Li Jun enfourcha son cheval de guerre. Il savait déjà que Tong Chang ordonnerait à ses soldats, ce rempart de fer, de riposter à ses flèches. Contre ces hommes armés de grands boucliers, les flèches étaient peu efficaces.
"Zhou Jie !" fit-il en désignant ses subordonnés.
« Oui ! » La brève réponse de Zhou Jie le rassura. Brandissant l'étendard du dragon violet, les soldats de l'Armée de la Paix formèrent comme à leur habitude de petits groupes, prêts à parer à l'attaque ennemie. C'était la première fois que la nouvelle formation de Li Jun était véritablement mise à l'épreuve.
Le mur de boucliers des soldats de la famille Tong parvint à bloquer les flèches, et les archers qui les suivaient ne se laissèrent pas distancer et ripostèrent. Cependant, les trois hommes en tête de la petite formation de Li Junbu portaient tous des boucliers, les autres hommes les suivant. Avant le corps à corps, ces trois hommes utilisèrent leurs boucliers pour bloquer une partie des flèches et des lances ennemies. Les archers de la famille Tong ne parvinrent pas non plus à percer cette ligne défensive, et la mêlée devint inévitable.
En tête de la petite formation se trouvaient principalement des hommes Qiang d'une force incroyable, maniant d'imposants boucliers d'une main et de lourdes haches de l'autre. Portés par une force irrésistible, ils percèrent le mur de porteurs de boucliers formé par la famille Tong. Les deux camps s'affrontèrent et se mêlèrent. Les soldats de la famille Tong découvrirent alors que l'ennemi attaquait toujours un par un, sept attaquant pour cinq défendant. Bien que les deux camps fussent de force égale et que les soldats de la famille Tong continuassent de dévaler la colline pour se joindre à la mêlée, l'Armée de la Paix bénéficiait d'un avantage numérique sur tout le champ de bataille. Les hommes Qiang de tête utilisaient leurs lourdes haches pour forcer l'ennemi à esquiver, tandis que les deux porteurs de boucliers protégeaient leurs camarades sans attaquer. Les deux qui suivaient passaient à l'attaque, l'un frappant la tête d'un gourdin clouté et l'autre les pieds d'un gourdin. Alors que les soldats de la famille Tong luttaient pour se défendre, ils furent soudainement frappés en un point vital par un soldat ennemi armé d'une lance et moururent sur le coup.
Ces centaines d'escouades, telles des centaines de clous de fer enfoncés dans les rangs de l'armée de la famille Tong, y creusaient des brèches sanglantes, à la manière des vers à soie dévorant les feuilles. Ces brèches sanglantes se propageaient ensuite, et les soldats de la famille Tong, accourant pour soutenir leurs camarades tombés au combat, devenaient des proies faciles. De plus, en raison de l'extrême densité des attaques, un soldat de la famille Tong succombait souvent à de multiples blessures graves simultanément, ce qui réduisait presque totalement les pertes parmi ses propres troupes
; ils mouraient tous sur le coup, et leurs cadavres étaient d'une horreur insoutenable.
Tong Chang était pourtant un stratège hors pair, mais il subissait toujours des défaites face à Li Jun. Non par incompétence, mais parce que les tactiques de Li Jun étaient totalement inédites, bouleversant presque complètement les stratégies militaires que Tong Chang avait apprises. Par exemple, lors de cette bataille, Li Jun aurait dû s'emparer de l'avantage stratégique, mais au lieu de cela, il abandonna le contrôle du sommet de la montagne, laissant Tong Chang complètement désemparé. À cet instant, il contemplait avec incrédulité les petites formations de l'Armée de la Paix qui, telles des dragons, déchaînaient un véritable bain de sang dans ses propres rangs.
« Retraite ! Sonnez la retraite ! » Il comprit que tant qu'il n'aurait pas trouvé le moyen de percer les lignes de Li Jun, charger la falaise ne serait qu'un suicide. Ce qui le rassurait, c'était que, grâce à l'avantage du terrain, il était certain de pouvoir tenir la falaise. Si l'Armée de la Paix osait lancer une attaque d'envergure, même déployée en si petit nombre, elle subirait inévitablement de lourdes pertes et serait contrainte de battre en retraite.
