Li Jun se souvint qu'il était Fang Li, le commandant du « Groupe de mercenaires Qiankun » composé de trois mille hommes, et répondit : « Je suis venu ici pour la même raison que le commandant Fang. »
Contre toute attente, les paroles de Li Jun furent cinglantes. Fang Li, un instant stupéfait, éclata de rire : « Du vivant du maréchal Lu, l'Armée Invincible régnait en maître sur le monde entier. Qui aurait cru qu'après sa mort, elle devrait se battre avec nous pour la nourriture ? Comme quoi, la fortune tourne ! Hahaha… »
Les autres, ayant perçu son sarcasme, rirent également. Li Jun sourit froidement, un éclat glacial brillant dans ses yeux, et une intention meurtrière implacable se répandit instantanément de la plante de ses pieds jusqu'au sommet du crâne de Fang Li.
« Lu Shuai n’est évidemment pas aussi bon que moi, Li Jun, mais Commandant Fang, rassurez-vous, tant que votre « Groupe de mercenaires Qiankun » ne s’oppose pas à l’Armée de la Paix, nous vous laisserons toujours un endroit où manger. »
Lorsque les paroles autoritaires de Li Jun parvinrent aux oreilles de tous, chacun comprit qu'il les avertissait : s'ils s'opposaient à l'Armée de la Paix, ils pouvaient dire adieu à la nourriture. Les autres ricanèrent, persuadés que le commandant de cette petite troupe de mercenaires de 1
500 hommes bluffait. Mais Fang Li, submergé par la fureur meurtrière de Li Jun, ressentit tout autre chose. Lui aussi avait combattu dans d'innombrables batailles, mais Li Jun lui donnait l'impression d'être déjà mort.
Hua Feng esquissa un sourire, sachant qu'outre la nourriture et les boissons qu'il avait prévues, d'autres événements auraient lieu lors du banquet, pouvant impliquer des joutes verbales, voire un véritable combat.
※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: Les groupes de mercenaires intervenant dans différents pays doivent respecter les lois locales et s’abstenir de tout acte de violence contre la population. Afin de prouver leur innocuité et leur bonne volonté, ils doivent s’enregistrer dans chaque ville traversée, en indiquant leur lieu de départ et leur destination, permettant ainsi aux autorités de les contrôler.
Note 2
: Généralement, sur le Continent Divin, le fonctionnaire qui gouverne une ville est appelé le Seigneur de la Cité, et celui qui administre les villages et bourgades environnants, le Directeur Général. Les autorités locales du Continent Divin détiennent souvent un pouvoir considérable sur les affaires militaires, politiques, financières et judiciaires locales. Seul le Royaume de Su, afin de limiter le pouvoir des autorités locales et de prévenir le séparatisme, répartit les pouvoirs financiers et judiciaires entre le Commissaire aux Transports et le Commissaire à l’Inspection, tandis que l’armée est directement placée sous le commandement et le déploiement du gouvernement central.
Section 2
Bien sûr, un chef mercenaire chevronné comme Fang Li, assoiffé de sang humain depuis de nombreuses années, ne se laisserait pas facilement intimider par Li Jun.
« Ah bon ? Si l'Armée de la Paix est ne serait-ce qu'à moitié aussi douée pour la persuasion que le commandant Li, il va falloir se demander si nous aurons encore de quoi manger à Yuzhou. » Sans un mot, Fang Li rallia à sa cause les autres commandants mercenaires présents.
« Chacun a pu constater la force de l'Armée de la Paix lors de sa longue marche de dix mille li au cours des six derniers mois », intervint Yu Sheng, changeant de sujet. Son intervention à ce moment précis témoignait de son haut rang au sein de l'état-major de la Cité du Tonnerre. Il élargit également la distance parcourue, passant de six ou sept mille li à dix mille li, devenant ainsi le premier à qualifier la longue marche nord-sud de l'Armée de la Paix de « longue marche de dix mille li ».
Les ricanements des autres commandants s'apaisèrent peu à peu
; un tel record était bel et bien indéniable, même s'ils éprouvaient une certaine amertume. Li Jun saisit l'occasion pour demander
: «
Depuis combien de temps le groupe Qiankun du commandant Fang est-il à Thunder City
?
»
Le visage de Fang Li s'illumina et il déclara avec un grand enthousiasme : « Mon groupe Qiankun est implanté à Leiming depuis quinze ans et nous avons beaucoup fait pour le chef intendant Hua durant ces quinze années. »
«
Quelle étendue territoriale le groupe Qiankun du commandant Fang a-t-il conquise pour le compte du directeur général Hua
?
» La question agressive de Li Jun prouvait qu'il savait depuis longtemps que le groupe Qiankun était présent dans la région. En réalité, trois ou quatre ans auparavant, lorsqu'il avait suivi le petit groupe de mercenaires de Xiao Lin, il était venu à Leiming, mais les commandants mercenaires présents ignoraient tout de ce jeune homme.
