« N’est-ce pas un peu téméraire ? » Parmi tous les généraux de l’Armée de la Paix, Zhou Jie était relativement plus âgé et jouait inconsciemment le rôle de garant de la stabilité.
« Ne forcez pas nos frères à risquer leur vie pour moi », dit Schona d'un ton maussade.
« Il n’y a rien à craindre. Ce ne sont qu’une bande de voyous. » Meng Yuan approuvait totalement le plan de Li Jun.
« Il n'y a pas une seconde à perdre. J'ai déjà dit à Yu Sheng que j'allais anéantir le Gang du Feu Ardent. Pour régler ça avant que l'information ne fuite, agissons maintenant ! » Li Jun prit cette décision sans explication ; les explications pourraient attendre la fin du combat.
Peu après son retour du banquet désagréable de Huafeng, Xiao Lang apprit que ses hommes s'étaient battus avec l'Armée de la Paix dans la rue.
« Quoi ? Vous, une dizaine d'individus, vous êtes battus contre quatre ou cinq ? » rugit-il à ses subordonnés, un peu timides. « Vous avez gagné ? »
Ses hommes savaient qu'il tenait à sa réputation, et n'osaient donc pas avouer avoir été poursuivis et battus. Cependant, ils ne pouvaient mentir sur la bagarre de rue et se contentèrent de dire : « La bagarre a duré un moment, puis le petit commandant de l'Armée de la Paix est arrivé et elle a cessé. »
« Oh. » Un éclair meurtrier brilla dans les yeux de Xiao Lang. La menace que Li Jun lui avait proférée lors du banquet résonna de nouveau à ses oreilles. Il renifla froidement et dit : « Alors, qu'a dit cet enfant ? »
« Il s'est excusé auprès de nous et a dit qu'il viendrait s'excuser auprès du commandant demain », répondit le soldat, le torse bombé.
« Haha, je savais bien que c'était un lâche sans envergure. Si Lu Wudi avait un tel vaurien dans ses hommes, il serait furieux. » Xiao Lang rit et éluda la question. Le général adjoint à côté de lui voulut dire quelque chose, mais voyant l'expression de Xiao Lang, il n'osa pas prononcer un mot.
« Ce n'est pas grave, Li Jun viendra s'excuser demain, et je pourrai alors le rappeler au commandant », pensa-t-il.
Mais deux heures plus tard, il comprit son erreur. Le camp de l'Armée de la Paix et celui de la Légion du Feu Ardent se trouvaient tous deux près des remparts, à moins de trois cents mètres l'un de l'autre. Lorsque les bruits de la bataille parvinrent à l'extérieur, l'armée invincible, aussi féroce que des loups et des tigres, avait déjà pris d'assaut le camp de la Légion du Feu Ardent, le réduisant en un brasier.
Meng Yuan prit la tête, son épée large fendant le ciel d'été comme un éclair. D'une force incroyable, il maniait une épée lourde. Il tailladait les soldats de la Légion de Feu qui n'avaient pas eu le temps de monter à cheval, les abattant comme des melons. Il ouvrit un chemin sanglant jusqu'au camp principal. Dans le chaos, nombre de soldats de la Légion de Feu furent coupés en deux avant même de comprendre ce qui se passait.
Li Jun suivait de près, le visage entièrement dissimulé par un masque rouge sombre à tête de dragon, cachant ses traits légèrement enfantins. Pourtant, tous pouvaient ressentir son aura dangereuse. La hallebarde qu'il tenait semblait avertir tout ennemi osant s'approcher : « Viens, viens affronter la mort. » Sa technique de hallebarde était la Technique de la Hallebarde Dingtian, enseignée personnellement par Lu Xiang. Même au sein d'une immense armée, il pouvait tuer autant d'ennemis que possible avec un minimum d'effort. Estoc, taillade, hachage, fracassage, balayage – cette hallebarde n'était plus une simple arme, mais une invocation de la Mort.
