Cette équipe de transport de céréales appartenait au quartier général de l'Armée Invincible de Lu Xiang. La plupart de ses membres étaient de jeunes guerriers recrutés par Li Jun parmi des enfants sans abri, qui le respectaient profondément. De plus, l'Armée Invincible avait pour règle de « ne jamais voler de nourriture à un affamé, ni prendre de bois à une personne transie de froid », ce qui explique leur peu d'importance quant à l'emplacement de leur campement. Après avoir installé le camp dans la cité de terre, Li Jun envoya plusieurs cavaliers en reconnaissance. Ce n'était pas par excès de prudence, mais plutôt parce que son cœur battait la chamade, comme si un événement majeur allait se produire.
« Général, regardez ! » Du haut des remparts de la ville, un soldat pointa le ciel du doigt vers le nord et appela Li Jun. Ce dernier leva les yeux et aperçut une étoile filante dorée qui traversait lentement le ciel, même en plein jour. Bientôt, il perçut faiblement la vibration de l'étoile filante. Celle-ci grossit peu à peu, et il devint évident qu'il s'agissait d'une étoile à six branches.
« Que se passe-t-il ? » demanda Li Jun d'un ton sévère. Personne ne répondit. Soudain, son espion arriva au galop à cheval en criant : « Une importante troupe de bandits est devant nous ! »
Li Jun sentit un frisson lui parcourir l'échine sans que personne ne s'en aperçoive. L'apparition soudaine de l'armée du royaume de Lan à cet endroit signifiait que l'armée invincible qui leur faisait face, ainsi que celle de Fu Lian venue la renforcer, étaient encerclées.
Alors que Li Junqiang réprimait ses inquiétudes, la météorite s'écrasa à une trentaine de kilomètres de Tucheng, sa lumière rayonnant vers l'extérieur avant de disparaître au bout d'un long moment.
«
Troupes en marche vers la ville
!
» Li Jun haussa les sourcils et lança l'ordre d'une voix glaciale et autoritaire, apaisant le moral quelque peu fragile des troupes. Se tournant ensuite vers la vaste forêt, il ordonna
: «
Su Xiang, conduis deux cents hommes abattre des arbres et les amener au plus vite en ville. Zhou Jie, mène deux cents hommes aux remparts. Quant au reste d'entre vous, renforcez les défenses de la ville. Aucune négligence ne sera tolérée
!
»
Les deux centurions obéirent à leurs ordres et partirent. Li Jun brûlait d'envie de rejoindre le front, mais il craignait aussi que sa petite unité ne s'effondre après son départ. Anxieux et inquiet, il ne laissait rien paraître. Il ne pouvait que déverser sa colère en jetant des pierres sur l'ennemi, les empilant une à une sur les remparts.
«
Vice-commandant, tout ira bien. Meng Yuan, tu dois bien prendre soin du vice-commandant, sinon je te tuerai
!
» pensa Li Jun en silence.
Section 3
Il y a une demi-journée, Lu Xiang et Meng Yuan ont mené l'armée invincible à la retraite.
Grâce à ses stratagèmes constants, Wu Wei et son armée de 100
000 hommes ont progressivement distancé les renforts. Si les renforts de Fu Lian arrivent à temps, il y a de fortes chances que Wu Wei soit capturé dès la première bataille. Même s'il n'est pas capturé, la victoire permettra d'exploiter pleinement le potentiel de l'armée Lan et de vaincre son gros des troupes.
La victoire semblait assurée, pourtant Lu Xiang ne ressentait aucune joie. La gloire de chaque général s'accompagne de pertes humaines incalculables ; plus ses exploits sur le champ de bataille seront grands, plus les cris des orphelins et des veuves des deux nations se feront entendre. De plus, les rois et les ministres restés à l'arrière tenteraient-ils de profiter de leur victoire pour envahir le royaume de Lan ?
La zone en face devait être le point de ralliement des troupes de soutien soviétiques. Lu Xiang se ressaisit, monta à cheval et regarda autour de lui. Hormis une vaste étendue de forêt de conifères, il ne voyait rien.
