«
L’Armée du Tigre d’Argent fait désormais partie de l’Armée de la Paix. Qu’ils me protègent ou que vous me protégiez, cela ne change rien. Inutile d’en dire plus.
» Il a déclaré cela d’un ton catégorique lorsque certains soldats de l’Armée de la Paix ont protesté.
« Très bien, je suis fatigué. Faites comme vous voulez. Je vais dormir. On en reparlera demain. » Après le départ à contrecœur des soldats de l'Armée de la Paix de la Cité du Tigre d'Argent, Li Jun donna l'ordre suivant aux généraux de l'Armée du Tigre d'Argent, encore un peu déboussolés et tout juste promus. Puis, sans hésiter, il entra dans le camp et s'endormit profondément, laissant les officiers perplexes en pleine discussion.
« Que devons-nous faire ? Que devons-nous faire ? » demanda anxieusement un capitaine (Note 1). « Li Jun… Le commandant Li vit ici… nous le protégerons… »
« Il nous montre qu’il nous fait entièrement confiance », a déclaré un autre commandant.
« C’est exact. Mais si notre gouverneur était encore en vie, oserait-il se vanter autant auprès de ses anciens subordonnés ennemis ? » demanda un capitaine nommé Shang Huaiyi.
La question laissa les autres généraux un instant sans voix. Bien qu'ils hésitassent à médire des morts, il leur était en effet difficile, à eux qui n'appartenaient pas au clan Tong, d'accéder à un rang tel que celui de Qianzong sous les ordres de Tong Sheng. De plus, Tong Sheng n'avait certainement pas la magnanimité et le courage de Li Jun.
« Chacun de nous dirigera une escouade de cent hommes qui se relaieront pour protéger le commandant Li », déclara le capitaine Fan Yong. « Quoi qu’il en soit, je suis prêt à servir un général aussi sage, courageux et magnanime, et à me faire un nom. »
Ainsi, comme Li Jun l'avait souhaité, le moral de l'armée du Tigre d'Argent bascula temporairement de son côté.
※ ※ ※ ※ ※
Note 1 : Dans l'armée régulière de Shenzhou, et non parmi les mercenaires, un général qui commande mille hommes est appelé Qianzong ou Qianfuzhang.
Section 2
Pour Hua Xuan, le nouveau dirigeant nominal de la Cité du Tigre d'Argent, c'était un lieu totalement inconnu, mais pour Li Jun, le véritable nouveau dirigeant, ce serait une pièce maîtresse de son grand plan.
La Cité du Tigre d'Argent est entourée de collines, mais entre elle et la Cité des Vagues Déchaînées s'étend une vaste plaine propice à l'agriculture. Contrôler la Cité du Tigre d'Argent permettrait à l'immense Cité des Vagues Déchaînées d'être totalement autosuffisante en nourriture. À Yuzhou, où le riz est la principale culture, le climat favorable permet une seule récolte, voire trois par an, suffisante pour nourrir la population en pleine croissance de la Cité des Vagues Déchaînées et répondre aux exigences du plan de guerre de Li Jun.
De plus, et surtout, à seulement cinq jours de marche au nord de la Cité du Tigre d'Argent s'étendent les prairies de Qionglu, où les Rong font paître leurs troupeaux de bétail et de chevaux. Une force de combat véritablement efficace ne peut exister sans une importante cavalerie. Si la famille Tong a pu dominer Yuzhou pendant un temps, c'est grâce à sa cavalerie légère toujours victorieuse. Le contrôle de la Cité du Tigre d'Argent par Li Jun lui permet d'obtenir un grand nombre de chevaux auprès des Rong. Ajoutés à ceux produits dans les élevages équins de la famille Tong, ces chevaux suffisent à entretenir une légion de cavalerie de taille moyenne.
L'Armée de la Paix disposait également de cavalerie, l'une des rares unités à ne pas être intégrée à la Formation du Dragon Cramoisi. Li Jun était convaincu que la mobilité et la puissance de frappe de la cavalerie justifiaient son déploiement hors des formations, en dehors du champ de bataille. Lorsque la cavalerie de l'Armée de la Paix lançait sa charge, cela annonçait le dénouement imminent de la bataille. Cependant, ses effectifs, limités à trois cents cavaliers, étaient insuffisants pour jouer un rôle décisif. La prise de la Cité du Tigre d'Argent permettrait néanmoins de porter ce nombre à trois mille cavaliers.
Il décida donc d'abandonner temporairement la lutte pour Thunder City et de concentrer ses efforts sur Silver Tiger City. Lorsqu'il révéla son plan, Sima Hui s'y opposa farouchement, allant jusqu'à déclarer avec colère
: «
Si nous subissons une défaite cuisante pour avoir attaqué Silver Tiger City en premier, Li Jun devrait se suicider pour expier ses fautes.
