Alors que l'épée courte, imprégnée d'une immense intention meurtrière, pénétrait dans la zone d'attaque de Wu Zhi, la puissance spirituelle accumulée de ce dernier explosa instantanément. Sa lame dispersa un filet rouge dans les airs, déchaînant un dragon d'énergie spirituelle enragé. Wu Zhi était certain que non seulement l'épée courte, mais aussi Li Jun, qui l'avait lancée de toutes ses forces, seraient réduits en bouillie sous sa lame.
Un nuage de sang rosé se répandit tandis que sa chair se déchirait. Wu Zhi esquissa un sourire, aussitôt remplacé par une douleur atroce. Il vit le sang jaillir de sa gorge et perdit peu à peu conscience à mesure que le sang s'écoulait. Il tenta de se relever, mais ses jambes le lâchèrent et il s'effondra. Avant de s'écrouler au sol, il parvint à murmurer : « Comment est-ce possible… »
Li Jun essuya la sueur de son front. Bien qu'il n'y ait eu qu'un seul round, il s'était battu de toutes ses forces. D'abord, il avait lancé avec force son épée courte pour épuiser Wu Zhi, puis, grâce à la fine chaîne de fer fixée au dos de la lame, il avait contrôlé sa trajectoire et, après avoir déployé toute son énergie, il avait transpercé la gorge de Wu Zhi. Même Lu Xiang n'aurait pu réaliser un tel geste, mais Li Jun y était parvenu grâce au pouvoir du dragon rouge qui sommeillait en lui.
Lu Xiang contempla le cadavre étendu au sol avec un certain dégoût. Sans ménagement, Li Jun lui trancha la tête avec le couteau même de Wu Zhi et l'emporta hors de la cour. Le groupe de gardes, impressionné par la bravoure de Meng Yuan, se dispersa dans la panique à la vue de la tête du «
Pilier du Royaume de Lan
», avant même que Li Jun n'ait pu prononcer un mot.
« En tant que soldat, et pourtant terrifié par la mort. » Lu Xiang, qui les avait suivis, secoua la tête. « C’est peut-être une des raisons pour lesquelles le chaos ne finit jamais. »
Meng Yuan éclata de rire : « Plus ils auront peur de la mort, mieux ce sera, cela nous épargnera bien des ennuis. »
Li Jun a ri lui aussi et a dit : « C'est exact, maintenant il ne nous reste plus qu'à prendre le contrôle de la ville de Wuyin. »
Ils discutaient d'un ton désinvolte, mais tous savaient pertinemment que trois personnes seules ne pourraient jamais prendre une ville gardée par 50
000 hommes. Heureusement, Wuyin était à l'origine une ville du royaume de Su, et Lu Xiang y avait déjà infiltré des informateurs pour contacter ceux qui chérissaient encore leur patrie. La moitié de la garnison de 50
000 hommes était composée d'habitants de Wuyin, et ils se rendirent immédiatement sans y être contraints. Les soldats restants du royaume de Lan, à la vue de la tête de Wu Zhi, furent terrifiés et s'effondrèrent comme un château de cartes. Une demi-journée plus tard, l'armée invincible entra sans encombre dans la ville de Wuyin.
La nouvelle de la prise sans effusion de sang de Wuyin galvanisa tout le royaume de Su, et les appels à la reconquête des territoires perdus se multiplièrent. Même le Premier ministre Wu Shu, qui avait toujours préconisé la cession de territoires, changea de position et soutint une victoire décisive sur l'armée du royaume de Lan pour reconquérir les terres du nord perdues. Il semblait que le rêve, nourri depuis des décennies par d'innombrables patriotes de Su, de conquérir les monts Wuling, était sur le point de se réaliser.
Le seul haut dignitaire de la cour à préconiser un report de l'attaque n'était autre que Lu Xiang, qui avait conquis la ville de Wuyin. La prise de Wuyin par les trois hommes était perçue par les autres comme une nouvelle démonstration de son génie stratégique, mais lui-même savait qu'une telle tactique ne pouvait résoudre le problème de fond.
