Les trois histoires de fantômes de Jinzhong

Chapitre 9

Le lendemain matin, à l'aube, Ren Bao rassembla ses outils et ses provisions et se dirigea droit vers la fosse commune. Bien qu'il n'y fût pas allé depuis longtemps, son intuition lui disait qu'il avait trouvé le chemin sans encombre. Cependant, il fut déçu en arrivant. Le Loup à l'Oreille Unique avait déjà rasé les tombes alentour et érigé des tertres à leur emplacement d'origine. Seul le passage de gauche restait ouvert pour permettre l'aération. Ren Bao tenta de soulever la pierre, mais elle était entièrement scellée avec du mortier de chaux

; impossible de l'ouvrir à la main sans explosifs. Ren Bao secoua la tête. Les alentours étaient déserts

; à moins de ramper sous terre, il n'y avait aucun moyen de déposer l'échantillon de sang dans la tombe. Frustré, il repartit.

Comme Jinzhong se situe sur le plateau de Loess, des champs en terrasses ont été aménagés à flanc de montagne pour exploiter au mieux les pentes. Ces terrasses s'étendent en strates successives, ne laissant qu'un sentier sinueux pour les gravir. Chaque terrasse est espacée d'environ un mètre. Pour gagner du temps, Ren Bao sauta simplement de la terrasse où se trouvait le tombeau à la suivante, avança, sauta à nouveau et avança encore. Arrivé presque au bord de la terrasse, il sentit soudain un poids sur sa taille, comme si quelque chose tirait son sac vers le bas. Intrigué, il baissa les yeux et constata que son sac pendait effectivement à la verticale. Il fit quelques pas hésitants et sentit nettement le poids sur sa taille s'intensifier. Perplexe, il rebroussa chemin et découvrit avec surprise plusieurs empreintes de pas rouges à l'endroit où il venait de poser le pied.

Ren Bao s'accroupit, observant avec curiosité la tache rouge de l'empreinte. Il la frotta légèrement du bout du doigt et fut stupéfait de constater qu'il s'agissait de sang. Il releva brusquement le pied pour examiner la semelle de sa chaussure, où une goutte de sang s'était lentement formée avant de tomber au sol. Mais elle ne s'était pas infiltrée dans la terre

; elle y était restée, complètement étalée.

Ren Bao se souvint soudain du sang qui avait giclé sur ses pieds lorsqu'il avait tué un faisan à l'entrée de la grotte la veille

: c'était forcément ça. Mais pourquoi le sang séché se recoagulait-il

? Une idée lui traversa l'esprit et il se leva brusquement, les yeux rivés au sol. Son regard se posa sur quelque chose non loin de là et il se figea. Un instant plus tard, il s'effondra au sol, deux torrents de larmes coulant de ses yeux.

Au premier abord, le terrain semblait normal, comme n'importe quel autre cimetière

: un ensemble irrégulier de fosses et de monticules formés par les mulots. Mais en y regardant de plus près, on pouvait constater que ces monticules ressemblaient étrangement à des visages humains.

---janeadam

Réponse [28]

: Le sens originel de «

穴

» est «

grotte

». Le «

Shuowen Jiezi

» dit

: «

穴 est une chambre de terre.

» Le «

Yijing Xici

» dit

: «

Dans les temps anciens, les hommes vivaient dans des grottes et en pleine nature.

» Le «

Zhouli Qiuguan Shu

» dit

: «

Toutes les bêtes se cachent dans les grottes.

» Ainsi, la grotte était le lieu où les anciens humains et toutes les bêtes se réfugiaient pour survivre. Plus tard, les humains adoptèrent l’agriculture sur brûlis et apprirent à construire des maisons, abandonnant progressivement la vie troglodytique. Cependant, la grotte demeure le dernier refuge pour l’homme. Pouvoir enterrer une personne dans une grotte propice est signe de prospérité pour les générations futures. C’est pourquoi on parle de géomancie et de choix du lieu de sépulture.

L'être humain possède cinq sens et sept orifices pour faciliter la circulation de l'énergie vitale. De même, les montagnes et les cours d'eau recèlent une énergie spirituelle qui déborde lorsqu'elle ne peut s'écouler ailleurs, formant des cavités dans le sol. Ce sont là des lieux de sépulture propices. Un simple fragment d'énergie spirituelle suffit à créer un océan infini de bénédictions. Cependant, il existe aussi des lieux où convergent plusieurs flux d'énergie spirituelle, formant ainsi un site funéraire. La forme de cette énergie émergente évoque les organes humains

: la bouche, les oreilles, le nez, les yeux, l'anus et les organes génitaux. C'est ce que le Feng Shui décrit ainsi

: «

À l'extérieur, protégé par les huit vents

; à l'intérieur, rassemblant les neuf flux

; le yin et le yang en harmonie

; les cinq sens pleinement épanouis.

»

Il fallut un long moment à Ren Bao pour se calmer. Il se leva, sortit une boussole, la plaça sur son front (entre les sourcils), puis la posa dessus. Une force inconnue sembla la maintenir fermement en place, faisant craquer et s'affaisser le centre en bois, qui finit par s'enfoncer dans le sol, y laissant des marques. Ren Bao, ignorant sa surprise, reprit ses repères et se redressa, face au sud, observant le terrain environnant.

Face à l'Oiseau Vermillon, deux ravins montagneux évoquent des jambes humaines. À leur confluence s'étend une luxuriante forêt de jujubiers, essence même du Yin, où l'Oiseau Vermillon plane et danse. À gauche, sous l'influence du Dragon Azur, se déploie le lit sinueux de la rivière. De là, ses méandres et ses alluvions ressemblent à des tortues levant la tête en signe de révérence, telles des piliers guidant les courbes du cours d'eau, un Dragon Azur sinueux. À droite, sous l'influence du Tigre Blanc, des montagnes imposantes se dressent comme une harde de chevaux, leurs écailles s'élevant à vue d'œil. Dans des instants saisissants, elles galopent comme des chevaux rapides, tandis que dans des lieux paisibles, les hirondelles regagnent leurs nids, un Tigre Blanc docile. En regardant vers la Tortue Noire, des champs en terrasses s'élèvent en strates, tels des dragons enroulés et des phénix tapis, des bêtes endormies et des oiseaux au repos, lisses comme des tambours, leur énergie emmagasinée comme des nuages, une Tortue Noire inclinant la tête.