»
Sima Hui avait lui aussi ses propres inquiétudes. La cavalerie était importante, certes, mais la puissance de la cavalerie Rong était encore plus terrifiante. Prendre Yinhu signifierait affronter l'invasion de dizaines de milliers de Rong, civils et soldats confondus, et se mettre directement sous le feu nourri de cette cavalerie. Dans ce cas, pourquoi ne pas abandonner temporairement Yinhu et se concentrer sur Leiming, riche en mines d'argent, laissant ainsi la famille Tong contenir les Rong pour l'Armée de la Paix
?
Naturellement, au sein de l'Armée de la Paix, les reproches de Sima Hui ne suscitèrent pas de réaction froide de la part de Li Jun. Au contraire, à l'instar de Lu Xiang, Li Jun encourageait toujours ses subordonnés et conseillers à soulever des questions diverses, même délicates. Cela permettait au commandant en chef d'appréhender la situation dans son ensemble et d'éviter de négliger des points importants. Quant à Sima Hui, malgré ses critiques, il suivit scrupuleusement les instructions de Li Jun lorsque ce dernier insistait sur sa propre méthode.
« Commandant, je suis encore inquiet quant à la prise de la Cité du Tigre d'Argent. » Le lendemain de son entrée dans la Cité du Tigre d'Argent, Sima Hui, qui n'avait rencontré Li Jun qu'après avoir traversé les lourdes gardes de l'Armée du Tigre d'Argent, admirait profondément le courage de ce dernier
; la protection de l'Armée du Tigre d'Argent était bien plus rigoureuse que celle de l'Armée de la Paix. Cependant, il exprima tout de même son mécontentement à Li Jun.
« Est-ce encore à cause du peuple Rong ? » demanda Li Jun avec un sourire, assis en tailleur sur un coussin en peau de tigre.
« Exactement. Lorsque les Rong apprendront que la Cité du Tigre d'Argent a changé de mains, ils lanceront sans aucun doute une attaque massive. Et lorsque la famille Zhu et les forces alliées des diverses puissances mineures de la Cité du Tonnerre apprendront que l'Armée de la Paix a conquis la Cité du Tigre d'Argent d'un seul coup et pris le contrôle des troupes de la famille Tong, ils se sentiront certainement menacés et s'uniront très probablement pour nous attaquer. L'Armée de la Paix est faible ; elle aurait déjà du mal à tenir la Cité de Kuanglan sous la pression d'une armée importante. Maintenant qu'elle a divisé ses forces entre les deux villes, je crains non seulement qu'elle ne puisse défendre les deux, mais qu'elles tombent également aux mains de l'ennemi. » Sima Hui parla franchement et sans retenue. Bien que son attitude fût très respectueuse, ses paroles étaient très tranchantes.
« C’est précisément ce qui m’inquiétait. J’ai donc renvoyé le commandant Xiao Lin et Song Yun à Kuanglan pour la nuit. Si je ne m’abuse, Zhu Wenhai et Peng Yuancheng s’entendront sur le partage des revenus de la mine d’argent de Leiming dès qu’ils auront appris la nouvelle, et lanceront une offensive majeure sur Kuanglan », dit Li Jun avec un sourire. « Cependant, cela n’arrivera pas avant quatre jours au moins. Quand leurs troupes atteindront les remparts de Kuanglan, Xiao Lin et Song Yun les attendront déjà à l’extérieur de la ville. J’ai également placé un pion à Leiming. S’ils envoient des troupes à Kuanglan, ils subiront inévitablement une lourde défaite. Quant aux Rong, ce sera un vrai casse-tête. »
Tout en parlant, Li Jun effleura machinalement sa fine moustache. Bien qu'il laissa parfois transparaître une certaine naïveté et que sa moustache fût peu visible, par réflexe propre à son âge, il la touchait toujours pour affirmer sa maturité.
Sima Hui trouva amusante sa propre analyse des agissements de Li Jun
; les deux hommes discutaient d’une question concernant la vie de millions de personnes, et pourtant ils semblaient tous deux quelque peu distraits. Li Jun s’écria
: «
Que quelqu’un amène tous les capitaines
! Je veux les inviter à prendre le thé.
