« À quoi bon la conserver ? Le commandant Li ne vit que sous des tentes militaires, alors la garder serait du gaspillage. Si on la distribuait à la population, elle serait incapable de gérer un domaine aussi immense. Il vaudrait mieux la brûler ! »
« Arrêtez de vous disputer. J'ai une idée », interrompit Li Jun, sachant que la poursuite de la dispute risquait d'endommager leur relation.
Tous les regards étaient tournés vers lui. Li Jun dit : « Pourquoi ne pas quitter ce palais et y fonder une académie impériale, embaucher des enseignants et éduquer les enfants des habitants de la ville de Yinhu, afin que les enfants du peuple puissent eux aussi être instruits et courtois ? »
La foule fut d'abord surprise, puis applaudit. Hormis Sima Hui, la plupart des personnes présentes avaient reçu peu d'instruction formelle, ayant fréquenté des écoles privées pendant quelques années dans leur enfance. Elles comprenaient parfaitement les inconvénients d'un niveau d'instruction limité et soutenaient donc sans réserve la proposition de Li Jun.
Ji Su observait la réunion militaire et politique en retrait, écoutant les discussions et les décisions qui s'enchaînaient. Li Jun n'avait pas entièrement le pouvoir de décision, comme lors des assemblées générales du peuple Rong. Cependant, les sujets abordés étaient différents
: il ne s'agissait pas de déterminer quelle tribu devait recevoir la plus grande part du butin de guerre ou laquelle devait céder des pâturages. Ici, il s'agissait de questions très concrètes, liées à la vie des simples soldats et des civils. Intrigué, Ji Su redoubla d'attention.
« Il s'avère que cet homme ordinaire et rusé n'est pas si méchant après tout. » Pour une raison inconnue, son opinion sur Li Jun a peu à peu changé.
Perdus dans leurs pensées, Li Jun et les généraux de l'armée du Tigre d'Argent poursuivirent leurs discussions. Quand tout fut terminé, la nuit tombait.
Après avoir salué les généraux, Li Jun commença à s'impatienter. Durant toute la longue réunion, il avait réfléchi à la manière de gérer le cas de Ji Su. Il ne pouvait ni la tuer, ni la libérer. L'enfermer serait un manque de respect flagrant, et la laisser agir à sa guise risquait de la voir s'échapper dans les steppes et lancer une nouvelle attaque. La ramener à la Cité du Tigre d'Argent avait déjà été une tâche ardue. Ils s'étaient constamment surveillés, partageant même une tente la nuit. Des membres curieux de l'armée du Tigre d'Argent commencèrent à se demander si Li Jun avait réellement « touché » cette beauté Rong, mais les gardes qui étaient restés avec eux toute la nuit juraient qu'ils n'avaient pas échangé un seul mot superflu. Chaque fois que Ji Su avait besoin d'aller aux toilettes, elle fusillait du regard Li Jun et les autres, les chassant de la tente comme si elle était la maîtresse et eux les serviteurs. Sans les huit danseurs qui avaient vaincu cinq mille cavaliers Rong, Li Jun aurait été rendu fou par cet adversaire vaincu, otage et prisonnier.
« Qu’est-ce que vous comptez faire ? » Voyant qu’ils étaient les seuls à rester tous les deux dans la tente, Ji Su eut un peu peur.
«
Dormir, que faire d'autre
?
» dit Li Jun d'un ton irrité. Après un si long voyage sans presque dormir, et une réunion si épuisante, il n'aspirait qu'à une bonne nuit de sommeil.
« Tu oses ! » Ji Su a mal interprété ses propos, pensant qu'il avait de mauvaises intentions, et s'est précipité en avant, frappant avec plus de dix paumes.
Li Jun recula inexplicablement, un à un. L'espace à l'intérieur de la tente était restreint, et après quelques pas, il se retrouvait au fond. Il dut donc se déplacer latéralement, parant les attaques de Ji Su tout en se disputant avec elle.
«
Tu es malade
? Tu ne veux pas dormir
? J’en ai assez. Je vais te donner une leçon aujourd’hui
!
» Les paroles de Li Jun rendirent Ji Su encore plus honteux et furieux, et ses attaques devinrent encore plus rapides et impitoyables. Li Jun savait que les deux adversaires étaient de force égale, et qu’il n’avait qu’un léger avantage. S’il continuait à reculer, il ne pourrait que perdre. Il lança donc une contre-attaque massive.