Quel merveilleux lieu de sépulture parentale, caractérisé par « des vents qui avancent et reculent, des nuages qui arrivent et s'arrêtent, des montagnes qui emprisonnent et des eaux qui interdisent, des rois et des marquis capturés, des dragons et des tigres qui s'embrassent et se gardent, des hôtes et des invités qui s'accueillent mutuellement, aussi nobles que mille chars, aussi riches que dix mille royaumes. »

Les mains de Ren Bao tremblaient d'excitation. Après un long moment, il sortit enfin deux navettes d'argent, les pointa vers les narines et les y inséra. Comme prévu, les navettes furent aspirées dans le sol dès leur entrée. Au même instant, deux volutes d'air blanc s'élevèrent, telles une profonde expiration. Un instant plus tard, elles revinrent en trombe. Simultanément, le sol à l'endroit où se tenait le visage s'effondra soudainement, un phénomène connu en géomancie sous le nom de «

localisation du lieu de sépulture

». Puisque toute chose possède une âme, les humains s'appuient sur l'expérience et le savoir accumulés par leurs ancêtres pour trouver des lieux de sépulture, mais les oiseaux et les bêtes possèdent également leur propre spiritualité dans leur recherche. De même qu'un chat, lorsqu'il meurt, retourne toujours à l'endroit où il a trouvé la mort. Quelle que soit la créature, elle laisse une marque unique sur le lieu qu'elle choisit afin d'empêcher les autres de l'occuper.

Ren Bao ramassa la navette argentée, mais constata que son extrémité était noircie. Il la toucha, perplexe, et un liquide froid et visqueux lui coula sur la main, provoquant une sensation de brûlure au bout des doigts. Il s'agenouilla aussitôt et s'essuya les doigts dans la terre. En un instant, plusieurs de ses doigts enflérent. Alors qu'il se demandait ce que la navette avait transpercé, deux têtes de serpent émergèrent soudain des narines d'une créature au sol, sifflant et lui tirant la langue.

Ren Bao, surpris, recula précipitamment, mais les deux serpents ne le poursuivirent pas et ne sortirent pas de leur terrier. Ils se contentèrent de le fixer de leurs quatre yeux venimeux. Ren Bao reprit ses esprits et sortit du soufre de sa sacoche. Les gens comme lui, qui passaient des années à parcourir les contrées sauvages, rencontraient souvent des serpents, et le soufre était un élément essentiel. Ren Bao s'en enduisit les mains puis s'avança vers les serpents. Le Lieu de Sépulture des Parents est le plus ancien des lieux de sépulture pour les humains. Ceux qui y sont enterrés ont non seulement des descendants qui deviennent généraux et ministres, mais la légende raconte même qu'ils peuvent être divinisés et devenir immortels. Comment un tel lieu pouvait-il être occupé par deux serpents

?

Voyant l'ennemi approcher, les deux serpents redoublèrent de colère, leurs langues rouges vacillant comme des flammes. Mais à l'odeur du soufre, ils reculèrent, la tête lourde et inerte. Ren Bao les saisit par leurs marques de dix-huit centimètres et les extirpa du sol. Mais le plus étonnant était que les deux serpents n'avaient qu'un seul corps

: c'était en réalité un serpent à deux têtes

!

Ren Bao était absolument choqué !

La légende raconte que le serpent à deux têtes est l'esprit gardien de la grotte sacrée. Se pourrait-il qu'une divinité y soit enterrée ? Ren Bao fixait d'un regard vide le serpent inerte à deux têtes. Le serpent se tordait dans sa main ; bien que ses os fussent mous et ses tendons engourdis, il n'était pas encore mort. Que faire ? L'esprit de Ren Bao s'emballait. Devait-il le relâcher ou le tuer ? Des images lui traversèrent l'esprit : l'air suffisant du loup à une oreille, l'état misérable du vieux fantôme, les yeux pleins de ressentiment de ses enfants et le ventre rond de sa femme. Soudain, comme un fou, il saisit une tête de serpent dans chaque main et tira de toutes ses forces.

Le temps passe vite, et plus de deux mois se sont écoulés. La Fête du Printemps approche à grands pas. Bien que leur vie soit partagée entre fantômes et humains, le Nouvel An qui approche illumine les visages. Avec l'abondance de visiteurs se rendant sur les tombes avant les fêtes, les récoltes quotidiennes sont abondantes et le bonheur est palpable. Les endeuillés partent chaque jour chercher de quoi se nourrir, tandis que Ren Bao reste dans la grotte pour ranger et faire le ménage. La femme, enceinte jusqu'aux dents, a du mal à prendre soin d'elle-même, encore moins à aider. Pourtant, en voyant son ventre arrondi, Ren Bao est ravi. Seul l'enfant, agaçant, reste à l'écart, l'évitant silencieusement dès qu'il le croise.

---janeadam

Réponse [29]

: Ce soir-là, comme à son habitude, Ren Bao creusait un four dans la grotte, préparant un abri pour la femme qui allait accoucher. Un homme en deuil entra en titubant, l’air déconcerté et les paroles incohérentes

: «

Monsieur, dépêchez-vous, le loup borgne est mort et enterré vivant. On enterre votre père

!

»

La tête de Ren Bao se mit soudain à palpiter. Enterré vivant ! Enterré vivant son propre père en sacrifice ! Il serra la houe fermement et demanda au pleureur : « Où se trouve le lieu de sépulture ? »

Nasang Cai prit quelques profondes inspirations et indiqua à Ren Bao l'emplacement du point d'acupuncture. Ren Bao sut immédiatement qu'il s'agissait du point Tengyang qu'il avait indiqué à Loup à l'Oreille. Nasang Cai ajouta

: «

J'ai vu de mes propres yeux que le vieux fantôme avait été placé dans la tombe avant même qu'elle ne soit comblée. Loup à l'Oreille craignait que la tombe ne soit profanée

; il l'avait donc remplie de briques d'argile cuite et recouverte hermétiquement de mortier de chaux.

