Sleepy Hollow

Chapitre 21

« M. Jiang n'a pas du tout l'air d'un homme d'affaires », a déclaré Qin Ge.

Jiangnan répondit, l'air intrigué

: «

Oh

! Vous autres journalistes, vous êtes vraiment bien informés. À première vue, je n'ai pas l'air d'un homme d'affaires. Que pensez-vous que je fais

?

»

« Comme un érudit, une personne cultivée. »

Jiangnan a ri et a dit : « Est-ce parce que je reste assise ici avec un livre toute la journée que tu as ce sentiment ? »

« Non, ce n'est pas vrai. Les personnes cultivées ont un tempérament unique. Même si elles abandonnent un jour la littérature pour les affaires ou d'autres professions, leurs qualités culturelles restent visibles au premier coup d'œil. »

« Vous me flattez. » Jiang Nan secoua la tête et sourit amèrement. « Si j’ai une odeur, c’est celle de la décomposition. » Il marqua une pause, puis reprit : « La vie dans cette petite ville est paisible et tranquille, mais en même temps, j’y ai perdu beaucoup de joies de vivre. Si c’était à refaire, je ne choisirais certainement pas de vivre ici. »

« Monsieur Jiang a dû mener une vie fastueuse », dit Qin Ge. À ce moment précis, il remarqua un magazine financier sur la table. La couverture montrait un homme âgé en costume, souriant et saluant l'objectif. Quelques mèches de cheveux dépassaient du bord du magazine, et il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à la tête de Jiang Nan. Ses cheveux semblaient légèrement moins fournis que la première fois qu'il l'avait vu ; la différence était presque imperceptible, à moins d'y regarder de très près.

Qin Ge ramassa les cheveux sur la table et les tendit à Jiang Nan : « Tu perds tes cheveux, y a-t-il quelque chose qui te préoccupe et dont tu n'arrives pas à te défaire ? »

Jiang Nan marqua une pause, puis prit une mèche de cheveux entre ses doigts, la porta à ses yeux et dit avec un sourire ironique : « J'ai vraiment perdu beaucoup de cheveux ces derniers temps. Je me demande si je suis malade. Peut-être devrais-je prendre le temps d'aller à l'hôpital, hors des montagnes, pour un bilan de santé. »

« Les mains du patron Jiang sont assez inhabituelles », dit Qin Ge en les fixant du regard.

Les doigts de Jiangnan sont fins et clairs, bien entretenus, et ses ongles sont coupés avec soin.

Jiang Nan fut de nouveau surpris en entendant cela, puis secoua la tête avec une pointe d'autodérision : « Dans cette Vallée Endormie, à ne rien faire de la journée, mes mains sont devenues beaucoup plus blanches qu'avant mon arrivée ici. »

« Ces mains sont parfaites pour jouer du piano ou réaliser des tours de magie. »

« Vous me surestimez encore. Dans cette petite auberge, ces mains ne savent faire que servir le thé et l'eau, faire les lits et plier les couvertures. »

Qin Ge a poursuivi : « Si j'avais des mains comme celles-ci, je serais peut-être devenu médecin. »

« Pour devenir médecin. » Jiang Nan marqua une pause. « Pourquoi veux-tu devenir médecin ? »

« Je pense que de telles mains seraient très habiles si elles tenaient un scalpel. Et seules des mains habiles peuvent réaliser certaines interventions chirurgicales difficiles. »

«

Le journaliste Qin a aussi des connaissances en médecine

?

» Jiang Nan rit. «

Mais pour opérer, outre la souplesse des doigts, il y a une condition encore plus importante

: la stabilité des mains. Regardez les miennes

: elles trembleraient même si je tenais un livre.

»

Qin Ge le fixa du regard, puis sourit soudain

: «

Monsieur Jiang lit surtout des ouvrages universitaires, mais je préfère les romans d’arts martiaux. Ces romans mettent souvent en scène des personnages solitaires, cachés dans les marais ou en ville. Certains sont paresseux, d’autres discrets, et rien ne laisse deviner qu’ils sont des héros. Mais, dès qu’ils en ont l’occasion, une épée à la main, ils retrouvent leur gloire d’antan.

