Ce simple constat suffit à saisir toute la brutalité de la Guerre des Quatre Continents. Qin Moyu prit une profonde inspiration et pénétra dans l'Abîme aux côtés de Shen Yebai.
Malgré sa préparation mentale, Qin Moyu a failli trébucher et tomber, mais heureusement Shen Yebai l'a rattrapé rapidement.
Ce n'est qu'une fois parvenu au cœur de l'abîme que vous découvrirez que cette terre est une boue immonde recouverte d'écume de sang. Chaque pas est une épreuve, comme marcher sur un chemin boueux après la pluie. Il faut être extrêmement prudent. Mais malgré toute la prudence, le moindre effort suffit à faire jaillir du sang et à tacher les chaussures.
Plus on descend profondément, plus la situation dans l'abîme devient terrifiante.
Le chemin dans l'Abîme était accidenté ; il était jonché de membres brisés et de monticules de terre. Certains de ces monticules, hâtivement érigés, laissaient même apparaître les corps qu'ils contenaient, car ils n'avaient pas été construits correctement. L'homme que ses compagnons avaient négligemment enterré avait la moitié du corps hors du monticule, son visage, presque entièrement décomposé, était méconnaissable, et ses vêtements n'étaient plus que des lambeaux d'étoffe. Personne ne connaissait son nom ni les raisons de sa mort en ce lieu.
Mais ces restes ne pouvaient plus susciter la pitié de ceux qui pénétraient dans l'Abîme, car il y avait bien trop de tombes anonymes comme celles-ci dans l'Abîme. Qin Moyu aperçut même une immense fosse non loin de là, remplie d'ossements. Il y en avait tellement que les os étaient éparpillés et entremêlés, rendant impossible l'identification des victimes.
Des ennemis qui se sont affrontés à mort de leur vivant sont enterrés au même endroit après leur mort. Difficile de dire si c'est plus déchirant ou plus ironique.
La plupart des flammes s'accrochaient à ces os blancs, tandis qu'une petite partie flottait dans l'air, brûlant d'une flamme dorée sombre, comme pour exprimer le ressentiment et l'amertume des morts.
Avant de pénétrer dans l'abîme, Qin Moyu invoqua plus de dix flammes karmiques de lotus rouge qui tourbillonnèrent autour d'eux. Tant qu'il ne touchait pas les flammes sur les os, les flammes errantes disparaîtraient rapidement s'ils les touchaient accidentellement, les maintenant ainsi relativement en sécurité.
Cependant, Qin Moyu n'osait pas baisser sa garde. D'après Shen Yebai, ceux qui mouraient aux abords étaient tous des personnes de faible force. Plus on s'enfonçait dans le territoire, plus les victimes étaient puissantes. Nul ne savait s'ils avaient pris des dispositions particulières avant de mourir.
Même sans aucun plan de secours, il ne fallait pas prendre à la légère ces criminels désespérés qui s'aventuraient dans l'abîme à la recherche d'un trésor.
Effectivement, à mesure qu'ils s'enfonçaient dans le désert, le paysage n'était plus d'un noir profond, mais plutôt un sable jaune à perte de vue, et le ciel devenait de plus en plus sombre, rendant impossible de savoir l'heure.
En marchant dans le sable, Qin Moyu apercevait parfois des gens penchés, creusant les dunes à la recherche d'un trésor. Surpris par la flamme karmique du lotus rouge qui brûlait sur eux, ces individus leur lançaient des regards avides ou méfiants. Mais, réalisant que Qin Moyu et Shen Yebai ne faisaient que passer, ils se montrèrent plus réservés. Il leur était désormais impossible d'engager la conversation. Marcher dans cet abîme, c'était comme marcher en enfer sur terre.
L’atmosphère était peut-être trop oppressante ; Qin Moyu voulait dire quelque chose pour briser le silence suffocant de l’Abîme.
« Avec des combats comme ceux-ci, y a-t-il vraiment quelqu'un qui gagnera la Guerre des Quatre Continents ? » murmura Qin Moyu en contemplant le paysage qui l'entourait.