De plus en plus inquiet, Lu Xiang ordonna à ses espions d'avancer et de faire des reconnaissances, tandis que les troupes maintenaient leur formation, prêtes à engager le combat à tout moment.
L'espion s'avança à cheval, mais dès qu'il pénétra dans les bois, il chancela et tomba.
« Une embuscade ! » Lu Xiang fut fort surpris de voir d'innombrables soldats du royaume de Lan crier et surgir des bois. L'endroit où il avait initialement prévu de tendre une embuscade à Wu Wei était devenu le théâtre d'une embuscade tendue par l'armée de Lan.
Mais le temps lui était compté. Les forces principales de Wu Wei allaient bientôt charger, et il devait se frayer un chemin avant que l'armée Lan ne les encercle. Lu Xiang cria : « Meng Yuan, menez mille cavaliers blindés en avant-garde et percez les lignes ennemies ! Chen Liang et Huang Xuan, prenez la tête du centre de l'armée et suivez-nous de près. L'infanterie blindée me suivra à l'arrière ! »
« Commandant adjoint, menez l'armée centrale à l'assaut ! » cria Chen Liang. « Le commandant adjoint est un pilier de la nation ; il ne peut pas risquer sa vie à la légère. »
Alors que de plus en plus de troupes Lan sortaient de la forêt, Lu Xiang comprit qu'une percée était impossible. Il scruta ses soldats, qui le fixaient sans crainte, sans la moindre timidité malgré la supériorité numérique de l'ennemi. Il rugit vers le ciel puis cria : « Chen Liang et Huang Xuan, menez l'infanterie vers l'ouest ! Meng Yuan, hisse mon étendard, et nous mènerons la cavalerie vers le nord ! »
Les soldats comprirent ses intentions
: il comptait se servir d’appât pour permettre aux autres de percer les lignes ennemies. Avant même qu’ils puissent protester, Lu Xiang déclara froidement
: «
C’est un ordre militaire
! Une fois la percée réussie, foncez chercher des renforts à Wuyin. Notre armée n’est pas sans espoir
; les renforts de Wuyin sont en route et pourront se joindre à nos forces pour attaquer les bandits Lan sur les deux fronts
!
»
Chen Liang et Huang Xuan eurent à peine le temps de dire «
Prenez soin de vous, commandant adjoint
» avant de voir Lu Xiang et Meng Yuan mener leur cavalerie vers le nord. Chen Liang ajouta
: «
On ne désobéit pas aux ordres du commandant adjoint, frère Huang, allons-y vite
!
»
Huang Xuan comprit son intention à son regard : si leur équipe lançait une attaque d'envergure, elle pourrait détourner l'attention des forces principales de l'armée Lan, créant ainsi une opportunité pour Lu Xiang. Tous deux partageaient la même idée : pourvu que Lu Xiang parvienne à briser l'encerclement vivant, ils ne reculeraient devant aucun sacrifice !
Peu après, les avant-gardes des deux armées s'affrontèrent, leurs cris déchirant le ciel se mêlant à des lamentations.
Lu Xiang brandit son imparable hallebarde tueuse de ciel, la pointa du doigt vers la cavalerie légère ennemie qui chargeait vers lui et cria : « Meng Yuan, oses-tu te mesurer à moi pour voir qui peut tuer le plus de généraux ennemis ? »
Meng Yuan savait qu'il essayait de remonter le moral des troupes, alors il s'écria à haute voix : « Bien sûr ! Organisons tous une compétition ! »
Plus de deux mille cavaliers rugirent à l'unisson, leurs voix si puissantes qu'elles couvraient les cris de dizaines de milliers de soldats ennemis. Au fracas des cavaleries, des vagues de sang submergèrent la foule.
Même au sein d'une immense armée, l'aura profonde et inébranlable de Lu Xiang demeurait immuable. Dans ses mains, la hallebarde stabilisatrice du Ciel semblait un dragon vivant, tourbillonnant, tournoyant, bondissant et déferlant sans cesse. Chaque éclair dans les airs annonçait la destruction d'un ennemi. Ses mouvements étaient d'une précision chirurgicale
; chaque coup était porté en réponse à l'attaque ennemie, donnant l'impression que l'ennemi ne s'abattait pas de lui-même, mais plutôt que ce dernier heurtait instinctivement la lame de sa hallebarde.