»

Jiangnan écoutait attentivement : « J'aimerais vraiment avoir une telle épée. »

« Peut-être que l'épée du patron Jiang réside dans son cœur. »

Jiang Nan laissa échapper un petit rire : « Je ne suis qu'une personne ordinaire, avec un passé honteux. À présent, je me cache dans cette ville reculée, menant une vie chaotique jusqu'à la fin. Quel pouvoir me reste-t-il ? Même si une épée se trouvait devant moi, je ne crois pas que j'aurais le courage de la brandir. »

Qin Ge a ri lui aussi : « Peut-être que le patron Jiang garde simplement son épée au fourreau. Lorsqu'il la dégainera, elle brillera sûrement d'une lumière glaçante. »

Jiang Nan marqua une nouvelle pause, son expression se glaçant. Son regard bienveillant se posa sur Qin Ge

: «

Ce soir, j’ai eu l’impression que quelque chose était sous-entendu dans les propos du journaliste Qin. Veuillez excuser mon ignorance, mais si le journaliste Qin a quelque chose à dire, qu’il s’exprime clairement.

»

Qin Ge a ri doucement : « Je ne voulais rien dire de mal. Je suis juste venu bavarder un peu, car je n'avais rien d'autre à faire. »

« J’y réfléchissais trop », dit Jiang Nan, les yeux fixés sur Qin Ge.

Qin Ge se leva : « Il est tard, je devrais retourner dans ma chambre pour dormir. Patron Jiang, vous devriez vous reposer tôt vous aussi. »

Jiangnan secoua la tête, impuissant

: «

Ce n’est vraiment pas facile de gérer cette petite entreprise. C’est tellement dur d’attendre vos clients, mais vous êtes tous des noctambules. Je ne peux même pas dormir tant que vous n’êtes pas tous rentrés.

»

Qin Ge fut surpris : « Nous sommes tous des noctambules, qui n'est pas encore rentré à une heure aussi tardive ? »

« Vous devriez demander qui est rentré si tard », dit Jiang Nan avec un sourire. « Tout ce que je sais, c’est que vous êtes le premier invité à rentrer ce soir. »

De retour dans sa chambre, Qin Ge fronça les sourcils. Lorsqu'il avait initialement formé ce groupe de voyage autoguidé, il comptait simplement trouver quelques compagnons de voyage, mais il ne s'attendait pas à ce que chacun d'eux soit si singulier. Allongé dans son lit, Qin Ge se demandait encore si la création de ce groupe était une bonne ou une mauvaise décision. Sa conversation avec Jiang Nan, en apparence anodine, était en réalité lourde de sens. Il pressentait que Jiang Nan comprendrait ce qu'il testait, ce qui, tout en le rendant plus vigilant, le pousserait également à agir. Et seule l'action pourrait révéler la faiblesse de Jiang Nan.

Qin Ge était perdu dans ses pensées jusqu'à ce que Sha Bo pousse la porte et entre.

Sha Bo était un peu déprimé car il n'avait rien obtenu de la journée. N'ayant pas envie de parler, il entra dans sa chambre, alla se laver, puis se déshabilla et se glissa sous les draps. Au moment où il souleva la fine couverture, un morceau de papier s'envola. Sha Bo et Qin Ge le virent en même temps. Sha Bo ramassa rapidement le papier, tandis que Qin Ge se redressait.

Le morceau de papier était manifestement une page de cahier, avec des lignes bleu clair. Il n'y avait que deux mots inscrits. Après l'avoir lu, Sha Bo le tendit à Qin Ge, le doute déjà palpable dans son regard.

Qin Ge prit le billet et vit les deux mots qui y figuraient : Tang Wan.

Tang Wan. Cette femme d'apparence si fragile, au regard toujours empreint de mélancolie, était d'une affection presque maladive pour Tan Dong. Elle semblait incapable de vivre sans lui. Pourtant, elle possédait une beauté bouleversante. Sha Bo se souvenait du lendemain de leur arrivée à la Vallée du Sommeil, lorsqu'elle et Tan Dong, chargés de leurs bagages, quittèrent l'Auberge du Sommeil. En passant près de Sha Bo, Tan Dong demeura impassible, mais Tang Wan, à cet instant précis, laissa échapper un léger sourire. C'est alors que Sha Bo remarqua la beauté digne et envoûtante de la jeune fille. À cet instant, il ressentit une pointe de nostalgie, car ses compagnons de voyage regrettaient l'absence d'une telle jeune femme.

Ce mystérieux message porte le nom de Tang Wan. Présage-t-il un événement extraordinaire à venir, ou est-elle actuellement en danger

?

Qui a glissé ce mot dans la fine couverture de Shabo ? Serait-ce cette mystérieuse femme en blanc, ou peut-être la propriétaire Xuemei ?

