Ses cris, lancés depuis les remparts, n'atteignirent pas Qi Guang en contrebas. Ce dernier réorganisait ses troupes et, sous l'effet de la formation de bœufs de feu, il ne lui restait plus que trois cents hommes. Alors qu'il se demandait quoi faire, un éclair noir fendit en deux les mercenaires qui se trouvaient devant lui, et Li Jun apparut sur un cheval noir.
« La formation du Bœuf de Feu est redoutable ! » Qi Guang sourit avec ironie en levant sa lance. Un combat à mort inévitable contre Li Jun semblait sur le point de commencer.
« C'est bien plus redoutable que je ne l'imaginais. Si je l'avais su, je n'aurais pas eu recours à ce plan. » Une voix étouffée s'échappa de sous le terrifiant masque rouge sombre de Li Jun. Un rugissement puissant suivit aussitôt : « Prenez ça ! »
Les soldats s'écartèrent rapidement, sentant leurs casques sur le point d'être arrachés par l'intense intention meurtrière qui émanait de Li Jun. Ce dernier ne baissa pas l'étendard du dragon pourpre qu'il tenait à la main, mais brandit au contraire sa hallebarde, dont la lame en croissant s'abattit droit sur le cou de Qi Guang.
Qi Guang était à la fois abattu et furieux. Abattu de ne pas avoir compris que la formation du bœuf de feu était en réalité une ruse de Li Jun, et furieux que Li Jun le méprise et le combatte d'une seule main. Il para le coup de hallebarde de Li Jun avec sa lance, mais la puissance de l'arme le fit vaciller sur son cheval.
« Quelle puissance ! » rugit-il en tordant ses mains et en décochant plus de dix coups de lance consécutifs, visant la tête, la gorge, la poitrine et l'abdomen de Li Jun. La lance émanait une force tranchante qui frappait l'air environnant, créant des rafales d'énergie semblables à des flèches qui atteignaient directement Li Jun.
Dans l'épaisse ombre des lances, semblable à une forêt, Li Jun fit tournoyer sa hallebarde, prenant appui sur son bras, et libéra une décharge d'énergie qui neutralisa l'attaque de son adversaire. Durant le bref instant de leur rencontre, chacun lança une attaque et se défendit, leurs mouvements s'enchaînant à une vitesse incroyable. Les soldats alentour étaient incapables de distinguer qui attaquait et qui se défendait.
Les deux chevaux se retrouvèrent dos à dos. Qi Guang abattit le manche de sa lance sur le dos de Li Jun, mais ce dernier lâcha prise de la main gauche, et la Bannière du Dragon Pourpre lui échappa des mains. Li Jun saisit alors le manche de la lance de Qi Guang de sa main libre et tira violemment, faisant tomber Qi Guang de sa monture.
Aussitôt après, Li Jun s'empara du Drapeau du Dragon Pourpre qui tombait du ciel. Il lâcha sa lance et tira de toutes ses forces. L'opération fut accomplie en un instant, et le Drapeau du Dragon Pourpre n'avait parcouru que la moitié de sa distance.
Qi Guang, à terre, voulait encore se battre, mais la hallebarde de Li Jun lui transperçait déjà la gorge. Li Jun l'effleura, perçant une couche de peau, et le sang jaillit. Vu sa force, Qi Guang n'aurait pas dû être si facilement vaincu par Li Jun, mais il n'avait pas anticipé que Li Jun tenait le drapeau de sa main gauche et fut ainsi vaincu en un rien de temps.
« Écoutez-moi bien, gens sur les remparts ! Échangez cette ville contre la vie de Qi Guang ! » cria Li Jun à haute voix vers les remparts.
« Non, non, nous ne le ferons absolument pas ! » s'écria Hua Gong en vain, mais Sun Yu le saisit sans aucune pitié.
«
Vous nous forcez à faire des choses contraires à l’éthique des mercenaires
», répliqua froidement Sun Yu depuis l’étage. «
Même morts au combat, les mercenaires ne peuvent trahir leurs employeurs. Li Jun, vous êtes vous aussi mercenaire, ne nous compliquez pas la tâche.
»
« Je cherchais juste un prétexte pour libérer Qi Guang. » Li Jun éclata de rire. « À cet instant, la Cité du Tonnerre est déjà entre mes mains. Puisque tu refuses, alors… » Il avança lentement sa hallebarde d'un cran. Qi Guang voulut reculer, mais son regard perçant l'intimida et il n'osa pas bouger.
« Réfléchis-y encore, qu'en dis-tu ? » demanda à nouveau Li Jun à Sun Yu.
