« Nous ne pouvons pas attendre qu'ils soient prêts avant d'agir ; nous devons frapper les premiers. » Le confident proposa fièrement un plan. « Si Qi Guang et Mo Yunlong osent ignorer le commandant en chef, c'est simplement parce qu'ils pensent que la Cité du Tonnerre ne peut se passer d'eux. Dès que nous briserons le siège de la Cité du Tonnerre et que nous démontrerons votre talent militaire, commandant en chef, ils n'oseront certainement plus agir à la légère. » Le confident ne révélera évidemment pas à Hua Gong que ce plan lui avait été confié par un autre expert.
« Oh ? Comment briser le siège de Thunder City ? » Hua Gong était très intéressé par ce plan qui permettrait d'éliminer d'un seul coup deux de ses menaces les plus pressantes. À cet instant, alors qu'il se sentait presque totalement impuissant au sein de la ville, il serait extrêmement reconnaissant si quelqu'un pouvait lui proposer une solution pour lever le siège.
« Le directeur général Hua sait pertinemment que nous avons préparé des centaines de chariots à bœufs en ville pour faciliter le transport du minerai d'argent. » Le confident se pencha et dit d'un ton sournois : « Si nous attachons des torches à la queue des bœufs et les envoyons charger les lignes ennemies, comment la force humaine pourrait-elle les vaincre ? La simple armée de la paix serait anéantie en un instant, et le directeur général Hua entrerait assurément dans la légende pour avoir brisé le siège grâce à sa formation de bœufs enflammés. »
Hua Gong, fou de joie, s'exclama : « C'est ça, c'est ça, j'avais cette idée en tête depuis longtemps. Vous pouvez vous y préparer. Haha, je veux qu'ils sachent que pour moi, Hua Gong, Li Jun ne représente rien. »
Deux jours plus tard, le confident se montra effectivement efficace. Il rassembla rapidement des centaines de têtes de bétail transportant du minerai dans la ville. Craignant que ce nombre ne soit insuffisant, il récupéra également du bétail dans les foyers, pour un total de plus de sept cents têtes. Officiellement, il s'agissait de récompenser les soldats qui gardaient la ville et de préparer l'abattage du bétail, mais en réalité, c'était pour préparer la formation de bœufs de feu.
Une fois que tout fut prêt, Hua Gong envoya quelqu'un inviter Qi Guang et Mo Yunlong, les commandants mercenaires, à venir.
Qi Guang et Mo Yunlong furent tous deux surpris par l'invitation soudaine de Hua Gong, car ils traitaient quotidiennement des affaires militaires sous la même tente. Depuis leur dernière conversation privée avec Mo Yunlong, ils savaient que les soupçons de Hua Gong s'étaient renforcés et qu'il trouvait souvent des prétextes pour les éviter. Or, à présent, il avait pris l'initiative de les inviter, ce qui ne pouvait laisser présager autre chose.
« Si nous n’y allons pas, ses soupçons ne feront que se renforcer », a déclaré Mo Yunlong. « Si nous y allons, qui sait ce que fera cet homme ambitieux mais incompétent ? »
« Que diriez-vous de faire comme ça ? Je vais envoyer deux cents hommes attendre devant la résidence du gouverneur. Si quelque chose tourne mal, je me précipiterai à l'intérieur. Qu'en pensez-vous ? » suggéra Sun Yu.
« Ce n'est plus nécessaire. Il compte encore sur nous pour retirer ses troupes. Je doute qu'il ose nous faire du mal. Cependant, une fois le siège levé, nous devrons probablement envisager de l'éliminer ou de trouver un autre refuge », dit froidement Qi Guang, une intention meurtrière naissant en lui à l'égard de Hua Gong.
Qi Guang et Mo Yunlong arrivèrent au Manoir du Général, où Hua Gong les accueillit personnellement à la porte. Après les avoir invités à s'asseoir, Hua Gong sourit et dit : « Je vous ai convoqués afin de discuter de la manière de briser le siège de Li Jun. Li Jun dispose des troupes les moins nombreuses, mais ce sont les plus importantes. Si nous parvenons à vaincre Li Jun, les familles Tong et Zhu retireront naturellement leurs troupes. »
Qi Guang et Mo Yunlong échangèrent un regard. Mo Yunlong dit : « Cependant, Li Jun est rusé. Si nous sortons de la ville pour l'affronter, il est difficile de garantir l'issue favorable de la bataille. À ce moment-là, les familles Zhu et Tong profiteront de la situation pour envahir le territoire. Que fera alors notre armée ? »
« Haha, que peuvent bien faire trois armées assiégeantes à ma Cité du Tonnerre ? » Hua Gong éclata d'un rire dément. Qi Guang et Mo Yunlong étaient complètement déconcertés par son assurance soudaine.