Le son du gong insuffla un espoir aux soldats de la famille Tong, qui négociaient avec la mort. Ils battirent en retraite vers le haut de la montagne, couverts par leurs archers qui ralentissaient la poursuite de l'Armée de la Paix. Effectivement, cette dernière sonna également la retraite avant d'atteindre le pied de la montagne. Tong Chang contempla le terrain découvert
: il était jonché de cadavres. Deux vagues d'attaques avaient laissé au moins deux mille corps au sol. Les pertes des soldats de la famille Tong dépassaient de loin leur capacité à les supporter. En revanche, l'Armée de la Paix, bien qu'encore peu familiarisée avec ses formations et ayant subi plusieurs centaines de pertes, n'avait pour la plupart que des blessés légers et était encore capable de combattre. Comparé aux pertes de la famille Tong, son coût était extrêmement faible. Cette bataille rendit célèbre la petite formation de Li Jun. Dès lors, chaque fois que des troupes ennemies se présentaient face à Li Jun, elles tremblaient à la vue de l'étendard du dragon pourpre derrière lui. La renommée de l'étendard du dragon pourpre et de la formation du dragon cramoisi se répandit sur les champs de bataille de Shenzhou, au milieu d'innombrables cadavres et de sang.
« Cette formation étrange est comme un dragon venimeux qui dévore des vies ! » murmurèrent les soldats de la famille Tong, propageant leur peur. Tong Chang leur ordonna alors de construire immédiatement un mur de pierre, se préparant à défendre la position depuis leur forteresse.
« Pourquoi l'ennemi ne charge-t-il pas ? » demanda un lieutenant. Ils ne comprenaient pas les mouvements de l'Armée de la Paix et ne pouvaient que demander conseil à leur commandant.
« Ils veulent nous encercler et nous forcer à capituler ! » railla Tong Chang. « Li Jun sait que je suis impatient de retourner sauver Yinhu et que je n'ai pas apporté beaucoup de vivres ; c'est pourquoi il veut nous encercler sur la montagne. Si cela s'éternise, notre armée mourra de faim. »
« Ces bandits auraient dû se trouver devant Silver Tiger City, alors pourquoi sont-ils apparus soudainement ici en si grand nombre ? » demanda à nouveau le lieutenant.
« La force déployée devant la Cité du Tigre d'Argent n'est qu'une feinte. Si je ne m'abuse, Li Jun y enverra sans aucun doute ses généraux les plus vaillants et les plus ingénieux faire une démonstration de force, puis se précipitera ici dès qu'il apprendra que notre armée est venue à notre secours, tandis que lui-même mènera ses hommes dans une embuscade. Mon retour précipité pour apporter des renforts était, cette fois, une erreur. »
«Que devons-nous faire ? Notre armée manque effectivement de vivres.»
Tong Chang sourit et dit : « Nul besoin de s'inquiéter. Même les plus sages peuvent se tromper. Li Jun semble avoir oublié que cet endroit n'est qu'à une journée et demie de la ville de Yinhu. Dès que nous aurons connaissance de la situation, le gouverneur enverra des renforts. Lorsque nous lancerons l'assaut, Li Jun sera pris en tenaille et n'aura qu'une seule issue : la défaite et la fuite ! »
Ses paroles apaisèrent quelque peu le moral chancelant des soldats alentour. Ils ramassèrent hâtivement des pierres, se préparant à une éventuelle charge de Li Jun. Leurs espoirs reposaient entièrement sur des renforts venus de la cité de Yinhu. À la grande honte de Tong Chang, il était venu secourir Yinhu, mais à présent, c'étaient eux qui avaient besoin de son soutien. Heureusement, une source jaillissait des crevasses rocheuses de la montagne, et grâce aux rations des soldats, ils furent temporairement apaisés de la faim et de la soif.