»
L'appréciation de Li Jun pour le thé par Sima Hui rejoignait celle de Lu Xiang : elle ressemblait moins au goût raffiné d'un sage qu'à celui d'une vache mâchant une pivoine. Sima voulut donc se lever et partir, mais Li Jun le retint : « Monsieur, ne partez pas. Je souhaite connaître leur avis sur la lutte contre les Tong Rong. Vous pourrez également me donner des conseils pendant votre séjour. »
Sima Hui n'eut d'autre choix que de rester. Bientôt, les dix capitaines entrèrent dans la tente de Li Jun, remplissant l'espace exigu. Les gardes servirent le thé, et Li Jun invita chacun à boire. La plupart de ces hommes étaient des guerriers, et leur appréciation du thé n'était pas supérieure à celle de Li Jun. Voyant que tous avaient bu leur thé, Li Jun sourit et dit : « Vous avez tous mal dormi. Depuis mon arrivée à Zuozhou, je n'ai jamais aussi bien dormi. »
Les officiers sourirent. Li Jun avait osé coucher avec eux, ce qui signifiait qu'il leur faisait une grande confiance, mais eux-mêmes ne se faisaient pas confiance et se relayèrent pour monter la garde toute la nuit.
« Je vous ai tous invités ici pour deux raisons
: premièrement, pour prendre le thé, et deuxièmement, pour partager vos points de vue sur le peuple Rong. Si je ne me trompe pas, le peuple Rong attaquera tôt ou tard la Cité du Tigre d’Argent. »
La tension initiale entre les officiers s'était rapidement dissipée grâce au thé. Après avoir écouté ses questions, ils échangèrent des regards. La plupart étaient des officiers subalternes ou de grade moyen de l'armée de la famille Tong, respectés parmi les soldats, mais promus à des postes de commandement supérieurs seulement après l'arrivée de l'Armée de la Paix. Auparavant, ils n'avaient jamais eu voix au chapitre lors des réunions militaires de la famille Tong, ni même le droit d'y participer. Les questions soudaines de Li Jun les prirent complètement au dépourvu.
« Les Rong viennent piller chaque année lorsque les chevaux d'automne sont gras et forts, mais ils ne viennent pas aussi souvent au printemps et en été », déclara hardiment Qianzong Fan Yong. « Le commandant pense-t-il qu'ils vont attaquer ? »
Li Jun rit : « C'est exact. Bien que les habitants de la ville de Yinhu soient heureux de l'avoir conquise, certains ne manqueront pas de le regretter. Ils n'auront d'autre choix que de demander de l'aide à leur vieil ennemi, le peuple Rong. Sachant que Yinhu a récemment changé de mains, les Rong ne manqueront pas de piller sur leur passage. »
Les généraux eurent du mal à accepter ses déclarations. La guerre entre la famille Tong et le peuple Rong durait depuis des décennies. Comment les forces restantes de la famille Tong pourraient-elles s'allier aux Rong
? Mais, face à l'assurance de Li Jun, ils n'eurent d'autre choix que de le croire pour le moment.
« Il y a une chose à laquelle il faut faire très attention lorsqu'on traite avec le peuple Rong », dit Qianzong Shang Huaiyi d'un air pensif. « Les Rong sont tous des soldats, féroces et impitoyables. S'ils prennent l'avantage, il sera extrêmement difficile de renverser la situation. »
« C’est exact. Les Rong ont aussi un point faible
: ils aiment faire étalage de leur bravoure et sont presque indisciplinés. S’ils enchaînent les victoires, ils sont invincibles, mais s’ils sont en difficulté, ils seront mis en déroute », a ajouté Fan Yong.
Li Jun en avait déjà entendu parler durant la période de l'Armée de la Paix. La bataille à laquelle il assista en voyant Lu Xiang fut celle où l'Armée de la Paix vainquit de manière décisive le peuple Rong.
« À ton âge, tu devrais être chez toi, auprès de tes parents… » C’est ce que Lu Xiang avait dit il y a quatre ans, n’est-ce pas ? Même s’il n’est plus là, l’empreinte qu’il a laissée dans le cœur de Li Jun restera à jamais gravée dans sa mémoire.
« La guerre, c'est comme ça : des fleuves de sang coulent comme des barrages. » Li Jun récita doucement une phrase que Lu Xiang utilisait souvent, et soudain, un profond dégoût pour la guerre l'envahit. Il dit : « Pourquoi les Rong envahissent-ils nos terres chaque année ? Pourquoi ne pouvons-nous pas vivre en paix avec eux ? »
Les commandants échangèrent des regards perplexes. À leurs yeux, les Rong et le peuple étaient des ennemis jurés depuis la Bataille des Millions d'Oreilles, une guerre qui avait débuté mille ans auparavant. Il était compréhensible que les derniers membres de la famille Tong veuillent se servir de la force des Rong pour se venger, mais l'idée de coexistence pacifique avec les Rong prônée par Li Jun paraissait pour le moins chaotique. Se souvenant du serment de Li Jun, transmis de génération en génération, selon lequel tous les peuples – civils, Qiang, Yi, Rong et Yue – étaient égaux, il semblait que ce nouveau chef allait véritablement bouleverser cette tradition millénaire. Ils n'avaient pas encore réalisé que, dès la Bataille de la Cité du Tonnerre, afin de contenir l'armée de la famille Tong, Li Jun avait suggéré à Hua Feng de nouer des alliances avec les Rong.
