« Le commandant Li est bien Li Jun », déclara Yu Sheng, n'osant pas appeler Li Jun « petit frère froid ». « Mademoiselle et le commandant Li sont de vieux amis qui ont traversé ensemble les épreuves et les joies ; ils ne sont donc pas étrangers à l'Armée de la Paix. Veuillez nous présenter ces deux invités. »
Se rendant compte de son impolitesse, Mo Rong lui tira la langue et attira Zi Yu vers elle en disant : « Voici sœur Chen Ying, et voici frère Song Yun. Ce sont des amis que j'ai rencontrés en chemin. »
Voyant Mo Rong appeler «
Chen Ying
», qui le dépassait d'une bonne tête et demie, «
petite sœur
», Yu Sheng ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Il avait été confronté à des affaires lourdes, voire tragiques, ces deux derniers jours, et l'arrivée de Mo Rong avait quelque peu apaisé ses ardeurs. Pensant à Jiang Tang, l'agent financier que Li Jun avait dupé en l'épousant dans la rue, Yu Sheng ne put s'empêcher de s'émerveiller
: «
Les compagnons du Commandant, qui combattent les dragons, ne sont visiblement pas des gens ordinaires.
»
Bien entendu, il ne manquait pas de courtoisie. Après avoir salué Chen Ying et Song Yunshen, Yu Sheng déclara : « C’est un grand honneur de vous accueillir tous deux à Tonghai. »
Song Yun répondit simplement au salut d'un ton machinal, tandis que Chen Ying fit une révérence gracieuse, un geste habituellement réservé aux femmes de la cour impériale ou des familles aristocratiques. Yu Sheng en fut de nouveau surpris. L'attitude de Song Yun prouvait qu'il était un rustre, tandis que celle de Chen Ying témoignait de son appartenance à une famille cultivée. Leur contraste était saisissant.
Yu Sheng en déduisit aussitôt que les deux femmes appartenaient probablement à une famille influente et s'étaient enfuies après une liaison avec un membre de leur famille. Il secoua la tête intérieurement. À Shenzhou, un tel comportement de la part d'une femme était considéré comme extrêmement immoral et lui vaudrait même la réputation d'être «
licencieuse
». Bien que Yu Sheng ait rejoint l'Armée de la Paix, l'influence de cette conception ne lui serait pas ôtée de sitôt.
« Je m'appelle Yu Sheng. Je suis actuellement sous les ordres du commandant Li. Le commandant Li était absent pour affaires ces derniers jours. Avant son départ, il m'a demandé à plusieurs reprises de bien traiter Mlle Mo. Veuillez me faire savoir si Mlle Mo a des demandes particulières. »
Mo Rong soupira de déception : « Ah, Li Jun n'est pas là. Où est le sirop ? »
Après un moment de silence stupéfait, Yu Sheng comprit que Mo Rong faisait référence à Jiang Tang, l'officier financier de l'Armée de la Paix. Il sourit de nouveau et dit : « Jiang Tang est également parti en mission avec le commandant Li et sera probablement de retour dans les prochains jours. »
Mo Rong fit la moue et dit : « Li Jun m'a écrit pour me demander de l'aider. Sais-tu quel genre d'aide il attend de moi ? »
Bien qu'il sût que la plupart des Yue étaient des artisans qualifiés, Yu Sheng restait assez mal à l'aise en présence de la jeune fille. Bien sûr, il n'osa pas lui avouer d'emblée qu'il l'avait invitée à concevoir des armes et à superviser la construction de la ville pour l'Armée de la Paix
; il répondit donc
: «
Je n'en sais rien.
»
« Votre armée vient-elle de livrer une bataille majeure ? » demanda Ziyu, utilisant le pseudonyme de Chen Ying.
« Comme vous l'avez probablement entendu en venant ici, notre armée de la paix vient de livrer une bataille majeure contre la famille Tong, et le siège de cette dernière n'a été levé qu'hier. » Yu Sheng savait qu'il ne pouvait pas leur cacher cela, alors il parla franchement.
« Vous autres, les gens ordinaires, vous adorez vous entretuer », dit Mo Rong en pinçant les lèvres. « Vous ne pouvez pas vous concentrer sur votre propre survie ? »
« Nous, l'Armée de la Paix, combattons précisément pour que ceux que nous protégeons puissent gagner leur vie. » Yu Sheng était quelque peu agacé. La bravoure des soldats de l'Armée de la Paix lors de la bataille pour la défense de la ville était jugée vaine par cette jeune fille Yue, ce qui le contrariait profondément.