« La meilleure solution à présent n'est pas une expédition immédiate vers le nord, mais plutôt de permettre à la nation de se rétablir et de reconstruire ses forces », déclara solennellement Lu Xiang dans un hommage au roi Li Gou. « Depuis trente ans, l'État de Su est en guerre sans relâche, et son peuple est épuisé. Depuis votre accession au trône, Votre Majesté a mis en œuvre de nouvelles politiques et recruté de nombreux esprits brillants, contribuant ainsi à la renaissance de la nation. Cependant, espérer accomplir un siècle de succès en une seule victoire, épuiser les ressources nationales et tout risquer n'est pas une attitude sage. Votre Majesté est sage et sait pertinemment que cela est impossible. De plus, lors de la bataille de Wuyin, l'ennemi n'a subi qu'une défaite mineure, et notre armée n'a pas remporté de victoire éclatante. L'ennemi dispose encore de millions de soldats, tandis que notre pays ne compte que deux cent mille hommes aptes au combat. Même si nos soldats se battent de toutes leurs forces pour remercier la nation de sa bienveillance, nous ne pourrons pas remporter la victoire. »
Aussitôt après, Lu Xiang porta son regard vers l'avenir. Bien qu'il sût que ses propos dans son mémoire dépassaient le cadre de ses fonctions de général, il estimait que, face à l'optimisme aveugle qui régnait dans tout le pays, il était impératif d'exercer une influence sur le roi afin d'éviter un préjudice irréparable.
« À mon humble avis, bien que le monde compte aujourd'hui de nombreux pays, cette situation n'est pas si improbable. Les peuples de ces pays sont las de la guerre, et le désir du peuple chinois d'unifier le pays est manifeste. Votre Majesté devrait cultiver la vertu et s'exercer à être un sage en apparence et un roi en réalité. Si vous agissez ainsi, le jour où notre royaume de Su unifiera la Chine sera proche. »
« Votre Majesté, je me permets de vous soumettre des suggestions et de vous prier de statuer sur les cinq points suivants. Premièrement, la nomination d'un prince héritier. Votre Majesté est d'un âge avancé, bien que jouissant d'une bonne santé, mais les princes vieillissent également. Si un plan d'envergure n'est pas élaboré rapidement, des luttes intestines ne manqueront pas d'éclater. Deuxièmement, l'abolition du système des terres publiques. Le défunt roi avait instauré ce système afin d'empêcher que les faibles ne soient accaparés par les forts. Aujourd'hui, les riches possèdent de vastes étendues de terre, tandis que les pauvres n'ont nulle part où se loger. L'intention du défunt roi a été bafouée. Votre Majesté devrait mettre en place un nouveau système. Cette question peut être débattue et tranchée par le Grand Ministre de l'Agriculture. Troisièmement, Votre Majesté devrait abolir tous les esclaves du pays. Les puissantes familles locales dépendent de… » « Le pouvoir de l'État est illégitime, et le nombre excessif d'esclaves prive la nation de sa principale source de revenus militaires. Votre Majesté, après l'abolition du système des terres publiques, devrait répartir les esclaves sur les terres publiques. Cela permettrait à la fois d'accroître les revenus et d'augmenter la population. » Quatrièmement, Votre Majesté devrait promulguer un décret généralisé, traitant tous les peuples – roturiers, Qiang, Yue, Yi et Rong – sur un pied d’égalité, afin de gagner le cœur de toutes les ethnies et de les rallier à votre cause. Cinquièmement, Votre Majesté devrait appliquer rigoureusement le système de récompenses et de châtiments, veillant à ce que ceux qui accomplissent des actes méritoires soient récompensés et ceux qui enfreignent la loi punis sans délai, sous peine de perdre le soutien du peuple. Si tel est le cas, l’État de Su et la nation tout entière en bénéficieront. Votre humble serviteur, le commandant en chef adjoint Lu Xiang, vous soumet ce mémoire avec une profonde crainte.
