personne vicieuse

Chapitre 1

Le carnet de Na Duo - Le meurtrier

Plus de 300 squelettes entassés à Shennongjia

Récemment, des personnes ont découvert des couches de restes squelettiques datant de plus de cent ans dans une grotte du village de Maoerguan, canton de Xinhua, Shennongjia.

La grotte, connue localement sous le nom de «

Grotte Humaine

», est située sur une falaise du mont Baojia. Une expédition organisée par le canton de Xinhua, menée par Yuan Zuoqing, un villageois, l'a découverte après une ascension difficile. À leur entrée, ils furent horrifiés de trouver le sol jonché d'ossements.

D'après les recherches, ces squelettes existent depuis plus d'un siècle. On dénombre environ 300 squelettes d'hommes et de femmes, jeunes et vieux. De nombreux squelettes d'enfants ont été découverts près du bassin à l'intérieur de la grotte.

Un examen attentif de la grotte a révélé des traces d'une ancienne occupation humaine. Des fragments de tasses, d'assiettes, de bols, ainsi que du bois et du bambou brûlés semblaient raconter l'histoire d'une vie autrefois animée.

Pourquoi des centaines de personnes vivaient-elles ensemble dans une seule grotte

? Quelles sont les causes de leur mort

? Les réponses nécessitent des recherches plus approfondies.

Selon le Quotidien du Peuple

Récurrence du cauchemar (1)

Grotte humaine !

Oui, c'est la Grotte Humaine.

Je n'aurais jamais imaginé entendre à nouveau ces deux mots de ma vie. Et c'était moins d'un an après cet incident.

Je suis certain que ni l'équipe d'expédition ni le journaliste qui a rédigé ce rapport n'avaient la moindre idée à quel point les mots « grotte humaine » étaient terrifiants et effrayants, bien plus bizarres et féroces que les squelettes qui y ont été découverts.

Un jour de mai 2002, dans la zone de travail des reporters du Morning Star, moi, Nado, j'ai revu la « grotte humaine » !

J'ai découvert cette information en naviguant sur internet. Dès mon arrivée au journal, je consulte généralement les actualités du jour et des jours précédents en ligne. En tant que journaliste sans spécialisation particulière, je dois être attentif à toutes sortes d'informations. Ce n'est pas par intérêt pour l'actualité elle-même qui me pousse à m'y intéresser ; bien au contraire, il m'arrive même de ne pas lire mon propre journal, le Morning Star.

La capacité d'un journaliste à lire l'actualité en ligne et la manière dont il le fait sont des indicateurs essentiels de sa qualité. Je peux affirmer sans ambages que je maîtrise parfaitement la lecture de l'actualité en ligne.

Nombre de jeunes journalistes peinent à saisir le lien entre la lecture d'actualités en ligne et la réalisation de leurs propres interviews. Je pense qu'il ne serait pas inutile de leur dévoiler un petit secret, même si je resterai discret. Un jeune journaliste prometteur comprendra progressivement ce principe sans que j'aie besoin de beaucoup d'explications, voire même sans que je les fournisse. En revanche, s'il est peu perspicace, aussi claire que soit mon explication, cela ne lui servira à rien. Il en va souvent de même.

Certains, se croyant brillants, pensent que l'actualité en ligne est utile aux journalistes car Internet est sans frontières

; ils peuvent donc la copier directement. Ce n'est pas que personne ne le fasse, mais ce sont surtout les rédacteurs en chef qui y ont recours, notamment lorsqu'ils préparent le journal du lendemain et se rendent compte qu'ils n'ont pas assez d'articles. Ils n'ont alors d'autre choix que de copier sur Internet. Mais ils ne citent jamais la source

; le titre est généralement «

Compte rendu complet de ce journal

». En réalité, il s'agit simplement de plagiat

; l'utilisation du terme «

complète

» dans le titre est parfois une tactique courante. Cependant, si un journal publiait de tels comptes rendus quotidiennement, non seulement sa réputation dans le secteur s'effondrerait, mais ses ventes chuteraient probablement aussi rapidement. Par conséquent, cela ne devrait être utilisé qu'occasionnellement, en dernier recours.