Sun Yu était plongé dans ses pensées. Il baissa les yeux vers Qi Guang, dont le visage était pâle et hagard, puis vers le Hua Gong tremblant qu'il tenait entre ses mains, ne sachant que faire.
Qi Guang se dégagea soudain du regard de Li Jun et rugit : « Ignore-le, venge-moi ! » Il se jeta en avant et la hallebarde de Li Jun lui transperça la gorge. Il resta suspendu à la lame un instant avant de succomber et de s'effondrer au sol.
« Commandant ! » cria Sun Yu, puis il se retourna et s'enfuit. À ce moment-là, l'Armée de la Paix commença également à entrer dans la ville.
Bien que l'attaque de l'Armée de la Paix sur la Cité du Tonnerre ait duré sept ou huit jours, les pertes furent minimes. Après leur entrée dans la ville, ils ne rencontrèrent aucun combat de rue et tombèrent entre les mains de Li Jun. Les mercenaires, sans employeur, durent se retirer de la ville pour observer. Pendant ce temps, les troupes de la famille Hua se rendirent immédiatement à Hua Xuan.
Au milieu du chaos de la bataille, Song Yun, qui combattait pour la première fois, repéra sa cible
: Mo Yunlong. Voyant que Qi Guang ne faisait toujours pas le poids face à Li Jun malgré ses mouvements puissants et imparables, Mo Yunlong, terrifié, se préparait déjà secrètement à s’enfuir, mais Song Yun lui barra le passage.
«
Écartez-vous de mon chemin, ou mourez
!
» Mo Yunlong ne craignait que Li Jun et ne prit pas au sérieux le général d'infanterie qui lui barrait la route. Profitant de l'élan de sa monture, il frappa d'un coup d'épée. Bien qu'il ne pût libérer toute sa puissance intérieure comme Qi Guang, la force de ce coup était tout de même stupéfiante.
Song Yun empoigna son épée à deux mains, ne recevant pas le coup de plein fouet, mais le projetant plutôt sur le cheval de guerre de Mo Yunlong. L'animal, lancé à une vitesse incroyable, continua de galoper même après avoir été transpercé par l'épée, ce qui lui causa une profonde entaille visiblement douloureuse. Mo Yunlong vit sa lame sur le point de frapper Song Yun, mais ce dernier l'esquiva par une manœuvre quasi impossible. Mo Yunlong abattit de nouveau son épée, mais avant même qu'il puisse en libérer toute la puissance, une douleur fulgurante lui traversa la jambe, le faisant hurler. L'épée de l'ennemi avait non seulement tranché son cheval, mais aussi sa jambe. Le cheval, désormais mort, s'effondra, immobilisant Mo Yunlong. La jambe estropiée, Mo Yunlong vit Song Yun lever son épée à deux mains et tenter de parer, mais dans un fracas, l'épée se brisa en deux. Avant même qu'il puisse implorer sa pitié, Song Yun lui avait tranché la tête.
« Hua Gong est mort ! Laissez les survivants s'enfuir ! » cria le messager. Li Jun se tenait sur les remparts, le corps de Hua Gong empalé sur la pointe de sa hallebarde. Cela précipita la chute de Leiming. Mais Li Jun savait aussi que si l'ennemi était anéanti et contraint de se battre comme une bête acculée, l'Armée de la Paix subirait elle aussi de lourdes pertes.
« À la guerre, pourvu que vous exploitiez la faiblesse fatale de l'ennemi et que vous frappiez de toutes vos forces, il battra automatiquement en retraite sans avoir besoin d'infliger davantage de pertes. » Lu Xiang, transmettant ses stratégies militaires, disait : « La clé est de trouver la faiblesse la plus fatale de l'ennemi. »
Pour l'Armée de la Paix, nettoyer le champ de bataille s'avérait plus fastidieux que remporter la victoire. Outre les quelque dix mille prisonniers et soldats qui s'étaient rendus, les incendies provoqués par les centaines de bœufs de feu qui avaient envahi la ville allaient les occuper un bon moment. Afin de prévenir les pillages durant la confusion, Li Jun ordonna aux gardes de sécuriser les points stratégiques tels que les mines d'argent et la garnison, avant de se rendre au Manoir du Général pour discuter avec Yu Sheng de la publication de proclamations visant à rassurer la population. Pour les deux hommes, le retour dans ce lieu familier était empreint d'un sentiment doux-amer.