À ses côtés combattait Meng Yuan. L'épée large dansait entre les mains de cet homme d'une force incroyable, sa lame fendant l'air comme des vagues de neige et projetant un sang écarlate sur son passage. On aurait dit que tous les esprits maléfiques du ciel et de la terre résidaient en lui
; son avidité meurtrière sans bornes faisait même hennir de terreur les chevaux de guerre ennemis. Sa lame ne faisait preuve d'aucune pitié envers les chevaux
; à chaque coup, l'arme, le corps et la monture de l'ennemi étaient souvent fendus en deux.
Au cours de la bataille acharnée, les deux hommes chargèrent l'armée du royaume de Lan, créant deux brèches de part et d'autre. Après avoir percé les lignes de la cavalerie légère ennemie, ils constatèrent que leur unité était toujours encerclée. Ils firent donc demi-tour et chargèrent à nouveau dans la mêlée. Plusieurs généraux du royaume de Lan tentèrent de les arrêter, mais furent tous tués sur le coup. Après avoir rejoint leurs hommes, Lu Xiang et Meng Yuan percèrent une nouvelle fois les lignes de la cavalerie légère ennemie. En regardant autour d'eux, ils constatèrent que sur leurs deux mille cavaliers d'origine, plus de la moitié avait péri.
Avant même qu'il ait pu reprendre son souffle, le bruit sourd et tonitruant des sabots retentit de nouveau. Une masse sombre de cavalerie blindée se dressait devant Lu Xiang, telle une muraille. Lu Xiang jeta un coup d'œil à ses hommes déjà épuisés, désigna un général ennemi parmi les cavaliers et ordonna
: «
Formez un cône
! Regardez-moi prendre la tête de ce général
!
» Il éperonna son cheval et chargea.
La cavalerie blindée du royaume de Lan ne put s'empêcher de ricaner en voyant un cavalier solitaire charger hors des rangs ennemis, fonçant vers leurs propres lignes, tandis que le reste de la cavalerie se repliait rapidement. Ils en conclurent que quiconque chargeait ainsi était là soit pour mourir, soit pour se rendre.
Cependant, alors que Lu Xiang approchait des lignes ennemies, il concentra soudain son énergie spirituelle et s'écria : « Lu Wudi est là ! » La formation, jusque-là ordonnée, de la cavalerie blindée du Royaume de Lan fut ébranlée par son aura incomparable et se dispersa légèrement. D'innombrables chevaux de guerre, pourtant bien dressés, hennirent sauvagement, tentant de se libérer de leurs cavaliers. Tandis que Lu Xiang pointait sa hallebarde stabilisatrice du Ciel, une vague d'hommes jaillit des rangs de la cavalerie blindée. Les soldats du Royaume de Lan semblèrent s'écarter pour laisser passer Lu Xiang, se repliant de part et d'autre et exposant ainsi sa cible.
Ce général du royaume de Lan, réputé pour sa bravoure, sentit son cœur trembler de peur dès que ses yeux croisèrent ceux de Lu Xiang. Lu Xiang ne dit rien, ne laissa transparaître aucune expression féroce, mais le général comprit clairement, à la lecture de son regard, que Lu Xiang lui disait : « Tu es déjà mort. »
Le général du royaume de Lan, terrifié, implora de l'aide en levant sa lance. Lu Xiang était encore à une certaine distance, mais personne n'osa se mettre en travers de son chemin. Les milliers de soldats des deux camps assistèrent, incrédules, à la scène où le général du royaume de Lan brandissait sa lance en vain avant que Lu Xiang ne le décapite d'un coup de lame en croissant de sa hallebarde stabilisatrice du Ciel.
