Tante Lan ahnte Shi Niangs Unmut. Sie bedauerte nur, Shi Niang kein schönes Gesicht gegeben zu haben, sodass Shi Niangs kluge und einfühlsame Natur im Verborgenen leiden würde.
„Nimm es dir nicht so zu Herzen, junge Dame –“ Tante Lan fühlte sich vor ihrer frühreifen Tochter immer schuldig. Zögernd sagte sie: „Ich habe nur etwas von Madam aufgeschnappt und wollte dich daran erinnern, junge Dame.“
Shi Niang hob eine Augenbraue und sah sie an.
„Die leibliche Mutter der Neunten Schwester betrat das Anwesen nie und hatte nicht einmal einen richtigen Titel“, sagte Tante Lan leise. „Zhang Mama dient der Herrin, seit ich auf dem Anwesen bin, und sie hatte noch nie von einer Neunten Schwester gehört.“
Shi Niang war fassungslos.
Im Anwesen des Marquis war die Tochter einer Konkubine jung gestorben, daher erwähnte die Großmutter nur beiläufig, dass „die neunte Schwester nicht mehr da ist“, und alle nahmen an, dass die neunte Schwester wahrscheinlich jung gestorben war.
Doch vor nur drei Monaten meldete plötzlich jemand, dass die Neunte Schwester gefunden worden sei. Die Großmutter schickte sofort jemanden, um sie abzuholen, ohne den geringsten Zweifel an der Identität der Neunten Schwester zu hegen.
Später erklärten sie lediglich, dass Jiu Niang seit ihrer Kindheit getrennt worden war, aber glücklicherweise von einem treuen Diener beschützt wurde. Da sie schwach war und die Strapazen nicht ertragen konnte, konnte sie nicht in die Hauptstadt zurückkehren und musste erst nach ihrer Kindheit zurückgebracht werden.
Diese Erklärung hält einer genauen Prüfung einfach nicht stand; bei näherer Betrachtung erweist sie sich als voller Mängel.
„Die Dowager Madam ist keine Einfaltspinsel!“ Obwohl Tante Lan nicht besonders scharfsinnig war, war sie auch nicht dumm. „Ich habe gehört, dass die Person, die die ganze Zeit die sechste Miss bedient hat, ebenfalls eine alte Dienerin der Dowager Madam ist.“
„Die Dame ist nicht mehr dieselbe wie vor zehn Jahren … Wie beeindruckend sie damals war! Rückblickend scheint die Großmutter ihr immer noch einen Schritt voraus gewesen zu sein.“ Tante Lan wirkte in Erinnerungen versunken, ihr Taschentuch fest umklammert, und ein Hauch von Unsicherheit lag in ihrer Stimme. „Ich weiß nicht, ob das alles zum Guten oder zum Schlechten gekommen ist …“
„Wenn diese gute Ehe wirklich so gut ist …“ Tante Lans Gesichtsausdruck verriet etwas Aufregung: „Schließlich wurden Sie und die Siebte Schwester im Herrenhaus immer verwöhnt. Was Sanftmut, Rücksichtnahme und Verständnis angeht, ist die Siebte Schwester Ihnen in nichts nach.“
Shi Niang ging hinüber und nahm Tante Lans Hand.
„Keine Sorge, Tante, ich weiß, was ich tue.“ Shi Niang lächelte sanft. „Seit die sechste Schwester zurück ist, sind mir einige Hinweise aufgefallen. Jetzt, nachdem ich gehört habe, was du gesagt hast, Tante, verstehe ich es noch besser.“
Beim Anblick ihrer klugen und aufgeweckten Tochter konnte Tante Lan einen Anflug von Traurigkeit nicht unterdrücken.
Die sechste und die neunte Schwester sind beide zu außergewöhnlich schönen Frauen herangewachsen, so strahlend wie Perlen im Morgentau. Und meine eigene Tochter? Kann sie sich in dieser Welt noch behaupten?
„Auch wenn die sechste und die neunte Schwester außergewöhnliche Fähigkeiten besitzen, bin ich nicht völlig unvorbereitet.“ Die zehnte Schwester blieb ruhig und versicherte Tante Lan: „Tante, du darfst nicht die Fassung verlieren.“
"Madam, hier ist alles wie immer. Ich habe meine eigenen Vorkehrungen getroffen."
Tante Lan nickte.
In diesem Moment war auch Shi Niang von tausend Gedanken erfüllt. Sie starrte gedankenverloren auf den Fliederbaum draußen vor dem Fenster.
Meine Großmutter, die ich immer als gütig und friedlich in Erinnerung hatte – was für einen Plan verfolgte sie? War ich, wie meine anderen Schwestern, nur eine Spielfigur in ihrem Spiel? Was waren die wahren Gründe, warum meine sechste und neunte Schwester überhaupt weggegangen waren?
Shi Niang schloss die Augen und stieß einen langen Seufzer aus.
Sie durfte nicht überstürzt handeln; sie musste abwarten. Ein kleiner Anflug von Ungeduld könnte einen großartigen Plan zunichtemachen.
Außerdem... selbst wenn sie ihrer Neugier widerstehen kann, wird es immer neugierige Menschen geben, und sie muss ihnen nur ein paar Hinweise geben.
Shi Niang lächelte leicht, ein Hauch von zuversichtlicher Planung lag in ihren Augen.
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Huifang-Garten.
Kaum hatte sie die Schwelle des Hofes überschritten, beschleunigte die Siebte Schwester plötzlich ihre Schritte und überholte die Sechste Schwester. Sie schwang ihren Arm heftig, sodass die Sechste Schwester beinahe stolperte.