« Regardez cette écriture, elle est très brouillonne et difficile à lire. Chaque trait est étiré, ce n'est pas l'écriture d'une femme. Avez-vous remarqué que la plupart des gens n'écrivent pas aussi mal ? Mais certaines personnes, de par leur profession, doivent s'entraîner à ce genre d'écriture brouillonne. »

Shabo a immédiatement compris et a lâché : « Docteur ? »

Qin Ge acquiesça : « Regarde, le papier de ce mot a été arraché d'un cahier. Il est très blanc et d'une douceur incroyable ; c'est du papier de cahier de grande qualité. Les femmes utilisent rarement des cahiers, donc je suppose que ce n'était pas la femme en blanc. De plus, la personne qui a laissé le mot était manifestement pressée. Si elle avait prévu le coup, elle aurait écrit le mot avant d'entrer dans notre chambre. Si elle avait été préparée, elle n'aurait pas utilisé ce genre de papier. »

« La personne qui a laissé le mot était un médecin, et c'était un mot laissé à la hâte. Qui cela pourrait-il être ? »

Qin Ge n'y comprenait rien non plus. Perplexe, il dit : « Je sais qu'il y a un médecin ici, mais il ne nous aurait jamais laissé de mot à moins de nous avoir tendu un piège délibérément. »

Incapables de deviner qui avait laissé le mot, leur conversation se porta sur Tang Wan. Sha Bo serra le mot contre lui, une inquiétude soudaine l'envahissant : « Que pourrait-il arriver à Tang Wan ? Tan Dong est avec elle ; elle devrait être en sécurité. » Une pensée lui traversa l'esprit : l'homme maigre. Cet homme maigre était apparu à la porte ce soir, semblant vouloir dire quelque chose. Son comportement était étrange ; il avait hésité, puis, pour une raison inconnue, il avait fait demi-tour et était parti. Un tel comportement inhabituel devait cacher quelque chose d'extraordinaire, et d'ailleurs, l'homme maigre n'était pas encore revenu. Que pouvait-il bien faire à la Vallée du Sommeil à une heure aussi tardive ? Cela aurait-il un lien avec Tang Wan ? Sha Bo ne put plus se contenir et se leva d'un bond.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? » demanda Qin Ge.

« Je suis toujours inquiète. Je veux aller voir Tan Dong et Tang Wan. »

Qin Ge réfléchit un instant et dit : « Ça me convient aussi. Après tout, nous sommes tous venus ensemble. Si quelque chose tourne mal, chacun en sera responsable. »

Ils sortirent ensemble. Jiang Nan était toujours assis sous la lampe, plongé dans sa lecture. Il semblait n'avoir aucune envie de dormir et ne portait aucune trace de fatigue. Visiblement surpris qu'ils sortent si tard, il se contenta de sourire sans poser de questions, à l'image d'un homme d'affaires honnête et intègre.

En descendant la rue, Sha Bo a déclaré : « Plus je regarde Jiangnan, plus cela me paraît étrange. »

Qin Ge acquiesça d'un signe de tête. Il avait beaucoup à dire, mais ce n'était pas encore le moment d'en parler à Sha Bo. La petite rue était déserte

; les boutiques qui la bordaient étaient plongées dans l'obscurité, seul le pavé bleu reflétant le clair de lune froid. Sha Bo et Qin Ge sentirent tous deux un frisson les parcourir.

Soudain, ils entendirent simultanément des pas précipités devant eux, et une silhouette sombre émergea des ténèbres. Elle trébucha et tituba, comme poursuivie. Qin Ge et Sha Bo se raidirent ; avant même que Sha Bo puisse réagir, Qin Ge s'était déjà précipité à sa rencontre.

La silhouette sombre se rapprocha de plus en plus, jusqu'à ce que Qin Ge et Sha Bo puissent clairement distinguer ses traits, et ils furent tous deux surpris. Cette silhouette n'était autre que Tang Wan, la femme qu'ils recherchaient. Les cheveux de Tang Wan étaient en désordre, elle portait encore son pyjama et son visage était d'une pâleur inhabituelle

; ses traits étaient déformés par la peur.

Qin Ge fut légèrement surpris, mais Sha Bo l'avait déjà devancé.

Tandis que Tang Wan courait, elle aperçut Sha Bo et Qin Ge devant elle. Elle tendit frénétiquement la main, comme si elle cherchait désespérément à s'accrocher à quelque chose, et au même instant, son corps se relâcha. Au moment où elle allait tomber, Sha Bo s'avança et la rattrapa.

Le corps de Tang Wan était glacé, et tout son poids reposait sur les bras de Sha Bo. Ce dernier, submergé par la pitié, fut témoin de la scène. À cet instant, Qin Ge arriva également. Tous deux examinèrent Tang Wan au clair de lune. Ils constatèrent que ses yeux étaient fermés, ses lèvres pâles, et qu'elle tremblait encore. Elle s'était manifestement évanouie de peur.