Je ne fais certainement pas référence à cette méthode extrêmement néfaste d'utilisation de l'information en ligne, et attribuer directement cette information au journaliste est un tabou majeur dans le secteur. La méthode véritablement correcte consiste à utiliser les informations révélées par la presse en ligne pour mener des entretiens complémentaires.

Excusez ma franchise, mais la plupart des gens sont naïfs, et c'est particulièrement vrai en journalisme, un métier qui exige un jugement et une culture générale relativement aiguisés. On voit souvent des articles de plus de mille mots pratiquement vides, ou remplis de faits triviaux et bien connus, passant sous silence des événements vraiment importants. À l'inverse, des articles avec des thèmes de fond potentiellement significatifs sont fréquemment réduits à deux ou trois cents mots. Si vous tombez sur ce genre d'informations en ligne, vous avez de la chance. À partir d'indices, un simple coup de fil peut suffire à rédiger un excellent article. J'ai même reçu des primes du journal à deux reprises pour ce genre d'articles – vraiment «

sans effort

».

Ce jour-là, je suis arrivé au bureau vers 10 heures, je me suis préparé une tasse de thé Tieguanyin, je me suis installé devant l'ordinateur et j'ai parcouru les actualités de la veille et du jour sur différents sites d'information. Ne trouvant rien qui me permette de mener un deuxième entretien, j'ai commencé à errer sans but précis. C'est en consultant la rubrique «

Insolite

» de la section voyage de S que je suis tombé sur cet article.

Je perds rarement mon sang-froid comme ça – je venais de prendre une gorgée de thé quand j'ai vu les informations

; le thé était encore brûlant. Normalement, j'aurais eu le souffle coupé, mais à ce moment-là, j'étais complètement abasourdie. Un frisson m'a parcouru l'échine, mon cuir chevelu a picoté, et j'ai même retenu mon souffle. Lin Haiyin, la belle journaliste du ministère des Affaires économiques, est passée devant moi et m'a saluée, mais j'ai fait comme si je ne l'avais pas entendue, sans manifester la moindre réaction, les yeux rivés sur l'écran.

Ce souvenir que je voulais désespérément oublier, si terrifiant que je ne voulais même pas le noter dans mon journal, m'est soudainement revenu.

Il me fallut plus de trois minutes pour reprendre mon souffle

; je n’avais jamais retenu ma respiration aussi longtemps, même pas en nageant. Tandis que l’air frais emplissait mes poumons, mes sens revinrent peu à peu. J’avalai difficilement le thé Tieguanyin désormais tiède, la langue me brûlant.

Suite à cet article, de nombreux internautes ont commenté, convaincus qu'il s'agissait d'une fausse information. Ils trouvaient cela absurde. La simple vue de plus d'une centaine de squelettes leur paraissait déjà absurde

; s'ils voyaient ce message, je me demande bien ce qu'ils penseraient. Un roman fantastique

? Qu'ils pensent ce qu'ils veulent. Après tout, il n'y a qu'une douzaine de personnes au monde qui connaissent la vérité. Quatorze personnes, pour être précis, plus toi, la quinzième.

Tout ça, c'est du passé maintenant. Je me le suis dit.

L'équipe d'expédition y est retournée, et un journaliste en a parlé, ce qui suffit à prouver qu'ils sont sains et saufs. Ce cauchemar ne se reproduira plus.

Vraiment?

Est-ce que ça ne se reproduira vraiment plus jamais

? Soudain, le doute m’a envahi. Car «

ça

» n’avait peut-être pas été véritablement éradiqué

; d’une certaine manière, «

ça

» est toujours là, vivant ici même, dans ma ville

: Shanghai.

Je suis déterminée à écrire cette histoire, et je crois qu'une fois que j'aurai terminé, je pourrai enfin me libérer de l'ombre de ce qui s'est passé il y a un an.

Revenons donc à un an en arrière.

Été 2001.