»

Ren Bao se retourna pour partir, mais il ne s'attendait pas à ce que sa compagne ait entendu leur conversation et se soit placée juste derrière lui. Ren Bao se déplaçait trop vite et ne put s'arrêter à temps

; il percuta de plein fouet le ventre de la femme. Celle-ci fut projetée au sol et s'écroula en hurlant, se tenant le ventre de douleur, le visage déformé par l'agonie, du sang coulant aussitôt entre ses jambes.

Ren Bao se précipita et souleva le corps de la femme. Elle s'était déjà évanouie, son ventre proéminent se soulevant et s'abaissant, comme si le fœtus gigotait. Ren Bao appela frénétiquement la femme, tandis que Sang Cai, à ses côtés, était tout aussi bouleversé. Aucun des deux ne savait quoi faire. Soudain, du liquide amniotique commença à s'écouler du bas du corps de la femme, son ventre s'abaissa peu à peu, et quelque chose apparut à son entrejambe. Ren Bao ouvrit rapidement la braguette de la femme, et un nourrisson ensanglanté apparut devant lui, le cordon ombilical enroulé autour de son corps, les yeux clos et le visage bleu-violet. Le choc violent avait provoqué un accouchement prématuré.

Ren Bao s'empara précipitamment d'un couteau, le stérilisa en le chauffant plusieurs fois au-dessus du feu, puis coupa le cordon ombilical et prit le bébé dans ses bras. Le bébé était glacé. Ce n'est qu'en le soulevant que Ren Bao réalisa que c'était un garçon. Il le retourna et lui tapota vigoureusement les fesses – une fois, deux fois, trois fois – jusqu'à ce que le bébé crache une gorgée de glaires et se mette à pleurer en agitant les membres. Ren Bao poussa enfin un soupir de soulagement, confia l'enfant à la femme en deuil pour qu'elle l'emmène dans un endroit chaud, puis s'agenouilla pour l'appeler à nouveau.

Peut-être était-ce vraiment une question de liens du sang, mais en entendant les pleurs de l'enfant, la femme ouvrit miraculeusement les yeux, regardant avec impatience dans la direction d'où provenaient les cris. Ren Bao accourut ; l'enfant était déjà bien emmailloté. Ren Bao présenta les langes à la femme, lui montrant l'enfant. L'enfant continuait de pleurer.

La femme contemplait son enfant avec joie, ses yeux s'emplissant d'une tendresse grandissante. Elle tendit la main pour toucher le visage du bébé, mais une douleur aiguë lui transperça le bas-ventre. Elle était trempée de sueur froide et sa vision commença à se brouiller. Ren Bao rendit rapidement le bébé à Na Sangcai et prit la femme dans ses bras. Malgré l'accouchement, son corps était encore lourd. Ren Bao s'approcha pas à pas du lit et la déposa à plat ventre. Au bout d'un moment, la femme se réveilla lentement. Cette fois, elle était pleinement consciente, serrant fort le bras de Ren Bao et disant :

« Papa, je suis la fille d'une bonne famille. J'ai été emmenée de force chez le Loup à l'Oreille et réduite en esclavage. Après avoir subi ses mauvais traitements, je t'ai épousé. Je sais que cet enfant n'est pas le tien, et tu l'as élevé toutes ces années, ce qui a été très difficile pour toi. J'ai souffert aussi ! Depuis que je suis entrée dans ta famille, je rêve de te donner un fils ou une fille pour expier mes fautes. »

La femme toussa violemment, du sang coulant de ses lèvres. Puis, le sang se remit à jaillir du bas de son corps. Ren Bao la serra fort dans ses bras, la réconfortant : « Ne dis plus rien, repose-toi. Le bébé est né. Dès que tu seras rétablie, nous pourrons enfin vivre des jours meilleurs. »

« Papa, arrête de parler. Je sais que je ne peux pas continuer. C'est terrible que moi, une mère, je doive partir avant même d'avoir pu allaiter mon enfant. Tu devras l'élever seul désormais. Surtout, ne le laisse pas faire ce que tu fais. Toute notre famille a été détruite par ce milieu. »

Ren Bao était incapable de parler, il se contentait d'acquiescer, les larmes ruisselant sur son visage.

« Je me sens beaucoup plus sereine maintenant que j'ai élevé un enfant pour vous. Je n'ai plus qu'une seule requête, et vous devez me la promettre. »

Ren Bao demanda rapidement : « Dites-moi, j'accepterai tout ce que vous me demanderez. »

La femme ouvrit la bouche pour parler, mais cracha une giclée de sang qui éclaboussa le visage de Ren Bao. Haletante, elle dit : « Tu n'arrêtais pas de parler de ce point d'acupuncture des "parents" ? Tu disais qu'il était excellent. Je ne comprends rien à ces choses-là, mais je sais que tu as raison. Ce point d'acupuncture n'est-il pas meilleur que celui du Loup à l'Oreille Unique ? »

Ren Bao hocha la tête, retenant ses larmes, et dit : « Oui, c'est bien mieux que le sien. Tant que le couple est enterré ensemble dans les tombes de leurs parents, leurs descendants ne pourront peut-être pas accéder au ciel en plein jour, mais ils seront certainement riches et nobles pour les générations à venir. »

La femme sourit, soulagée

: «

Alors enterrez-moi dans cette tombe après ma mort. Et quand vous mourrez, enterrez-moi aussi dans cette tombe. Nous sommes voués à souffrir et à être pauvres dans cette vie, et je ne veux pas que nos enfants vivent ainsi plus tard. Puisque nous, parents, ne pouvons leur apporter le bonheur en ce monde, bénissons-les afin qu’ils prospèrent dans l’au-delà.

»

La voix de la femme s'affaiblissait peu à peu, ses lèvres s'ouvraient et se fermaient, mais elle ne pouvait plus parler. Son corps tout entier était secoué de convulsions incontrôlables. Ren Bao la tenait frénétiquement, l'appelant par son nom, mais en vain. Soudain, la femme fut prise de violentes convulsions puis mourut. Ren Bao lui pressa le nez contre le nez ; elle ne respirait plus.