Tout en tenant la torche, Li Jun mémorisa silencieusement les cinq contre-mesures. Après un long moment de réflexion, il déclara
: «
Ces cinq mesures répondent toutes aux problèmes actuels. Si Sa Majesté le Roi les met véritablement en œuvre, le Royaume de Su pourra unifier le Continent Divin en trente ans. La connaissance du Commandant en second en matière de gouvernance n’a rien à envier à celle de l’art de la guerre.
»
Lu Xiang sourit légèrement et dit : « Ces contre-mesures ne sont pas de moi. Celui qui les a imaginées est une personne extraordinaire, et ce ne sont là que quelques-unes de ses idées. »
Li Jun était empli de nostalgie, se demandant quel genre de personne pouvait inspirer une telle admiration à Lu Xiang. Il n'insista pas, se contentant de demander : « Le vice-commandant pense-t-il que Sa Majesté puisse accepter ce conseil sincère ? »
Un silence s'installa un instant sous la tente. Après quelques instants de scintillement de la torche, une expression de tristesse apparut sur le visage de Lu Xiang. Le cœur de Li Jun rata un battement, et un mauvais pressentiment l'envahit. En trois ans passés à suivre Lu Xiang, malgré les bouleversements et les aléas du champ de bataille, malgré les intrigues et les luttes de pouvoir à la cour, jamais Lu Xiang n'avait paru aussi triste.
« Celui qui a proposé ces solutions est un ermite du royaume de Lan. Il s'appelle Feng Jiutian, et vous le rencontrerez peut-être un jour. Il vit sur la crête de Wutong, près de la ville de Lingjiang, dans le royaume de Lan. » Lu Xiang changea de sujet, ramenant subtilement les pensées de Li Jun à Feng Jiutian. Quelque temps plus tard, en repensant à cet épisode, il réalisa que ce changement de sujet, en apparence anodin, recelait en réalité une signification plus profonde. Les solutions de cet homme extraordinaire étaient inutiles au roi Li Gou du royaume de Su, mais extrêmement précieuses pour lui, Li Jun.
Le cheval de trait achemina rapidement le mémorial de Lu Xiang à Liuzhou, capitale du royaume de Su, où il tomba, comme de coutume, entre les mains du Premier ministre Wu Shu. Après l'avoir examiné attentivement à plusieurs reprises, Wu Shu éclata soudain de rire.
«
Tu es malade
?
» Sa femme leva les yeux au ciel. Bien que les femmes de Shenzhou fussent censées respecter les trois règles d’obéissance et les quatre vertus, Madame Xiong, l’épouse de Wu Shu, n’avait aucune crainte de son puissant mari. Au contraire, Wu Shu éprouvait un certain respect pour elle, qui excellait dans l’élaboration de stratégies.
« Lu Wudi, Lu Wudi, il a toujours été prudent, mais cette fois, il a été pris la main dans le sac. » Brandissant le mémorial, Wu Shu ne pouvait cacher son excitation. « Cette fois, nous allons pouvoir le laisser reposer en paix. Ils nous mettent une pression énorme là-bas. »
Madame Xiong savait sans le dire explicitement de qui il s'agissait. D'autres ignoraient peut-être que le Premier ministre de Su avait été corrompu par Lan, mais en tant qu'épouse, elle le savait parfaitement. Elle arracha le mémorial des mains de Wu Shu, y jeta un bref coup d'œil et déclara avec surprise
: «
Il n'y a rien d'intéressant, juste des considérations sur le bien commun de Su.
»
Wu Shu arracha le mémorial des mains de son adversaire et déclara avec suffisance
: «
Vous autres femmes, vous ne comprenez rien. Le tabou absolu dans notre pays est l’ingérence des militaires en politique. Lu Xiang a profité de la grande victoire de Wu Yin pour proposer ces contre-mesures à Sa Majesté, et toutes cinq touchent aux fondements mêmes de la nation. Même si Sa Majesté ne le soupçonne pas de fomenter une rébellion, il craindra que ses succès ne fassent de l’ombre à l’empereur. Bien que perspicace, Sa Majesté n’en est pas moins méfiant. Si l’on évoque à nouveau cette affaire, Lu Xiang sera immédiatement démis de ses fonctions militaires.