Le système éducatif chinois souffre depuis longtemps de nombreux problèmes. Les élèves chinois supportent souvent une charge de travail scolaire plusieurs fois supérieure à celle de leurs pairs étrangers, tandis que leurs compétences réelles restent bien en deçà. Face à cette situation, les réformes éducatives se sont intensifiées ces dernières années, et les appels à réduire la charge de travail des élèves et à promouvoir une «

éducation de qualité

» se font de plus en plus pressants. Ces réformes concernent un large éventail d'établissements, de la maternelle à l'université.

Le cauchemar se répète (2)

Durant l'été 2001, au plus fort de la promotion de l'éducation holistique, les médias avaient une responsabilité indéniable à cet égard. Cependant, des journaux comme le *Morning Star*, dont le lectorat principal était composé d'employés de bureau, ne pouvaient consacrer une part importante de leur couverture à l'éducation holistique pour les élèves du primaire et du secondaire. Par conséquent, outre leurs articles sur la réforme globale de l'éducation, ils ne pouvaient se concentrer que sur l'éducation holistique pour les étudiants universitaires. En tant que journaliste indépendante, Na Duo avait également pour mission de rester à l'affût d'informations dans ce domaine et de développer et publier en profondeur tout article pertinent.

Par un heureux hasard, le département de biologie de l'université F, qui prône une «

éducation holistique

» et un «

entraînement à la survie

», organisait un voyage d'études dans la région de Shennongjia pendant les vacances d'été. L'objectif était de développer la volonté et les compétences de survie des étudiants grâce à de longues randonnées à travers la forêt primaire. Le hasard a voulu que cela arrive, car le professeur qui encadrait l'équipe s'appelait Liang Yingwu, un ami proche et ancien camarade de classe. C'est donc tout naturellement que j'ai demandé un déplacement professionnel de vingt jours pour rejoindre cette expédition étudiante à Shennongjia. Bien sûr, je n'avais rien à payer

; le journal prenait en charge les frais de voyage. Il me suffisait de rédiger un article de fond de 4

000 mots à mon retour. C'est l'avantage d'être journaliste

: voyager souvent gratuitement.

Liang Yingwu était maître de conférences à l'université F. Hormis son physique avantageux et ses cours plus captivants, il ne différait en rien des autres jeunes professeurs d'université. Mais je savais que ce n'était qu'une illusion. Si je ne l'avais pas croisé par hasard dans un autre contexte, je n'aurais jamais su qu'une organisation aussi vaste et mystérieuse que l'Organisation X existait en Chine, et encore moins que Liang Yingwu y travaillait comme chercheur.

En réalité, Liang Yingwu était titulaire d'un doctorat en bio-ingénierie de l'Université Harvard, un diplôme qui, compte tenu de son jeune âge, témoignait pleinement de ses aptitudes académiques exceptionnelles. Cependant, un tel parcours lui aurait généralement valu un poste de professeur, voire de doyen ou de vice-doyen, même dans les universités les plus prestigieuses de Chine. Mais Liang Yingwu, soucieux de discrétion, a légèrement modifié ses diplômes au quotidien. À l'Université F, ce jeune maître de conférences ne possédait qu'une licence de Harvard.

L'Organisation X échappe à la perception du grand public ; même parmi les journalistes, rares sont ceux qui connaissent son existence. Bien qu'il s'agisse d'un département paramilitaire de haut rang, sa nature diffère considérablement de celle du Bureau de la sécurité nationale. Si j'ai bien compris, malgré son immense pouvoir et son influence considérable, cette organisation est avant tout un institut de recherche. Dans cet univers, des événements inacceptables pour la plupart des gens se produisent fréquemment, allant même jusqu'à déroger aux normes scientifiques établies. Certains de ces événements sont sans conséquence durable, tandis que d'autres ont des répercussions considérables. En Chine, l'Organisation X est pleinement chargée de gérer ces événements extraordinaires ; je pense que toutes les autres grandes puissances disposent d'organisations similaires.

Je ne sais pas si c'est de la chance ou de la malchance, mais j'ai l'impression de vivre sans cesse des événements étranges, voire bizarres. C'est peut-être dû à ma curiosité débordante. Après une rencontre fortuite avec quelque chose d'extraordinaire lors d'un entretien, je suis devenu extrêmement attentif à toutes sortes d'informations et de situations inhabituelles. Même les choses qui paraissent parfaitement normales aux yeux du commun des mortels me laissent souvent perplexe

: «

Est-ce vraiment la vérité

?