À cet instant, Tong Sheng observait les renforts quitter les abords de la porte de la ville. Si Li Jun ne parvenait pas à éliminer Tong Chang en une journée, il semblerait qu'il serait attaqué de toutes parts ou contraint de lever le siège de son propre chef.
Section 3
Le lendemain, Tong Sheng observa longuement le départ rapide des renforts et contempla les remparts de la ville. À cette heure, Yinhu était plongée dans un calme relatif. Malgré l'inquiétude des habitants pour leurs fils partis à la guerre, la vie avait repris son cours normal et les allées et venues se faisaient par petits groupes de deux ou trois personnes.
Tong Sheng se plongea dans de profondes pensées. Depuis son accession au trône, lui et son frère Tong Chang avaient œuvré de concert à la conquête de la préfecture de Yu, alors en proie au chaos, livrant près d'une centaine de batailles, grandes et petites. Ils avaient affronté des adversaires puissants et impitoyables, mais jamais il ne s'était senti aussi maître de lui-même qu'aujourd'hui.
Li Jun n'était qu'un général parmi d'autres à Lu Xiang, et pourtant il était si puissant. Si c'était Lu Xiang lui-même, quel homme aurait-il été ? J'ai combattu sur les champs de bataille pendant des années. Si j'avais pu rencontrer un tel héros, ma vie n'aurait pas été vaine.
Il ressentit une profonde gratitude, qui se mua rapidement en un soulagement discret. Heureusement, il n'avait jamais rencontré une telle personne ; sinon, comment serait-il encore en vie ?
Après avoir raillé secrètement ses propres pensées pendant un moment, Tong Sheng fit demi-tour et descendit les remparts de la ville. Il s'efforça de ne pas se focaliser sur le mauvais pressentiment qui l'habitait et retourna au palais.
Ce palais fut construit selon les spécifications d'un prince. D'après les lois de l'État de Chen, cela constitue une usurpation. Cependant, à Yinhu, dans la ville de Yuzhou, c'est considéré comme allant de soi. En effet, la famille Tong règne sur cette région depuis des générations et son pouvoir est comparable à celui d'un prince, voire supérieur.
Après avoir congédié ses serviteurs et les fonctionnaires civils et militaires, il se retrouva seul dans le hall obscur. Soudain, il pensa à son vieil ennemi, Hua Fenglai, mort de maladie à Cité du Tonnerre. Ce vieux scélérat avait péniblement maintenu la famille Hua à flot pendant des années, et l'épuisement qu'il devait ressentir était sans doute le même que le sien.
À la mort de Hua Feng, ses trois petits-fils se livrèrent une lutte acharnée pour le pouvoir, allant jusqu'au fratricide, et deux d'entre eux l'ont déjà rejoint dans l'au-delà. Ses propres fils sont tous médiocres, tandis que son cousin Tong Rong est un ambitieux. S'il le souhaite, il pourrait fort bien s'emparer de la tête de la famille après sa mort et devenir gouverneur de Yuzhou. Cependant, tant que Tong Rong est en vie, il ne peut y parvenir. Au fil des ans, Tong Rong a personnellement supervisé des campagnes militaires et a beaucoup souffert. Maintenant qu'il est revenu, il devrait se reposer un moment, et les deux frères doivent également préparer l'avenir. S'ils ne règlent pas correctement leurs affaires après leur mort, avant l'arrivée de la puissance grandissante de Li Jun, la famille Tong suivra le même chemin que la famille Hua, affaiblie par le fratricide. Combien de puissances se sont jadis élevées à Yuzhou, et combien sont déjà réduites en poussière par l'histoire ? Même les exploits militaires et les succès d'antan du Khan des Quatre Mers dans la grande cité de Shenzhou ne sont plus que des souvenirs.
« Ah… » haleta doucement Tong Sheng, frissonnant à ses propres pensées. Il semblait inhabituellement déprimé aujourd’hui. Se pourrait-il qu’il vieillisse vraiment ?
«
Rapport
! Rapport
!
» Le soldat se précipita, paniqué. Tong Sheng bondit de son siège. Le mauvais pressentiment qui l’habitait se mua instantanément en une certitude. Il rugit
: «
J’ai compris
!
