Ge Shun savait pertinemment que les deux hommes avaient toujours été en désaccord et dit avec un sourire ironique : « À part Tong Rong, qui d'autre en ville est capable de commander des troupes ? Le gouverneur ne fait probablement pas confiance à Tong Yan pour venir. Cependant, compte tenu de la puissance militaire de Tong Rong, le gouverneur lui a demandé d'amener la grande majorité des troupes de la ville pour lever le siège du commandant en chef. »
Ses paroles rappelèrent à Tong Chang, dont le visage devint instantanément livide. Il rugit : « Toutes les troupes, chargez ! Tong Chang, tu es un pécheur ! »
Sous son commandement, les soldats de la famille Tong, retranchés sur la montagne, lancèrent une attaque frénétique. L'Armée de la Paix se contenta d'utiliser les fortifications comme couverture pour résister, sans sembler vouloir les bloquer. Les troupes de Tong Chang ne rencontrèrent quasiment aucune résistance et dévalèrent la montagne pour rejoindre l'armée de Tong Rong.
Sous les acclamations des soldats, Tong Rong ordonna triomphalement d'encercler complètement l'Armée de la Paix. Désormais, les rôles s'étaient inversés sur le champ de bataille
: l'Armée de la Paix était devenue assiégée, tandis que les soldats de la famille Tong étaient devenus les assaillants.
Mais l'ordre de Tong Rong fut interrompu par le rugissement furieux de Tong Chang : « Combien d'hommes avez-vous amenés ? Combien d'hommes restent-ils en ville ? »
Tong Rong était profondément mécontent que Tong Chang ne l'ait pas remercié et dit d'un air sévère : « Pour vous sauver, j'ai amené sept mille soldats d'élite de la ville, ne laissant que moins de trois mille soldats en ville. »
Il fut surpris par ses propres paroles et comprit soudain pourquoi Tong Chang était si furieux.
« Moins de trois mille ? Moins de trois mille ! » Tong Chang tendit la main, fit tomber un cavalier de son cheval, puis enfourcha le sien et rugit : « Li Jun a au maximum cinq mille hommes ici, il en reste encore trois mille, il en reste encore trois mille ! »
Tong Rong comprit également que, dans cette bataille, Li Jun avait d'abord feint une attaque contre la Cité de Yinhu pour attirer Tong Chang et l'inciter à la secourir, puis l'avait encerclé, faisant croire à la famille Tong que sa cible était Tong Chang. Lorsque la Cité de Yinhu vint à son secours en force, son véritable objectif fut révélé : il s'agissait toujours de la Cité de Yinhu. À ce moment-là, la Cité de Yinhu était un tigre affaibli, ne pouvant plus qu'attendre l'abattage de l'Armée de la Paix.
L'art de la guerre, où l'illusion peut devenir réalité et la réalité illusoire, c'est ce que Li Jun a appris de Lu Xiang. Mais pour les soldats de la famille Tong, une seule chose les préoccupait à cet instant : espérer que Tong Chang se soit fait des idées. Autrement, avec leurs femmes, leurs enfants et leurs aînés à Yinhu, et le gouverneur Tong Sheng également sur place, les conséquences seraient inimaginables.
« Tong Yan, couvre l'arrière ! Même si tu dois mourir au combat, tu dois stopper la poursuite de Li Jun ! Tong Rong, prends le commandement du centre de l'armée, et je mènerai l'avant-garde. Retournez immédiatement à Yinhu ! » Malgré cette situation critique, Tong Chang parvint à élaborer sa propre stratégie, bien supérieure à celle du pauvre Tong Rong.
Dès que les soldats de la famille Tong se mirent en mouvement, Li Jun, qui observait la scène depuis le camp fortifié, fit un geste de la main et déclara
: «
Nous ne devons pas les poursuivre. Les troupes de Tong Chang sont bien organisées et il enverra certainement de braves généraux pour couvrir leurs arrières. Si nous les poursuivons maintenant, notre armée subira des revers. Laissons-le partir pour l’instant.
»
Après le retrait de tous les soldats de la famille Tong, Li Jun ordonna à l'armée Heping de les suivre, mais sans les approcher de trop près. Ils suivirent l'armée Tong à distance, l'empêchant de revenir en force.
Tong Sheng rugit d'abord : « Je comprends », puis s'affaissa sur son siège, laissant le messager apporter la nouvelle inquiétante.
« Excellence Monsieur le Gouverneur, la Porte Nord… la Porte Nord est tombée ! »
« Je comprends… » murmura Tong Sheng, puis il se releva, dégaina son épée et dit : « Transmettez mon ordre : ordonnez à tous les gardes aux portes de se rassembler immédiatement à la porte sud. Je veux affronter les bandits dans un combat de rue. Les habitants de la Cité du Tigre d'Argent seront assurément de notre côté ! »
Mais soudain, des cris de bataille retentirent aux abords de son palais. De toute évidence, l'ennemi avait suivi le messager et n'avait rencontré que peu de résistance en chemin. Tong Sheng dégaina son épée, prêt à partir, mais le messager lui barra le passage.
«
Gouverneur, passons par la porte de derrière
!