»
Madame Xiong laissa échapper un petit rire instinctif : « Hmph, que sais-tu faire d'autre que courir les femmes, vieux vaurien ? »
Wu Shu était ravi et, mi-sérieux mi-plaisantin, s'inclina devant Madame Xiong en disant : « Alors, Madame, vous en savez beaucoup plus que la prostitution. S'il vous plaît, enseignez-moi, Madame. »
Madame Xiong, qui boudait auparavant par habitude avec Wu Shu, eut soudain une idée et dit : « Sa Majesté ne tuera probablement pas Lu Xiang pour cela. Il le mettra simplement à l'écart pendant deux ans, puis le réintégrera, et votre vie sera alors difficile. Je pense qu'il vaut mieux étouffer l'affaire dans l'œuf et régler le problème avant qu'il ne s'envenime… »
Le visage de Wu Shu s'apaisa, mais il conserva son air impénétrable habituel. Il fixa Madame Xiong d'un regard sinistre, tandis que le regard de cette dernière était encore plus glacial. Ils rapprochèrent peu à peu leurs têtes et se mirent à chuchoter.
Plus de dix jours plus tard, Fu Lian, commandant en chef de Su, arriva à Wuyin avec des renforts, porteur d'un édit impérial du roi Li Gou. Après avoir félicité Lu Xiang pour la prise de Wuyin, il l'encouragea à exploiter son avantage et à chasser complètement l'armée Lan du territoire Su.
Après la lecture de l'oraison funèbre, Fu Lian prit place à la place d'honneur, tandis que Lu Xiang s'assit à ses côtés. Lu Xiang avait encore des questions concernant son oraison funèbre et demanda : « Je me demande si Sa Majesté a lu mon oraison funèbre ? »
Fu Lian déclara avec une expression agréable : « Sa Majesté l'a lu et a grandement admiré la profonde préoccupation du maréchal Lu pour le pays. »
« Si tel est le cas, pourquoi poursuivre l'attaque ? » demanda Lu Xiang, perplexe. « Ce n'est pas le moment de mobiliser toute la nation pour combattre l'ennemi jusqu'à la mort. »
Fu Lian garda son calme et sa maîtrise. « Votre Majesté est sage et a un plan à long terme. Commandant Lu, soyez assuré que les 300
000 renforts que j’ai amenés vous permettront d’arriver jusqu’ici. Grâce à vos compétences, les simples bandits du royaume de Lan ne sont pas un problème. »
Lu Xiang ne parvint pas à déchiffrer l'expression de Fu Lian. La position de ce dernier, celle de Grand Maréchal de l'armée du Royaume de Su, était due en partie à son statut de beau-frère du roi Li Gou, et en partie à ses années d'expérience en tant que fonctionnaire, qui lui conféraient un don pour cerner les gens et les situations. Lu Xiang fut très touché que Fu Lian ait dépêché 300
000 hommes en renfort. Il était parfaitement conscient de la puissance du Royaume de Su, et ces 300
000 hommes représentaient effectivement l'élite de ses forces. 50
000 cavaliers blindés, 50
000 cavaliers légers, 100
000 fantassins blindés, 30
000 fantassins légers, 60
000 soldats, sans oublier une force de 10
000 mages gardant la capitale
: un tel niveau de confiance était sans précédent pour Lu Xiang, qui ne commandait habituellement que quelques dizaines de milliers d'hommes.
Mais Lu Xiang comprenait aussi que cette confiance n'était pas sans limites. Envoyer Fu Lian, le commandant en chef, comme commandant adjoint pour le renforcer était en réalité un moyen de le surveiller. Cela ne le dérangeait guère. Fu Lian ne comprenait rien aux affaires militaires. Tant qu'il resterait à Wuyin et ne ferait aucune action précipitée, il était convaincu que même s'il ne parvenait pas à vaincre le royaume de Lan, il pourrait au moins maintenir le statu quo.
Cependant, les paroles suivantes de Fu Lian permirent à Lu Xiang de comprendre immédiatement ce que voulait dire le roi Li Gou.