La question de Li Jun réduisit Fang Li au silence, le visage rouge écarlate. Li Jun, tel un guerrier, ne lui laissa aucune chance de répliquer : « Combien le commandant Fang a-t-il reçu du directeur général Hua ces quinze dernières années ? »
« Quel rapport avec toi ? » demanda Fang Li.
« Si tu prends l'argent de quelqu'un, tu dois régler ses problèmes. C'est la règle chez nous, les mercenaires. Si je prends l'argent du directeur Hua sans l'aider à surmonter ses difficultés, je me sentirai coupable. » Les paroles calmes de Li Jun firent presque vomir du sang à Fang Li. Il réprima sa colère, sachant qu'il ne pourrait pas l'emporter verbalement sur Li Jun, et garda le silence.
«
Combien de problèmes le commandant Li et l'Armée de la Paix vont-ils résoudre pour le général Hua
?
» demanda Qi Guang, commandant du Régiment du Tigre Volant. C'était un homme robuste d'âge mûr, aux cheveux et à la barbe légèrement grisonnants, aux yeux vifs et aux rides profondes qui lui donnaient l'air plus âgé que son âge. Li Jun l'observa attentivement et, remarquant sa tenue relativement simple, répondit
: «
L'Armée de la Paix est nouvelle ici et ne maîtrise pas encore la situation à Cité du Tonnerre. Nous ne pouvons pas dire dans quelle mesure nous pourrons résoudre les problèmes du général Hua. Mais éliminer quelques fauteurs de troubles, ou pacifier ces onze villes de la préfecture de Yu, ne devrait pas être trop difficile.
»
« Quelle arrogance ! » Qi Guang laissa échapper un petit rire avant de se taire, jugeant intérieurement Li Jun impatient et arrogant. Cependant, He Yuan, le commandant du groupe de mercenaires Qingfeng à ses côtés, ne put s'empêcher de le railler.
« Onze villes à Yuzhou, ce n’est pas un exploit. Si tu veux te vanter, pourquoi ne pas dire que tu as anéanti tout le royaume de Chen ? » lança une autre personne, et tous éclatèrent de rire avec He Yuan.
« Le commandant He trouve cela drôle ? » demanda calmement Li Jun. « Chacune des onze villes de Yuzhou est gouvernée par son propre gouvernement. Huit mots suffisent pour apaiser ces onze villes. »
Hua Feng s'est immédiatement redressé et a demandé : « Lesquels de ces huit caractères ? Commandant Li, veuillez me le dire. »
« Liez-vous d'amitié avec les ennemis lointains tout en attaquant ceux de proximité, et combinez la bienveillance à la force. » Li Jun proposa une stratégie qu'il avait élaborée après avoir analysé la situation de Yu Sheng et de Shao. Bien que cette stratégie ne fût qu'un plan et manquât de praticité, elle suffit à laisser sans voix ces commandants mercenaires, qui ne connaissaient que le combat sur le champ de bataille.
Hua Feng caressa sa longue barbe et hocha la tête, et l'opinion de Qi Guang sur Li Jun changea aussitôt. Xiao Lang, le commandant de la Bande du Feu Ardent, jugea nécessaire de ternir l'image grandissante de Li Jun dans l'esprit de tous, déclarant : « La stratégie du commandant Li est bonne, mais il manque de subordonnés compétents. Même la meilleure stratégie n'est que vaines promesses. »
« Hehe, le commandant Xiao a l'œil. » Li Jun sourit légèrement. Ces six derniers mois, il avait effectivement ressenti un manque de personnel parmi ses subordonnés. Non pas en termes de soldats, mais en termes d'individus compétents, capables de diriger de manière autonome. « Comment le commandant Xiao a-t-il su que j'étais en sous-effectif ? »
« S’il n’y avait pas de pénurie d’hommes, pourquoi le commandant Li aurait-il choisi des Qiang aussi méprisables comme généraux ? » railla Xiao Lang en jetant un regard dédaigneux à Shu Na qui se tenait derrière Li Jun.
Shuna lui-même ne réagit guère, en partie parce que le peuple Qiang était moins sensible à ce genre de choses, et en partie parce qu'il était habitué à être méprisé par le peuple. Mais la réaction de Li Jun surprit tous les présents.
Il se leva de la table du banquet, s'approcha à grands pas de Xiao Lang et la fixa de son regard froid et électrique.
« Que voulez-vous faire ? » demanda Xiao Lang d'un air dédaigneux, tandis que les gardes derrière lui serraient leurs armes à la ceinture.
«
Retire ce que tu as dit et présente tes excuses à mes frères
!
» lança Li Jun, stupéfiant l’assistance. «
Sinon, dès que tu quitteras la résidence du général Hua, l’Armée de la Paix te déclarera la guerre.
»
«
Petit, renseigne-toi
! Tu n’es pas digne de me parler ainsi
!
» Xiao Lang se leva également. Bien qu’il considérât lui aussi Li Jun comme un maître, il ne pouvait se permettre de reculer dans cette situation.
