Lingyan la regarda avec un demi-sourire, se demandant comment elle allait s'y prendre pour jouer les mignonnes et les déraisonnables cette fois-ci.
« Depuis notre retour à Pékin, mon mari et moi n'avons pas eu de relations intimes depuis plus d'un mois. »
Gu Zhong se pencha et se rapprocha, parlant de manière ambiguë.
«Votre Majesté, nous sommes dans la capitale, où les rumeurs peuvent être une force puissante.»
Lingyan agita son éventail pour empêcher Gu Zhong de s'approcher de trop près.
« Avez-vous peur, monsieur ? » demanda Gu Zhong, mécontent, en ouvrant son éventail pliant.
« Cela nuirait à la réputation de Sa Majesté. »
Il n'a pas été facile d'en arriver là. Un faux pas et tous nos efforts risquent d'être réduits à néant.
« Je me fiche de ma réputation. N’y a-t-il pas déjà assez de rumeurs ces temps-ci qui font de moi un tyran suspect ? »
J'entretiens une relation de mentorat avec le Premier ministre. Je ne supporte pas de voir mon mentor faire de tels efforts pour se rendre chaque jour au tribunal. Pourquoi ne pas lui accorder un logement au palais
?
Par ailleurs, monsieur, que se passera-t-il si Ah Yang ne parvient pas à rapporter le médicament qui me guérira ?
Gu Zhong saisit la main de Ling Yan, la regardant intensément, d'un ton mi-juste, mi-coquin.
Peut-être Gu Zhong elle-même ne se rendait-elle pas compte qu'elle était devenue de plus en plus obstinée ces derniers temps. Ling Yan craignait surtout que Gu Zhong n'évoque la vie et la mort, mais finalement, elle ne parvint pas à la dissuader et accepta.
Ils se consolaient en pensant que tant qu'ils paraîtraient vertueux et intègres en apparence, personne ne découvrirait leurs incompatibilités mondaines cachées.
Depuis le retour de Lingyan au palais, Gu Zhong est visiblement plus heureux, et même son tempérament colérique s'est quelque peu apaisé. Les serviteurs du palais, qui tremblaient de peur durant cette période, sont tous reconnaissants envers le Premier ministre pour son sacrifice qui a permis d'améliorer la situation de chacun.
Le seul problème était que Gu Zhong débordait d'énergie, d'où on ne savait d'où, et qu'elle s'échappait parfois du palais la nuit. Chaque jour, Lingyan se demandait si elle allait manquer l'audience du lendemain matin à cause de cela, mais elle était prête à la laisser faire tout ce qu'elle voulait.
Le sentiment de vivre un moment de pur bonheur avec l'être aimé est quelque chose que seuls ceux qui l'ont vécu peuvent vraiment comprendre ; c'est une expérience inoubliable.
Les jours passèrent, mais les choses ne se passèrent pas bien pour Gu Yang, qui n'était toujours pas rentré.
Il n'a écrit qu'une ou deux fois, indiquant que l'état de Gu Zhong était particulier car son corps réagissait peut-être mal, ce qui expliquait ses vomissements de sang. La difficulté à prévenir le poison Gu tient à son indétectabilité. Lorsqu'il fait effet, il est déjà trop tard pour le sauver.
En ce sens, Gu Zhong peut être considéré comme chanceux.
Année après année, Gu Zhong, à la cour, avait acquis un pouvoir absolu, et les familles puissantes étaient complètement opprimées et ne pouvaient plus marcher la tête haute.
Au cours des trois années d'examens impériaux spéciaux, des érudits issus de milieux modestes s'infiltrèrent progressivement dans la cour impériale. La mise en place du système d'égalité des chances permit à chaque citoyen de vivre au moins comme un être humain.
Le bouddhisme et le taoïsme connaissent un regain de popularité, et la sorcellerie, qui s'apparente à un culte, est en net recul sous la répression délibérée de Gu Zhong. Le pays tout entier affiche des signes de prospérité.
Cependant, Gu Zhong vomissait du sang de plus en plus souvent, son humeur devenait de plus en plus imprévisible et il était de plus en plus irritable. Il était fort probable que cela soit dû au poison, mais même si elle le savait et faisait tout son possible pour se contrôler, cela n'avait que peu d'effet.