« Cette armée de 300
000 hommes est arrivée précipitamment, et les approvisionnements ne sont pas encore parvenus. Il n’est pas conseillé de poursuivre le combat trop longtemps. Le commandant Lu devrait envoyer des troupes vaincre les bandits du royaume de Lan au plus vite. »
Li Jun, debout derrière Lu Xiang, haussa un sourcil, sur le point d'exploser de colère, mais Lu Xiang perçut les fluctuations d'énergie spirituelle émanant de lui et se tourna vers lui, le fusillant du regard. Le règlement militaire stipulait que les officiers subalternes qui interrompaient arbitrairement les réunions du commandant en chef seraient décapités. Bien que Li Jun n'eût pas peur, il ne put que subir.
Fu Lian fut envoyé au manoir du général où Wu Zhi avait vécu, tandis que Lu Xiang continuait de vivre sous des tentes comme de simples soldats. Seuls les généraux de l'Armée Invincible restaient au camp principal. Meng Yuan, exaspéré, s'écria : « Une armée ne peut se déplacer sans provisions ! Si nous ne sommes pas suffisamment préparés, à quoi bon livrer bataille ? »
Lu Xiang fronça les sourcils et dit : « Meng Yuan, ne discutez pas de choses à la légère. »
Li Jun s'était calmé et a dit : « Nous pouvons encore gagner du temps. Il n'est pas trop tard pour combattre une fois les ravitaillements arrivés. »
Lu Xiang esquissa un sourire ironique
; personne ne le savait mieux que lui. La décision étant prise, le roi Li Gou ne lui permettrait plus de tergiverser.
Et effectivement, un garde posté devant la tente a rapporté : « Un envoyé de la capitale est venu voir le commandant adjoint ! »
Dans la tente, les personnes présentes échangèrent des regards perplexes. Fu Lian, qui cumulait les fonctions de commandant en chef, de renfort et d'envoyé impérial, venait d'arriver
; pourquoi donc le messager porteur du décret impérial urgent le suivait-il
? Lu Xiang venait à peine de faire sortir tout le monde de la tente pour l'accueillir que le messager fit irruption.
Personne n'est autorisé à monter à cheval dans l'armée, alors le messager descendit de sa monture et courut à l'intérieur : « Sa Majesté a ordonné que le commandant adjoint de l'armée n'ait pas encore dépêché de troupes ? »
Avant que Lu Xiang n'ait pu s'expliquer, le messager du décret d'or joignit les mains et déclara
: «
Sa Majesté souhaite ardemment que je revienne lui répondre. Le décret d'or a été remis, je prends donc congé.
» Puis il quitta le camp militaire en courant.
Lu Xiang rit d'une voix inhabituellement rauque, puis retourna à son poste de commandement central et ordonna
: «
Wang Xian, tu superviseras le transport des rations pour un mois destinées à 30
000 hommes dans les trois jours, sans faute. Chen Liang, tu rédigeras une proclamation pour transmettre le message concernant le territoire de notre Grand Su, conquis par les bandits Lan. Huang Xuan, tu enverras des espions repérer la position du gros des troupes du commandant des bandits Lan, Wu Wei
; pour capturer les bandits, il faut d'abord capturer leur chef. Li Jun et Meng Yuan, vous inspecterez les différents camps et attendrez vos ordres.
»
Li Jun ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais se tut finalement. Après avoir réglé toutes les affaires militaires, Lu Xiang ordonna à haute voix
: «
Tous les généraux doivent se présenter dans les trois jours. Ceux qui ne le feront pas seront punis conformément à la loi militaire
!
»
Tous battirent en retraite, pris de panique. Mais Li Jun trouva ces trois jours particulièrement difficiles. Les messagers impériaux de la capitale arrivèrent les uns après les autres, dix-neuf en trois jours, tous porteurs de la même question
: «
Sa Majesté a ordonné au commandant adjoint de l’armée de ne pas encore envoyer de troupes.
» Lu Xiang n’y prêta pas attention et continua de diriger les affaires militaires comme à son habitude, attendant que les préparatifs soient achevés sous trois jours avant d’envoyer des troupes.