Li Jun le fixa froidement. Il était évident que l'explication de Wang Erlei n'avait pas résolu le problème, alors il demanda à nouveau : « Qui est le père de Yuan Shihai ? »
Quand Zhao Xian entendit qu'on s'enquérait des gens de Linzhou, il s'anima aussitôt
: «
Yuan Huatou, c'est le marchand le plus riche de Linzhou. Il possède un cinquième des boutiques de ce marché. Même le seigneur de la ville doit lui accorder une certaine indulgence.
» Il n'oublia pas de se vanter un peu pour finir
: «
Par conséquent, dans tout Linzhou, je suis le seul à oser m'opposer à lui et à son fils.
»
Wang Erlei renifla d'un air mécontent et marmonna : « Moi aussi. » Li Jun l'ignora. Fort de l'expérience de ses compagnons mercenaires, il savait où se situait le problème. « Alors, sais-tu quelque chose que tu ne devrais pas savoir à propos de Yuan Huatou ? »
L'expression de Zhao Xian commença à changer, en partie parce que Li Jun avait posé la question cruciale, et en partie parce que les quatre inspecteurs s'étaient approchés.
« Eh bien, Zhao le gamin », dit un patrouilleur moustachu en souriant à Zhao Xian. « Ça fait des jours qu'on ne t'a pas vu, où étais-tu passé ? »
Pour les petits voyous, les agents de patrouille locaux sont leur pire ennemi. Zhao Xian afficha rapidement un sourire
: «
Frère agent de patrouille, venez manger ensemble. Invitez-nous, préparez-nous quelques plats.
»
Il fit signe au serveur de s'approcher, et l'homme à la moustache dévisagea longuement le visage inconnu de Li Jun. Voyant qu'il n'avait que seize ou dix-sept ans, il se tourna vers Zhao Xian et demanda : « Tu viens de la crête de Laotou ? »
Le regard de Zhao Xian balaya les alentours. L'endroit où ils avaient tendu l'embuscade aux mercenaires s'appelait bel et bien la Crête du Vieux. Machinalement, il secoua la tête pour le nier, mais son sourire se figea aussitôt
: «
N'essayez pas de le nier. La Crête du Vieux est en flammes, et vous avez l'air d'avoir pris feu. Nier ne servira à rien.
»
Zhao Xian jeta un coup d'œil à Li Jun et vit qu'il avait toujours l'air nonchalant, alors il força un sourire et dit : « Oui, j'ai failli mourir brûlé vif lorsque Old Man Ridge a pris feu. »
L'homme à moustache appuya sur la table, se pencha plus près et murmura : « Alors, avez-vous vu des combats là-bas ? »
« Une guerre ? Je n'en sais rien. » Zhao Xian resta un instant stupéfait. Même Li Xian faillit croire qu'il n'en savait absolument rien, mais l'homme à la moustache posa la main sur l'épaule de Zhao Xian et son sourire se transforma en un rictus sinistre : « Vraiment, tu ne sais pas ? »
Alors que les veines des cinq doigts de Zhao Xian se gonflaient, il laissa échapper un cri pitoyable : « Laissez-moi partir, laissez-moi partir… Je vais parler… »
Les clients du restaurant semblaient n'avoir rien entendu. Li Jun gardait son calme, mais son esprit était agité. L'inspecteur se préoccupait beaucoup trop de la bataille de la crête de Laotou.
« Une douzaine de frères, dont moi, chassions dans les environs lorsque nous avons entendu des bruits de combat. Nous allions nous approcher pour voir ce qui se passait lorsque le feu a éclaté. Nous nous sommes dispersés et avons pris la fuite, si bien que nous n'avons pas vu la bataille… »
Zhao Xian a dit trois parts de vérité et sept parts de mensonge, et l'homme à la moustache n'a rien soupçonné. Il a poursuivi : « Alors, avez-vous vu quelqu'un de suspect ? »
« Non, nous étions trop occupés à courir pour sauver nos vies, inspecteur, c'est tout ce que je sais. »
L'homme à moustache se tourna vers son compagnon et sourit : « Je te l'avais dit, personne ne s'infiltrerait. Ces mercenaires sont complètement anéantis. Ils ont été trahis par les salauds de Chen, hahaha… »
Ses dernières paroles touchèrent profondément Li Jun. Lorsque les forces principales de l'État de Chen subirent une première défaite, le commandant en chef ordonna à chaque unité de briser l'encerclement. Li Jun et ses hommes obéirent aux ordres et se replièrent sur le territoire de l'État de Su en traversant montagnes et vallées. Cependant, ils tombèrent dans une embuscade en chemin, comme si l'ennemi connaissait leur itinéraire de retraite à l'avance.