« Non. » Shen Yebai était déguisé en garde – Qin Moyu avait insisté sur ce point, ne souhaitant pas révéler son identité. Il marqua une pause
: «
Les forces de chaque continent ont été durement touchées, et nombre d’entre elles ont même disparu lors de la Guerre des Quatre Continents.
»
« Personne n'a songé à l'arrêter ? » demanda Qin Moyu, perplexe. Si le combat ne servait à rien, pourquoi continuer ?
« Parce que tous ceux qui auraient pu les arrêter ont péri dans le froid extrême. » Shen Yebai utilisa sa longue épée pour dégager les ossements qui bloquaient son passage, et quelques grappes de flammes ardentes vacillèrent et s'éloignèrent des os, errant dans l'air.
Au départ, la Guerre des Quatre Continents n'impliquait pas autant de monde. Il ne s'agissait que d'un différend entre quelques forces, qui n'aurait pas dégénéré en conflit majeur. Pourtant, elle entraîna la mort de l'épouse de Fen Qi, patriarche de la famille Fen. Fou de rage, Fen Qi massacra les forces en présence, parmi lesquelles figurait le fils bien-aimé d'un autre expert du stade de la Transcendance des Tribulations… Bref, après avoir tourné en rond, les vieilles et nouvelles rancunes des Quatre Continents s'entremêlèrent pour donner naissance à une guerre chaotique. Finalement, c'est l'empereur du Royaume du Sud de l'époque – lui aussi expert du stade de la Transcendance des Tribulations – qui prit l'initiative de rassembler tous les experts de ce stade afin de discuter de la résolution de ces problèmes, ce qui permit d'instaurer une stabilité temporaire.
« Une bataille chaotique… je le sais, mais comment est-elle devenue une guerre majeure ? Et n’étaient-ils pas tous disposés à s’asseoir et à discuter calmement ? Pourquoi se sont-ils retrouvés dans un froid glacial ? » demanda Qin Moyu en fronçant les sourcils.
« Je ne sais pas », répondit Shen Yebai d'un ton catégorique. « Personne ne sait pourquoi ils sont partis affronter le froid extrême. Tout ce que nous savons, c'est que seuls trois d'entre eux ont survécu, tous grièvement blessés, et qu'ils ont annoncé leur intention de se retirer du monde. Initialement, il avait été convenu d'attendre le retour de leurs figures d'autorité respectives au carrefour des quatre continents pour discuter des résultats. À l'annonce de cette nouvelle, ce fut la consternation. Certains étaient terrifiés, d'autres tentés. »
« La situation sur les quatre continents est stable depuis trop longtemps, cela commence à agacer… » Shen Yebai ricana. « Dès qu’une seule personne franchit la ligne rouge, même sans riposte, d’autres vous convoiteront. Si personne ne veut céder, il ne vous restera plus qu’à vous battre. »
«Tout est une question de profit...»
« Mais la Guerre des Quatre Continents n'est pas sans poser question. » Shen Yebai tenait les mêmes propos que Xuanjing Zhenren ce jour-là. « Bien que certains cherchent à tirer profit du chaos, ils restent minoritaires. Plutôt que de se battre pour des intérêts insignifiants, les puissants préfèrent consolider leur position. Logiquement, il est impossible que la guerre ait dégénéré en une telle brutalité. Il est vraiment étrange que la Guerre des Quatre Continents ait été si violente. »
« Ce que Ye Bai a dit est la même chose que ce qu'a dit Maître Xuan. J'ai le sentiment que la Guerre des Quatre Continents est manipulée par un cerveau qui tire les ficelles. » Qin Moyu soupira.
Shen Yebai ne pouvait s'empêcher de penser à l'ennemi de Shen Mo — la question de savoir s'il était humain restait ouverte, mais d'après les souvenirs fragmentaires qu'il avait obtenus de Shen Mo et l'attitude attentive de ce dernier, il savait qu'il était incroyablement puissant.
