«Votre Altesse…» appela de nouveau Zuo Yingyuan avec hésitation.
« C'est de ma faute ! Vite, que quelqu'un accompagne Maître Zuo aux toilettes ! »
Gu Zhong prononça ces mots si fort que tout le monde dans la pièce les entendit. Les personnes présentes baissèrent la tête et s'efforcèrent de réprimer leur rire.
Le visage de Zuo Yingyuan se crispa, mais il ne se mit plus en colère. Lorsqu'il demanda à se soulager, il avait déjà mis sa fierté de côté.
« Maître Zuo, vous devez vous souvenir du chemin du retour, sinon je ne sais vraiment pas où envoyer votre dame. »
Gu Zhong déclara d'une voix basse et menaçante : « Bien que la situation à Beiling soit probablement réglée, afin d'empêcher que l'espion ne soit en réalité un membre de la famille Zuo et ne réussisse à s'échapper de manière astucieuse, Gu Zhong ne peut que jouer le rôle d'un méchant méprisable et menaçant. »
Après que les deux soldats eurent escorté Zuo Yingyuan hors de la porte du palais, Gu Zhong se retourna et fit face à la foule, sur un ton plutôt hostile.
« Comme vous le savez tous, beaucoup de choses passionnantes se sont produites ce soir. »
Gu Zhong assistait au banquet ce jour-là seulement, vêtu d'un costume de cérémonie blanc argenté à manches larges. Il venait de traverser la ville en combattant pour arriver jusqu'ici, et son fin brocart était taché de sang.
Les soldats qui venaient d'arriver autour d'elle étaient animés d'intentions meurtrières, tels des démons. Elle marchait au milieu de la foule, effrayant directement un groupe de femmes jusqu'à ce qu'elles se mettent à pleurer.
« J'ai de bien tristes nouvelles. Vos maisons ont toutes été détruites pendant la guerre, et la ville de Beiling sera inhabitable pendant les prochains mois. Veuillez prendre des dispositions à votre retour. J'ai trouvé un bon endroit pour vous à Luyi, qui, je pense, vous plaira. »
Gu Zhong continua de parler tout seul, lâchant une véritable bombe.
À peine eut-elle prononcé ces mots que de nombreuses personnes s'effondrèrent au sol, la fusillant du regard.
La destruction de leur foyer équivalait à l'extinction de leur lignée. Le fait qu'ils ne se soient pas précipités pour combattre Gu Zhong témoignait déjà de leur retenue.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Si vous voulez blâmer quelqu'un, blâmez les barbares. »
Beiling est une ville frontalière importante, et il est évident qu'elle ne saurait être livrée à des personnes aux intentions inavouées. Cependant, l'incendie des demeures des familles nobles n'est pas imputable à Gu Zhong.
Après l'entrée des barbares dans la ville, un groupe d'individus se rendit chez les familles influentes du centre-ville. Ils répandirent délibérément de l'huile et allumèrent des incendies, sans emporter ni or ni argent, comme s'il s'agissait de détruire des preuves.
Certaines des choses que Gu Zhong avait précédemment ordonné à Feng Jia de rechercher ont également été détruites pendant la guerre.
Heureusement, les agissements des barbares donnèrent également à Gu Zhong une raison légitime de chasser tous ces puissants clans de Beiling.
Quant aux fonctionnaires à tous les niveaux, il semble que l'empereur Gu devra promulguer un édit pour les remplacer tous, du sommet à la base.
« Après une nuit entière comme ça, je suis épuisé. Arrêtons-nous là pour aujourd'hui. »
Gu Zhong se retourna et monta les marches, s'asseyant en bout de table, la main sur le front, l'air épuisé.
« Ah, quant à Madame Zuo, nous pouvons attendre le retour du chef de la famille Zuo avant de partir ensemble. »
Dès qu'ils eurent reçu les ordres, les soldats postés de part et d'autre de la porte ouvrirent la lourde porte en bois de santal, et la foule terrifiée se précipita dehors avec impatience, comme des oiseaux dispersés par des faucons et des chiens.