» ou «

Est-ce tout

?

» Ainsi, la plupart de mes expériences étranges sont, en un sens, de mon propre fait. Face à une telle succession d'expériences, il est devenu inévitable que je sois amené à m'intéresser à l'Organisation X. Cependant, cette histoire n'a que peu de rapport avec l'Organisation X, alors arrêtons-nous là.

La région de Shennongjia est auréolée de mystère en raison des légendes de l'Homme Sauvage et de divers autres mythes. D'une curiosité insatiable, j'étais naturellement impatient de me rendre dans un tel endroit. Après avoir acheté une lampe torche puissante, de l'insectifuge, des biscuits compressés et d'autres articles de première nécessité, et après avoir préparé mon sac de couchage, j'ai retrouvé Liang Yingwu et les douze membres de l'expédition à la gare le soir de mon départ.

Le plan était de prendre le train de Shanghai à Wuhan, puis un bus via Badong jusqu'à Shennongjia. En voyant les étudiants, encore plus enthousiastes que moi, j'en fus momentanément stupéfait. Je pensais avoir assez de bagages, mais il s'avérait que beaucoup d'autres en avaient bien plus que moi. Une jeune fille avait même apporté deux grands sacs de voyage, deux petits et un sac à main, que ses parents l'avaient aidée à porter dans le train. Les garçons du groupe semblaient bien partis pour avoir du mal.

Nous allions passer près de vingt jours ensemble, et je devais également mener des interviews et rédiger des articles. Dans la forêt primaire de Shennongjia, nous serions forcément amenés à nous entraider. Aussi, quelles que soient mes premières impressions sur ces étudiants, je devais apprendre à les connaître au plus vite. Mes années de journalisme n'avaient pas été vaines, et ces étudiants étaient eux aussi très curieux du métier. Ainsi, dès le matin du deuxième jour, lorsque nous sommes montés dans le bus pour Wuhan, je connaissais déjà bien ces douze étudiants et nous discutions et riions ensemble.

Il y avait douze élèves, cinq filles et sept garçons. Parmi eux, un garçon et une fille se démarquaient particulièrement.

L'homme s'appelait He Yunkai. Ses bras étaient incroyablement musclés, aussi épais que mes mollets, et ses pectoraux étaient impressionnants. J'ai jeté un coup d'œil au groupe de cinq filles, et aucune ne semblait avoir une poitrine aussi développée que la sienne. J'ai entendu dire qu'il était culturiste, et sa peau était bronzée. Cependant, à mon avis, une telle musculature est déjà un peu effrayante, mais à en juger par l'expression de He Yunkai, il semblait plutôt fier de ses muscles.

La femme s'appelait Liu Wenying, et la raison pour laquelle elle attirait l'attention était simple

: elle était belle. Son visage rond, ses grands yeux, son nez droit, et son crop top audacieux la rendaient encore plus rayonnante. C'était une fille très extravertie, toujours au centre de l'attention où qu'elle aille. Pourtant, il me semblait qu'elle cherchait toujours, consciemment ou non, à se rapprocher de Liang Yingwu, et son sourire était toujours le plus éclatant en sa présence.

Liang Yingwu pourrait être considéré comme une étoile montante. Son expérience à l'étranger, combinée à l'aura mystérieuse que lui confère son parcours atypique, et à son physique avantageux déjà admiré durant ses études, rendrait étrange qu'aucune fille ne soit sous son charme. Franchement, je ne serais pas surprise qu'il ait eu plusieurs relations avec des professeurs. Le problème, c'est que ce type est en réalité totalement dépourvu d'humour et incroyablement rigide

; être sa petite amie ne serait pas forcément une bonne idée.