Les cris et le chaos firent sortir Xiao Lang et ses lieutenants précipitamment de leurs tentes. Impuissants, ils virent leurs hommes tomber par rangs serrés sous la pluie de sang déchaînée par Meng Yuan, Li Jun et l'armée de Heping. La première pensée de Xiao Lang ne fut pas de chercher des armes pour résister.
«
Ces sentinelles méritent de mourir
!
» rugit-il avec colère. En tant que mercenaires, ils auraient dû être plus vigilants que les troupes ordinaires, mais stationnés depuis si longtemps à Cité du Tonnerre, les membres de la Légion du Feu Ardent avaient presque oublié les dangers des batailles rangées, et leur vigilance s'était relâchée. De plus, Li Jun et ses hommes avaient lancé une attaque surprise, ce qui rendait la réaction immédiate de la Légion du Feu Ardent d'autant plus difficile.
Lorsque Meng Yuan atteignit Xiao Lang, ce dernier était déjà à cheval, brandissant sa lance et chargeant droit sur lui. Les deux armes s'entrechoquèrent dans un fracas assourdissant. C'est alors seulement que Xiao Lang comprit que son adversaire était non seulement plein de ressources, mais qu'il commandait également un général hors pair. Cependant, cette attaque frontale, avec l'aura meurtrière qui émanait de la lame de son adversaire, lui avait déjà causé des dommages considérables aux organes internes.
«
Allez
!
» Au moment où les deux chevaux s'entrechoquèrent, Meng Yuan attrapa soudain la ceinture de Xiao Lang et le souleva. Xiao Lang abattit sa lance sur Meng Yuan, mais ce dernier étendit le bras et le projeta au sol, où il s'écrasa lourdement.
La situation chaotique alerta les autres groupes de mercenaires. À l'exception des soldats qui n'avaient pas encore regagné leurs postes, tous sortirent, lourdement armés, pour constater les faits. Ils furent stupéfaits de voir l'Armée de la Paix déferler sur le camp de la Légion de Feu comme un torrent, incendiant tout sur son passage et semant la mort. La Légion de Feu, presque impuissante, fut complètement submergée par leur infériorité numérique.
« Ils ont pris d'assaut le camp du Régiment du Feu Ardent depuis quatre directions. » Qi Guang, le commandant du Régiment du Tigre Volant, était légèrement pâle. Ces attaques surprises étaient le point fort des mercenaires, mais en observant ses hommes, Qi Guang savait qu'il ne pourrait jamais égaler la précision et l'efficacité de l'Armée de la Paix.
« On vieillit », dit son adjoint, Sun Yu, qui était un peu plus âgé que lui, avec un sourire ironique.
« Ce n’est pas une question d’âge, c’est juste que cette armée de la paix est terrifiante. Ils maîtrisent les tactiques et les techniques des mercenaires, et possèdent également les qualités stratégiques d’une armée régulière. S’ils le voulaient, ils pourraient vraiment nous laisser mourir de faim », soupira Qi Guang.
« L'issue est déjà scellée. Le Régiment du Feu Ardent est cette fois en grande difficulté. Cependant, il bénéficie d'un avantage numérique, et les pertes de l'Armée de la Paix ne seront pas négligeables non plus », a déclaré Sun Yu.
« J’en ai bien peur. » Qi Guang désigna le camp de la Bande du Feu Ardent. « Vu les agissements actuels de Li Jun, la bataille sera bientôt terminée. S’ils parviennent à décapiter Xiao Lang, la Bande du Feu Ardent n’aura d’autre choix que de se rendre. »
« Xiao Lang ne peut pas être aussi incompétent, si ? La réputation du Gang du Feu Ardent à Thunder City ne s'est pas construite facilement. »
«
Cela, ni vous ni moi ne le savons. Attendons de voir comment cela se termine
», dit Qi Guang avec une pointe de satisfaction malicieuse. Après tout, il n'était pas vraiment amical envers la Légion de Feu, le plus important groupe de mercenaires de Thunder City.