»
Li Jun flânait tranquillement dans le camp, une tasse de thé fumante à la main. S'il avait des passe-temps ou des plaisirs, boire du thé était sans doute l'un des plus importants. Quelles que soient les circonstances, il trouvait toujours le moyen de se procurer de l'eau chaude et de préparer une tasse de thé à la force idéale. Le thé aux fleurs était naturellement son préféré, mais même un thé ordinaire, infusé grossièrement, lui convenait. C'est pourquoi Lu Xiang, qui aimait lui aussi le thé, s'était un jour moqué de lui, le traitant de novice.
Si Tong Sheng et Tong Chang voyaient dans quel état se trouvait ce garçon qui les avait tant inquiétés, ils seraient d'abord choqués, puis furieux. Choqués, car, hormis son uniforme de général, Li Jun ne se distinguait en rien d'un simple soldat de l'Armée de la Paix. Furieux, car tandis qu'ils étaient agités, leur adversaire restait calme et impassible, les ignorant complètement.
« Salutations, Commandant ! » Les soldats de l'Armée de la Paix, habitués à son apparence, ne furent ni surpris ni en colère. Si l'attitude actuelle de leur commandant leur paraissait attachante, la terrifiante intention meurtrière qui émanait de lui dès qu'une infraction à la discipline militaire était manifeste leur glaçait le sang. À leurs yeux, Li Jun était devenu un monstre capable de se métamorphoser, bien plus qu'un homme ordinaire.
« Détendez-vous un peu, la bataille est terminée. » Li Jun salua ses soldats avec assurance, ignorant complètement l'armée de la famille Tong qui gardait la montagne, comme si la victoire était déjà acquise.
Les soldats n'étaient pas aussi détendus que lui. L'ennemi les observait attentivement du haut de la montagne. Bien qu'il ne semblât pas encore prêt à charger, qui savait quand il descendrait ? Malgré le fait que l'Armée de la Paix ait établi son campement au pied de la montagne sous la supervision de Li Jun et ait construit des fortifications autour du camp en prévision d'une attaque, les soldats restaient quelque peu inquiets.
« Il me semble inapproprié de piéger l'ennemi ici. » Li Jun prit son thé et se dirigea vers le camp arrière. Un groupe de soldats, en pause, étaient assis là, discutant de quelque chose. Li Jun entendit une voix forte au loin.
«
Quel est le problème
? L’ennemi revient de loin pour se renforcer, épuisé et à court de ravitaillement. Si nous l’assiégeons sans l’attaquer, et que nous attendons qu’il soit à court de vivres et affamé, nous remporterons assurément une grande victoire
», rétorqua un autre soldat.
« Mais nous sommes en territoire ennemi. Comment savoir si les forces ennemies à proximité ne viendront pas à notre secours
? Si l’ennemi attaque de tous côtés, nous serons attaqués de tous côtés. Comment pourrons-nous tenir
? » poursuivit la voix.
Li Jun acquiesça discrètement. Dans les autres unités militaires de Shenzhou, il était strictement interdit aux soldats de discuter des plans tactiques de leur commandant. Lu Xiang, lui, était différent. Il était convaincu que même le plus grand génie ne pouvait égaler la sagesse collective de trois hommes ordinaires. Si les soldats pouvaient discuter ensemble des plans tactiques, ils pourraient non seulement réfléchir ensemble et identifier les failles dans les plans du commandant, mais aussi mettre en œuvre avec souplesse ses intentions tactiques sur le champ de bataille et exécuter ses ordres plus efficacement. Li Jun avait résolument hérité de ce principe. C'est précisément pour cette raison que, même en son absence, l'Armée de la Paix avait pu défendre la ville de Tonghai avec un effectif réduit. L'ingénieux stratagème consistant à utiliser des haricots cuits pour attirer les chevaux avait été conçu par les palefreniers de l'Armée de la Paix.