---janeadam

Réponse [30] : Ren Bao fixait d'un regard vide la femme morte dans ses bras, sans se rendre compte qu'il faisait déjà nuit. Na Sangcai, qui tenait le bébé, remarqua son air désespéré et ne put s'empêcher de lui rappeler : « Monsieur, la femme est morte. Vous devez vous dépêcher de sauver Gui Ke. Il est encore dans la tanière du Loup à l'Oreille Unique ! »

La tête de Ren Bao tressaillit et il se souvint soudain. Il se leva d'un bond, recouvrit le visage de la femme d'une couverture, prit quelques rations sèches et retira la fiole de porcelaine blanche du trou dans le mur, la glissant dans sa poche. Saisissant une pelle, il dit au vieux pleureur : « Veille sur l'enfant et la femme. S'il revient, aide-le à transporter ma femme jusqu'à l'endroit où il m'a sauvé. L'énergie yin de la grotte est trop lourde ; les morts ne devraient pas y passer la nuit, sinon ils risquent de se transformer en zombies. Je vais sauver mon père. » Il sortit précipitamment de la grotte et se dirigea droit vers la tombe du Loup à l'Oreille Unique.

Le vent du nord hurlait à travers les champs, la neige tourbillonnait dans le ciel, les hiboux hululaient tristement et le clair de lune enveloppait la terre. La silhouette frêle de Ren Bao avançait avec difficulté sur l'étendue blanche, ses empreintes se fondant peu à peu dans le paysage.

Ren Bao priait sans cesse. Après tout, c'était lui qui s'était aventuré jusqu'au lieu de sépulture. Il savait que la tombe du Loup à l'Oreille Unique possédait un passage pour l'aération. Ainsi, si le vieux fantôme n'était enterré vivant que dans un endroit sûr, il ne suffoquerait pas comme auparavant. Cependant, il accéléra le pas, ses jambes perdant le rythme à plusieurs reprises et il trébucha. Trempé de sueur à force de marcher trop vite, il était transi de froid. Ces derniers temps, son corps semblait le trahir. Le jour, même un rayon de soleil intense lui donnait le vertige et le mettait mal à l'aise

; la nuit, il transpirait abondamment et, après chaque épisode de forte transpiration, il se sentait vidé de toute énergie. «

Soupir, se pourrait-il que la chaleur du lieu de sépulture ait aussi drainé mon énergie yang

?

» se demanda-t-il, arrivant sans s'en rendre compte à l'endroit de la sépulture.

Là se dressait un monticule rond en briques, devant lequel se trouvait une pierre tombale où l'on pouvait vaguement déchiffrer l'inscription « Tian *** X de X ». Ren Bao tenta de toucher le monticule ; en effet, il était parfaitement scellé, les briques d'argile cuite et le mortier de chaux solidement liés, inébranlables. Ren Bao essaya timidement de le creuser, mais seules quelques étincelles jaillirent. Il semblait que Loup à l'Oreille Unique avait vraiment déployé des efforts considérables cette fois-ci. Ren Bao contourna le tombeau par le nord-ouest, où quelques briques formaient une structure ressemblant à une maison. Il écarta les briques d'un coup de pied, révélant une petite ouverture. Ren Bao s'allongea sur le sol, cria quelques mots dans l'ouverture, puis se pencha aussitôt pour écouter.

Quelqu'un à l'intérieur frappait sur le cercueil, le son était étouffé mais continu.

L'homme était encore vivant ! Ren Bao bondit, sortit quelques rations sèches de sa poche et les envoya en bas. Le sol, durci par le froid hivernal, était complètement gelé, et le loup borgne avait renforcé le tumulus, rendant impossible de creuser de haut en bas. Les galeries du tombeau étaient toutes en pierre ; on ne pouvait les creuser que vers le haut pour en créer de nouvelles. Ren Bao sauta précipitamment sur la terrasse suivante et commença à creuser dans la terre contre le mur. Après seulement quelques coups de pelle, il se souvint soudain que creuser d'ici pouvait effectivement mener au tombeau, mais que l'entrée se trouvait dans le mur. Pour secourir l'homme, il faudrait descendre une corde, et le vieux fantôme était estropié ; il ne pourrait probablement pas le sauver seul. La terrasse suivante était l'emplacement de la sépulture qu'il avait creusée pour les parents de la femme. Pourquoi ne pas commencer à creuser de là, puis creuser plus profondément une fois le tombeau atteint ? Avec cette idée en tête, il sauta d'une autre terrasse, mesura soigneusement l'emplacement, puis se mit à creuser de toutes ses forces.

La surface du sol était incroyablement dure ; après une longue période, seule une fine couche s'était formée. Ren Bao creusait péniblement, son corps exerçant des mouvements mécaniques, mais son esprit vagabondant. Soudain, il aperçut plusieurs silhouettes sombres se déplacer au-dessus de lui. Il interrompit aussitôt son travail et s'allongea pour les observer de plus près.

Une voix rauque appela Ren Bao. Ren Bao s'approcha et reconnut Lao Sangcai. Il répondit et gravit le champ en terrasses, pour y découvrir que Lao Sangcai et son fils s'y trouvaient également. Les deux hommes venaient de déposer le brancard portant le corps de la femme et cherchaient Ren Bao du regard. Voyant qu'ils étaient seuls, Ren Bao demanda avec surprise

: «

Pourquoi êtes-vous seulement tous les deux

?

»

« Oh, aucun de ces autres pilleurs de tombes n'a voulu venir, et je ne pouvais pas m'occuper de votre femme tout seul. Finalement, ce gamin s'est porté volontaire pour m'aider. Alors, avez-vous déjà choisi un emplacement pour votre femme ? » Le vieux pilleur de tombes jeta un coup d'œil à la tombe du loup borgne et dit : « J'ai entendu dire que vous aviez choisi cet emplacement pour lui ? Hmph, je me demande s'il aura la chance d'en profiter ? »

---janeadam

Réponse [31] : Ren Bao conduisit les deux hommes jusqu'aux deux terrasses inférieures. Ils portaient également des outils et tous trois se mirent à creuser simultanément. Leur rythme était manifestement bien plus rapide. Le sol s'enfonçait progressivement et la terre devenait plus meuble à mesure qu'ils creusaient. Elle n'était ni froide ni dure comme en surface. Au contraire, des vagues de chaleur s'en dégageaient. Intrigué, Ren Bao cessa de creuser. Le vieil homme continua de creuser et se tourna vers lui pour lui demander : « Pourquoi as-tu arrêté de creuser ? On ne peut pas ramener les morts à la vie. Il vaut mieux les enterrer… »

Avant même qu'ils aient fini de parler, un grand bruit retentit et le sol sous leurs pieds s'effondra soudainement, les prenant tous les trois par surprise et les faisant chuter.