Qi Guang demanda : « Le grand intendant Hua aurait-il peut-être un plan pour vaincre l'ennemi ? »
« En effet, si je vous ai convoqués ici, c'est pour discuter de la manière dont, après avoir vaincu l'ennemi, nous devons exploiter notre avantage et empêcher Li Jun et Hua Xuan de s'échapper », déclara Hua Gong entre ses dents serrées, ne supportant plus de voir l'incrédulité sur les visages de Qi Guang et Mo Yunlong.
« Quoi ? La formation du Bœuf de Feu ? » En entendant le plan de Hua Gong, Qi Guang et Mo Yunlong s'exclamèrent de surprise. Après s'être longuement dévisagés, Mo Yunlong se frappa le front et dit : « Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? »
Voyant que son plan avait stupéfié les deux hommes, Hua Gong saisit l'occasion et déclara
: «
La formation des bœufs de feu vaincra l'ennemi à coup sûr. J'ai sept cents bœufs en ville. J'ai déjà donné l'ordre de les rassembler. Cela suffira à réduire en poussière les quelques milliers de soldats de Li Jun. Veuillez vous placer derrière les bœufs. Une fois la formation des bœufs de feu percée, suivez-les pour anéantir les ennemis restants.
»
Toujours un peu mal à l'aise, Qi Guang a déclaré : « Ce plan est bon, mais nous devons en discuter plus attentivement. »
« Il n'y a pas de temps à perdre. Si nous continuons à en discuter, quelqu'un pourrait faire fuiter l'information. » Hua Gong lui jeta un regard froid, puis dit : « Se pourrait-il que le commandant Qi ait peur de Li Jun, ou qu'il ne souhaite pas lever le siège de Thunder City plus tôt ? »
Qi Guang était furieux. Il pensa : « Dès que le siège de la ville sera levé, je trouverai un moyen de me débarrasser de vous. Si Li Jun peut utiliser la ville de Tonghai comme base, pourquoi mes Tigres Volants ne pourraient-ils pas utiliser la ville de Leiming ? »
Mo Yunlong le tira par la main et dit : « Je pense que le plan du grand intendant Hua est excellent. Notre armée remportera assurément cette bataille. Le commandant Qi n'a pas besoin d'être aussi prudent. Aussi rusé soit Li Jun, il ne peut pas laisser mourir ces sept cents bœufs de feu enragés, n'est-ce pas ? »
Réprimant à peine sa colère, Qi Guang a déclaré : « C'est exact, il n'y a pas de temps à perdre, nous pouvons passer à l'action ce soir. »
Hua Gong secoua la tête et dit : « J'ai tout préparé. Niu a également envoyé des hommes à la Porte Nord. Nous pouvons commencer maintenant. J'ai hâte de voir l'Armée de la Paix anéantie ! »
Qi Guang ricana. Après l'anéantissement de l'Armée de la Paix, qui serait la prochaine victime ?
Section 3
Le matin du onzième jour du troisième mois de la douzième année de l'ère Chongde, dans le royaume de Chen, à l'heure de Si (9 h à 11 h), sept cents bœufs, la queue lestée de soufre et de salpêtre ou de chiffons imbibés de graisse, furent conduits hors de la Cité du Tonnerre par la porte nord. Ils étaient suivis par des guerriers des deux plus importantes bandes de mercenaires de la ville
: la Bande du Tigre Volant et la Bande de la Lune Froide.
Pour accroître la puissance destructrice du bétail, Hua Gong ordonna d'attacher solidement des dagues ou des épées courtes à leurs cornes. Les bêtes semblaient mal à l'aise face à cet étrange équipement
; elles regardaient autour d'elles en meuglant.
Le camp de l'Armée de la Paix se trouvait à environ un kilomètre et demi de la ville. Qi Guang savait que le temps pressait. Avec autant de bétail apparaissant aux abords de la ville, Li Jun comprendrait bientôt que les défenseurs allaient utiliser la formation des bœufs de feu. Il était impératif de lancer l'attaque du bétail avant que les sentinelles n'aient pu faire leur rapport à Li Jun et que ce dernier ait pu réagir.