Estimant peut-être que le moment était venu, au début de la quatrième année de l'ère Tiancheng, Gu Zhong publia un édit ordonnant la réparation en profondeur des académies, le recrutement massif d'étudiants issus de familles pauvres, l'abolition du système de recommandation, la promotion vigoureuse du système d'examens impériaux et l'autorisation pour les femmes d'occuper des fonctions officielles, reprenant ainsi pleinement le pouvoir sur l'éducation et les nominations officielles qui avait été monopolisé par les familles aristocratiques.
Cela a complètement ébranlé les fondements des familles aristocratiques. Même si elles ont subi de fréquents revers ces dernières années, un chameau maigre reste plus gros qu'un cheval.
Auparavant, Gu Zhong s'était attaqué à ces puissants clans et nobles en exploitant leurs faiblesses et en les vainquant un à un. Les autres familles aristocratiques se réjouissaient d'assister à ce spectacle et d'achever leurs anciens rivaux à terre.
Ils sont désormais unis comme jamais auparavant, résistant aux décrets de Gu Zhong avec une énergie qu'il est impossible d'ignorer.
Très vite, la plupart des lettrés du pays se mirent à attaquer verbalement Gu Zhong, le condamnant, le comparant à une poule qui chante à l'aube, et le traitant de tyran imprévisible. À leurs yeux, Gu Zhong était devenu un véritable démon, assimilé aux Xia Jie et Shang Zhou, qui étaient à deux doigts de détruire leurs royaumes.
Plus les insultes étaient acerbes, plus Gu Zhong semblait coupable. Il se moquait éperdument de sa réputation
; de nouvelles insultes ne lui porteraient aucun préjudice et il continuait d'agir à sa guise.
Soudain, la situation se retourna. Comprenant qu'il était inutile de réprimander Gu Zhong, les critiques se portèrent sur Ling Yan. Le ministre perfide avait abusé de son pouvoir, ensorcelé l'empereur et, en tant que précepteur impérial, avait bafoué toute éthique et toute morale. On l'accusait presque d'utiliser sa beauté pour servir l'empereur.
Ling Yan a tout simplement balayé ces rumeurs d'un rire.
Contrairement aux inquiétudes et aux suppositions de Gu Zhong, Ling Yan ne se sentait pas déprimée. Elle éprouvait simplement le sentiment que « ça y est enfin ». Aucun secret ne reste caché éternellement, et chacun a un penchant pour les commérages.
Son long séjour au palais avait déjà éveillé les soupçons, sans compter que Gu Zhong et Chen Muxian n'avaient jamais été mariés, et qu'il n'avait jamais pris de concubine. Les agissements de l'empereur suscitent toujours la curiosité, et il y aura toujours des personnes intéressées.
Même sans preuves, ils ont de quoi proférer des inepties
; les rumeurs n’ont pas besoin de preuves. D’ailleurs, ce qu’ils disent pourrait être considéré comme véridique.
Lingyan doit maintenant se demander quels autres stratagèmes ces familles désespérées ont encore en réserve. Chen Muxian va-t-elle s'en mêler
? L'Association de sorcellerie, qui a elle aussi beaucoup souffert ces dernières années, va-t-elle semer le trouble
?
Elle avait le vague pressentiment qu'une tempête se préparait, et tout son mécontentement n'attendait qu'un élément déclencheur pour exploser.
"Messieurs!"
Pendant tout le temps où Lingyan s'enfermait dans son bureau pour réfléchir, Gu Zhong frappait à sa porte pendant tout ce temps.
"Sa Majesté."
Finalement, Lingyan n'y tint plus et ouvrit la porte, pour se retrouver face à une personne aux yeux emplis d'inquiétude.
« Monsieur… tout va bien ? »
"Je vais bien..."
« Monsieur, avez-vous changé d'avis ? »
Lingyan fut surprise que Gu Zhong pose une telle question.
Pourquoi Votre Majesté penserait-elle ainsi ?
«…Les érudits s’appuient sur leur réputation pour s’établir. C’est moi qui ai ignoré votre réputation et qui ai persisté, allant jusqu’à refuser de vous accorder un titre convenable…» Le regard de Gu Zhong trahit un malaise.
«Qu'y a-t-il de si important dans les titres et la réputation ?»
Ling Yan laissa échapper un petit rire, mais contre toute attente, ses paroles mirent Gu Zhong en colère.