Sous cette terre se trouvait autrefois une grotte vide, heureusement peu profonde. Bien qu'ils aient trébuché et chuté, ils ne se blessèrent pas. Ren Bao reprit conscience, se retourna et se releva. Le Vieux Fantôme s'approcha de l'enfant pour s'assurer qu'il allait bien. Ils regardèrent tous autour d'eux. D'abord, leurs yeux ne s'habituèrent pas à l'obscurité de la grotte et ils ne distinguèrent rien. Peu à peu, grâce à la faible lumière qui filtrait par l'entrée, Ren Bao put distinguer ce qui se passait à l'intérieur et son cœur se mit à battre la chamade.

La grotte était vide, à l'exception d'une grande urne trônant en son centre, aussi haute qu'un homme. Ren Bao s'approcha de l'urne, y plongea la main et en prit une poignée d'eau. Au plus profond de cette nature sauvage et désolée, cette eau n'avait jamais tari depuis des temps immémoriaux. De plus, elle était chaude et onctueuse comme de l'huile, s'écoulant entre ses doigts tel mille fils et tombant dans l'urne avec un tintement semblable à celui de perles qui s'entrechoquent, comme s'il ne s'agissait pas d'eau, mais d'une poignée de vie jaillissante.

Ren Bao se souvint soudain du serpent à deux têtes qu'il avait trouvé ce jour-là. En regardant à nouveau l'urne, il comprit soudain quelque chose et ses jambes flanchèrent, le forçant à s'agenouiller. Le vieux Sangcai, ignorant ce qui s'était passé, tira lui aussi l'enfant à genoux.

La légende raconte que dans le comté de Qi vivait une jeune fille nommée Liu, qui épousa plus tard un homme venu d'un pays lointain. Sa belle-mère la maltraitait, l'obligeant à porter de l'eau chaque jour. La source d'eau était éloignée de la maison, ce qui ne lui permettait qu'un seul voyage par jour. Sa belle-mère lui compliquait délibérément la tâche, ne lui permettant de boire que dans le premier seau qu'elle transportait, augmentant ainsi intentionnellement la difficulté du trajet et lui interdisant d'en changer. Un jour, à mi-chemin, Liu rencontra un vieil homme menant un cheval, qui lui demanda de l'eau pour abreuver sa monture. Le vieil homme, couvert de poussière, semblait avoir parcouru un long chemin, aussi Liu accepta-t-elle volontiers, donnant au cheval le deuxième seau d'eau. Cependant, le cheval semblait avoir une soif intense et but l'eau des deux seaux. Liu se trouva alors face à un dilemme : si elle portait à nouveau l'eau, il serait trop tard pour rentrer ; si elle ne le faisait pas, rapporter les seaux vides lui vaudrait certainement les insultes et les coups de sa belle-mère. Comme elle hésitait, le vieil homme tendit un fouet à Liu, lui disant de l'emporter chez elle. Il lui expliqua que si elle frappait la cuve d'eau avec le fouet, l'eau déborderait naturellement, la remplissant à ras bord. Sur ces mots, le vieil homme et le cheval disparurent.

Liu rentra chez elle inquiète et essaya la méthode, qui fonctionna. Elle ne porta plus jamais d'eau. Sa belle-mère remarqua que Liu n'avait pas porté d'eau depuis longtemps, et pourtant la jarre était toujours pleine, ce qui était étrange. Elle demanda à sa belle-sœur de vérifier, et elles découvrirent le secret du fouet. Un jour, la belle-mère envoya Liu travailler. La belle-sœur fouetta violemment la jarre, et l'eau jaillit, la faisant déborder. Paniquée, la belle-sœur courut aussitôt chercher Liu. Liu était en train de se peigner ; avant d'avoir fini, elle mordit précipitamment une mèche de cheveux, rentra chez elle sans un mot et s'assit sur la jarre. Dès lors, l'eau coula continuellement de dessous Liu, pendant des milliers d'années – c'est l'une des trois merveilles de Jinci, la « Source de Nanlao ».

Liu, ayant atteint l'illumination en méditant dans l'urne, reçut le titre de Mère de l'Eau de la Source Immortelle, accédant ainsi au royaume céleste. Son corps s'éleva naturellement vers les cieux, sans laisser de trace dans le monde des mortels. Sa famille, en signe de gratitude, fit fondre une urne de fer antique et l'enterra à sa place. L'urne se remplit d'elle-même dès le jour de sa fabrication et ne cessa jamais de se remplir, même durant les années de sécheresse les plus extrêmes. Il est probable que ce lieu soit celui où repose cette urne et que cette tombe soit en réalité le tombeau de la Mère de l'Eau.

Ren Bao s'agenouilla, tremblant de tous ses membres. Lorsqu'il avait déchiré le serpent à deux têtes en morceaux, il avait déjà décidé de s'emparer de la tombe de celui qui y reposait. Mais en découvrant à qui appartenait cette sépulture, la peur l'envahit. Après tout, mortels et immortels ne faisaient pas le poids. Il leva les yeux et aperçut l'urne sombre, immobile, qui exhalait une majesté et un mystère indescriptibles.

Que faire

? L’enterrer ou non

? Si nous l’enterrons, la légende dit que, dans la colère des dieux, le malheur s’abattra sur l’humanité, mais cela n’affectera pas la fortune future de notre famille

; si nous ne l’enterrons pas, la femme est déjà enterrée, et nous ne pouvons absolument pas la ramener à la vie

; si nous l’enterrons n’importe où, alors…

!