» s’écria-t-il avec anxiété. «
L’ennemi est trop puissant pour que notre armée puisse lui résister. Votre Excellence devrait quitter la ville au plus vite
; nous pourrons reprendre Silver Tiger City plus tard.
»
Tong Sheng repoussa sa main avec force et dit : « Va immédiatement aux gorges de la Gueule du Tigre et informe Achang que je lui confie le poste de gouverneur. »
Le soldat a crié : « Où est le monsieur ? »
« Quant à moi, » déclara Tong Sheng d'un ton résolu, « tant que je serai là, la Cité du Tigre d'Argent restera entre les mains de la famille Tong ! »
Sachant que sa décision était prise, le soldat s'agenouilla et se prosterna deux fois avant de s'enfuir par la porte de derrière. Une fois de plus, seul Tong Sheng restait dans le couloir obscur.
« Ce gamin… » Tong Sheng avait parfaitement compris le plan de Li Jun. C’était un plan imbriqué dans un autre, une série de stratagèmes interconnectés qui l’avaient amené à commettre des erreurs de jugement répétées, le conduisant à une défaite irrémédiable. L’apparition d’un tel stratège à Yuzhou pouvait annoncer une nouvelle ère.
« Je ne resterai pas là à te laisser te faire un nom ! » rugit Tong Sheng à son adversaire absent avant de sortir en trombe par la porte du palais.
Xiao Lin, déguisé en civil, s'empara d'abord de la Porte Nord. Puis, à la faveur de la nuit, Song Yun, qui avait contourné la Porte Nord, lança l'assaut à la tête de mille mercenaires et de deux mille soldats de l'Armée de la Paix. La Porte Nord n'était gardée que par deux cents soldats qui, croyant l'Armée de la Paix déjà partie, se relâchèrent, offrant ainsi aux mercenaires l'opportunité de prendre l'avantage. En un rien de temps, ils s'emparèrent de la Porte Nord.
À cet instant, Lu Xian et Wang Erlei menèrent les enfants sans abri de l'orphelinat crier à travers la ville : « Le front est vaincu ! La famille Tong est anéantie ! L'Armée de la Paix entre dans la ville ! » Les cris de ces enfants résonnèrent dans les rues et les ruelles. Déjà méfiants, les habitants furent encore plus convaincus en voyant les soldats de l'Armée de la Paix pénétrer dans la ville que le front était bel et bien vaincu et que la famille Tong était anéantie. À l'exception de quelques rares personnes, comme Shang Si, qui avait reçu des faveurs de la famille Tong et souhaitait leur rendre service, tous les autres restèrent cloîtrés chez eux, n'osant pas sortir pour arrêter les soldats. C'est ainsi que l'Armée de la Paix prit d'assaut le palais sans difficulté.
Song Yun courut à une vitesse fulgurante et atteignit le palais le premier. Un garde, armé d'une hallebarde, se jeta sur lui, mais Song Yun esquiva, la hallebarde passant sous le bras du garde. Ce dernier tenta de se dégager, mais Song Yun attrapa la hallebarde. Incapable d'esquiver plus longtemps l'épée de Song Yun, le garde fut fendu en deux, de la tête aux pieds. Les gardes restants, effrayés par sa bravoure, se dispersèrent à sa charge, mais Song Yun parvint tout de même à en rattraper plusieurs, les tuant un à un de son épée.
Tong Sheng sortait justement et le reconnut immédiatement comme le brave général qui avait combattu Tong Yan ce jour-là. Il abattit son épée sur Song Yun, mais ce dernier devina à ses vêtements qu'il s'agissait d'un homme de haut rang. Il repoussa l'épée d'un coup de pied, puis le projeta au sol. Vingt ans plus tôt, quand Tong Sheng était jeune, il aurait peut-être pu tenir tête à Song Yun pendant quelques rounds, mais ces dernières années, il avait mené une vie de luxe et ses mouvements n'étaient plus aussi agiles qu'avant.
« Va en enfer ! » Song Yun avait toujours éprouvé une profonde aversion pour les personnes de haut rang, et parmi les généraux de l'Armée de la Paix, il était sans doute le plus sanguinaire. Sans hésiter, il frappa Tong Sheng du pied avec une force colossale, son pouvoir spirituel s'abattant comme un rocher et lui broyant les côtes. Puis, d'un coup de son épée, la tête de Tong Sheng tomba entre ses mains.
«
Gouverneur… Votre Excellence Gouverneur…
» L’exclamation du garde fit comprendre à Song Yun qui il avait tué. À cet instant, Xiao Lin accourut en criant
: «
Capturez Tong Sheng vivant
! Capturez Tong Sheng vivant
!
»
Song Yun se gratta la tête, gêné, et dit : « Eh bien… il semble qu’il soit déjà trop tard… »
Chapitre six : Résister au peuple Rong dans le Nord
Section 1
Le paysage matinal de Silver Tiger City est véritablement époustouflant. À l'est, le soleil levant voile les remparts d'une brume gris argenté. Au milieu des volutes de fumée qui s'échappent des cheminées, les drapeaux militaires flottant au vent sur les gratte-ciel. Les collines environnantes s'étendent à perte de vue, et la route principale, d'un jaune pâle, serpente dans toutes les directions comme un cours d'eau.