En un instant, les queues des sept cents têtes de bétail s'embrasèrent. Leurs meuglements résonnèrent à travers le pays. Fous de rage, les bêtes chargèrent sauvagement vers le camp de l'Armée de la Paix. Un instant, les flammes et les cendres soulevées par leur course effrénée obscurcirent le soleil. La terre trembla sous le passage du troupeau, accompagnée de rugissements assourdissants, comme si le tonnerre grondait sous terre.
Suivant de près le troupeau de bétail, le régiment des Tigres Volants et le régiment de la Lune Froide formèrent une ligne de tirailleurs et chargèrent. Leurs cris étaient couverts par le bourdonnement du troupeau, mais la charge de près de 10
000 hommes n'en demeurait pas moins incroyablement puissante.
« En réalité, avec seulement ces 10
000 hommes, nous pourrions peut-être vaincre l’Armée de la Paix en bataille rangée. » Tout en éperonnant son cheval, Qi Guang se dit qu’il était probablement intimidé par les tactiques militaires imprévisibles de Li Jun, ce qui expliquait sa prudence. Cependant, sans la surveillance constante des armées des familles Zhu et Tong, il aurait sans aucun doute choisi d’affronter l’Armée de la Paix en bataille rangée.
Se rendant soudain compte qu'il était en pleine charge, Qi Guang sourit amèrement. Il ne savait pas pourquoi, mais chaque fois qu'il pensait à son adversaire, Li Jun, il perdait facilement sa concentration, ce qui n'était pas bon signe.
Mais soudain, un événement surprenant se produisit : le premier troupeau de bœufs de feu chargea le camp de l'Armée de la Paix. Les palissades en bois qui entouraient le camp ne résistèrent pas à la charge et nombre d'entre elles prirent feu. Logiquement, le camp de l'Armée de la Paix aurait dû être plongé dans un chaos total.
Pourtant, rien n'indiquait le chaos dans le camp de l'Armée de la Paix. Pourquoi ? Qi Guang se demanda si le camp qu'il avait attaqué avec ses bœufs de feu était tout simplement désert. Si tel était le cas, où était passée l'Armée de la Paix ?
Soudain, une détonation retentit du camp de l'Armée de la Paix, couvrant même le mugissement du bétail. La première rangée de bêtes s'engagea dans la fosse préparée. La mince couche de terre à la surface ne put résister au piétinement et s'effondra, précipitant les premières bêtes dans le profond fossé. Les lances plantées dans le fossé les transpercèrent une à une, mais les bêtes, d'une résistance extraordinaire, ne moururent pas sur le coup, poussant plutôt des cris plaintifs et déchirants.
Bien sûr, le grondement assourdissant ne provenait pas de l'effondrement de la fosse, mais de l'Armée de la Paix, qui, préparant le terrain, avait enflammé la poudre à canon utilisée par le peuple Dongyue pour faire sauter les rochers et défricher les montagnes. Les bœufs qui suivaient, voyant leurs compagnons soudainement engloutis par la terre, suivis d'un rugissement terrifiant et des cris de douleur de leurs camarades, furent stupéfaits, oubliant même le feu qui brûlait dans leurs queues.
Le plan de Li Jun n'était pas encore achevé lorsqu'une douzaine de « monstres » surgirent soudainement de la tente. Au son strident des gongs, ces créatures longues et larges, crocs et griffes apparents, chargèrent le bétail de l'autre côté de la grande fosse. Terrifiés, les animaux ignoraient que Li Jun avait ordonné à ses hommes de confectionner de telles armures en peaux de bêtes et de les faire porter à une douzaine de soldats. Comme tous les animaux effrayés qui rebroussent chemin vers leurs terriers, les bêtes firent volte-face et chargèrent vers la Cité du Tonnerre.
Les plus de 10
000 mercenaires qui suivaient le troupeau se retrouvèrent soudain dans une situation complètement différente
: au lieu de poursuivre le bétail, ils étaient poursuivis par lui. Même les plus robustes Qiang n’osaient pas affronter les taureaux enragés qui chargeaient, et les mercenaires n’avaient d’autre choix que de fuir à toutes jambes.