« Les Rong sont des pillards par nature, et je crains qu'ils ne vivent pas en paix avec nous », a déclaré Sima Hui. « Même si notre branche principale fait des ouvertures, rien ne garantit qu'ils les accepteront, et la guerre est inévitable. »
« Autrement dit, nous devons au moins livrer bataille d'abord, afin de contraindre l'autre camp à accepter des pourparlers de paix… » Li Jun fit une légère concession, mais refusa de renoncer à sa volonté de négocier avec le peuple Rong. Tout comme Lu Xiang, il hésitait entre la guerre et la paix.
Le 20 avril de la douzième année de Chongde, dans le royaume de Chen, à la frontière entre les prairies de Qionglu et la juridiction de la ville de Yinhu, Ge Shun chevauchait et pointait du doigt devant lui, sa robe confucéenne ondulant légèrement dans le vent.
Li Jun était occupé à s'emparer des biens de la famille Tong et ne s'attendait pas à ce que le Grand Khan envoie des troupes à son secours. Conformément à notre accord, tous les enfants et les biens situés au nord de la ville de Yinhu appartiendront au Grand Khan. Le Grand Khan m'aidera à restaurer les fondements de la famille Tong !
«Ne vous inquiétez pas, ce ne sont que quelques milliers de mercenaires.»
L'homme qui répondit à Ge Shun était entièrement recouvert d'une armure. Sa voix, légèrement étouffée, provenait d'un casque ne laissant apparaître que les yeux, mais était suffisamment claire pour que Ge Shun l'entende. Ge Shun se méfiait de ce mystérieux général Rong, ne croyant pas qu'il puisse surpasser Tong Chang, qui commandait des troupes depuis de nombreuses années, ni qu'il puisse vaincre Li Jun. Cependant, le Khan Rong, Hulei, insista pour nommer cet homme, respectueusement appelé « Jisu », commandant de 20
000 Rong. Et ces Rong semblaient tenir ce commandant en très haute estime, voire le craindre, et la révérence qu'ils lui adressaient était réservée aux seuls chefs tribaux.
« Ugula ! » dit Ji Su. Un homme Rong, monté sur un grand cheval rouge, s'approcha de lui, s'inclina et dit : « Veuillez donner vos ordres, Ji Su. »
«Vous dirigerez cinq mille hommes en avant-garde pour repérer les forces et les faiblesses de Li Jun, et vous donnerez une leçon à ces lâches roturiers, en leur montrant comment se battre !»
Ge Shun ressentit une pointe d'amertume, mais il était impuissant. Wugula éperonna son cheval en avant, criant « Yo-ho, yo-ho ! » Des milliers de Rong répondirent à son appel, levant d'innombrables sabres vers le ciel sombre. À cet instant, Ge Shun fut presque submergé par cette force colossale. Ces innombrables guerriers, ces hommes forts des steppes, allaient certainement donner du fil à retordre à Li Jun et permettre à la famille Tong de renaître de ses cendres.
Dans le même temps, une inquiétude sourde s'éveilla en lui. Depuis le début du millénaire de guerre, les gens ordinaires se méfiaient particulièrement du peuple Rong, ce qui avait contraint leurs forces à se cantonner à quelques vastes steppes. Mais cette fois, il semblait avoir ouvert la porte aux loups. Quand ces milliers de loups et de tigres cesseraient-ils de massacrer et de piller le monde des gens ordinaires pour retourner dans les steppes
? Ou bien, à l'instar du Khan des Quatre Mers, déferleraient-ils sur tout le continent avant d'être rassasiés
?
Maintenant que la situation en est arrivée là, il ne peut que se résigner à son sort. Même s'il doit périr, il souhaite que l'Armée de la Paix et Li Jun périssent avec lui, pensa-t-il.
Ugula mena ses cinq mille cavaliers de fer comme un torrent impétueux, chargeant vers le sud et soulevant des panaches de fumée sur leur passage. Les habitants, déjà massacrés et pillés durant l'hiver, furent contraints de fuir à nouveau leurs foyers, tandis que les flammes de la guerre se rapprochaient dangereusement de la Cité du Tigre d'Argent.