Peu après son départ, Li Jun et son groupe entendirent du bruit dans la rue, comme si quelqu'un cherchait la bagarre. Li Jun s'y rendit à cheval et constata que les piétons fuyaient et qu'un groupe de personnes se battait.
« Ce sont nos hommes ! » Les yeux de Meng Yuan s'écarquillèrent. Ils avaient prévenu l'Armée de la Paix de ne pas causer de troubles en quittant le camp, mais les choses avaient quand même mal tourné. Suivant le mouvement, Shu Na s'avança d'un pas décidé, sépara les deux hommes enlacés, les repoussa et cria : « Arrêtez ! »
« Que s'est-il passé ? » demanda Meng Yuan.
Les bagarreurs, que les cris de Schooner avaient arrêtés, fixèrent tous le groupe. Les soldats de l'Armée de la Paix pâlirent de peur en reconnaissant leur commandant, mais leurs adversaires ne les reconnurent pas du tout.
L'un d'eux, inconscient du danger, a crié : « Les enfants, mêlez-vous de vos affaires ! »
Voyant le visage de Li Jun s'assombrir, Meng Yuan le gifla : « Qu'as-tu dit ? »
L'homme, intimidé par l'allure imposante de Meng Yuan, se couvrit le visage en bégayant : « Toi... tu oses me frapper ? Je suis du gang du Feu Ardent ! »
«
La bande du Feu Ardent…
» Li Jun sourit. «
Alors vous êtes frères de la bande du Feu Ardent. Il semblerait que mes hommes aient commis une erreur. Que diriez-vous que je présente mes excuses en leur nom et que nous n’en tenions plus là
?
»
« Je vois… » Les mercenaires du Gang du Feu Ardent se regardèrent et réalisèrent que leur adversaire ne semblait pas être un adversaire redoutable ; ils devinrent donc plus audacieux.
« Nous emmenons ce barbare avec nous », dit-il en désignant un homme allongé au sol.
« Non, non, cette affaire est mauvaise… » L’homme se redressa en s’appuyant sur ses membres et se retourna vers Li Jun.
« Te revoilà ! » s'exclamèrent-ils en même temps. Li Jun descendit aussitôt de cheval et s'avança pour l'aider à se relever.
« Ton sirop, dit Li Jun avec un sourire, est vieux comme le monde. »
Il s'avère que cet homme était en réalité Jiang Tang, un barbare, compagnon d'armes de Li Jun lors de son combat contre le dragon sur l'île Jiaolong. Bien que qualifié de compagnon d'armes, il était en fait l'ennemi de Li Jun à ses débuts. Cependant, il fut plus tard capturé par l'étrange lettré confucéen Lei Hun grâce à la magie et n'eut d'autre choix que de se rendre. Lors du combat acharné contre le dragon rouge, il décocha une flèche à un moment critique et blessa la créature.
« Faisons un marché. Ne me livrez pas à ces types. Laissez-moi partir avec vous », dit Jiang Tang, presque en gémissant.
« Comme vous pouvez le constater, c'est mon ami. Je ne peux pas vous laisser me l'emmener », dit Li Jun en souriant aux membres de la Bande du Feu Ardent. « Que diriez-vous de faire comme ça ? Demain, j'irai à votre camp pour présenter mes excuses au commandant Xiao Lang. Je l'accompagnerai alors. Qu'en dites-vous ? »
Ces mercenaires de la Bande du Feu Ardent n'étaient que de simples soldats. Ils appréciaient le respect que Li Jun leur portait et, bien qu'ils hésitassent encore à se séparer des biens de Jiang Tang, ils n'eurent d'autre choix que de s'y résoudre.
« Que s'est-il passé ? » demanda Li Jun à ses subordonnés, le visage sombre, après le départ de la Légion de Feu, tout en s'éloignant.
«
D’après ce que j’ai rapporté au commandant, ces soldats du régiment des sapeurs-pompiers ont essayé de voler cet homme dans la rue. On leur a dit quelques mots, et ils ont commencé à le frapper…
» a timidement déclaré un soldat de l’Armée de la Paix en tête.
« Quoi ? » Li Jun se tourna vers Jiang Tang, un air suspicieux sur le visage.
