaisée. Tan Dong contemplait la jeune fille dans ses bras, la prenant pour son épouse, et une douce somnolence l'envahit.

Tan Dong fut soudain saisi de peur. Il serra Tang Wan si fort dans ses bras que celle-ci laissa échapper un léger gémissement dans son sommeil.

Le vieux Mu était le meilleur charpentier de la Vallée du Sommeil. Avant-hier soir, quelqu'un de la rive ouest du fleuve lui fit savoir que le bois était prêt et qu'il devait aller le lendemain remplacer la vieille porte. Le vieux Mu était un homme méticuleux

; aussi se leva-t-il tôt ce jour-là, avant l'aube, mangea un morceau, emporta ses outils et partit vers l'ouest du village.

Le vieux Mu a la cinquantaine, il est en pleine forme et a été charpentier toute sa vie. Qui, dans cette ville, n'a jamais utilisé un morceau de bois qu'il a fabriqué ? Son passe-temps favori est de boire deux onces d'alcool fort et puissant, et la famille chez qui nous allons aujourd'hui possède justement une distillerie.

Pensant au délicieux déjeuner qu'il pourrait savourer, Lao Mu marchait avec une aisance inhabituelle.

Pour atteindre l'ouest du village, il faut traverser un pont suspendu en fer.

Le ciel commençait à peine à s'éclaircir, d'une lumière diffuse où l'on pouvait tout voir sans rien distinguer clairement. La rosée était encore abondante et les planches de bois du pont suspendu étaient un peu glissantes. En marchant, le vieux Mu songeait au moment où il devrait demander aux habitants de remplacer certaines planches. Celles-ci étaient en service depuis plusieurs années et certaines n'étaient plus assez solides.

Le regard du vieux Mu se posa attentivement sur les planches de bois sous ses pieds. Ce vieil homme sérieux réfléchissait déjà aux planches qu'il faudrait remplacer et à celles qui pourraient encore servir pendant deux ans.

Soudain, un rocher de la taille d'une pastèque apparut dans leur champ de vision, une pierre sombre et imposante placée au milieu du pont. Le vieux Mu grommela entre ses dents, se demandant quel scélérat avait bien pu faire cela. Si les gens qui traversaient le pont la nuit ne la voyaient pas, ils risquaient fort de trébucher dessus et de tomber dans la rivière.

Le vieux Mu enjamba inconsciemment la pierre, puis posa la boîte à outils qu'il portait, se retourna et s'apprêtait à jeter la pierre dans la rivière.

Son regard se posa de nouveau sur la «

pierre

», et il laissa échapper un cri strident, les poils de son corps se hérissant. Face à la «

pierre

», ses jambes tremblaient de façon incontrôlable. Il voulait faire demi-tour et s'enfuir, mais il était incapable de bouger. De plus, un liquide chaud coulait le long de sa jambe.

Ce qui se trouvait devant lui n'était pas du tout une « pierre », mais clairement une tête humaine.

La tête d'une femme.

La femme avait de longs cheveux et un teint pâle, presque transparent. Son visage, d'une transparence extrême, était fortement déformé, ses traits déplacés. Ses yeux étaient grands ouverts, comme emplis d'une peur persistante.

Le vieil homme, terrifié, y voyait maintenant plus clair. Ce qu'il voyait devant lui n'était pas une tête, mais un cadavre. Le corps avait été entassé sous la planche du pont, seule la tête dépassant. Le reste du corps pendait maintenant sous le pont, et lorsque le vent soufflait, il oscillait légèrement, entraînant avec lui la tête sur la planche.

Le vieux Mu vit aussi clairement que quelqu'un avait arraché une planche du pont, et que la femme avait été poussée à travers la planche arrachée, la tête coincée entre les deux planches.

Le vieux Mu était paralysé par la peur. Il était incapable de se tenir debout ou de courir. Il tremblait devant le corps de la femme, son corps tout entier s'affaissant peu à peu. Il ne sut pas combien de temps s'écoula avant qu'il ne reprenne des forces. Il ignora sa sacoche à outils, se leva et courut vers le pont.

Lao Mu, en courant, hurlait d'une voix rauque. Ce matin-là, de nombreuses personnes à Hexi virent Lao Mu courir à toute vitesse et entendirent ses cris. Les cris de Lao Mu terrifièrent tout le monde.