Partageant presque ses pensées, les autres groupes de mercenaires observaient le spectacle en retrait. Certains estimaient même qu'en prêtant main-forte à la Bande du Feu Ardent, l'Armée de la Paix se trouverait dans une situation extrêmement délicate. Cependant, aucune unité mercenaire n'était disposée à engager ses forces dans cette bataille. La terrifiante efficacité dont faisait preuve l'Armée de la Paix de Li Jun lors de ce combat dissuadait quiconque de s'en prendre à elle.
Dans la confusion, Xiao Lang esquiva désespérément. Il avait déjà perdu sa lance et l'avait remplacée par un couteau de ceinture plus pratique, trouvé au sol, mais le lancer de Meng Yuan avait presque brisé son courage. Il ne s'attendait pas à être aussi vulnérable face à Meng Yuan. Son seul objectif était désormais de s'éloigner le plus possible de lui.
« Où crois-tu aller ! » Meng Yuan terrassa un soldat du Régiment du Feu Ardent qui tentait de l'arrêter, puis s'en prit à Xiao Lang. Ce dernier, n'osant parer, roula et rampa au sol, se dissimulant dans la mêlée. Mais avant qu'il ne puisse se relever, un pied lourd lui écrasa le dos.
Il tourna la tête et aperçut le visage bouffi de Shuna. Mais Shuna n'était plus le doux Qiang du banquet, mais un dieu de la guerre enragé. Plusieurs soldats de la Légion du Feu Ardent tentèrent désespérément de secourir Xiao Lang, et leurs armes frappèrent le bouclier magique de terre de Shuna. Bien qu'elles aient déchiré son armure et sa chair, elles ne purent lui infliger de blessures mortelles.
Sans ressentir la moindre douleur, Shuna immobilisa violemment Xiao Lang. En temps normal, vu la force de combat de Xiao Lang, trois ou quatre Shuna n'auraient pas fait le poids face à lui. Mais à présent, terrassé par la lame de Meng Yuan et écrasé par le poids colossal de Shuna, il ne pouvait plus bouger, malgré tous ses efforts. Avant même qu'il puisse envisager une solution, l'épée de Shuna fendit son visage d'un éclat fulgurant, lui tranchant la tête. Il avait finalement péri sous les coups du peuple Qiang qu'il méprisait tant – une fin véritablement ironique.
« Xiao Lang est mort ! Déposez vos armes et nous ne vous poursuivrons pas ! » À ces mots, en voyant la tête de Xiao Lang suspendue à une longue perche, les soldats du Régiment du Feu Ardent perdirent toute volonté de combattre. L'un d'eux prit l'initiative, et dans un bruit métallique, les armes s'écrasèrent au sol. Les quelques résistants restants furent abattus un à un par l'Armée de la Paix.
Li Jun releva son masque à tête de dragon, dévoilant son visage. Il scruta le champ de bataille puis s'écria
: «
La Bande du Feu Ardent n'existe plus à partir d'aujourd'hui. Ceux qui souhaitent rejoindre mon Armée de la Paix sont les bienvenus. Ceux qui veulent partir peuvent faire leurs bagages et s'en aller dans un instant. Il y a de nombreux groupes de mercenaires dans les environs. Si vous êtes motivés, vous ne manquerez pas de travail.
»
Le nettoyage du champ de bataille remplit Jiang Tang, le nouveau trésorier de l'Armée de la Paix, d'un mélange d'excitation et de tristesse. Lorsqu'il vit les 31
000 pièces d'or remises par le trésorier de Xiao Lang, ses yeux s'illuminèrent de joie. Mais lorsqu'il entendit Li Jun dire que chaque prisonnier recevrait deux pièces d'or en échange de sa libération, il s'indigna aussitôt
: «
Hors de question
! C'est une arnaque
! Il en faut 15
000
! Pourquoi leur donner autant d'argent
?