« Croyez-vous que notre commandant n'y ait pas pensé ? Je pensais qu'il avait pris des dispositions à l'avance pour entraver l'arrivée des renforts. » Une autre voix s'éleva, empreinte d'admiration pour Li Jun, et semblait le vénérer profondément.
« Ah, salutations, Commandant ! » Apercevant Li Jun qui s'approchait, les soldats se levèrent et le saluèrent. Li Jun fit un geste de la main pour indiquer que ce n'était pas nécessaire, esquissa un sourire et les laissa poursuivre leur discussion.
« Le commandant a dû prendre des dispositions à l'avance pour rendre l'arrivée des renforts difficile… » La voix du soldat résonna à ses oreilles, mais Li Jun soupira intérieurement.
« En réalité, je n'ai aucun plan pour arrêter les renforts. Si je leur disais, je ne sais pas s'ils me croiraient. Mon plan est qu'ils construisent une fortification et la tiennent jusqu'à l'arrivée des renforts », pensa-t-il.
Le temps passa vite, et une journée et demie s'écoula rapidement. Bien que l'Armée de la Paix et les soldats de la famille Tong aient continué à faire du bruit pour provoquer l'autre camp, aucun affrontement n'eut lieu durant cette journée et demie.
Du haut de la montagne, Tong Chang aperçut en contrebas plusieurs cavaliers arrivant au galop du nord, l'un après l'autre, et s'arrêtant devant le camp. Les espions à cheval pénétrèrent rapidement dans le camp et disparurent parmi les drapeaux. La tension semblait régner au sein de l'Armée de la Paix, et le nombre de soldats dans les fortifications temporaires avait visiblement augmenté.
« Il semble que quelque chose ait changé. Nos renforts devraient arriver bientôt. Vu le timing, ça devrait être bon. Transmettez mon ordre : préparez-vous au combat ! »
L'ordre de Tong Chang mobilisa également l'armée de la famille Tong. Une demi-heure plus tard environ, un nuage de poussière s'éleva du nord, et Tong Yan mena sa cavalerie en premier ! L'armée de la Paix, préparée à cette attaque, bloqua l'ennemi par une volée de flèches, empêchant ainsi les deux mille cavaliers légers de percer.
Grâce aux conseils répétés de Tong Sheng, Tong Yan ne commit pas la même erreur que son frère, avide de mérite et imprudent. Il ne lança pas d'attaque d'envergure. Après que sa première tentative eut été repoussée par une pluie de flèches, il tint bon et attendit l'arrivée des renforts.
Plus d'une heure plus tard, Tong Rong arriva avec ses armées du centre et de l'arrière et rejoignit celles de Tong Yan, créant une situation inédite sur le champ de bataille. Les plusieurs milliers de soldats de Tong Chang occupaient les hauteurs, tandis que l'Armée de la Paix de Li Jun érigeait des fortifications le long de la seule voie de descente. Tong Rong et ses quelque dix mille hommes encerclèrent alors l'Armée de la Paix, et aucun des trois camps n'osa attaquer de front.
Au sommet de la montagne, Tong Chang maudissait l'incompétence du commandant des renforts. S'ils avaient profité de leur élan initial pour lancer une attaque surprise sur le camp de l'Armée de la Paix, lui permettant ainsi de dévaler la montagne à toute vitesse, l'Armée de la Paix aurait été plongée dans le chaos et probablement anéantie. Maintenant que l'ennemi était préparé, une nouvelle charge serait sans doute plus coûteuse. Il comprenait enfin pourquoi l'Armée de la Paix n'avait pas attaqué la montagne mais avait plutôt construit des fortifications sur place
: elle se préparait depuis longtemps à l'arrivée des renforts.
Li Jun a toujours évité les guerres d'usure, alors pourquoi risque-t-il tout pour se retrouver piégé au sommet de la montagne cette fois-ci
? Quel est son véritable dessein
? Tong Chang observa ses renforts en contrebas et reconnut les bannières de Tong Yan et Tong Rong. Il se tourna vers Ge Shun et demanda
: «
Frère, pourquoi as-tu envoyé Tong Rong avec des troupes pour me secourir
?
»