Le vieux Mu répétait sans cesse ces quatre mots, apparemment inconscient de l'existence du cadavre féminin, tant sa peur était extrême.

Les quatre mots que cria le vieux Mu furent : « Le Yaksha est là ! »

Le Yaksha est arrivé ! L'immortel Yaksha a recommencé à errer la nuit dans la Vallée du Sommeil.

Chapitre 18 : Visite nocturne au cimetière

Avant même que Qin Ge ne mentionne le Manoir du Sommeil à Jiangnan, il l'avait déjà aperçu de loin.

Les membres du groupe de touristes libres étaient venus à la Vallée du Sommeil pour diverses raisons, mais Qin Ge, lui, se comportait comme un touriste aguerri, passant ses journées à explorer les environs avec son appareil photo. Il mena une enquête approfondie sur l'histoire et la situation actuelle de la ville. L'histoire de la vallée remonte à l'époque de Qianlong, une période de prospérité, mais tout n'était pas paisible et idyllique. Un haut fonctionnaire du nom de Chen, ayant offensé un puissant dignitaire de la cour, fut exilé dans le sud-ouest reculé. Durant son exil, Chen traversa la région où se situe aujourd'hui la Vallée du Sommeil et fut soudainement saisi d'émotion. Désabusé par la bureaucratie et le monde, il conçut l'idée de devenir ermite à la Source des Fleurs de Pêcher de Tao Yuanming. Il construisit donc une maison et cultiva des terres dans la région de la Vallée du Sommeil, où il vécut en ermite jusqu'à sa mort.

Sleepy Valley s'appelait à l'origine Five Rice Village, probablement du nom du fonctionnaire de la famille Chen qui avait lui-même tiré ce nom du livre de Tao Yuanming, « Les cinq boisseaux du magistrat du comté de riz ».

Les bâtiments de la ville sont construits principalement avec des matériaux locaux, utilisant de gros blocs de pierre et de bois, ce qui donne des maisons d'une robustesse exceptionnelle, capables de résister à l'épreuve du temps pendant des siècles. La plupart des habitations sont des bâtiments à deux étages, avec des fondations en pierre et un étage supérieur en bois, caractérisés par de larges avant-toits saillants densément couverts de tuiles grises. Certaines maisons possèdent même des cabanes en bois à l'étage qui dépassent du mur du rez-de-chaussée, soutenues par plusieurs piliers, formant ainsi d'uniques maisons sur pilotis. Ces avant-toits et ces maisons sur pilotis se font face de part et d'autre des rues et des ruelles, comme si elles étaient à portée de main.

Les montagnes qui encadrent la ville présentent des pentes relativement douces, où, outre de vastes étendues plantées de vignes, on cultive également du riz et des légumes. Les rizières et les potagers, bien que de taille modeste, suffisent à nourrir les habitants pendant un an. Le vignoble, dense et étendu à flanc de colline, offre un spectacle verdoyant et luxuriant à perte de vue, caractéristique la plus marquante de ces montagnes. Au coucher du soleil, le vignoble tout entier se pare d'une lumière dorée, telle une mer de nuages colorés tourbillonnant autour de lui.

Les montagnes à l'ouest de la rivière sont relativement basses. Après avoir traversé un flanc de colline, on aperçoit un bâtiment circulaire d'une dizaine d'hectares, niché dans une dépression au pied du versant. Vu d'en haut, il ressemble à une soucoupe volante extraterrestre. Ce bâtiment circulaire possède des murs de plus de dix mètres de haut et est entièrement construit en gros blocs de pierre, surmonté d'un toit circulaire. Du haut des hauteurs, on distingue un anneau intérieur à l'intérieur, avec un espace ouvert au centre où quelques personnes déambulent.

C'était le Manoir du Sommeil auquel Jiangnan fit référence plus tard.

Avant même que Jiang Nan ne mentionne le Manoir du Sommeil, Qin Ge semblait déjà très méfiant. Aussi, pendant plusieurs jours, il l'observa de loin, sans jamais s'en approcher à moins de cent mètres. Du sommet de la montagne, le manoir paraissait étrangement désert. Dans cette vaste étendue, seules quelques personnes s'affairaient.

Le manoir ne possédait qu'une seule porte principale, restée hermétiquement close pendant plusieurs jours, apparemment inviolée. Qin Ge en conclut que les habitants du manoir étaient parfaitement autosuffisants, formant un royaume totalement indépendant.