« Monsieur, quand vous dites cela, j’ai toujours l’impression que vous me rendez service », a déclaré Gu Zhong en soulignant chaque mot.
« Je me souviens encore, il y a quelques années, mon père venait de décrété que je choisirais un mari. Ce soir-là, mon mari s'est enivré et m'a embrassée de force. Bien que j'aie été confuse et choquée sur le moment, j'étais heureuse. »
Cependant, avant même que je puisse comprendre ce que je ressentais, l'homme m'a repoussée. J'ai pensé qu'il était peut-être ivre et avait perdu son sang-froid, ou qu'il s'inquiétait pour sa réputation, ou encore que je me faisais des idées. J'ai donc décidé de faire comme si de rien n'était.
J'ai accepté la demande en mariage à moitié par dépit et à moitié par impuissance, espérant rendre mon mari furieux et jaloux. Mais tout ce que tu fais, c'est débiter de grands principes et même songer à me présenter d'autres hommes.
Mais je ne peux ni l'oublier ni le comprendre. Pourquoi cet homme a-t-il risqué sa vie pour me sauver à maintes reprises, et pourquoi… m'a-t-il toujours traitée avec tant de douceur
?
Pendant mon séjour à Qinghe, j'ai pensé qu'il était temps d'aller plus loin et de laisser M. Yu entrevoir mes sentiments. Même s'il n'a jamais dit «
Je t'aime bien
», j'ai toujours cru que c'était réciproque, mais il semble maintenant que ce ne soit pas forcément le cas.
J'ai toujours demandé ceci et cela à mon mari, et il n'a jamais refusé. Il m'a toujours fait plaisir sans jamais rien me demander en retour.
Monsieur, la tendresse infinie que je reçois de vous ressemble de plus en plus à une fleur dans l'eau ou à la lune dans un miroir, comme si elle pouvait s'échapper à tout moment, et que je ne pouvais la retenir.
J'ai l'impression de m'éloigner de plus en plus de mon mari. M'aime-t-il vraiment ?
Parce que les émotions de Lingyan étaient trop calmes, ses paroles, bien que soigneusement réfléchies, avaient un ton interrogateur.
Elle a révélé sans réserve toute la vulnérabilité et la confusion qu'elle avait enfouies au plus profond d'elle-même.
Est-ce que tu m'aimes vraiment ?
Lingyan, abasourdi par cette question retentissante, resta longtemps planté là, incapable de se ressaisir.
Une relation normale repose sur la confiance et les besoins mutuels. Son manque apparent de désir mettait Gu Zhong mal à l'aise. Ce déséquilibre entre eux finirait par avoir raison de l'un d'eux.
Seule l'indifférence permet d'être dépourvu de désirs. Elle avait oublié qu'elle n'aurait pas dû agir ainsi.
Dès le départ, elle s'est posée en victime moralisatrice, s'adonnant à l'apitoiement sur elle-même. Comment pourrait-il en être autrement que de la charité ?
Tout ce qu'elle voulait, c'était rester aux côtés de Gu Zhong. Son obéissance, ses refus et sa loyauté n'avaient qu'une seule raison d'être.
Cependant, dès le début, il n'a jamais dit « Je t'aime bien ».
Elle a repoussé Gu Zhong dès le début car elle ne voulait pas obtenir le résultat qu'elle redoutait le plus.
Elle n'avait jamais fait de promesses ni parlé d'amour
; c'était de l'illusion, un vœu pieux, qu'elle croyait pouvoir laisser une porte de sortie à Gu Zhong, comme si son silence lui permettrait de revenir à la situation antérieure une fois que Gu Zhong se serait lassé d'elle. Au final, tout cela n'était que pure égoïsme
; elle ne pouvait se résoudre à l'idée que Gu Zhong puisse l'abandonner de son plein gré.
Contre toute attente, Gu Zhong se montra bien plus sensible et attentionné qu'elle ne l'avait imaginé. Du début à la fin, elle sembla se plier aux exigences de Gu Zhong, mais en réalité, c'était Ling Yan qui menait la danse.
Le malaise provoqué par son initiative personnelle pesait peu à peu sur le cœur de Gu Zhong, la rendant anxieuse et de plus en plus désireuse de garder Ling Yan à ses côtés pour toujours.