Le cauchemar se répète (3)

Un autre couple a également attiré l'attention. Ces deux étudiants n'avaient rien d'exceptionnel, mais ils étaient inséparables. La jeune fille, Fei Qing, ne quittait pas Ka Xiao'ou – le garçon – à la moindre occasion

; dans le bus, elle se blottissait presque dans ses bras. La nature de leur relation était, bien sûr, évidente. Pourtant, à les voir, on aurait dit qu'ils ne partaient pas à l'aventure en pleine nature

; on aurait plutôt dit qu'ils pique-niquaient dans un parc de Shanghai.

Yuan Qiuhong, une jeune fille à l'allure un peu prétentieuse, était manifestement issue d'une famille aisée. Par «

aisée

», je n'entends pas les membres d'une famille fréquentant les salons VIP de la bourse chinoise, mais plutôt ceux qui bénéficient d'un bon milieu et de bonnes manières. Généralement, ce genre de familles, même élargies, ne s'enrichissent pas du jour au lendemain. Yuan Qiuhong souhaitait peut-être que cela passe inaperçu, mais la bâche en plastique qu'elle avait posée sur sa couchette dans le train, sa posture, la façon dont elle tenait sa tasse de thé et le léger froncement de sourcils qu'elle a réalisé en montant dans le bus m'ont suffi pour deviner son milieu social. Cette jeune fille avait peut-être pris conscience de son côté gâté et cherchait délibérément à se forger un caractère plus dur lors de ce séjour en camping.

Je tiens à préciser un point, de peur que certains ne comprennent mal ma description et ne me prennent pour un pervers qui dévisage les jeunes filles sans cesse. Certes, j'observe attentivement les belles femmes – de leur visage à leur poitrine, leur taille, leurs hanches et leurs jambes, et peut-être même leur tête, leur cou et leurs mains – mais je suis un homme normal qui s'estime avoir un certain goût en matière de beauté féminine. Yuan Qiuhong n'est pas belle, mais par habitude professionnelle, j'observe très attentivement les détails de mon entourage. Et suite à des événements incroyables, cette habitude s'est encore renforcée, car elle me sauve parfois la vie.

Contrairement à Yuan Qiuhong, un autre garçon, Zhu Zili, les cheveux gominés, multipliait les déclarations péremptoires, comme un érudit au savoir immense. Pourtant, il me paraissait plutôt superficiel, et nombre de ses prétendues observations étaient bien loin des faits que je connaissais. En observant le pendentif de jade qu'il portait au cou – le jade était de belle qualité, mais le design de mauvais goût –, son t-shirt Montblanc à manches courtes, son short en jean d'une marque inconnue et son langage fleuri, j'aurais presque pu conclure qu'il était issu d'une famille très riche et qu'il avait gravi les échelons à cette époque. Je me demandais s'il avait fait de longues études

; à en juger par tout cela, il semblait n'être qu'un jeune maître fortuné sans grande profondeur.

Les trois autres garçons, Zhao Gang, Wang Fangyuan et Lin Zhipu, ainsi que la fille, Jiang Wei, ne se démarquaient pas au premier abord et n'étaient pas particulièrement remarquables.

À ma grande surprise, Lu Yun, une fille, et Guo Yonghua, un garçon du groupe, semblaient plutôt introvertis. Je pensais que les participants à ce genre d'activités, quelles que soient leurs motivations, seraient plus extravertis et dynamiques. Ces deux-là n'ont quasiment pas parlé et n'ont jamais participé aux conversations. Lorsque Guo Yonghua prenait parfois la parole, il bégayait, paraissant non seulement peu éloquent, mais aussi légèrement bégayé. Cependant, les autres semblaient habitués à cela et ne les ont pas forcés à se joindre à la conversation

; ils avaient l'air d'être toujours comme ça.

Le trajet de Wuhan à Badong fait environ 300 à 400 kilomètres, et il était déjà environ 15 ou 16 heures à notre arrivée. Les paysages urbains de Shanghai et de Wuhan étaient radicalement différents. De Wuhan à Badong, petite ville de province, la population diminuait progressivement, les maisons devenaient plus délabrées et les bâtiments de plus en plus simples et austères. Certains étudiants venus d'autres provinces ne semblaient pas particulièrement s'en soucier, mais plusieurs jeunes Shanghaïens ne purent s'empêcher de soupirer. Zhu Zili se lança dans un nouveau discours interminable, affirmant que si les habitants de ces endroits étaient extrêmement pauvres, ils étaient par nature paresseux et sans ambition, perpétuant ainsi le cycle de la pauvreté. Il se demandait quand ils pourraient enfin se développer comme Shanghai. Bien qu'il ait soupiré à plusieurs reprises en déplorant le sort des locaux, il ne manifesta aucune compassion. Yuan Qiuhong, quant à elle, garda le silence, mais son regard concentré laissait transparaître une pointe de pitié.