Chen Muxian suivit la foule à un rythme tranquille, jetant un regard en arrière à Gu Zhong avec une expression ambiguë.
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Note de l'auteur
:
Hmm… alors, pourriez-vous m’offrir des fleurs
? J’ai relu chaque chapitre trois ou quatre fois, mais je ne suis toujours pas satisfaite… (je perds confiance en moi en écriture)
Chapitre 15 Le précepteur impérial et la princesse héritière (Quatorzième partie)
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En un instant, seule Madame Zuo restait dans le hall. Agenouillée, le visage pâle, elle tordait nerveusement le mouchoir qu'elle tenait à la main, les lèvres tremblantes.
Ce qui s'est passé ce soir dépasse vraiment ce qu'une femme au foyer ordinaire aurait pu supporter.
« Madame, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Lingyan s'approcha d'elle et posa délicatement sa main, enveloppée de gaze, sur son épaule.
Le corps tremblant de Madame Zuo se figea instantanément. Elle retint même son souffle, terrifiée, comme si Ling Yan allait lui briser la nuque à tout instant.
« Dès que Lord Zuo sera de retour, vous pourrez rentrer chez vous. Bien que la maison ait brûlé, au moins la plupart des gens sont sains et saufs, ce qui est une chance. Tant que les collines verdoyantes subsisteront, il y aura toujours du bois à brûler, Madame. »
Ling Yan lui tapota légèrement la main, puis la retira et se dirigea vers Gu Zhong, qui somnolait, les yeux mi-clos.
Peu de temps après, Zuo Yingyuan n'était toujours pas revenu, pas plus que les deux soldats qui l'accompagnaient.
Un pressentiment funeste s'empara de Lingyan. Elle jeta un coup d'œil à Gu Zhong, épuisé, descendit silencieusement les marches et murmura un ordre aux soldats qui gardaient la porte
:
« Formez une équipe et fouillez le manoir à la recherche de Zuo Yingyuan. Veillez à ne pas vous séparer. Si vous ne le trouvez pas, revenez faire votre rapport. Ne faites pas d'histoires. »
Les soldats obéirent et partirent, et le nombre de personnes dans la salle diminua.
"Messieurs!"
Soudain, Gu Zhong, assis en bout de table, s'exclama de surprise. Ling Yan se retourna brusquement et vit Gu Zhong la regarder, l'air stupéfait.
«Votre Altesse ? Êtes-vous en train de faire un cauchemar ?»
Lingyan s'approcha rapidement d'elle, regardant la petite princesse abattue avec un pincement au cœur.
« Ce n'est rien. Quelle heure est-il ? »
Gu Zhong fit un geste de la main et se leva, s'appuyant sur la table.
« L’heure du thé est passée, Votre Altesse peut se reposer encore un peu. »
« Zuo Yingyuan n'est pas encore revenu ? Gu Zhong fronça les sourcils.
«Nous avons déjà envoyé des gens à leur recherche.»
« Rapport ! Votre Altesse ! Monseigneur ! Il s'est passé quelque chose ! »
Un autre cri urgent retentit, la voix arrivant avant la personne.
Gu Zhong lui tapota la tête. Elle ne voulait plus jamais entendre le mot « rapport » aujourd'hui ; il n'annonçait jamais rien de bon.
Les corps de Zuo Yingyuan et de deux soldats qui l'accompagnaient ont été retrouvés dans le jardin derrière la résidence du préfet. Étrangement, la tête de Zuo Yingyuan avait disparu.
Incroyablement, quelqu'un a réussi à infiltrer le manoir lourdement gardé en si peu de temps et à tuer trois personnes sans alerter personne.
Ou peut-être l'assassin était-il déjà infiltré dans l'armée, frappant lorsque tout le monde était momentanément hors de vigilance.
Pourquoi décapiter Zuo Yingyuan alors qu'il s'agit simplement d'un meurtre ? Voilà une question véritablement troublante.