Jiang Tang raconta les événements. Après avoir terrassé le dragon, Li Jun et lui s'étaient séparés. Il avait fait un beau butin sur l'île de Jiaolong, amassant un sac rempli de diamants et de bijoux. Cependant, comme beaucoup d'hommes de moins de quarante ans de sa région, il ne souhaitait pas s'installer comme pêcheur et préféra voyager. Cette fois, arrivé à Leiming, il fut interpellé par des mercenaires de la Bande du Feu Ardent qui lui exigèrent des «
frais de protection spéciaux
». Ils le fouillèrent et trouvèrent les bijoux qu'il avait rapportés de Jiaolong, avec l'intention de les voler publiquement. Dépourvu d'arc et de flèches, il était impuissant. C'est alors que des soldats de l'Armée de la Paix passèrent par là. Endoctrinés depuis plus de six mois à l'idéologie d'égalité entre toutes les races prônée par Li Jun, ces soldats ne pouvaient rester les bras croisés face aux atrocités commises par la Bande du Feu Ardent. La dispute verbale dégénéra en affrontement physique.
« Hmm. » Li Jun jeta un coup d'œil aux quelques soldats de l'Armée de la Paix et dit : « Vous avez enfreint la discipline militaire et semé le trouble dans la rue. Vous devriez être sanctionnés conformément au droit militaire, mais vous avez aidé mon ami et apporté votre contribution. Puisque les mérites et les démérites s'annulent, je n'insisterai pas. »
Les soldats de l'Armée de la Paix poussèrent un soupir de soulagement et rirent sous cape.
« Cet accord est une véritable perte », soupira Jiang Tang. « Ce n’est pas parce que je suis un barbare que je dois subir une telle humiliation. Mais les barbares sont aussi des êtres humains… »
Les yeux de Li Jun s'illuminèrent soudain. Il se souvint de quelque chose
: les barbares étaient des navigateurs nés, et seuls les Japonais de l'Est pouvaient rivaliser avec eux en mer. Son expertise en navigation lui serait d'une grande utilité pour ses ambitions.
« Du sirop… non, Jiang Tang, j’ai quelque chose à te demander… » De retour au camp militaire, Li Jun confia à Jiang Tang qu’un plan audacieux s’était déjà formé dans son esprit en chemin.
Section 3
« De quel genre d'affaires parlez-vous ? » Jiang Tang n'en croyait pas ses oreilles.
« Je sais que vous êtes doué en affaires. Pourriez-vous rejoindre mon Armée de la Paix et devenir mon trésorier ? » Li Jun dut se répéter.
« Donc, dans cet accord, vous me confiez tout votre argent pour que je le gère ? » Les yeux de Jiang Tang brillaient d'avidité. Si quelqu'un d'autre avait vu cela, il aurait serré ses poches très fort pour empêcher son argent de s'échapper.
« C’est exact. Non seulement nous vous confierons tout notre argent pour le garder en sécurité, mais vous pourrez également l’utiliser pour faire des affaires, à condition que vous puissiez payer nos salaires en temps voulu et assurer notre soutien logistique. »
Le regard de Jiang Tang balaya Li Jun de la tête aux pieds pendant un moment. « Il y a quelque chose qui cloche. Cet accord ne semble pas te profiter… »
Réprimant un rire, Li Jun savait que le moment était crucial. Sa capacité à tirer pleinement profit de cet homme avide d'argent dépendait de cet instant précis. Il répondit donc : « Non, j'ai aussi ma part d'argent. Mais je ne connais personne ici d'aussi doué que vous en affaires. »
« Alors, quel prix proposez-vous pour cette transaction ? Et à quoi voulez-vous que j'accepte ? » Jiang Tang semblait toujours sceptique, révélant la nature méfiante des gens Yi.
« C’est très simple. Ton salaire est le même que le mien. Tu as le pouvoir de décider de toutes les dépenses de l’Armée de la Paix. Tu peux utiliser l’argent comme bon te semble. La seule règle, c’est de ne pas détourner de fonds. Si tu le fais, je te tue ! » menaça délibérément Li Jun.