Plus tard, Jiangnan raconta à tous l'histoire et la situation actuelle du Manoir du Sommeil, dont Qin Ge se souvint en silence. Cependant, il dissimula délibérément le fait qu'il avait secrètement observé le Manoir du Sommeil depuis un point élevé.

—Y a-t-il un secret inconnu caché dans le cœur de Qin Ge ?

Quand Tang Wan se réveilla, elle ouvrit les yeux et, comme d'habitude, chercha Tan Dong du regard. Il était allongé, tout habillé, à côté du lit, profondément endormi. Tang Wan ne le réveilla pas, mais le contempla en silence. Tan Dong paraissait complètement différent lorsqu'il dormait

: il avait une innocence enfantine. Ce matin-là, Tan Dong avait dormi paisiblement. Ses sourcils, d'ordinaire froncés, étaient détendus, son visage était rosé et sa bouche légèrement entrouverte, un filet de salive coulant du coin de ses lèvres.

Tang Wan esquissa un sourire, mais une pointe de tristesse l'envahit.

Dans ses souvenirs, cela faisait longtemps qu'elle ne s'était pas réveillée et n'avait pas trouvé Tan Dong profondément endormi. Chaque fois qu'elle ouvrait les yeux, Tan Dong était assis près du lit, les yeux grands ouverts, l'air épuisé et hagard après une nuit blanche. Il la protégeait

; il ne laisserait personne lui faire du mal. Cela la touchait, mais lui brisait aussi le cœur. Elle savait qu'elle ne pourrait jamais vivre sans cet homme. C'est pourquoi elle avait abandonné tout le faste de la ville et suivi Tan Dong dans un village reculé pour commencer une nouvelle vie.

Tan Dong se retourna et se retrouva allongé face contre le matelas. Tang Wan le regarda avec pitié, incapable de résister à l'envie de lui caresser doucement la joue. La barbe naissante sur son visage était rêche sous sa paume.

C'était un matin rare comme celui-ci, une occasion de contempler paisiblement Tan Dong qui dormait profondément. Tang Wan ressentit une douce chaleur l'envahir, enveloppée d'un voile d'amour. Elle pensa à l'épuisement de Tan Dong ; depuis son départ de cette ville, il n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Il avait vraiment besoin de se reposer.

Le soleil était déjà levé, mais ses rayons n'atteignaient que la cour, sans pénétrer dans la maison. Pourtant, à travers les croisillons, on pouvait vaguement distinguer les ombres du soleil. Bien que repeinte, la maison conservait un aspect un peu vieillot et délabré, une atmosphère qui, à présent, subjuguait Tang Wan. Elle inspira profondément, savourant l'air, et le parfum apaisant son cœur qui battait la chamade.

Soudain, des bruits se firent entendre à l'extérieur, à commencer par des pas bruyants, suivis de conversations.

Il semble que beaucoup de gens soient venus dans la cour.

Tang Wan se raidit aussitôt. Elle tendit l'oreille, mais ne parvint pas à comprendre ce que disaient les gens. Oubliant de laisser Tan Dong se reposer plus longtemps, elle le poussa brusquement du côté du lit. Tan Dong, encore éveillé dans son sommeil, se redressa soudain, les yeux ouverts, et tendit l'oreille aux bruits extérieurs.

Il n'entendait pas ce que disaient les gens dehors.

Il tapota donc la main de Tang Wan, se leva du lit, écouta un instant la porte, puis se retourna et fit signe à Tang Wan de s'habiller, avant d'ouvrir la porte et de sortir.

Tang Wan s'habilla à la hâte et sortit du lit aussi vite que possible, puis s'assit anxieusement au bord du lit en attendant.

Peu après, Tan Dong revint. Son expression était étrange lorsqu'il entra

; comme si sa tension s'était apaisée, il semblait pourtant encore plein de doutes. Tang Wan le fixa, l'air d'attendre, comme s'il craignait d'apprendre de lui une mauvaise nouvelle.

« Quelqu’un est mort en ville, sur le pont suspendu », a déclaré Tan Dong.