Mais quel genre de personne pouvait rendre Shen Mo, qui avait atteint le stade de la Transcendance des Tribulations, si méfiant ? Au point qu'il se soit divisé pour éviter d'alerter l'ennemi ? Il faut savoir qu'au-delà du stade de la Transcendance des Tribulations, la seule voie possible est l'ascension vers l'immortalité.
« À ce propos, puisque seulement trois cultivateurs ayant atteint le stade de la Transcendance des Tribulations sont revenus du froid extrême, pourquoi Maître Xuan m'a-t-il dit qu'il y avait actuellement quatre experts de ce stade ? »
« Parce que la quatrième étape de la tribulation a été franchie après la guerre des quatre continents – l'ancêtre du Royaume du Sud, Shen Mo. »
« Celui qui a temporairement mis fin au chaos et s'est aventuré dans le froid extrême, c'était son père. »
« Bien qu'on l'appelle l'Ancêtre, Shen Mo n'est en réalité pas si vieux. C'est seulement parce que la famille royale du Royaume du Sud a sacrifié de nombreux empereurs lors de la Guerre des Quatre Continents qu'il occupe une place prépondérante dans l'ordre de succession et qu'il possède une force considérable, ce qui lui vaut le titre d'Ancêtre. »
« C'est un véritable génie. »
En tant que fragment de l'âme de Shen Mo, Shen Yebai était conscient du talent presque terrifiant de ce dernier pour la cultivation. Les techniques d'épée qu'il avait apprises de Shen Mo lui suffisaient pour parcourir librement les quatre continents
; on imagine donc aisément la puissance redoutable des formations de cercles les plus maîtrisées de Shen Mo.
...
Pendant ce temps, Shen Mo, auquel Shen Yebai pensait, reçut de Shen Sheng des nouvelles selon lesquelles ils étaient sur le point d'envoyer des troupes à Xizhou.
L'ancienne cour était déserte. Shen Sheng était assis sur son siège élevé, sans aucun fonctionnaire en vue. En dessous de lui se trouvait le général Qi, vêtu d'une armure.
« Votre Majesté, il est temps pour moi de partir. » Le général Qi salua Shen Sheng d'un poing levé, le dos droit comme un pin. Son visage conservait une certaine fraîcheur juvénile, mais ses sourcils trahissaient une maturité et une force d'âme qui dépassaient son âge.
Shen Sheng lui lança un regard profond, comme s'il voulait se souvenir de lui, jusqu'à ce que le serviteur lui murmure un rappel avant de parler : « Général Qi, je vous confie cette tâche. »
« Je serai assurément à la hauteur des attentes de Votre Majesté. » Un rare sourire apparut sur le visage habituellement froid de Qi He, semblable à celui de son père et de ses frères.
Mais son père et ses frères ne reviendront jamais.
Qi He s'inclina une fois de plus solennellement devant Shen Sheng, puis se retourna et s'éloigna à grandes enjambées.
Alors qu'il atteignait la porte, une voix se fit soudain entendre derrière lui…
C'était la voix du jeune empereur, une voix qu'il ne connaissait que trop bien :
« Qi He, je veux que tu reviennes vivant. »
«Que tu gagnes ou que tu perdes, reviens-moi vivant.»
Qi He se retourna et vit Shen Sheng assis sur le trône, à contre-jour, son expression étant indéchiffrable. Ce jeune empereur, qui avait consolidé la famille royale d'une main de fer et accédé au trône très jeune, n'avait jamais été un lâche, mais Qi He savait qu'il avait peur.
Shen Sheng a toujours été ainsi. Peu importe sa peur ou son inquiétude, il feint l'indifférence. Seul Qi He, qui a grandi avec lui, perçoit la vulnérabilité dissimulée sous son apparence dure.
La scène qui se déroulait sous mes yeux semblait se superposer à un moment de ma mémoire —
Shen Sheng, fraîchement intronisé et vêtu d'une robe de dragon mal ajustée, se tenait dans le palais désolé, les mains tremblantes malgré lui.
« Qi He, vais-je mourir ? »