Normalerweise entschuldigte sie sich bei der Sechsten Schwester vor Fremden, aber als sie in ihren eigenen Hof kam, schnaubte die Siebte Schwester nur und schritt in ihr Zimmer, wobei ihre imposante Art beinahe den dünnen Brokatvorhang laut rascheln ließ.
Bitao und Bizhi halfen Liu Niang schnell auf.
Die sechste Schwester zeigte keinerlei Zorn. Sie lächelte die beiden sanft an, und als sie zu dem Zimmer der siebten Schwester hinaufblickte, blitzte auch in ihr ein Hauch von Geduld und Toleranz auf.
Es war, als würden sie ein Kind ansehen, das es nicht besser wusste.
„Junges Fräulein, Ihr seid zurück!“ Kaum war die sechste Schwester eingetreten, ging Liu Mama auf sie zu. „Ich habe eine Suppe mit Eselsgelatine, roten Datteln und Hühnerfleisch mit schwarzen Knochen gekocht. Sie ist unglaublich nahrhaft; bitte kostet, junges Fräulein.“
Die sechste Schwester lächelte und nickte. „Am besten überlässt man das dem Dienstmädchen.“
Als Lius Mutter dies hörte, wurde ihr Lächeln noch breiter.
Nachdem Liu Niang sich in legere Kleidung umgezogen hatte, hielt Liu Mama Bi Tao und die anderen davon ab, sie zu bedienen, und entfernte persönlich Liu Niangs Haarnadeln und Schmuck. Da sie wussten, dass die Herrin und die Dienerin etwas zu sagen hatten, zogen sich Bi Tao und die anderen taktvoll zurück.
„Was ist denn heute los?“, fragte Liu Mama leise, während sie vorsichtig die Haarnadel herausnahm und verstaute. „Die Siebte Fräulein hat immer noch so ein Temperament.“
Die sechste Schwester lächelte leicht, und im Bronzespiegel erschien ein Gesicht so schön wie eine Frühlingsblume. „Das alles verdanke ich heute Meister He. Er lobte das Gedicht der zehnten Schwester als besser als ihres und sagte auch, meine Kalligrafie habe sich immer weiter verbessert, aber sie lobte er kein einziges Mal. Bei dem Temperament der siebten Schwester wird sie sich nicht aufregen.“
Auch Frau Liu lachte und sagte: „Die siebte Tochter ist zu verwöhnt. Obwohl sie unehelich geboren ist, benimmt sie sich wie eine eheliche Tochter. Jetzt, da alle ehelichen Töchter verheiratet sind, kann Frau Liu sie ertragen.“
„Obwohl sie und Shi Niang beide auf dem Herrenhaus aufgewachsen sind, könnten ihre Persönlichkeiten unterschiedlicher nicht sein. Wer auf diesem Herrenhaus lobt Shi Niang nicht für ihr gutes Benehmen und ihre Vernunft?“
„Die zehnte Schwester ist wahrlich ein seltenes Talent.“ Das Lächeln auf dem Gesicht der sechsten Schwester verblasste langsam, und sie seufzte: „Sie ist in so jungen Jahren schon so belesen in Literatur. In den sechs Monaten seit meiner Rückkehr haben sowohl mein Herr als auch mein Vater sie schon oft gelobt …“
Als Liu Mama Liu Niangs Enttäuschung bemerkte, tröstete sie sie schnell: „Sei nicht entmutigt, Fräulein. Du hast so viele Bücher gelesen, aber du wirst keine Gelehrte werden! Die Tugend einer Frau liegt in ihrem Mangel an Talent. Was Tugend, Redekunst, Aussehen und Arbeit betrifft, ist die zehnte Fräulein dir weit unterlegen.“
„Ich sage das nicht nur, um Ihnen zu schmeicheln, aber angesichts Ihrer atemberaubenden Schönheit muss selbst die Zehnte Schwester ihre Niederlage eingestehen.“
Die sechste Schwester schüttelte mit einem schiefen Lächeln den Kopf.
„Hat Mutter die Neunte Schwester gesehen?“, flüsterte die Sechste Schwester. „Die Neunte Schwester ist erst dreizehn Jahre alt, und doch ist sie schon zu einer so schönen und bezaubernden jungen Dame herangewachsen. Wie wird sie erst sein, wenn sie erwachsen ist?“
Seit der Begegnung mit Jiu Niang ist Liu Niang ein Dorn im Herzen eingepflanzt worden.
Sowohl sie als auch Jiu Niang waren von außerhalb zurückgekehrt. Schon in jungen Jahren wusste sie, dass ihr Status sich von dem der Kinder aus der Nachbarschaft unterschied, deshalb arbeitete sie hart und wurde in allen möglichen Künsten sehr geschickt, darunter Musik, Schach, Kalligrafie, Malerei und Handarbeit.
Als sie schließlich in die Villa des Marquis zurückgebracht wurde und deren Pracht sah, schwor sie, für einen eigenen Platz zu kämpfen.
Zu jener Zeit gab es zwei Nebentöchter in der Familie: die Siebte und die Zehnte Schwester. Die Großmutter behandelte alle gleich und freundlich, doch die rechtmäßige Ehefrau, Frau Zhao, bevorzugte eindeutig die Siebte und die Zehnte Schwester.
Die sechste Schwester war nicht besorgt; sie hatte einen Vorteil, den die beiden anderen nicht bieten konnten: ein schönes Gesicht.