Je voyais bien que Zhu Zili cherchait à séduire Liu Wenying, ou peut-être toutes les jeunes filles, mais ses propos étaient plutôt fades. Les différences entre les lieux, d'hier à aujourd'hui, sont complexes et relèvent d'un sujet d'étude même pour les érudits. Elles touchent aux similitudes et aux différences de la nature humaine, ce qui les rend extrêmement difficiles à résumer en quelques mots. Cependant, l'éloquence de Zhu Zili et sa capacité à développer des arguments aussi superficiels avec une telle aisance ont pu tromper quelques jeunes femmes naïves.

À notre arrivée à Badong, le chauffeur initial, ne connaissant pas les routes de montagne menant à Shennongjia, nous a fait monter dans un bus longue distance par mesure de sécurité. Ce bus était en bien plus mauvais état

; le moteur rugissait comme le tonnerre, nous engourdissant les jambes. Pourtant, on disait que le chauffeur conduisait depuis trente ans sans accident, ce qui le rendait très fiable. Tandis que le bus cahotait sans cesse vers Shennongjia, sur des routes de montagne escarpées, parfois avec une demi-roue suspendue dans le vide dans les virages, j’ai compris que ses trente ans sans accident ne valaient rien. Ici, un accident pouvait entraîner un handicap à vie, alors les chauffeurs que je voyais n’avaient visiblement jamais eu d’accident. La plupart des étudiants n’avaient jamais vécu un trajet aussi palpitant. Dans les virages, ils passaient souvent la tête par la fenêtre, apercevant une demi-roue suspendue au-dessus d’un précipice, et poussaient un cri d’effroi en chœur. Certaines des filles les plus timides n'osaient même pas regarder, essayant de se recroqueviller du côté le plus proche de la montagne, craignant que si beaucoup de gens se rassemblaient de l'autre côté, le bus perde l'équilibre et plonge du haut de la falaise.

Dans le groupe, seule Lu Yun était originaire du Hubei. Cette jeune fille calme et introvertie, à l'allure soignée, se montra plus bavarde, sans doute parce qu'elle était de retour dans sa ville natale, bien loin de son attitude impassible dans le train. Elle raconta lentement de nombreuses coutumes et traditions étranges et merveilleuses du Hubei, qui étaient fort intéressantes à écouter.

Abao (1) est allé jouer dans la grotte humaine.

Environ une heure plus tard, nous sommes arrivés au village de Sanlitun. C'est le point de départ de notre expédition en pleine nature. Nous y passerons une nuit, puis demain matin, nous partirons pour traverser 300 kilomètres de forêt primaire en quinze jours afin d'atteindre un autre village. En chemin, nous traverserons cinq petits hameaux où nous pourrons nous ravitailler en eau et en nourriture.

Ce qui donnait une dimension particulière à cette expédition, et qui enthousiasmait He Yunkai, ce dur à cuire, c'était le caractère quasi inédit d'une expédition aussi longue en pleine nature pour des étudiants – sans guide local. Autrement dit, la capacité du groupe de quatorze personnes à sortir de cette forêt primitive reposait entièrement sur leurs propres forces. Bien que chacun ait emporté des téléphones portables et autres appareils électroniques, et que Liang Yingwu ait même emprunté un fusil à double canon sur place, dans ce lieu où régnaient en maîtres des animaux sauvages, rarement aperçus dans la société moderne, la sécurité n'était en aucun cas garantie.