« Alors, que font tous ces gens ici ? »

Tan Dong hésita un instant et dit : « La personne décédée était He Qing, qui habitait à côté de chez nous. »

Tang Wan imagina aussitôt une femme à l'air mélancolique, aux longs cheveux tombant sur ses épaules. Son visage était si pâle qu'il en était presque transparent, et elle dégageait une aura inquiétante.

« He Qing n’est pas la fille des propriétaires. Son mari l’a chassée de chez elle il y a des années. Les propriétaires l’ont recueillie car elle était sans ressources. Au fil des ans, elle a tissé des liens étroits avec eux et ils l’ont traitée comme leur propre fille. Maintenant qu’il lui est arrivé quelque chose, des gens de la ville sont venus informer les propriétaires. »

Tang Wan a dit « Oh », avec un air de sympathie.

« Le corps de He Qing se trouve toujours sur le pont suspendu, en attendant l'arrivée de la police municipale pour l'examiner. Nous allons y emmener le propriétaire et sa femme. »

Tang Wan répondit de nouveau « Oh », l'air un peu perdu dans ses pensées.

Tan Dong marqua une pause avant de dire : « Est-ce que ça pourrait avoir un lien avec ce type maigre en noir ? »

Tang Wan sursauta et son regard devint quelque peu triste.

« Qui est donc ce type maigre ? Il nous a suivis tout le long, tel un fantôme. Que veut-il ? » murmura Tan Dong.

Le visage de Tang Wan devint livide. Dès l'apparition de cet homme maigre au mariage de la veille, elle avait perçu une atmosphère pesante. Elle était désormais certaine que leurs retrouvailles n'étaient pas fortuites

; il devait avoir une idée derrière la tête. Pourtant, elle se creusait la tête, mais ne se souvenait pas l'avoir jamais vu auparavant, si ce n'est une fois dans l'ascenseur, et encore moins d'avoir eu un quelconque lien avec lui.

Quel lien pouvait bien avoir l'homme maigre en noir avec la mort de He Qing ?

Se pourrait-il qu'il ait voulu utiliser cela pour intimider Tan Dong et Tang Wan ?

Tang Wan se leva soudainement et dit : « Allons-y aussi. »

« Où allons-nous ? » demanda Tan Dong.

« Allons au pont de la chaîne de fer », fit Tang Wan après une pause, puis ajouta : « pour voir He Qing. »

Le corps de He Qing était toujours suspendu au pont. Sa robe blanche, baignée de soleil, lui conférait une apparence encore plus sinistre et terrifiante. Une foule nombreuse s'était rassemblée de part et d'autre du pont, fixant le cadavre pendu de loin. La plupart restaient silencieux, le visage grave, comme si le corps leur avait volé leur âme.

La tête de He Qing dépassait du tablier du pont, tandis que son corps se trouvait en dessous. Elle se tenait sur la rive est, son visage était donc invisible, mais ses longs cheveux étaient éparpillés en désordre sur le tablier.

Tang Wan se tenait sur la rive, les yeux rivés sur les cadavres emportés par le vent entre les deux rives. Son visage devint livide, son regard vitreux, et elle sembla marmonner quelque chose, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Tan Dong la tenait fermement par les épaules, l'air tout aussi sombre, mais son regard balayait les alentours. Il aperçut Sha Bo, Qin Ge, Yang Xing et Xiao Fei dans la foule. L'homme maigre se tenait également à quelques pas de là, observant silencieusement le pont.

L'homme maigre était toujours vêtu de noir et se tenait sous l'avant-toit d'une maison, de sorte que son visage était entièrement dissimulé dans l'ombre.

À ce moment-là, Tan Dong ressentit de nouveau une pulsion : saisir l'homme maigre et le mettre en pièces afin que lui et Tang Wan puissent vivre en paix.

Le couple de propriétaires, le visage baigné de larmes, tenta de traverser le pont, mais on les en empêcha. Le vieil homme et la vieille femme semblaient accablés de chagrin, mais contrairement aux autres personnes âgées de leur âge dans d'autres régions, ils ne lamentaient ni ne pleuraient. Était-ce parce que He Qing n'était pas leur vraie fille, ou bien refoulaient-ils leur douleur

?

Dans le monde réel, nous devons respecter certaines règles, quels que soient le moment et le lieu. Ces règles ne se limitent pas toujours aux lois, à la morale et aux réglementations diverses

; elles se manifestent plus directement par une certaine forme de pouvoir.