Ren Bao lutta longtemps intérieurement, tiraillé entre deux émotions contradictoires. Il serra les dents, se résignant à l'idée que, quoi que l'avenir lui réserve, son seul souhait était que son fils ne souffre plus jamais. Il avait déjà tué le serpent à deux têtes qui gardait la grotte ; s'il ne s'en servait pas, quelqu'un d'autre le ferait. Il était déterminé à entrer dans la grotte, mais bien sûr, sauver le vieux fantôme était sa priorité. Il se leva, appela le vieux Sangcai et l'enfant, et se prépara à percer un trou dans la paroi pour atteindre l'antre du Loup à une oreille. Tous trois, outils en main, se dirigèrent vers la paroi, et Ren Bao creusa avec une puissante pelle.

Un léger bruit sourd retentit, et Ren Bao sentit que la pelle n'avait pas touché de terre meuble. Le tombeau tout entier trembla. Au même instant, deux lumières rouges apparurent soudainement à l'intérieur.

Qu'est-ce que c'est ? Ren Bao et les deux autres étaient si effrayés qu'ils reculèrent de deux pas et le fixèrent attentivement.

---janeadam

Réponse [32]

: Une odeur de poisson nauséabonde se fit entendre, accompagnée d’un sifflement rapide et sinistre. Le tombeau tout entier trembla plus violemment, et tous trois vacillèrent. Dans l’obscurité, quelque chose bougeait lentement, produisant un bruissement en frottant le sol. Lorsque Ren Bao regarda le vieil homme et l’enfant, il put voir que leurs visages avaient changé malgré l’obscurité.

"Vite, sortez en utilisant l'urne !" cria Ren Bao aux deux hommes.

Les deux hommes sortirent de leur torpeur et, chancelants, escaladèrent le bord de l'urne. Ils en sortirent l'un après l'autre, élargissant l'ouverture dans leur hâte. Ren Bao attendit qu'ils soient hors de vue avant de sauter sur l'urne et de s'enfuir précipitamment par l'ouverture. Les trois hommes échangèrent un regard, le cœur battant la chamade une fois dehors, les yeux rivés avec anxiété sur l'ouverture.

Une tête de serpent colossale émergea de l'entrée de la grotte, les yeux fixés sur eux trois avec une intention malveillante. Son corps entier se déploya lentement. Il mesurait plus de quatre mètres de long et était aussi épais qu'un petit bol, entièrement recouvert d'écailles brun foncé ! Son avant-train était plus haut qu'un homme, son cou gonflé de rage comme un ballon de football, sa langue fourchue fouettant l'air sauvagement comme un feu déchaîné.

Le cœur de Ren Bao se serra. Le terrain et le climat du plateau de Loess étaient inadaptés aux serpents venimeux, et pourtant ce cobra royal, communément appelé «

serpent du vent des montagnes

», était l'un des plus redoutables parmi les rares serpents venimeux ayant survécu. Non seulement son venin était puissant, mais il était aussi d'une taille remarquable, mesurant généralement environ 3 mètres de long. Un spécimen de 4 mètres comme celui-ci était non seulement sans précédent, mais tout simplement inconnu. Le plus terrifiant était que les serpents du vent des montagnes étaient réputés hermaphrodites, or un seul était présent

; on ignorait où se trouvait l'autre. Les montagnes suivent les tigres, l'eau suit les dragons

; il aurait dû se douter que celui qui gardait l'antre des méduses n'était pas le serpent à deux têtes. Il devait hiberner, réveillé par sa pelle.

Tandis que Ren Bao réfléchissait, il fit signe au vieux Sangcai et à l'enfant de reculer. Il sortit alors de sa robe sa seule arme

: deux navettes d'argent. Mais le serpent des montagnes était un animal qui osait attaquer. À présent pleinement éveillé, il siffla, exhala un nuage de brume blanche et bondit comme l'éclair, secouant la tête et la queue. Avant même que Ren Bao puisse bouger, le serpent s'enroula tout entier autour de lui. Sa gueule était grande ouverte, révélant son œsophage et son palais interne rouge sang. Ses deux crocs venimeux, longs de trois centimètres chacun, luisaient comme des aiguilles d'acier.

Ren Bao, terrifié, s'effondra au sol, incapable de supporter le poids du serpent. Ce dernier lui serrait la poitrine si fort qu'il avait du mal à respirer, et son étreinte se resserrait sans cesse. Il ne sentait même plus ses articulations craquer ; s'il ne réagissait pas vite, il ne serait plus qu'un tas de boue en quelques secondes. Ren Bao prit une profonde inspiration, inclina la tête en arrière pour éviter celle du serpent, puis, d'un geste brusque, agrippa fermement le cou de Shan Feng. C'était le point faible du serpent, mais aussi son point le plus puissant. Au contact de sa main, une force colossale se manifesta, faisant flancher la main de Ren Bao. Il resserra son emprise, et les deux aiguilles d'argent lui échappèrent des mains et tombèrent au sol. Le cou du serpent palpitait avec une incroyable résistance, sa gueule grande ouverte, et ses yeux ronds et sinistres brillaient d'une lueur venimeuse.

L'homme et le serpent étaient dans une impasse. Après tout, le serpent était fort et puissant, sa force sans bornes et déchaînée.

Ren Bao était trop faible pour continuer. Il ne pouvait que repousser la tête du serpent de toutes ses forces, en utilisant uniquement la puissance de ses épaules. Il aurait voulu appeler Lao Sangcai à l'aide, mais il était incapable de parler. Ses bras commençaient déjà à le faire souffrir et à s'engourdir sous l'effet de l'effort excessif, et il semblait sur le point de mourir dans la gueule du serpent.

Soudain, l'enfant se précipita, ramassa la navette argentée au sol et la planta dans le corps de Shanfeng, lui transperçant l'œil gauche. La douleur intense décupla la puissance de Shanfeng ; il lâcha prise sur Renbao, sa queue fouettant le sol dur et y creusant des sillons. Renbao, craignant une nouvelle attaque, s'accrochait toujours à son cou, se roulant sur lui-même et criant à l'enfant : « Perce-lui la tête ! »

L'enfant visa de nouveau et enfonça violemment la navette d'argent dans la tête de Shanfeng, la retira puis la lui enfonça à nouveau. Le système nerveux central de Shanfeng fut endommagé, sa conscience s'estompa peu à peu et ses forces l'abandonnèrent jusqu'à ce qu'il cesse enfin de se débattre.