Cependant, Liang Yingwu et moi n'étions pas inquiets. Nous avions une carte détaillée et officielle, et une expédition étudiante avait également emprunté le même itinéraire l'année précédente, dressant une carte détaillée en cours de route. Liang Yingwu possédait une copie de cette carte

; il n'y avait donc aucun risque de se perdre. Quant aux animaux sauvages, en règle générale, les carnivores n'attaquent pas les humains à moins d'être extrêmement affamés, et encore moins un groupe aussi important. Même si un incident survenait, le fusil de chasse de Liang Yingwu était une arme redoutable.

De plus, même si Liang Yingwu ne l'a pas dit et que je ne lui ai pas posé la question, je doute fort qu'il soit dépourvu d'un ou deux gadgets de haute technologie pour sa protection, étant donné son appartenance à l'organisation X. À défaut, il aurait certainement emporté un moyen de communication plus sûr et plus fiable qu'un téléphone portable. Par conséquent, le fait de ne pas engager de guide touristique vise simplement à encourager l'esprit d'aventure des étudiants.

L'école avait pris contact au préalable avec le village de Sanlitun concernant l'hébergement et les repas. Dès l'arrivée de la voiture, le chef du village et plusieurs personnes âgées attendaient déjà à l'entrée, accompagnés d'un groupe d'enfants et de quelques villageois. Ces personnes âgées étaient sans doute très respectées et occupaient une position importante au sein du village

; leurs cheveux étaient blancs et leurs visages profondément marqués par l'âge. À côté d'eux, Liang Yingwu et moi n'étions que de jeunes garçons, sans parler des élèves. Ils devaient attendre depuis un bon moment

; j'étais vraiment désolé pour eux.

Il se faisait tard et, après ce long voyage, la faim se faisait sentir. Le chef du village le savait et, après quelques politesses d'usage, il nous conduisit au lieu du dîner.

Il n'y avait pas de restaurant dans le village, mais un feu de joie avait déjà été allumé sur une grande place au centre. Toutes sortes de gibier étaient embrochés sur des fourchettes en fer, et l'arôme de la viande nous enivrait, nous faisant écarquiller les yeux et saliver.

Il n'y avait pas de chaises

; tout le monde était assis par terre. Outre la viande rôtie, des plats variés arrivaient sans cesse de tous les coins du village. Il semblait que le chef du village avait déjà réparti les tâches, et que plusieurs familles devaient cuisiner ensemble. Je savais que l'école rapporterait certainement de l'argent au village

; j'estimais que ce ne serait pas une grosse somme, mais je pensais que ce serait un revenu appréciable.

Contrairement aux restaurants de Shanghai, les plats ici, bien que moins raffinés que ceux des grands hôtels de la ville et moins épicés, sont tous préparés avec des ingrédients naturels. Il s'agit exclusivement de gibier sauvage, à la viande un peu plus ferme et plus grossière, mais fraîche et parfumée. On trouve aussi une grande marmite de champignons sauvages fraîchement cueillis en montagne, sautés avec du faisan. Le goût… Ah, même maintenant, en y repensant, malgré l'expérience étrange et potentiellement dangereuse qui m'attend, ce dîner me met encore l'eau à la bouche.

Une trentaine ou une quarantaine de villageois participèrent à ce festin, un événement rare pour eux. Bien que le gibier sauvage soit souvent chassé près de Shennongjia, il est généralement vendu au marché à l'extérieur du village, et rares sont ceux qui acceptent d'en consommer eux-mêmes.

Pendant le repas, les villageois nous ont beaucoup parlé, mais la plupart du temps, nous ne les comprenions pas. Leur mandarin, fortement accentué, ressemblait à s'y méprendre au dialecte local dans ce brouhaha ambiant, et nous étions trop gênés pour leur demander de répéter. Nous nous contentions donc d'acquiescer et de sourire pour nous faire comprendre. Cependant, en observant les étudiants, Lu Yun semblait comprendre quelques bribes de leurs propos et s'est improvisé interprète. He Yunkai et Zhu Zili ont commencé à boire avec les villageois. L'alcool était fait maison et très fort. Après quelques verres, He Yunkai titubait déjà, tandis que Zhu Zili restait parfaitement lucide, ce qui était assez surprenant.