Un profond sentiment de tristesse envahit le cœur de Li Jun. Il était clair que le commandant du royaume Chen les avait trahis, les utilisant comme appât pour détourner l'attention des poursuivants du royaume Hong. Les mercenaires ne combattaient que pour l'argent ; aux yeux des nations belligérantes, ils n'étaient que de simples pions. Dans un monde chaotique, les mercenaires ne pouvaient avoir confiance qu'en l'argent et lui être fidèles qu'à lui.
Le rire d'un autre inspecteur, caché derrière une moustache, fit de nouveau réfléchir Li Jun. « Prévenez le chef initial. »
Tandis que Li Jun regardait les quatre personnes descendre l'escalier, il demanda à voix basse : « Est-ce que ce patron Yuan est le "Yuan le Glissant" dont vous avez parlé ? »
Zhao Xian hocha la tête et dit : « C'est le père de Yuan Shihai. »
« Que sais-tu exactement à leur sujet ? » Les yeux de Li Jun brillaient tandis qu'il fixait Zhao Xian avec intensité. « Si tu ne me le dis pas, ils te traqueront dès que je quitterai Linzhou. À ce moment-là, tu n'auras même plus la force de mourir. »
Surpris par l'aura glaciale qui émanait des dents de Li Jun, Zhao Xian frissonna et balbutia : « J'ai découvert par hasard que Yuan Huatou fréquentait des gens de l'État de Chen. Il pourrait être un espion de l'État de Chen. »
« Si c’est le cas, Yuan Huatou vous soupçonne seulement de connaître son secret, sinon il aurait tout fait pour vous tuer. » L’éclat dans les yeux de Li Jun commença à s’éteindre. Il ne demanda plus de confirmation à Zhao Xian, mais Wang Erlei s’exclama : « Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? Si tu l’avais fait, nous aurions pu te dénoncer au seigneur de la ville et même obtenir une récompense ! »
Zhao Xian sourit amèrement : « Je n'ai aucune preuve. Croyez-vous vraiment que le seigneur de la ville nous croira ? Nous ne sommes que de vulgaires voyous. Dans ce monde chaotique, qu'avons-nous de fiable ? »
Le cœur de Li Junxin fit un léger bond. Il avait plus ou moins deviné la situation. Ce Yuan Huatou était probablement un espion du royaume de Chen infiltré au royaume de Hong depuis longtemps. Le commandant en chef du royaume de Chen avait sans doute trahi les mercenaires par son intermédiaire. Le fait qu'un espion du royaume de Chen soit si profondément infiltré au sein du royaume de Hong signifiait que l'auteur de ce plan devait être un individu rusé et avisé.
En un instant, une émotion inédite submergea Li Jun, si intense qu'il en trembla. Il comprit alors que, pour survivre dans ce monde chaotique, être un excellent soldat ne suffisait pas. Lui aussi pouvait recourir à des méthodes hors du champ de bataille pour se forger sa propre place.
Le cœur d'un jeune homme est toujours facilement inspiré par les nouvelles idées, et il est toujours impatient de les mettre en pratique. Li Jun prit une profonde inspiration. L'air du restaurant était un peu lourd et imprégné d'une forte odeur d'alcool, ce qui, d'une certaine manière, alimentait l'ambition qui brûlait dans le cœur du jeune homme.
« Patron, vous devez m'aider à trouver une solution. » Comme si elle avait perçu le trouble qui agitait le cœur de Li Jun, l'idée de Zhao Xian renforça encore le plan de Li Jun : « Le meilleur moyen est d'éliminer la famille Yuan Huatou. »
« Il nous faut de la main-d'œuvre. » Li Jun prit sa décision sur-le-champ. Il utiliserait cette petite ville de Linzhou comme terrain d'expérimentation, mais il réalisa aussitôt ce qui lui manquait le plus. Il regarda les deux garçons, un peu plus âgés que lui, et soupira doucement.