« Li Jun est votre commandant ? Quand je le verrai, j'essaierai de le persuader de réduire le nombre de victimes. » Mo Rong, sans remarquer le mécontentement de Yu Sheng, éclata soudain de rire. « Cette ville de Tonghai est trop petite et mal construite. Elle a dû être conçue par de simples artisans. Les douves sont trop étroites et insuffisantes pour arrêter l'ennemi. Les remparts sont trop fins, moins d'un mètre d'épaisseur, et ne résisteraient pas à l'impact des béliers. Ils sont également bas, à peine six zhang de haut. Si j'étais l'attaquant, je construirais sans hésiter des tours de dix zhang de haut à l'extérieur de la ville. Si je pouvais tirer des flèches depuis les hauteurs, il ne resterait plus aucun soldat pour défendre les remparts. »
Yu Sheng et ses compagnons avaient eux-mêmes rencontré ces problèmes lors de la défense de la ville de Tonghai. Pourtant, cette jeune fille Yue, d'un simple coup d'œil à l'entrée de la ville, en avait parfaitement cerné les faiblesses et avait même imaginé une stratégie pour l'attaquer. Yu Sheng commençait à comprendre pourquoi Li Jun la considérait comme la plus habile artisane du peuple Yue.
« À votre avis, Mademoiselle Yi Mo, comment devrions-nous bâtir la ville de Tonghai pour renforcer ses défenses et dynamiser son économie ? » demanda Yu Sheng.
«
Construire une ville n’est pas difficile si l’on dispose de suffisamment de main-d’œuvre et de fonds, mais vos exigences sont trop générales. Il serait préférable d’être plus précis.
» Les yeux de Mo Rong s’illuminèrent à plusieurs reprises. L’architecture était un domaine qui la passionnait.
« Cette ville appartenait à l'origine à la famille Hua, mais elle a ensuite été occupée par la famille Tong. Il n'est pas étonnant que les Tong veuillent la reprendre. » Chen Ying, qui était restée silencieuse jusque-là, intervint : « Je me demande combien de soldats la famille Tong a envoyés attaquer la ville, et comment votre camp la défend ? »
En entendant cette question de la part de cette femme inconnue, Yu Sheng se mit immédiatement en alerte. Ces deux-là étaient-ils des espions envoyés par la famille Tong pour enquêter sur la situation réelle de la ville
?
« Vous semblez bien connaître la situation à Yuzhou », demanda timidement Yu Sheng.
Chen Ying sourit légèrement et dit : « Bien sûr, je suis de la ville de Luoying. »
« Je vois », dit Yu Sheng, les doutes s'intensifiant. « La famille Tong a mobilisé 13
000 hommes pour attaquer notre ville. Nous avions d'abord prévu de tendre une embuscade à leur cavalerie légère à l'extérieur de la ville afin de saper leur moral, puis nous comptions sur les défenses de la ville pour épuiser leurs forces, et enfin nous lancions une attaque surprise sur le camp ennemi pour les forcer à battre en retraite. »
En raison de certains doutes, Yu Sheng ne fit qu'un bref compte rendu de la bataille et garda strictement confidentiels les détails des pertes des deux camps.
« Quel dommage, quel dommage ! » s’exclama soudain Song Yun, qui riait en silence jusque-là.
« Qu'y a-t-il à regretter ? » dit Chen Ying en levant les yeux au ciel d'un air de reproche.
« Quel dommage que nous ne soyons pas arrivés plus tôt ! J'aurais pu participer à cette grande bataille. C'est une vraie guerre ! » Les yeux de Song Yun brillaient d'espoir. « Je n'ai pas combattu dans une bataille d'une telle ampleur depuis ma descente de la montagne. Treize mille hommes… combien de temps pourrais-je tenir ? »
Les soupçons de Yu Sheng à leur égard s'évanouirent aussitôt. Ce Song Yun n'avait absolument pas l'air d'un espion. Un espion doit agir dans le plus grand secret, or il avait l'allure d'un guerrier. Il était plus probable qu'il soit un général courageux
; son physique et ses mouvements laissaient assurément penser à un combattant aguerri. Si tel était le cas, Mo Rong, que Li Jun avait invité, avait très bien pu recruter un grand général pour l'Armée de la Paix.
« Laisse-moi tranquille, tu réagis toujours comme ça dès qu'on parle de guerre. » Chen Ying leva de nouveau les yeux au ciel. À ce moment précis, la sentinelle fit irruption en criant : « Le commandant est de retour ! Le commandant est de retour ! »
※ ※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: Dans l’armée de Shenzhou, le fonctionnaire civil chargé des documents est appelé chef de bureau. Ce poste n’existe pas dans l’Armée de la Paix, mais par souci de commodité, Yu Sheng s’est lui-même désigné comme chef de bureau.
Note 2
: Afin d’apaiser les puissants clans de Yuzhou, l’État de Chen octroya généreusement titres et récompenses à plusieurs forces importantes de Yuzhou. Ces forces n’étaient soumises à aucune autorité mutuelle, ce qui leur permettait de s’affronter directement. Par conséquent, Yuzhou était dotée d’un gouverneur général, d’un commandant en chef et d’un gouverneur.
Section 2
Pour les populations qui avaient besoin d'être revigorées et apaisées après la grande guerre, le retour de Li Junchu, commandant de l'Armée de la Paix, était la meilleure nouvelle imaginable.