« Souviens-toi de ça : tant que tu ne t'excuseras pas, tu es mort. » Li Jun ignora ses railleries et tourna son regard vers Shu Na : « Frère Shu, je te présente mes excuses. Il existe de tels scélérats parmi le commun des mortels. Frère Shu a-t-il jamais souhaité la tête de ce scélérat ? »
Shuna était presque à genoux, submergé par l'émotion. En tant que Qiang, malgré sa force physique hors du commun et son don naturel pour la magie, il était généralement méprisé par le peuple et même victime de discrimination raciale. Le geste de Li Jun, qui l'avait protégé devant tous, l'avait convaincu de lui faire entièrement confiance. Hua Feng, témoin de la manière dont Li Jun avait su gagner le cœur des gens grâce à la confiance qu'il leur avait accordée, ne put s'empêcher de le regarder avec un respect nouveau.
« Commandant, oubliez ça. » Shuna parvint à articuler ces mots. Le peuple Qiang n'était pas belliqueux par nature et se tenait à l'écart de la guerre, sauf en cas de force majeure.
« Commandant Li, veuillez regagner votre place. Ne laissons pas des paroles d'ivrognes perturber l'harmonie. » En tant qu'hôte, Hua Feng ne pouvait rester les bras croisés et assister à ce bain de sang à table. Aussi, chacun prit la parole pour persuader Li Jun, qui regagna alors sa place.
Après quelques verres, chacun se dispersa. Li Jun voulut lui aussi partir, mais Hua Feng l'arrêta d'un clin d'œil. Quand il ne resta plus que Li Jun et les autres, Hua Feng le conduisit au salon et dit à sa famille
: «
Allez inviter les trois jeunes maîtres.
»
Un instant plus tard, les trois petits-fils de Hua Feng, Hua Xuan, Hua Kuan et Hua Gong, entrèrent dans le salon. Li Jun les salua un à un, puis Hua Feng dit solennellement : « Commandant Li, j'ai une requête à vous faire. »
Li Jun s'inclina légèrement et dit : « Veuillez donner vos ordres, Intendant. »
Hua Feng caressa sa longue barbe, un soupçon de tristesse et d'impuissance dans les yeux, et dit : « Je crains que le commandant Li n'ait à prendre soin de mes trois petits-fils à l'avenir. »
Li Jun fut surpris. Bien qu'il se soit préparé mentalement à l'idée que Hua Feng engage l'Armée de la Paix, il ne s'attendait pas à une telle requête. Les trois frères Hua étaient légèrement plus âgés que lui et, compte tenu de leur situation, c'étaient eux qui auraient dû veiller sur lui.
Voyant la confusion de Li Jun, Hua Feng sourit amèrement : « Commandant Li, voyez-vous, la crise à Thunder City dépasse mes compétences. Si je venais à disparaître, ces commandants mercenaires se soulèveraient sans aucun doute, et alors, mes trois petits-fils seraient assurément les premiers à en souffrir. »
Li Jun garda le silence, trouvant la situation quelque peu comique. Hua Feng sourit légèrement
: «
C’est une affaire pour plus tard, le commandant Li n’a pas à s’en préoccuper outre mesure. S’il le souhaite, vous pourriez vous installer à Thunder City. Je suis prêt à verser deux mille pièces d’or par mois à l’Armée de la Paix pour assurer la protection de Thunder City.
»
Le cœur de Li Jun s'emballa. Deux mille pièces d'or par mois, soit l'équivalent de trente-deux mille pièces d'argent, représentaient une fortune considérable pour l'Armée de la Paix, dont la solde mensuelle n'était que de dix pièces d'argent par personne. De plus, il avait besoin de cet argent. Il acquiesça donc et dit : « Puisque l'intendant Hua nous fait une offre si généreuse, nous ne pouvons évidemment pas la refuser. Serait-il possible que l'intendant Hua nous en verse une partie ? À vrai dire, nous sommes dans une situation financière désespérée. »
Hua Feng a ri et a dit : « Bien sûr. Une fois les formalités accomplies, j'enverrai quelqu'un apporter un mois de salaire au camp. »
Alors qu'ils quittaient le manoir Hua, Yu Sheng leur fit ses adieux une dernière fois. Li Jun remarqua son hésitation et lui demanda : « Monsieur Yu, parlez si vous avez quelque chose à dire. »
En descendant la longue rue, Yu Sheng hésita un instant et dit : « En fait, Commandant Li, ne prenez pas trop au sérieux ce que l'intendant chinois a dit dans le salon. »
Li Jun esquissa un sourire, sachant que Yu Sheng cherchait en réalité à le dissuader de faire trop confiance à Hua Feng. Il possédait encore un sens politique aiguisé
; comment Hua Feng, qui avait navigué dans les arcanes du pouvoir et sur les champs de bataille pendant tant d’années, aurait-il pu ouvrir si facilement son cœur à un parfait inconnu comme lui
? Ce n’était qu’une mise en scène, et chacun y jouait un rôle.
Du point de vue de Yu Sheng, c'était tout ce qu'il pouvait dire. Il le raccompagna un moment, puis lui dit au revoir et rentra chez lui.