Pendant que Zhao Xian discutait avec Yu Sheng, un cheval au galop entra dans la ville de Leiming. Zhao Xian, à cheval, se dirigea droit vers le palais du gouverneur et s'y précipita sans attendre que la sentinelle annonce son arrivée, en criant : « Il s'est passé quelque chose de grave ! »
Li Jun, surpris, demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ayant appris que nous avions pris la Cité du Tonnerre, les familles Zhu et Tong se dirigent vers elle, bien décidées à nous la ravir. De plus, la famille Tong a divisé ses forces en deux groupes, dont l'un attaque la Cité des Vagues Déchaînées ! »
Cette nouvelle bouleversa Li Jun. Bien que la garnison de Kuanglan comptât quatre mille hommes, premièrement, les remparts n'étaient pas encore construits
; deuxièmement, la plupart de ces soldats étaient des recrues récentes du Bataillon de l'Aile du Tigre, dont l'efficacité au combat était bien inférieure à celle de l'Armée de la Paix
; et troisièmement, la plupart des généraux principaux étaient concentrés à Leiming, seuls Hua Xuan, Zhou Jie et Mo Rong, chargé de la construction de la ville, restant pour la défendre. Si Kuanglan tombait, l'Armée de la Paix subirait inévitablement un coup dur
!
« Sais-tu combien de troupes ennemies attaquent Kuanglan ? » demanda Li Jun.
« Il y a probablement 15
000 personnes. L’opération de la famille Tong est cette fois-ci extrêmement secrète, et le nombre exact reste à déterminer
! » Zhao Xian était déjà livide. Bien qu’il fût chargé du renseignement pour l’Armée de la Paix, son courage n’avait guère progressé depuis.
Li Jun et Yu Sheng échangèrent un regard. À cet instant, Li Jun comprit son erreur. Malgré sa prise de la Cité du Tonnerre par une ruse, il était fort probable qu'elle revienne entre les mains d'un autre. Avec les forces actuelles de l'Armée de la Paix, ils ne pouvaient défendre que la Cité du Tonnerre ou la Cité des Vagues Déchaînées. Bien que la Cité du Tonnerre fût vaste, peuplée et dotée de mines d'argent, elle était sans doute moins importante que la Cité des Vagues Déchaînées.
« Que devons-nous faire ? » Tous les regards se tournèrent vers Li Jun, l'air interrogateur.
Chapitre quatre : Période de turbulences
Section 1
À ce moment précis, la frustration de Li Jun était quelque chose qu'aucun étranger ne pouvait comprendre.
Un seul faux pas pourrait mener à la défaite totale. Bien qu'il ait envisagé la possibilité d'une trahison de la part des familles Zhu et Tong lorsqu'il a demandé des renforts, il était également conscient que, sans leur soutien, Hua Gong et Qi Guang n'auraient aucune crainte des quelques milliers d'hommes de l'Armée de la Paix et les affronteraient dans une bataille décisive en rase campagne. Les forces limitées de l'Armée de la Paix ne pouvaient se permettre de les gaspiller dans une guerre d'usure. De plus, même en cas de victoire en rase campagne, Hua Gong et Qi Guang se replieraient et maintiendraient leurs positions. Avec seulement quelques milliers d'hommes, il était impossible de les vaincre par un assaut frontal. Même si Hua Gong et Qi Guang n'engageaient pas le combat en rase campagne à l'extérieur de la ville, sans autres forces pour les retenir, ils pourraient potentiellement engager l'Armée de la Paix tout en lançant simultanément une attaque surprise sur la ville de Kuanglan. Si cela se produisait, l'Armée de la Paix subirait une défaite dévastatrice.
Il demanda donc des renforts aux familles Tong et Zhu, espérant qu'elles ne découvriraient pas les faiblesses de son dispositif. Cependant, il semblait que la capacité de Tong Chang à conserver son poste de commandant en chef de la famille Tong et même à repousser à plusieurs reprises les invasions Rong n'était pas un hasard. Il avait envoyé des troupes à Leiming pour feindre la puissance et l'apaiser, tout en abritant secrètement des forces d'élite, attendant de récolter les fruits de sa bataille contre Hua Gong. Cet homme était quelqu'un dont il devrait se méfier énormément à l'avenir. Lu Xiang avait dit un jour qu'il ne fallait pas compter sur la chance à la guerre, un point qu'il n'avait pas pris suffisamment au sérieux, d'où cette erreur d'appréciation.
« Laquelle est la plus importante pour l'Armée de la Paix, Thunder City ou Raging Waves City ? » demanda-t-il soudain.