Ren Bao relâcha prudemment sa prise, mais ses mains, encore engourdies par la force excessive, restèrent crispées, incapables de se redresser. Convaincu que Shanfeng était mort, Ren Bao bondit, saisit une pelle, trancha la tête du serpent et la projeta au loin d'un coup de pied. On disait que la tête de Shanfeng pouvait être rattachée ! C'est alors seulement que Ren Bao laissa échapper un long soupir, épuisé. Il s'effondra au sol, vidé de toute énergie. Sang Cai accourut pour voir s'il était blessé, mais le garçon avait déjà saisi la pelle et s'acharnait frénétiquement sur la carcasse du serpent.

Après s'être reposé un moment, Ren Bao reprit peu à peu ses esprits. Dans cet instant crucial, il réalisa soudain son étroitesse d'esprit ! Depuis toujours, il n'avait pensé qu'à la vengeance, à anéantir la famille du Loup à l'Oreille Unique, pour finalement frôler la mort sous les coups de cette bête. Il n'avait pas songé qu'après sa mort, quel sens aurait la vengeance ? Maintenant qu'il était en vie par miracle, ces pensées lui paraissaient dérisoires. La vie, ô vie, la seule chose à faire est de survivre d'abord, et ensuite de trouver comment vivre ! Ren Bao comprit soudain. Il se leva, contempla la carcasse du serpent, désormais en morceaux, et éleva la voix pour calmer la folie de l'enfant. Puis il se souvint que le corps de la femme gisait encore là. Il devait peut-être la descendre rapidement et l'enterrer, puis creuser le passage du tombeau pour sauver le Vieux Fantôme. Sinon, lorsque l'autre vent de la montagne se lèverait, tous seraient morts sans sépulture. Il prit la navette d'argent et le vieux corbillard et remonta la crête. Arrivés près du corps, Ren Bao souleva le haut du corps tandis que Lao Sangcai soulevait le bas. Après quelques pas seulement, ils entendirent la femme gémir doucement.

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Réponse [33] : Tous deux furent saisis de frayeur. Les mains du vieil homme s'affaissèrent et ses jambes heurtèrent violemment le sol. La femme hurla encore plus fort. Lorsque Ren Bao se calma et observa attentivement le visage de la femme, elle constata que ses yeux étaient bien ouverts. Elle le regarda et demanda : « Papa, où suis-je ? Suis-je encore en vie ? »

Ren Bao était fou de joie. Il déposa délicatement le corps de la femme au sol et prit son pouls. Effectivement, il palpitait et son pouls s'intensifiait, comme si son énergie revenait peu à peu. Ren Bao se demanda : comment pouvait-elle revenir à la vie alors qu'elle était déjà morte ? Il y réfléchit attentivement et comprit soudain.

La femme était restée inconsciente, ravagée par la douleur, et dans sa hâte de la sauver, il n'avait pas eu le temps de bien l'observer. Lorsqu'il l'amena, il la plaça sur le point d'acupuncture Tengyang. L'énergie vitale émanant de ce point lui rendit non seulement conscience, mais lui redonna aussi des forces. Ren Bao ne put s'empêcher de sourire

; il ne s'attendait pas à ce que le point d'acupuncture sur lequel il avait marché lui sauve la vie.

Tous trois descendirent aussitôt, bien décidés à secourir le vieux fantôme et à partir. La femme, sans doute encore souffrante de sa blessure abdominale, se tenait le ventre en marchant. Ren Bao lui demanda avec inquiétude

: «

Tu as encore mal

?

» La femme hocha la tête, voulant dire quelque chose mais gardant le silence. Le ciel commençait déjà à bleuir

; l’aube approchait.

Ren Bao et le vieil homme creusèrent devant eux, tandis que la femme et l'enfant repoussaient la terre excavée par derrière. Après un long moment, Ren Bao donna un coup de pelle et, dans un sifflement, le passage du tombeau fut dégagé. Ils agrandirent légèrement l'entrée et tous les quatre s'y engouffrèrent. Ren Bao alluma la bougie qu'il avait apportée. Faute d'air, la lumière était faible, mais suffisante pour distinguer l'intérieur de la chambre funéraire.

Un grand cercueil laqué noir reposait dans le tombeau. Le vieux fantôme, appuyé contre lui, l'oreille aux aguets, tourna la tête vers eux. Ren Bao tendit la bougie à l'enfant, se précipita et aida le vieux fantôme à se relever, disant : « Père, je suis arrivé. Rentrons à la maison. » Il se retourna et prit le vieux fantôme sur son dos, se dirigeant vers l'entrée de la grotte. Les trois personnes s'écartèrent pour le laisser passer.

Il s'est passé quelque chose d'inattendu !

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Réponse [34] : Le couvercle du cercueil s'ouvrit brusquement et une personne se redressa à l'intérieur. Plusieurs personnes se retournèrent, alertées par le bruit, et cinq coups de feu retentirent. Ren Bao sentit le vieux fantôme qui pesait sur son dos se raidir soudainement, puis s'effondrer. Sa jambe fut poussée par quelque chose et son corps bascula involontairement en avant, suivi de sa femme et de Sang Cai. La femme ignorait où elle avait été touchée, mais elle se tenait le ventre et hurlait de douleur, tandis que Sang Cai gisait là, le visage ensanglanté, le sang coulant à flots sur le sol. Ren Bao tenta de se relever, mais une douleur fulgurante lui transperça la cuisse. Il se retourna vers la personne dans le cercueil.

Le loup à une oreille était assis dans le cercueil, le visage déformé par un regard maléfique, tenant deux pistolets à la main et lui adressant un sourire sinistre.

« Tu… tu es déjà mort, n’est-ce pas ? » demanda Ren Bao, endurant la douleur.