Alors que Lu Xiang chargeait à nouveau comme si de rien n'était, un autre général de cavalerie du royaume de Lan se lança à sa poursuite. Au moment où il allait le rattraper, Lu Xiang esquiva soudainement son épée d'un geste brusque, se retourna et hurla férocement : « Meurs ! » Le général de Lan ressentit aussitôt la puissante pression mentale qui le frappa de plein fouet. Terrifié, il eut le foie et la vésicule biliaire en miettes et tomba de cheval.
«
Alors, comment ça va
?
» Lu Xiang rejoignit ses hommes et les scruta. L’Armée Invincible rugit à l’unisson, sa fatigue précédente semblant s’être dissipée. Lu Xiang pointa sa hallebarde, et la cavalerie du Royaume de Lan, dont il désigna l’extrémité, ne put s’empêcher de paniquer. Lu Xiang cria
: «
Chargez
!
»
L'armée invincible, hurlant et chargeant, se jeta sur les soldats en armure du royaume de Lan, disposés en coin. Les soldats du royaume de Lan, dont le moral était déjà au plus bas, étaient incapables de maîtriser le chaos malgré leur supériorité numérique décuplé. Cependant, aussi braves et valeureux que fussent Lu Xiang et Meng Yuan, l'écart d'effectifs était tel qu'il ne leur restait que moins de cinq cents cavaliers.
Voyant que la bataille durait depuis un certain temps et que les forces ennemies qui les encerclaient n'étaient plus composées d'un seul type de soldats, Lu Xiang sut qu'il avait réussi à attirer le gros des troupes ennemies. Il se tourna donc vers l'est et chargea de nouveau. Il connaissait bien le terrain et savait qu'il y avait une vallée par laquelle il pourrait passer.
Ils se frayèrent un chemin jusqu'à la vallée, couverts de sang. En se retournant, ils constatèrent que même Meng Yuan avait été séparé de ses hommes par l'ennemi, et qu'une douzaine de cavaliers seulement le suivaient encore. Lu Xiang soupira profondément. Bien qu'il ait réussi à percer l'encerclement, les pertes ennemies étaient sans précédent.
En arrivant à l'entrée de la vallée, Lu Xiang fut d'abord surpris, puis fou de joie, s'exclamant : « Ils sont enfin arrivés ! Wang Xian, suivez-moi vite et chargez ; notre armée transformera sûrement la défaite en victoire ! »
Son subordonné, Wang Xian, resté auprès de Fu Lian pour protéger Wuyin, le regarda avec un demi-sourire. Soudain, une étoile filante dorée traversa le ciel !
À la tombée de la nuit, alors que le temps se refroidissait soudainement, la sueur des chevaux de guerre se transforma en perles de glace en un clin d'œil, liant leurs crinières ensemble.
Wu Wei contempla la vallée depuis son point d'observation. La vallée était plus sombre qu'à l'extérieur et un vent glacial soufflait.
« L’avez-vous trouvé ? » Voyant les soldats se précipiter vers lui, Wu Wei, submergé par ses émotions, posa la question en premier.
« Je l'ai trouvé ! » cria le sergent. « Le commandant adjoint ennemi Lu Xiang est mort ! »
Bien que la nouvelle fût attendue, elle stupéfia l'ensemble de l'armée centrale du royaume de Lan, provoquant des acclamations tonitruantes. Lu Xiang, le général invincible du royaume de Su, était un monstre sanguinaire universellement haï au royaume de Lan ; à cause de ses campagnes militaires, d'innombrables soldats du royaume de Lan étaient devenus des fantômes en terre étrangère…
Wu Wei était empli d'excitation et de joie car il avait réalisé le rêve de centaines de millions d'habitants du royaume de Lan au cours des treize dernières années. Sa renommée surpasserait celle de généraux vaincus tels que l'Étoile et le Pilier du royaume de Lan. La cour du royaume de Lan réfléchissait sans doute déjà à un surnom à lui donner.
Mais au-delà de ça, quelque chose de plus profond s'agitait en Wu Wei. Mis à part le fait qu'ils étaient ennemis, Lu Xiang, cet adversaire, devait cacher autre chose qu'une simple amitié. Il s'écria : « Emmenez-moi voir le commandant Lu ! »