"Désolé…"
Ling Yan, le cœur lourd, présenta des excuses sincères et solennelles à Gu Zhong, d'un ton résolu comme si elle avait pris une décision ferme.
« J'ai été trop égoïste depuis tout ce temps. J'ai toujours peur que tu me quittes, alors je n'ose pas trop parler ni trop demander. Mais Gu Zhong, je t'aime vraiment. »
En entendant pour la première fois une confession aussi directe de la part de Ling Yan, les yeux de Gu Zhong s'écarquillèrent de surprise et il resta momentanément sans voix.
"...J'ai toujours pensé que c'était moi qui serais abandonné par M. Gu", dit lentement Gu Zhong après un long silence.
« Tant que les montagnes ne s'effondreront pas et que le ciel et la terre ne seront pas unis, je ne me séparerai jamais de toi ! » Lingyan prêtait pratiquement serment au ciel.
« Alors, monsieur, ne regrettez-vous vraiment pas d'avoir terni votre réputation ? » Gu Zhong semblait toujours y accorder beaucoup d'importance.
« Gu Zhong, qu'importe si je subis la condamnation du monde entier pour être avec toi ? Pourquoi devrais-je le regretter ? »
Si je le pouvais, j'aimerais même organiser un mariage grandiose avec toi devant le monde entier.
Cependant, compte tenu de votre position d'empereur, vous êtes finalement voué à ne pas agir de manière imprudente.
Lingyan s'exprima avec la plus grande sincérité et le plus grand sérieux, mot à mot.
« Je peux… » Gu Zhong pinça les lèvres, les yeux emplis de détermination.
«
…Grâce à vos paroles, monsieur, je n’ai rien à craindre, quelles que soient les difficultés et les dangers auxquels je pourrais être confronté. Veuillez m’attendre, monsieur.
»
« D’accord. » Ling Yan lui sourit, les yeux emplis de tendresse, et répondit doucement.
L'inexplicable barrière qui avait toujours existé entre eux deux fut complètement levée, et leurs cœurs hésitants et apeurés trouvèrent enfin un lieu où trouver leur place.
Chapitre 24 Le précepteur impérial et la princesse héritière (vingt-trois)
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Les rumeurs à Xijing se répandirent avec encore plus de violence.
Comme prévu, le culte de la sorcellerie a occupé le devant de la scène, prophétisant qu’« un dirigeant sans vertu sera assurément confronté à un grand malheur ».
Gu Zhong fit calculer son horoscope par le Grand Devin et apprit qu'une catastrophe majeure surviendrait effectivement cette année, mais la secte de sorcellerie prit l'initiative et utilisa astucieusement la rumeur selon laquelle « l'empereur est immoral » pour l'attirer ailleurs.
À cette époque, la croyance en les dieux et les bouddhas était omniprésente. En bref, face à toute catastrophe survenant dans l'année, le premier réflexe était d'en accuser l'empereur régnant, attisant ainsi facilement le ressentiment populaire.
Il s'agit à la fois d'un stratagème parfaitement légitime et transparent, et d'un plan vicieux qui s'attaque au cœur même du problème.
Lingyan était désemparée. À moins de pouvoir obtenir des preuves de collusion entre le culte de la sorcellerie et la dynastie précédente, il n'y avait aucune possibilité d'inverser la tendance.
De cette façon, nous ne pouvons qu'attendre passivement que ces traîtres avides prennent l'initiative avant de pouvoir les rattraper par la queue.
La bonne nouvelle, c'est que Gu Yang lui a écrit ; elle a trouvé un guérisseur traditionnel prêt à aller à Xijing pour soigner Gu Zhong, on peut donc dire qu'à quelque chose malheur est bon.
Peu après le début du printemps, comme prévu, la rivière Qinghe est sortie de son lit et Jiangling a été secouée par un séisme. Malgré les nombreuses précautions prises par Gu Zhonglingyan contre toutes les catastrophes possibles cette année, des victimes ont tout de même été déplorées.
Bien que cet événement fût mineur comparé à la catastrophe neigeuse de cette année-là, des rumeurs de « châtiment divin » se répandirent instantanément dans tout le pays. Le peuple, facilement influençable, oublia rapidement que c'était le décret d'égalisation des terres de Gu Zhong qui leur permettait de vivre sans se soucier de la nourriture et des vêtements, et tous se mirent à le dénoncer avec une juste indignation.