»
Voyant que les autres étaient tout aussi perplexes, Li Jun sourit et dit : « Cet argent aurait dû leur appartenir dès le départ, mais Xiao Lang l'a accaparé. Bien qu'ils soient prisonniers à présent, ils sont encore plusieurs fois plus nombreux que nous. Si nous ne nous débarrassons pas d'eux rapidement et ne provoquons pas une mutinerie, nous subirons des pertes encore plus importantes. »
« Si c'est le cas, on aurait dû en tuer davantage dès le début pour réduire les dépenses. » Jiang Tang marmonnait encore, mais tout le monde éclata de rire. Lors de la bataille qui venait de se dérouler, bien que brève, l'Armée de la Paix avait déjà tué plus de 800 soldats de la Légion du Feu, et déplorait encore plus de blessés. L'Armée de la Paix elle-même avait subi plus de 100 pertes. Si le combat se poursuivait, il anéantirait sans aucun doute toutes les forces, déjà limitées, de l'Armée de la Paix.
« Vous devriez être satisfait. Dès le premier jour d'activité, vous avez reçu deux versements, l'un de 1
500 et l'autre de 16
000. Le bénéfice est conséquent », plaisanta Su Xiang.
« C’est vrai. Nous conclurons deux autres affaires demain. » Les yeux de Jiang Tang s’illuminèrent à nouveau, fixant Li Jun avec une faim presque insatiable, comme si un tel massacre devait se produire deux fois par jour pour être considéré comme normal.
Une fois les combats terminés, la nuit tomba. La grande majorité des soldats de la Légion de Feu choisirent de partir, car il était peu probable qu'ils rejoignent immédiatement l'Armée de la Paix. Cependant, l'arrivée de quelques centaines de soldats permit à l'Armée de la Paix d'atteindre des effectifs supérieurs à ceux d'avant-guerre.
« Je vais devoir verser encore plus de salaires. Avant toute chose, je tiens à préciser que les nouvelles recrues ne toucheront pas leur salaire ce mois-ci, sinon mon entreprise subira d'énormes pertes. » Jiang Tang ordonna aux quelques soldats nouvellement affectés à son service d'ajouter les noms de ces plus de trois cents personnes à la liste.
De retour au camp de l'Armée de la Paix, Li Jun apprit que les chefs de plusieurs petits groupes de mercenaires et Yu Sheng l'attendaient depuis longtemps.
« Commandant Li, à partir de maintenant, à Thunder City, nous sommes prêts à former une alliance avec vous. » Ces chefs de petits groupes de mercenaires en avaient probablement déjà discuté et avaient proposé cette alliance sans hésiter.
« Hmm », pensa Li Jun avec un rictus. Ces gens étaient des opportunistes. Voyant la puissance de l'Armée de la Paix, ils n'avaient pas hésité à lui proposer une alliance. Malgré un certain dédain, l'Armée de la Paix ne s'était pas encore mise à dos tout le monde. Avoir un allié, même de façade, valait mieux que de combattre seul.
« À l'origine, l'intendant en chef Hua m'avait ordonné de persuader le commandant Li d'annuler le plan d'attaque contre la Légion du Feu Ardent », déclara Yu Sheng, partagé entre frustration et excitation, après le départ des autres chefs mercenaires. « Finalement, cela n'a plus lieu d'être. Le commandant Li a agi avec célérité et détermination, et je l'admire profondément. »
« Ce n'est pas seulement mon mérite, mais le fruit des efforts de tous les soldats de mon armée de la paix. » L'une des leçons importantes que Li Jun a tirées des subordonnés de Lu Xiang était de partager le mérite avec ses hommes.
Alors qu'il prenait congé de Yu Sheng, celui-ci se retourna soudainement et dit : « Après avoir vu ce que le commandant Li a fait aujourd'hui, j'espère servir sous ses ordres si j'en ai l'occasion. »
Dans la lueur des torches de la nuit noire, Li Jun vit la lueur vive et enthousiaste briller dans ses yeux, esquissa un sourire et ne dit rien de plus.
Pour d'autres, la journée passa inaperçue, mais pour Li Jun, ses conséquences furent considérables. D'un côté, il usa de ruse et d'intimidation pour s'assurer les services d'un brillant gestionnaire financier
; de l'autre, grâce à des embuscades astucieuses et des aventures audacieuses, il fit de la jadis puissante Légion du Feu de Thunder City un sacrifice pour l'ascension de l'Armée de la Paix.
Chapitre huit : La ville du vent, de la pluie et du tonnerre
Section 1