« Naturellement, il s'agit de la ville de Kuanglan. Bien que nous ne l'occupions que depuis peu de temps, ses habitants nous sont fidèles et tous nos approvisionnements s'y trouvent. Perdre Leiming n'affecterait pas la puissance de notre armée, mais perdre Kuanglan signifierait que nos efforts de construction initiaux seraient vains et saperait le moral de l'armée et de la population, portant un coup dur à nos forces », analysa calmement Sima Hui.
« Exactement. La Cité du Tonnerre a été prise, mais elle appartient toujours à la famille Hua. La Cité des Vagues Déchaînées appartient nominalement à la famille Hua, mais tout le monde sait qu'elle appartient en réalité à l'Armée de la Paix », a ajouté Yu Sheng.
Song Yun, qui prenait rarement la parole lors des réunions militaires, laissa transparaître son anxiété et déclara : « Chen Ying se trouve à Kuanglan. Kuanglan est la ville la plus importante. Leiming nous appartient de toute façon. Nous pouvons la reprendre en quelques jours. »
En entendant cela, Li Jun se réjouit et éclata de rire : « En effet, tout le monde le pense. Alors, n'attendons pas. Monsieur Yu, enfourchez immédiatement un cheval au galop et rendez-vous au camp de la famille Tong pour leur transmettre un message urgent : l'armée de la famille Zhu approche de la ville et la nôtre est incapable de résister. Veuillez leur envoyer des renforts sans délai. Nous sommes prêts à échanger Leiming contre Kuanglan. Monsieur Sima, ordonnez à vos hommes de déplacer rapidement toutes les provisions importantes de Leiming, notamment le trésor d'argent. Song Yun, menez vos hommes saboter la mine d'argent afin qu'elle soit inexploitée pendant un mois. Su Xiang, ordonnez à toute l'armée de se préparer à une marche forcée ! »
« Un plan génial ! » s'exclama Sima Hui, tout sourire. Malgré une situation extrêmement défavorable à l'Armée de la Paix, Li Jun restait calme et imperturbable. Non seulement il ne paniquait pas, mais il avait même imaginé un plan machiavélique : la ville de Leiming était le morceau de choix. Les familles Tong et Zhu se battraient bec et ongles pour l'obtenir, ignorant totalement que l'Armée de la Paix l'avait déjà dévoré.
Tout se déroula comme prévu par Li Jun. Yu Sheng se dirigea précipitamment vers le camp de la famille Tong, où il croisa Tong Chang en chemin. Feignant d'ignorer que la famille Tong avait divisé ses forces pour attaquer la ville de Kuanglan, il dit à Tong Chang : « Maréchal Tong, un événement terrible s'est produit. Je suis venu vous demander de l'aide sur ordre du commandant Li. La famille Zhu a rompu sa promesse et compte s'en prendre à la ville de Leiming ! »
Tong Chang fut surpris. La ville de Kuanglan n'était encore pour eux qu'un port insignifiant. Bien qu'elle se développât rapidement, elle était bien moins intéressante à court terme que la ville de Leiming, qui possédait des mines d'argent. Si la famille Zhu s'emparait de Leiming, sa puissance économique augmenterait considérablement, lui conférant un avantage certain sur la famille Tong. Aussi demanda-t-il
: «
Commandant Li, comment préparez-vous l'attaque
?
»
Yu Sheng a déclaré : « Le commandant Li est en train d'organiser les défenses de la ville. À mon arrivée, il m'a dit que depuis qu'il avait emprunté la ville de Kuanglan à la famille Tong, il cherchait un moyen de les remercier. Maintenant que la ville de Leiming est prise, il est prêt à l'utiliser comme gage de gratitude en échange de la ville de Kuanglan. »
« Je vois. » Tong Chang sourit froidement, ses yeux de tigre étincelant d'une lueur féroce sous ses sourcils épais, fixant Yu Sheng droit dans les yeux : « Je comprends. Rassurez-vous, monsieur, notre armée accourra à la rescousse. Veuillez lui demander de tenir la ligne. »
Après le départ de Yu Sheng, le conseiller demanda : « Li Jun va-t-il vraiment nous céder Thunder City ? »
« Il n'avait pas d'autre choix que de nous la céder. C'est un homme intelligent ; il sait qu'il ne peut pas affronter à la fois notre armée et la famille Zhu, alors il a dû se résoudre à nous laisser partir Leiming, qui était déjà à sa merci. S'il devait la donner à une seule famille, autant nous la donner à nous, ce qui me rendrait redevable envers lui. » Tong Chang éclata de rire.