L'Armée de la Paix, qui avait tendu une embuscade au camp, se précipita hors de la mêlée et suivit de près le troupeau de bétail. Quelques-uns parvinrent à échapper aux lames acérées des cornes et aux sabots de fer des bêtes, mais avant même d'avoir pu se remettre de leur choc, ils furent abattus par les escouades de l'Armée de la Paix. Quelques-uns tentèrent de riposter, mais ils ne faisaient pas le poids face à l'Armée de la Paix, qui avait pris l'avantage. En un instant, la formation de plus de 10
000 mercenaires se transforma en un torrent impétueux. Au milieu de la foule hurlante et en fuite, le bœuf de feu traça un chemin sanglant, suivi de près par Li Jun, brandissant un drapeau au dragon violet d'une main et une longue hallebarde de l'autre, coiffé d'un casque à tête de dragon et le visage dissimulé sous un masque rouge sombre.
Voyant le troupeau de bétail s'emballer, Qi Guang comprit qu'il était impossible de l'arrêter. Il ne pouvait que tenter de limiter les pertes de ses troupes. Ces mercenaires étaient venus à lui, il se devait donc de tenir compte de leurs besoins. Il donna donc l'ordre de dispersion et de fuite.
Même sans son signal, les mercenaires avaient déjà pris la fuite. Le troupeau de bétail les repoussa jusqu'aux portes de la Cité du Tonnerre. Hua Gong, posté sur les remparts, avait espéré voir les flammes embraser le camp de l'Armée de la Paix et entendre des cris de douleur, mais ce qu'il vit et entendit lui brisa le cœur.
Des centaines de taureaux, leurs cornes ornées de lames étincelantes, leurs yeux rougeoyants et leurs queues en flammes, chargèrent furieusement les rangs des mercenaires. D'innombrables flots de sang et de cris s'ensuivirent, et un chemin cramoisi, composé de sang, de chair hachée et de membres mutilés ou piétinés, s'étendait rapidement du camp de l'Armée de la Paix vers la Porte de la Cité du Tonnerre, et ce chemin ne cessait de s'élargir.
« Fermez la porte ! Tirez les flèches ! » cria Hua Gong. Si le troupeau de bétail se précipitait dans la ville, l'Armée de la Paix qui le suivait attaquerait également, et alors tout serait fini pour lui.
Pourtant, personne ne lui prêta attention. Il avait oublié que les gardes de cette porte étaient des mercenaires des Tigres Volants. S'ils fermaient la porte de la ville, ils seraient condamnés à assister, impuissants, au massacre de leurs camarades, bloqués hors des murs et déchaînés par cette horde de taureaux enragés. Derrière les taureaux se cachait une armée de la paix encore plus terrifiante. Ils ne pouvaient tout simplement pas commettre un tel acte.
« Fermez la porte ! Fermez la porte ! Ne les laissez pas entrer ! » hurlait presque Hua Gong, agrippant Sun Yu à ses côtés et l'étranglant. Sun Yu lui saisit le poignet et repoussa sa main. Au milieu des cris, Hua Gong entendit le commandant adjoint des Tigres Volants dire d'une voix triste : « C'est fini pour vous, c'est fini pour nous tous. »
« C’est fini ? » haleta Hua Gong, oubliant la douleur à ses mains. Il regarda autour de lui et constata que le moral des défenseurs de la Cité du Tonnerre, sur les remparts comme au pied de la ville, s’était effondré. Nombre d’entre eux avaient jeté leurs armes et pris la fuite. Ce massacre unilatéral était insupportable, même pour des mercenaires aguerris. Mourir sur le champ de bataille permettait au moins au Dieu de la Guerre de recueillir son âme, mais périr sous les cornes ou les sabots d’un taureau était une humiliation, même dans la mort.
« Non, non ! Vite, protégez-moi et aidez-moi à percer ! Nous pouvons recommencer ! »
Hua Gong rugit et saisit la main de Sun Yu comme s'il s'agissait d'une bouée de sauvetage.
Sun Yu l'ignora, concentrant son attention sur la zone située en contrebas de la ville. Là, Li Jun, chevauchant de côté, chargea droit sur le Régiment des Tigres Volants, qui se regroupait. Sun Yu repéra d'un coup d'œil la cible de la charge de Li Jun et son visage s'illumina de joie.
« Commandant, courez ! » cria-t-il.