Xiao Lin, du haut des remparts, contemplait l'horizon. Le calme qui s'offrait à lui n'était qu'une illusion
; il savait que le bruit des sabots de fer allait bientôt briser cette paix. Si la prédiction de Li Jun était juste, ils pourraient l'emporter sans combat
; sinon, une bataille féroce était inévitable. De plus, tout en faisant face à l'attaque frénétique de l'ennemi, ils devaient aussi se prémunir contre une contre-attaque de ceux qui, à l'intérieur même de la ville, abritaient le clan Tong – une situation des plus défavorables.
Effectivement, le bruit des sabots des chevaux brisa la tranquillité matinale. Dans un nuage de poussière, ils se précipitaient vers les remparts de la ville. Malgré son extrême anxiété, Tong Chang garda son sang-froid. Il rassembla ses troupes hors de portée des archers.
« C’est fini ! » Lorsqu’il vit le drapeau de bataille de l’Armée de la Paix flotter au vent au sommet des remparts de la ville, il ferma les yeux, angoissé.
Les soldats de la famille Tong étaient eux aussi pris de panique. La plupart étaient originaires de la ville de Yinhu. Maintenant que leurs foyers étaient tombés aux mains de l'ennemi, comment pouvaient-ils ne pas s'inquiéter pour leurs femmes, leurs enfants et leurs parents âgés
? À cette pensée, les soldats ne pouvaient s'empêcher de chuchoter entre eux. Malgré tous les efforts des officiers pour les faire taire, rien n'y faisait. Bientôt, les chuchotements se transformèrent en tumulte, et certains soldats commencèrent à crier.
« Que faire ? » Ge Shun se sentait lui aussi impuissant. Sa famille était également en ville, et Tong Sheng, chef de la famille Tong et gouverneur de l'État resté sur place, s'y trouvait également. Ils étaient inquiets pour sa sécurité.
« Attendons de voir… » Tong Changqiang s’efforçait de garder son calme. L’initiative était désormais entre les mains de l’Armée de la Paix, et il ne pouvait qu’attendre le verdict final. Il n’avait vraiment pas d’autre choix.
« Pourquoi ne pas envoyer des troupes attaquer la ville ? Le nombre de soldats qui la défendent est certainement inférieur au nôtre. Si notre armée progresse, nous pourrons assurément reprendre la Cité du Tigre d'Argent ! »
«
Vous êtes fou
? Envoyer ces soldats attaquer la ville
? Vous voulez qu’ils se retournent contre nous
? L’Armée de la Paix n’a qu’à ligoter leurs familles, les placer sur les remparts et leur ordonner de nous ligoter. Ils le feront sans hésiter
!
» lança Tong Chang entre ses dents serrées, oubliant toute politesse.
Interrompu, Ge Shun resta silencieux et tourna son regard vers les remparts. Lequel était le plus difficile
: rester là à attendre le dénouement ou attaquer la ville pour une mort rapide
? Il ne pouvait trancher sur le moment, mais à la vue des yeux craintifs et inquiets des soldats, il comprit que Tong Chang avait raison.
«
Monsieur Ge, seriez-vous disposé à descendre en ville et à vous renseigner sur la situation
?
» Tong Chang était extrêmement inquiet pour sa famille et son frère aîné, mais il n’avait aucun moyen de connaître la situation en ville
; il n’eut donc d’autre choix que d’envoyer Ge Shun se renseigner.
Ge Shun savait qu'en tant qu'érudit, même s'il possédait quelques notions de magie confucéenne, il ne représentait guère une menace pour l'armée pacifiste de la ville. Depuis la Guerre de Mille Ans, les mages les plus talentueux avaient péri au combat ou s'étaient retirés du monde, et la magie puissante appartenait désormais au passé. À cet instant précis, il était donc tout à fait opportun qu'il s'avance et s'enquière de la situation.
Il se rendit donc à cheval aux remparts de la ville, étendit les mains de loin pour indiquer qu'il ne voulait faire de mal à personne et demanda à haute voix : « Quel général de l'Armée de la Paix se trouve dans cette ville ? »
Xiao Lin a crié depuis les remparts de la ville : « Dis simplement ce que tu as à dire, il n'est pas nécessaire de poser autant de questions. »
« Maintenant que la situation en est arrivée là, nous demandons des pourparlers de paix et espérons que votre armée nous informera du lieu où se trouve notre seigneur, Tong Sheng. »
« Tong Sheng ? » Song Yun ricana, attrapa la tête de Tong Sheng et la jeta du haut des remparts. Elle manqua Ge Shun, qui éperonna son cheval pour l'éviter. Comprenant qu'il s'agissait de la tête de son seigneur, il tomba de cheval et s'écroula au sol. Il tenait la tête ensanglantée entre ses mains et vit que la barbe et les cheveux de Tong Li étaient maculés de sang, et que ses yeux étaient grands ouverts de rage, comme s'il était mort les yeux grands ouverts, incrédule !