Quelqu'un a demandé quels étaient les plus beaux endroits à visiter et à quoi ressemblaient les paysages le long de cet itinéraire. Il semble qu'au-delà de l'aventure et des défis, tous ceux qui visitent Shennongjia souhaitent également admirer la beauté de la nature. Ainsi, plusieurs chasseurs qui parcourent régulièrement les montagnes ont commencé à décrire le terrain, montrant les ruisseaux, les cascades, les clairières et les endroits isolés. Ils ont également partagé plusieurs légendes touchantes liées au paysage, principalement des histoires d'amour entre hommes et femmes.

Soudain, une voix claire et enfantine s'éleva sur le côté : « Il y a une grotte aussi ! » Le mandarin de l'enfant était bien plus standard que celui des adultes.

J'ai levé les yeux vers le bruit et j'ai vu un garçon d'environ six ou sept ans, la bouche grande ouverte et l'air assez étrange. D'habitude, quand les enfants parlent d'un endroit, c'est là qu'ils jouent souvent, mais là, son expression semblait un peu paniquée, comme s'il venait de faire une bêtise.

« Qu'est-ce que la Grotte Humaine ? Est-ce une grotte ? Est-ce amusant ? » lui demanda Yuan Qiuhong avec un sourire.

« Abao, qu'est-ce que tu racontes ! » cria un homme costaud. Il se leva brusquement, s'approcha d'Abao, le saisit et lui donna une claque sur les fesses de son autre main calleuse. Les autres enfants, à proximité, pâlirent et n'osèrent pas dire un mot.

Je fronçai les sourcils. Ce n'était pas parce qu'Abao avait été battu

; c'était une affaire de famille, et je ne voulais pas m'en mêler. D'ailleurs, Abao n'avait reçu que quelques coups

; une simple erreur pouvait-elle être si grave

? Ce qui me parut étrange, c'est que le père d'Abao semblait quelque peu tendu en le frappant, les gifles s'abattant les unes après les autres, plus de dix fois sans interruption. Abao paraissait hébété, ne pleurant pas et ne prononçant pas un seul mot.

La Grotte Humaine, qu'est-ce que c'est exactement

? On dirait un lieu tabou dont on ne peut parler.

« Arrête de le frapper ! Arrête de le frapper ! Tu vas faire mal à l'enfant. Laisse tomber, il n'a rien fait de mal. » Plusieurs filles, exaspérées, tentèrent de l'arrêter.

Abao (2) est allé jouer dans la grotte.

« Tianjin, ça suffit », dit le chef du village. Tianjin, le père d'Abao, le gifla encore trois fois avant de finalement poser Abao à terre. Les pieds d'Abao touchèrent le sol, et il resta un instant le regard vide avant d'éclater en sanglots.

«

Pleure

! Pourquoi tu pleures

? Si tu redis ça, je te casse les jambes

!

» hurla le père d’Abao. Une femme, ressemblant à la mère d’Abao, apparut sur le côté et l’emmena à l’écart.

J'ai jeté un coup d'œil à Liang Yingwu. Cette « grotte humaine » semblait receler bien plus qu'il n'y paraissait. Les villageois étant très superstitieux à son sujet, il valait mieux ne pas poser de questions.

Mais les étudiants n'y prêtaient pas vraiment attention ; ils trouvaient tous la situation étrange et étaient très curieux.

« Excusez-moi, mais c’est quoi ce “coffre humain” ? » demanda He Yunkai.

« Ceci… » Le chef du village parut troublé. Après un instant de réflexion, il dit : « L’enfant dit n’importe quoi. En réalité, cet endroit n’a rien d’amusant. »

« Si Abao dit ça, c'est qu'il sort souvent. Comment se fait-il qu'il n'y ait rien d'amusant à faire ? » demanda le jeune homme sans retenue ; c'était Liu Wenying qui avait prononcé ces mots. Mais à bien y réfléchir, je suis moi aussi jeune, et pourtant le fossé psychologique entre nous et ces étudiants est immense. Cela a peut-être un lien avec certaines expériences étranges que j'ai vécues par le passé ; avoir frôlé la mort à plusieurs reprises fait mûrir même les plus jeunes plus vite.