« Hahaha, comment pourrais-je mourir si facilement ? Tu crois pouvoir t'en tirer en me brisant les jambes ? » Le Loup à l'Oreille lança un regard noir à Ren Bao et demanda : « Si je n'utilise pas cette ruse, comment pourrais-je t'attirer à mes côtés ? Tu connais l'emplacement de ma tombe. Une fois que je serai vraiment mort, tu viendras en douce déterrer ma tombe pour ruiner ma famille ? Je ne pourrai mourir en paix que lorsque tu seras mort ! »

Ren Bao baissa la tête, rongé par le remords, le cœur en feu. Il ne s'attendait pas à ce que le loup à une oreille soit si impitoyable, allant jusqu'à simuler sa mort et s'enterrer dans la fosse pour l'attirer. Il n'aurait jamais imaginé mourir de sa main. Ses jambes étaient déjà brisées ; il était impossible pour lui de sortir de la fosse. Il ne lui restait plus qu'à trouver un moyen de les entraîner tous les deux dans sa chute. Il sortit silencieusement la bouteille en porcelaine, dévissa le bouchon et, feignant la douleur, ramassa précipitamment de la terre tachée de sang et la versa dans la bouteille. Le loup à une oreille poursuivit son discours :

«

Vous vouliez utiliser votre soif de sang pour ruiner ma famille. Vous n'avez pas recueilli assez de sang sur trois générations avant de tendre un piège pour me nuire. Quel dommage que j'aie eu de la chance

! J'ai perdu mes deux jambes, mais j'ai survécu. Quel dommage que vous soyez le premier à mourir, monsieur

! C'est la fille que je vous ai donnée, n'est-ce pas

? Toute votre famille, sur trois générations, va périr ici. À l'aube, mes hommes me secourront et jetteront vos cadavres en pâture aux chiens. On verra ce que vous pourrez me faire, monsieur

!

»

Ren Bao l'ignora et tourna son regard vers l'enfant qui se tenait à ses côtés, les yeux emplis de désir. L'enfant hésita en s'approchant et en tendant la main pour l'aider à se relever, mais Ren Bao lui agrippa le bras si fort que ses griffes s'enfoncèrent profondément dans ses muscles, y créant plusieurs plaies d'où jaillissait le sang. Le loup à une oreille, indifférent à tout cela, fixa l'enfant et dit : « C'est sûrement mon petit salaud, haha. Regarde comme son visage me ressemble ! » Ren Bao porta sa gueule à la plaie de l'enfant et aspira désespérément, la bouche pleine de sang écarlate. Il repoussa brusquement l'enfant, se tourna vers le loup borgne et dit : « Ne sois pas si heureux. Sais-tu qui est ce Sang Cai mort ? C'est ton père biologique, Tian Shusheng. Cet enfant est aussi de ton sang. Crois-tu que je ne puisse pas recueillir le sang de trois générations de ta famille ? Sache que j'aurais pu te détruire par la magie depuis longtemps, mais j'ai hésité car mon père est encore en ville ! Puisque nous en sommes arrivés là, périssons tous ensemble ! Une fois le démon de sang formé, toute ta famille mourra, et même si je ne pourrai pas m'en sortir, mourir dans la grotte de Tengyang est une bénédiction de mes ancêtres ! Plus tard, mon fils sera anobli et deviendra un haut fonctionnaire, tandis que ta lignée sera éteinte ! » Il porta soudain sa bouche au goulot de la fiole de porcelaine, essayant d'y cracher le sang qu'il avait dans la bouche.

L'expression du Loup à l'Oreille changea. Il leva la main, visa la bouteille de porcelaine que tenait Ren Bao et tira. Soudain, la femme à ses côtés se leva désespérément, protégeant Ren Bao. Le Loup à l'Oreille tira plusieurs autres coups de feu, tous l'atteignant. Le sang coulait sans cesse de sa poitrine et de son abdomen jusqu'à ce qu'elle s'effondre. À cet instant, Ren Bao avait déjà craché le sang dans la bouteille. Le dernier coup frappa la bouteille, la brisant en mille morceaux, et un nuage de sang se dispersa et retomba au sol.

Loup à l'Oreille Unique sentit une chaleur intense lui monter au cœur, et un liquide épais lui monta de la poitrine à la gorge. Il ne put retenir sa salive et des flots de sang jaillirent de sa bouche. Son corps s'affaissa, ses mains pendant mollement près du cercueil, le pistolet lui échappant des mains. La lueur dans ses yeux, fixée sur Ren Bao, s'éteignit. Finalement, sa tête bascula sur le côté, et il mourut.

Ren Bao peinait à se traîner jusqu'au corps du vieil homme. Ce dernier, touché dans le dos, gisait dans une mare de sang et était mort depuis un certain temps. Ren Bao rampa hors de la mare de sang jusqu'à la femme. Celle-ci respirait encore, les yeux grands ouverts, le regardant et disant

: «

Papa, cette fois, je ne peux vraiment pas continuer. C'est dommage que nous ne puissions pas aller soutenir notre enfant.

»

« Ne dis pas ça. Même si nous mourons tous, nous irons ramper jusqu'aux tombes de nos parents, dehors. Tant que nous mourons là, nos enfants réussiront, même s'ils n'ont plus de parents », dit Ren Bao avec un sourire amer.

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Réponse [35]

: «

Mais je ne peux vraiment plus bouger. Pourquoi ne me traînez-vous pas dehors après ma mort

? C’est pitoyable que moi, une mère, je ne puisse même pas aider mon enfant avec ce peu d’aide.

» La femme dit cela avec un sourire tout aussi misérable.

« N'aie pas peur, n'aie pas peur. La fortune de la famille du Loup à l'Oreille Unique est brisée. Même si nous mourons ici, cela reste un point d'acupuncture Tengyang. Bien qu'il ne puisse rivaliser avec celui des Parents, c'est un point de bon augure rare qui n'apparaît qu'une fois par siècle ! » Ren Bao réconforta la femme en lui caressant le corps. Lorsque sa main ensanglantée se posa sur son ventre, il sentit soudain une vague de chaleur l'envahir, comme si de la lave en fusion bouillonnait dans sa poitrine, telle une éruption volcanique. Il ne put retenir un crachat de sang.

« Que se passe-t-il ? » Ren Bao était sous le choc. Il avait la gorge serrée par le sang en regardant ses mains, couvertes du sang du loup à une oreille dans la fiole de porcelaine, de son propre sang, du sang du vieux fantôme, du sang de la femme, et… ? Serait-ce possible… ? Il regarda la femme, perplexe, et demanda : « Es-tu enceinte de Chuang Sisi ? »