Les soldats postés devant la tente entendirent d'abord faiblement Li Jun murmurer «
Dors
» à l'intérieur, puis un grand tumulte suivit. Ils échangèrent un regard, partagés entre l'agacement et l'amusement. Li Jun n'avait même pas jeté un regard à la femme Rong de tout le trajet, mais, contre toute attente, il avait révélé sa véritable nature dès sa première nuit en ville. À en juger par les bruits à l'intérieur, il s'agissait encore d'un viol. Si Li Jun avait réellement «
touché
» cette femme Rong, farouche et magnifique, cela aurait été, bien sûr, satisfaisant pour n'importe qui. Mais il ne fallait pas se frotter à elle
; sinon, le commandant Li n'aurait rien obtenu d'elle et se serait retrouvé pris entre deux feux.
Partagés entre curiosité et appréhension, les soldats postés devant la tente retenaient leur souffle et tendaient l'oreille. Sans un mot, ils s'accordèrent à dire qu'il était absolument imprudent d'entrer pour observer ; ils n'oseraient pas, même avec le courage d'un ours ou d'un léopard. Mais s'ils parvenaient à surprendre ne serait-ce que quelques mots grivois, cela leur suffirait pour se vanter auprès de leurs camarades après leur service.
À l'intérieur, le combat s'intensifiait. Ji Su avait complètement oublié la moindre sympathie qu'elle pouvait éprouver pour Li Jun, et chaque coup était fatal. Heureusement, sous la tente, seul Li Jun portait une épée courte à chaîne volante, Ji Su étant désarmée
; sans cela, quelqu'un serait certainement déjà tombé. Malgré tout, leur affrontement était stupéfiant. Bien que les sons fussent discrets, l'un maîtrisait l'attribut de feu du Dieu de la Guerre, tandis que la puissance de l'autre provenait d'un mélange équilibré des cinq éléments – une combinaison de mystérieuses techniques de respiration Prajna et de pouvoir du dragon – rendant leur combat incroyablement palpitant.
Les soldats postés à l'extérieur de la tente entendirent le vacarme à l'intérieur s'amplifier, ponctué de gémissements étouffés. Ils ne comprirent pas qu'il s'agissait de Li Jun et Ji Su, hurlant de douleur après avoir été frappés, et interprétèrent mal la situation. Voyant le pan de la tente trembler violemment, comme sous l'effet du vent, tandis que l'énergie spirituelle des deux hommes se dissipait, les soldats furent horrifiés. Ces deux-là, même en faisant une chose pareille, dégageaient une présence si puissante… Étaient-ils… seulement humains
?
Il y avait forcément quelque chose d'encore plus excitant à venir. Les soldats postés dehors réprimèrent leurs rires, craignant de déranger les deux personnes à l'intérieur. Ils entendirent un bruit de meubles brisés. Ils ignoraient que Ji Su, dans un accès de colère, avait saisi une table et l'avait fracassée sur Li Jun, qui l'avait réduite en miettes d'un seul coup de paume grâce à son pouvoir spirituel. Mais ce qui les surprit et les impressionna encore plus, c'est que le lit n'ait pas résisté à leurs frasques.
« Pourtant, il ne semble pas y avoir de lit dans la tente du commandant Li. Il dort toujours à même le sol… » Un soldat, un tant soit peu perspicace, remarqua soudain cette idée. À cet instant précis, des pas pressés se firent entendre au loin.
« Qui est-ce ? Dites votre nom ! » cria un soldat au loin.
« C’est moi. J’ai une affaire urgente à régler avec le commandant Li. Voici mon badge d’identification. »
Un instant plus tard, un jeune homme rondouillard accourut. Les soldats postés devant la tente de Li Jun lui lancèrent un regard sévère, lui intimant de se taire. Ils l'entraînèrent à l'écart et lui demandèrent
: «
Qu'y a-t-il
?
»
« J’ai une affaire urgente à rapporter au commandant Li. Allez lui dire que moi, Wang Erlei, je sollicite une audience ! » Le visiteur semblait bien connaître Li Jun.
« Pas maintenant », répondit le soldat en tendant l’oreille. Il comprit que le bruit à l’intérieur de la tente non seulement ne cesserait pas, mais s’intensifiait même. Il savait que la situation était critique et que s’il entrait pour faire son rapport maintenant, il gâcherait le « plaisir » de Li Jun, une responsabilité qu’il ne pouvait assumer.