Les incursions de l'esprit jiao dans les eaux au large du port de Tonghai ne sont pas un phénomène récent. Même sous le règne de la famille Hua, les navires marchands et les bateaux de pêche étaient fréquemment attaqués. Durant les décennies de règne de la famille Tong, ses apparitions se firent encore plus fréquentes, et ces dix dernières années, aucun navire n'a pu passer sans encombre. Bien que, pour une raison inconnue, l'esprit jiao n'ose pas débarquer, les habitants de Tonghai lui vouent toujours une haine profonde.
Les familles Hua et Tong avaient offert des récompenses pour recruter de braves guerriers afin de terrasser le dragon, mais tous finirent en pâture à l'esprit du dragon. Après cela, plus personne n'osa évoquer la possibilité de tuer le dragon. Or, Li Jun non seulement l'avait terrassé, mais il avait également rapporté un morceau de sa dépouille comme preuve. Les habitants de la cité de Tonghai étaient en liesse. Nombre de barbares, ravis de pouvoir enfin naviguer sur les mers, se mirent à chanter et à danser. En un instant, les rues se vidèrent, la foule affluant sur la place devant le palais du seigneur, impatiente de voir l'esprit du dragon de ses propres yeux.
« Si nous avions su que cela se produirait, nous aurions dû capturer l'esprit du dragon vivant et l'exposer dans différentes parties du Continent Divin. Nous aurions pu gagner beaucoup d'argent grâce à la vente des billets », dit Jiang Tang avec un certain regret en observant la foule.
Tous, sauf Li Jun, étaient abattus. Seul Li Jun ne parvenait pas à se réjouir, hanté par le combat à mort qu'il avait mené contre l'esprit du dragon et par Meng Yuan, grièvement blessé en tentant de le sauver.
« Quel serpent énorme ! Nous n'avons jamais vu un serpent aussi grand sous terre ! » L'attention de Mo Rong était entièrement captivée par l'esprit du dragon. Vu sa taille, Li Jun n'avait ramené qu'une partie de la dépouille du dragon, suspendue à une épaisse corde devant le manoir du seigneur de la ville.
Chen Ying trouvait ça dégoûtant. « Qu'y a-t-il d'intéressant là-dedans ? C'est dégoûtant, allons-nous-en ! »
« Je me demande si c'est bon ? » Song Yun scruta le dragon à moitié mort, les yeux suppliants. « J'ai cuisiné de la soupe de serpent dans les montagnes, et ça sentait si bon… »
Cette remarque amusa de nouveau tout le monde. Mo Rong remarqua que Li Jun ne riait toujours pas, alors elle le poussa du coude et dit : « Petit frère froid, tu es toujours le même ? »
Yu Sheng fut surpris qu'elle ose s'adresser ainsi à Li Jun en face, et il était très curieux de voir sa réaction. Li Jun se contenta de froncer les lèvres, de secouer la tête et de dire : « Je ne peux pas être heureux. »
«
Est-ce à cause de ton ami
? Ne t’inquiète pas, il ira bien. Même l’immortel a dit qu’il se remettrait, il a juste besoin de se reposer. Si tu es malheureux, il ne se rétablira pas vite.
»
Ces mots étaient exactement ceux que les adultes prononcent pour cajoler les enfants, mais quand Mo Rong les a prononcés à Li Jun, cela sonnait si naturel. Ceux qui connaissaient Li Jun se retournaient pour le regarder, se demandant si son visage allait s'assombrir et s'il allait fixer Mo Rong d'un regard meurtrier.
Mais ils se trompaient. Li Jun n'était plus le jeune mercenaire au sang-froid qu'il avait été lors du massacre du dragon sur l'île de Jiaolong
; il avait récemment failli perdre son meilleur ami et appréciait désormais profondément la valeur de l'amitié
; et il était quelque peu découragé par les doubles coups reçus du démon de Jiaolong et de Ling Qi lors de l'expédition. Aussi, les paroles de Hei Rong ne lui parurent-elles pas impolies. Au contraire, il trouva rafraîchissant qu'on lui parle comme à un enfant. Ayant perdu sa famille très jeune et ayant grandi dans un bain de sang, il aspirait plus que jamais à l'affection et à la sollicitude de ses proches et des aînés. Cependant, ce désir n'avait de véritable importance que dans ses moments de vulnérabilité.
Li Jun fit alors quelque chose qui déconcerta tout le monde, y compris lui-même : il tendit la main et prit celle de Mo Rong !
Mo Rong n'y prêta pas vraiment attention. À ses yeux, ce soi-disant chef mercenaire était toujours le même garçon immature qu'elle avait rencontré trois ou quatre ans auparavant. Devant Li Jun, Mo Rong se sentait comme une grande sœur et lui prit donc la main en retour. Elle rit doucement et dit : « En fait, petit frère, ne t'en fais pas. Regarde, tant de gens rient grâce à toi ! Ce que tu as fait a apporté tellement de joie et de rires, alors tu devrais être heureux toi aussi. Tu devrais même faire rire tes amis alités à l'hôpital ! »
Li Jun prit une profonde inspiration, laissant s'échapper toutes les inquiétudes et les angoisses qui s'étaient accumulées dans sa poitrine, puis sourit légèrement à Mo Rong.