« Ça vous dérange que je ne sois pas originaire du Royaume de Hong Kong ? » Li Jun fit passer un dernier test aux deux personnes qu'il put trouver.
« L’État n’est utile qu’aux riches et aux puissants. » Cette simple phrase de Wang Erlei révélait une vérité qui existe dans le monde de Shenzhou depuis des millénaires : « Quel intérêt l’État peut-il apporter à des gens comme nous ? »
Li Jun regarda l'homme un peu en surpoids avec une incrédulité presque feinte, sourit légèrement et dit : « De nos jours, ce pays ne travaille que pour les riches et les puissants… » Il avala le reste de sa phrase et se tourna vers Zhao Xian en demandant : « Combien d'autres personnes pouvez-vous trouver ? »
Zhao Xian marqua une pause, puis demanda : « Quoi ? »
Li Jun a déclaré sans expression : « Je vais résoudre vos problèmes. »
Zhao Xian était fou de joie. Il ne doutait pas de la force de Li Jun et pensait même que les héros tueurs de dragons des romans légendaires ne pouvaient être plus forts que lui. Lui et Wang Erlei se tapèrent dans la main, puis répondirent
: «
Tous les vagabonds de Linzhou sont des nôtres. Nous avons nos propres moyens de les contacter.
»
Légèrement surpris, Li Jun comprit instantanément les capacités des sans-abri de la ville. Alors qu'il y réfléchissait, un sourire froid apparut sur son visage : « Souvenez-vous, vous devez obéir à chacun de mes ordres, sous peine de mort certaine. »
Zhao Xian fut pris de sueurs froides. Il savait que ce garçon à l'allure si enfantine était un homme de parole, mais il n'avait désormais plus le choix.
※ ※ ※ ※ ※
Note 1 : L'un des rares sorts connus du peuple Qiang, son élément est la terre, et il peut temporairement améliorer la résistance du corps aux coups.
Note 2
: Le Continent Divin est un monde agricole qui a toujours méprisé les industriels et les marchands. C’est pourquoi les zones industrielles, commerciales et de services sont séparées des zones résidentielles et appelées «
marchés
». Ce n’est que vers la fin de la Guerre de Mille Ans que l’Armée de la Paix prit conscience du potentiel des industriels et des marchands et abolit progressivement cette pratique.
Note 3
: En raison du grand nombre de petits pays du Continent Divin, chacun avec sa propre monnaie, il était courant de frapper des métaux précieux comme l’or ou l’argent sous forme de disques ronds pour faciliter les transactions. Ces disques étaient soumis à des réglementations précises en matière de taille et de poids. Vers la fin de la Guerre de Mille Ans, les gouvernements, notamment ceux possédant des mines d’or et d’argent, commencèrent à frapper des pièces d’or et d’argent. Cependant, seules les pièces frappées par le Royaume de Lan, qui possédait les plus importants gisements d’or et d’argent, circulaient sur tout le Continent Divin. Li Junfu utilisa l’une de ces pièces d’argent. Le taux de change était d’environ une pièce d’or pour seize pièces d’argent, elles-mêmes égales à deux cent cinquante-six pièces de cuivre.
Note 4 : Les agents de sécurité de niveau inférieur en Chine sont équivalents aux officiers de police.
Chapitre deux : Le pari extraordinaire de Hai Ping
Section 1
Le lendemain, la nouvelle commença à se répandre dans toute la ville de Linzhou.
« Tous les soldats de Chen ont été capturés vivants. On raconte que même le commandant en chef de Chen a été arrêté, et qu'une liste d'espions de Chen lui a été saisie. »
Cette nouvelle alarma Yuan Huatou. Bien qu'il l'ait immédiatement jugée infondée, il restait néanmoins quelque peu inquiet. Aussi, il s'empressa-t-il d'envoyer des hommes enquêter sur la source de l'information et dut, pour le moment, chasser de ses pensées le retour de Zhao Xian.
Mais une deuxième information connexe est ensuite parvenue
: «
Les soldats Chen ont percé le siège, et certains des soldats restants se dirigent vers la ville de Linzhou.
»