Les soldats du manoir furent donc chargés de retrouver la tête. Gu Zhong ordonna de faire venir une autre équipe de la ville, et ils fouillèrent même le puits profond de la cour, mais ils ne parvinrent toujours pas à retrouver la tête disparue.
« Peut-être ont-ils été emmenés par quelqu'un. Votre Altesse, veuillez faire vérifier le registre des soldats qui accompagnaient l'armée cette fois-ci. Après avoir compté les pertes, y a-t-il des personnes dont l'identité ne peut être vérifiée ? »
Lingyan a suggéré que si l'assassin était effectivement un espion infiltré dans l'armée, on trouverait des indices. Cependant, s'il avait profité du chaos pour s'infiltrer, il serait probablement impossible à retrouver, quelles que soient les recherches menées.
« Bien. » Gu Zhong a immédiatement demandé à des personnes d'enquêter, mais c'était une tâche extrêmement vaste qui prendrait probablement plusieurs jours.
« Quant à Madame Zuo… » Lingyan jeta un coup d’œil à Madame Zuo, qui s’était évanouie sous le choc en voyant le cadavre de son mari, « Emmenons-la retrouver sa famille. »
« Surveillez bien. Je ne veux pas apprendre demain qu'un autre membre de la famille Zuo est mort. » Gu Zhong lança un regard froid à toutes les personnes présentes et quitta la résidence du gouverneur de la préfecture.
Les deux hommes regagnèrent les rues du comté de Beiling. Les bruits des combats qui résonnaient auparavant dans les rues et les ruelles s'étaient tus. Des escadrons de soldats, torches à la main, défilaient, frappant aux portes closes de la ville, à la recherche d'éventuels barbares cachés.
Les ramoneurs de corps ont nettoyé les corps des jeunes hommes tombés sur le champ de bataille et qui ne se relèveraient jamais, puis ont accroché à leur taille des plaques de bois de pêcher portant leurs noms gravés, les ont recouverts d'un tissu blanc et les ont emportés un par un.
« Monsieur, il y a tellement de monde… »
En déambulant dans les rues, les paroles de Gu Zhong révélaient une tristesse et une indignation profondes.
« Les chiffres des pertes dans ces rapports militaires n'étaient pour moi que des chiffres, utilisés pour évaluer le rapport de force entre l'ennemi et nous, pour élaborer des stratégies de bataille et pour fournir des vivres et des armes. À présent, ce sont des êtres vivants, qui meurent sous mes yeux. En une seule nuit, la bataille est devenue d'une brutalité inouïe. »
Même si la princesse héritière est restée calme et sereine tout au long des événements, elle n'était en réalité qu'une jeune fille qui découvrait le champ de bataille pour la première fois, et l'impact intense de tout ce qui s'était passé ce soir-là ne pouvait être ignoré.
« Votre Altesse… » Lingyan tourna la tête vers Gu Zhong, qui venait de dévoiler toute sa vulnérabilité, et posa doucement son bras sur son épaule. « Si vous ne vous sentez pas bien, vous pouvez vous appuyer sur moi un instant. »
"Messieurs…"
Le jeune prince s'arrêta net et se tourna pour fixer Ling Yan d'un regard vide, une lueur semblant briller dans ses yeux sombres. Un sourire chaleureux apparut soudain sur ses lèvres.
« Tant que ce monsieur est là, tout va bien… »
«Je resterai toujours aux côtés de Votre Altesse...»
Elle voulait tendre la main vers les yeux de Gu Zhong et en capter l'éclat, mais elle hésitait à dépasser les bornes.
Sa main, enveloppée de gaze imbibée de sang, se posa finalement sur son épaule, tandis qu'il lui confiait sincèrement et fermement son souhait le plus profond.
« La main de Monsieur… il faut changer le pansement. » Gu Zhong jeta un nouveau coup d’œil à la gaze de plus en plus rouge sur la main de Ling Yan et attrapa son poignet clair avec déplaisir.
« Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter, tout va bien... Nous nous en occuperons une fois les affaires de ce soir terminées... Hein ? Votre Altesse ? »
Une chaleur se dégageait de la partie que je tenais, et un étrange sentiment de satisfaction monta du fond de mon cœur.
Ling Yan refusa poliment, tout en reculant et en essayant de retirer sa main, mais Gu Zhong la retint fermement.
« Il n'y a rien de grave ce soir, je vais t'emmener te changer ! »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, le jeune prince la saisit et s'avança à grands pas.
Au lever du jour, la ville, ravagée par une nuit de guerre, était recouverte de poussière. De fins flocons de neige tombaient doucement, recouvrant les rues de pierre bleue. La neige maculée, mêlée de traces de sang coagulé, avait été déblayée, et le sol était redevenu une étendue d'un blanc immaculé.
Hormis les maisons en bois et les toits de tuiles détruits par la guerre, témoins de la féroce bataille de la nuit dernière, il ne restait plus aucune trace de troubles.
L'armée, auréolée d'un présage funeste, regagna la ville. Le marquis Wu de Wei présenta en personne à Gu Zhong la tête du chef barbare Zuo Chanyu. Son armée entière avait été anéantie, symbolisant l'échec total des barbares et les machinations de ceux qui tiraient les ficelles.
Après cette bataille, la tribu barbare était considérablement affaiblie. Avec un peu de chance, elle pourrait trouver un lieu fertile et bien arrosé et survivre jusqu'au printemps. Dans le cas contraire, toute la tribu risquait de ne pas survivre à l'hiver.
L'armée du Nord retourna au col du Nord, gardant la frontière année après année, jour après jour, comme auparavant, les bruits de la bataille résonnant quotidiennement au-delà du col.
Le fléau des barbares a été éradiqué, le rude hiver s'estompe peu à peu et la situation générale à Beiling est bien meilleure qu'auparavant.
Gu Zhong et le marquis Wu de Wei firent donc l'inventaire des gardes restants dans la région de la capitale, escortèrent les puissantes familles qui avaient perdu leurs foyers et leurs fondations, et retournèrent à Xijing.
Cependant, le registre des soldats qui accompagnaient l'armée, que Lingyan avait préalablement vérifié, correspondait parfaitement aux vivants et aux morts, sans aucune omission.
L'assassin a très probablement tué l'un des soldats, puis s'est déguisé et a infiltré le manoir.
Ces efforts minutieux, déployés dans le seul but d'éliminer Zuo Yingyuan, prouvent indirectement que la famille Zuo a véritablement un grave problème.
Cependant, les indices concernant la mort de Zuo Yingyuan se sont complètement taris, et l'enquête sur l'assassin ne peut être poursuivie pour le moment, jetant une ombre indélébile sur la joie du retour dans la capitale.
Lorsqu'ils traversèrent Luyi, les puissants clans furent remis au gouverneur de Luyi, et Gu Zhong continua de mener le clan Zuo vers le sud.
Elle avait l'intuition qu'elle pourrait découvrir davantage d'informations sur la dynastie précédente auprès de la famille Zuo.
Cependant, Gu Zhongmei affirmait publiquement qu'il était difficile d'installer la famille Zuo, morte loyalement pour la patrie, ailleurs qu'à Xijin. Mais il était évident pour tous que la famille Zuo était retenue captive par la princesse héritière.
De retour dans la capitale, l'empereur Gu fut comblé de joie par les services méritoires de la princesse héritière, qui avait vaincu les barbares et apporté son aide aux sinistrés lors de son voyage jusqu'à la frontière nord. Il la combla de récompenses, promouvant d'un rang tous ceux qui l'accompagnaient, accordant des mérites militaires supplémentaires aux soldats tombés au combat, leur offrant or et argent, et exemptant leurs clans de trois années de corvée.
L'édit impérial ordonnant le remplacement des fonctionnaires du comté de Beiling fut également promulgué, et les nouveaux fonctionnaires partirent pour Beiling peu après.