Sha Bo prit Tang Wan dans ses bras sans dire un mot et se hâta de retourner à l'auberge Night Sleep Inn.

Jiang Nan fut légèrement surpris de voir Sha Bo et Qin Ge revenir si vite, portant quelqu'un dans leurs bras. Il eut à peine le temps de jeter un coup d'œil à Tang Wan, dont le visage était pâle, avant que Sha Bo et Qin Ge ne se précipitent dans leur chambre.

Tang Wan était allongée sur le lit de Sha Bo, recouverte d'une fine couverture, les yeux toujours clos, les sourcils froncés. Même inconsciente, elle ne parvenait pas à se débarrasser de la peur viscérale qui l'envahissait. Sha Bo, assis près du lit, la regardait avec pitié, et resta longtemps silencieux.

Qin Ge se tenait lui aussi près du lit, et à ce moment-là, il pensait : Où est passé Tan Dong ?

Tang Wan gémit soudain, tendant le bras à tâtons. Sha Bo lui saisit la main sans hésiter. Tang Wan serra sa main si fort que c'était comme s'accrocher à une source de force inépuisable.

Qin Ge soupira doucement et s'assit au bord de son lit.

Nul ne peut savoir ce qui est arrivé à cette jeune fille par de simples déductions ou spéculations. Tout ne sera clair qu'au réveil de Tang Wan.

À ce moment précis, on frappa à la porte. Qin Ge vit que Sha Bo veillait sur Tang Wan sans bouger, alors elle se leva et alla ouvrir. Jiang Nan se tenait devant la porte et dit calmement : « Je suis venue voir si je peux faire quelque chose pour vous aider. »

Qin Ge le fixa du regard et dit lentement : « Nous avons un patient ici, et ce dont nous avons besoin, c'est d'un médecin. »

Jiang Nan sourit, un peu gêné, puis entra directement dans la pièce. « Je ne suis pas médecin, mais je l'étais », dit-il.

Qin Ge, abasourdi, resta longtemps figé près de la porte sans bouger.

Jiang Nan s'approcha du lit et fit signe calmement à Sha Bo de s'écarter. Sha Bo le regarda d'un air étrange, mais obéit. Jiang Nan observa Tang Wan un instant, puis sortit de sa poche une petite boîte en aluminium, l'ouvrit et y trouva une ou plusieurs seringues, ainsi que des boules de coton

: «

Elle est juste très effrayée. Faites-lui une injection de sédatif, et elle ira mieux après un bon repos.

»

Qin Ge se plaça alors derrière Jiang Nan, son expression devenant inhabituellement grave.

Jiang Nan a aspiré habilement le médicament dans la seringue, a désinfecté le bras de Tang Wan avec une compresse d'alcool, puis a lentement injecté le médicament dans la veine.

Jiang Nan sourit légèrement : « Maintenant, elle a juste besoin de se reposer. » Il vit la surprise dans les yeux de Sha Bo, sourit de nouveau et brandit la seringue vide qu'il tenait à la main : « Lumina, le sédatif le plus courant. »

Il se leva, ne dit rien de plus, ne posa plus de questions et se tourna pour partir.

Après avoir refermé la porte, Qin Ge s'assit sur le lit, l'air désemparé et plongé dans ses pensées. C'était comme si un événement majeur s'était produit, auquel il n'était pas préparé. C'est pourquoi il paraissait anxieux et craintif.

Qu’est-ce qui pourrait bien effrayer le rationnel et décisif Qin Ge ?

Pendant ce temps, Shabo restait assis au bord du lit, tenant la main de Tang Wan. Son regard ne la quittait pas. Le visage de Tang Wan était beaucoup plus calme à présent, mais son teint était encore pâle et ses lèvres tremblaient légèrement malgré elle. Shabo ressentit à nouveau une vive douleur.

Il se demandait ce qui était arrivé exactement à Tang Wan.

Dans son rêve, Tang Wan courait sans fin, poursuivie par une immense ombre noire. Elle se retrouva de nouveau dans une impasse, et l'ombre se rapprocha lentement, finissant par l'envelopper entièrement. L'ombre était si intense qu'elle semblait avoir pris forme ; elle ne pouvait plus respirer, son souffle lui suffocait. Elle gémit doucement et se réveilla de son rêve.

Les ténèbres. Elle ouvrit les yeux et fut plongée dans l'obscurité.