« Marché conclu ! » Après un instant de réflexion, Jiang Tang annonça la décision avec enthousiasme, puis ajouta : « Je tiens à préciser que je ne m'occupe que de l'argent. Je ne vais pas me lancer dans une guerre. Je ne propose pas d'offres du type "un acheté, un offert". »
Li Jun finit par esquisser un sourire qui glaça le sang de Jiang Tang, comme s'il était tombé dans un piège. Déterminé à prendre l'initiative, il déclara : « Donnez-moi tous vos fonds, et assignez-moi également plusieurs dizaines d'hommes comme gardes du corps… »
« Pas besoin d’en avoir autant… » Li Jun gloussa, puis sortit un petit sac de pièces d’or de sa poche et le lança à Jiang Tang.
«
C’est mon salaire
? C’est une bonne affaire, je peux même avoir une avance…
» marmonnait Jiang Tang quand Li Jun l’interrompit
: «
Ce sont tous les biens de notre Armée de la Paix. Tu dois en faire bon usage. Ah oui, le salaire du mois prochain est là aussi, il coûtera environ mille pièces d’or.
»
« Quoi ! Il n'y a que trente pièces d'or ici… » Le pauvre barbare laissa échapper un cri bestial, réalisant alors seulement qu'il avait hérité d'un trésor en faillite. « Comment vais-je payer leurs salaires ? »
« Voilà votre problème maintenant. Vous êtes un fonctionnaire du gouvernement, et tout le monde vous observe. »
« J’abandonne ! J’abandonne ! Cette affaire est vouée à l’échec ! » s’écria Jiang Tang, le visage empreint de tristesse, en regardant Li Jun. Ce dernier dégaina son épée courte à chaîne volante, en testant le tranchant tout en le fixant d’un demi-sourire.
« Euh… ça va, j’ai une autre solution… » Ayant déjà subi les méthodes de Li Jun sur l’île de Jiaolong, Jiang Tang dut se raviser. Ayant pris en charge ces finances chaotiques, il n’avait d’autre choix que d’injecter des fonds. « J’ai quelques pierres précieuses ici, soupir, mes précieuses pierres précieuses… si les affaires marchent bien, deux d’entre elles pourraient valoir un mois de salaire, mais ! » Son visage passa de la tristesse à la sévérité. « Fainéants, au travail ! Faites des affaires ! Sinon, sans revenus, nous allons tous mourir de faim. »
« Ne t'en fais pas. » Li Jun sourit légèrement. « En fait, ton salaire du mois prochain te sera versé de Leiming City sous peu. Tu n'as pas besoin de vendre tes précieuses pierres précieuses. »
Avant qu'il ait fini de parler, un soldat entra pour annoncer que Yu Sheng avait apporté des objets. Li Jun savait qu'il s'agissait d'argent envoyé par Hua Feng et l'accepta. Avant de raccompagner Yu Sheng, il lui murmura quelques mots à l'oreille. Le visage de Yu Sheng se décomposa. Il fixa Li Jun, qui sourit froidement et déclara que sa décision était prise. Yu Sheng quitta alors le camp précipitamment.
«
Ce n'est pas une mauvaise affaire, 1
500 pièces d'or. C'est un peu faible, mais au moins c'est un bon début.
» Jiang Tang se mit aussitôt dans son rôle, termina de calculer le nombre de pièces d'or dans la boîte et commença à tenir les comptes. Li Jun quitta alors la tente et convoqua tous les officiers.
« J’ai invité tout le monde ici pour deux raisons », dit-il, le visage toujours détendu. « Premièrement, j’ai nommé Jiang Tang, un barbare, officier financier de notre armée. Il est responsable des recettes et des dépenses, notamment des salaires. Si vous avez des questions à ce sujet, adressez-vous à lui. »
Tout en calculant la liste des participants, Jiang Tang leva les yeux et fit un signe de tête à l'assemblée, ce qui provoqua des rires. Cependant, la seconde déclaration de Li Jun les surprit rapidement.
« La deuxième chose, c'est que nous levions immédiatement une armée et anéantissions le groupe de mercenaires Flamboyant pour venger l'insulte que Xiao Lang a faite à Shuna il y a une demi-journée ! »
Le choc initial fit rapidement place à l'excitation. Bien que tous sussent qu'ils affrontaient un groupe de mercenaires de huit mille hommes, largement supérieurs en nombre, les combats et l'entraînement incessants des six derniers mois avaient rendu l'Armée de la Paix capable de mépriser n'importe quel adversaire. De plus, ils n'avaient livré aucun combat depuis une vingtaine de jours leur entrée dans le Royaume de Chen, et tous brûlaient d'envie de reprendre les armes.