Il faisait nuit noire. Il est normal d'éteindre la lumière pour dormir. Tang Wan était encore plongée dans la terreur de son rêve. Chaque fois qu'elle se réveillait d'un cauchemar, elle éprouvait à la fois du soulagement et de la perplexité. Soulagée d'avoir rêvé, et que les rêves finissent toujours par s'estomper

; perplexe que cette silhouette menaçante l'ait suivie comme une ombre pendant tant d'années, et qu'elle ne sache pas si elle pourrait jamais lui échapper. Aussi, pour l'instant, l'obscurité qui l'entourait ne pouvait-elle perturber Tang Wan.

Le silence était si profond que Tang Wan se sentit d'abord mal à l'aise. Puis, soudain, un frisson la parcourut car le lit, déjà petit, lui parut désormais beaucoup plus spacieux.

Elle resta immobile, apparemment incapable de confirmer son intuition, mais soudain, elle tendit la main et ne toucha rien.

—Tan Dong n'est plus au lit !

Tan Dong a l'habitude de veiller tard. Il peut sortir pour faire d'autres choses la nuit, mais il n'éteint jamais la lumière.

D'où venait cette obscurité ? Tan Dong ne la laisserait jamais seule dans le noir.

La peur l'envahit à nouveau, et Tang Wan serra le coin de la couverture avec terreur, se recroquevillant sur elle-même en une petite boule.

Puis, elle perçut quelque chose d'encore plus terrifiant.

On entendait quelqu'un respirer dans la pièce, mais ce n'était certainement pas la respiration de Tan Dong. La respiration de Tan Dong était lourde, surtout la nuit, tandis que celle de la pièce était extrêmement lente, comme étouffée.

Tang Wan ferma les yeux, terrifiée. Son corps tout entier tremblait de façon incontrôlable tandis qu'elle se blottissait sous les couvertures. Ses lèvres tremblantes murmuraient sans cesse le nom de Tan Dong. À cet instant, seul Tan Dong pouvait la sauver

; seul Tan Dong pouvait chasser les démons qui la tourmentaient.

Mais Tan Dong était introuvable, et le démon était juste à côté de lui.

Tang Wan serra le coin de la couverture et se mordit la lèvre. La douleur lui confirmait qu'elle ne rêvait pas. Le démon l'avait bel et bien poursuivie depuis le monde des rêves.

Le temps passa sans que rien ne se produise. Tang Wan tremblait en tirant lentement un peu sur la couverture, révélant deux yeux terrifiés.

Elle aperçut une ombre près de son lit et, surprise, sentit une main caresser doucement sa joue. La main était douce, mais un frisson lui parcourut l'échine.

Elle poussa soudain un cri de douleur, se débarrassant de la couverture de toutes ses forces. Celle-ci atterrit sur la silhouette sombre, et elle, avec une force insoupçonnée, se retourna, sauta du lit, se précipita vers la porte et s'enfuit. Elle était comme une noyée restée trop longtemps dans l'eau, ou comme une corde d'arc tendue par la peur

; c'est la puissance de l'effondrement qui lui permit de se libérer.

Plus tard, elle a couru dans la ruelle sombre, l'esprit et la conscience envolés.

La silhouette ténébreuse la suivit en silence. Ses pas étaient lents, mais chaque enjambée couvrait une distance bien plus grande que celle d'une personne normale, ce qui le rendait étonnamment rapide. Il vit la silhouette chancelante de Tang Wan disparaître enfin dans l'obscurité, et même son corps maigre trembla sous l'effet de la peur.

Il savait qu'il avait perdu sa meilleure, et peut-être sa seule, chance.

Mais pourquoi aurait-il fait cela ? Il l'avait suivie depuis sa ville, attendant l'occasion de se retrouver seul face à Tang Wan. Lorsqu'il entra silencieusement dans sa chambre, la lumière était encore allumée et Tang Wan dormait profondément. Il se tenait près du lit, un mouchoir imbibé d'éther à la main. Il lui suffisait de lui couvrir la bouche avec le mouchoir pour l'enlever, comme il l'avait fait avec Yuan Li.

À cet instant, il était grisé par le succès. Il pouvait presque voir Tang Wan pleurer et le supplier, mais il restait impassible. Cette femme s'était moquée de lui, et il avait juré de ne jamais laisser impuni celui qui l'avait insulté.

Mais il ne put lâcher son mouchoir pendant longtemps.

Longtemps après, il ne comprenait toujours pas cela. À ce moment-là, Tang Wanping était allongée dans son lit, les sourcils froncés, comme si elle endurait un immense tourment pendant son sommeil. D'abord, cela l'avait fasciné

; pouvoir observer silencieusement le monde intérieur d'une autre personne lui procurait un plaisir particulier. De quoi cette jeune fille avait-elle peur

? Pressentait-elle sa venue cette nuit-là

?

Il a rapidement rejeté l'idée.