« Pourquoi pas ? Frère Li a dit qu'on pouvait le voir à tout moment, même s'il dort ! » lança Wang Erlei d'un ton maussade. Si Zhao Xian avait été là, il aurait sans doute maudit ce soldat pour son aveuglement et son audace à s'opposer au frère de Li Jun.
« Chut ! » Le soldat, entendant sa voix forte, l'interrompit rapidement en disant : « Le commandant Li dort… »
« C’est bon, je t’avais dit qu’il nous l’avait promis », murmura Wang Erlei en s’éloignant. « Mais c’est vraiment étrange qu’il fasse autant de bruit même en dormant… »
« Non, non ! » Le soldat le saisit de nouveau précipitamment et lui murmura à l'oreille : « Outre le commandant Li, il y a une femme à l'intérieur. »
« Quoi ? » Wang Erlei fut d'abord surpris, puis comprit aussitôt la situation et échangea un sourire complice avec le soldat. « Oh… je vois, frère. Merci de me l'avoir dit, hahaha, alors frère Li a aussi ce genre de passe-temps… »
Soudain, dans un grand fracas, Li Jun et Ji Su joignirent leurs mains gauches et entrechoquèrent leurs paumes droites. L'énergie spirituelle contenue dans leurs paumes jaillit et souleva un tourbillon semblable à une tempête dans la tente, allant jusqu'à soulever les rideaux environnants.
Voyant que, malgré l'état quelque peu délabré de leurs vêtements, ils suffisaient encore à les couvrir, et que Ji Su portait même son masque et son casque hideux, et bien que leurs mains gauches fussent jointes, à en juger par leurs expressions et la tension de leurs mains droites, ils ne semblaient pas du tout éprouver d'affection. Les soldats à l'extérieur de la tente échangèrent un regard avec Wang Erlei et dirent avec une certaine déception : « Ce n'était donc pas… »
Mais aussitôt, tous les esprits s'emballèrent, concluant que Li Jun avait dû tenter d'abuser de la femme Rong, mais qu'elle avait résisté, et que les deux s'étaient battus. Plus tard, les soldats racontèrent la scène avec force détails au camp, comme s'ils y avaient assisté : comment Li Jun avait tendu la main pour déchirer les vêtements de Ji Su, comment Ji Su avait feint de résister, et les autres soldats écoutaient avec une attention soutenue, regrettant seulement de ne pas l'avoir vue eux-mêmes. Une seule voix discordante s'éleva, ricanant, disant que ce n'était pas du tout comme ça. Li Jun n'avait pas été tenté par une beauté ordinaire de la Cité du Tigre d'Argent, alors pourquoi aurait-il pris en affection la femme Rong ? C'était la femme Rong qui, voyant l'esprit héroïque et la beauté juvénile de Li Jun, avait tenté de l'abuser, mais il avait résisté, d'où la bagarre. Ainsi, une histoire complètement différente se répandit aussitôt dans l'armée du Tigre d'Argent. Même les capitaines se comportèrent étrangement en voyant Li Jun le lendemain, comme s'ils voulaient lui demander s'il avait « perdu sa virginité ». Cela montre que les gens, hommes et femmes confondus, sont tout à fait capables d'inventer des histoires et de répandre des rumeurs.
Ceci est une histoire pour plus tard, alors arrêtons-nous là. Li Jun et Ji Su se battaient avec acharnement lorsqu'ils ont constaté que la tente avait disparu. Leur lutte était en effet inappropriée, ils ont donc fini par se séparer. Li Jun aperçut Wang Erlei, le visage illuminé de joie, et lui demanda : « Alors, comment ça s'est passé ? »
Wang Erlei s'inclina et son visage s'illumina de joie : « Tout s'est déroulé comme le commandant l'avait prédit. Notre armée a remporté une grande victoire aux portes de Kuanglan et a poursuivi l'armée de la famille Zhu et les forces alliées jusqu'à Leiming. Leiming est à nous ! »
Section 3
La nouvelle du repoussage de l'invasion alliée et de la prise de Thunder City se répandit comme une traînée de poudre dans toute la Cité du Tigre d'Argent. Soldats et civils considéraient Li Jun comme un dieu. Dans une situation de combat où d'autres n'avaient même pas le temps de s'échapper, il avait non seulement géré la situation avec une aisance déconcertante, mais avait aussi usé d'une sagesse quasi surnaturelle pour manipuler ses adversaires à sa guise.
Les commentateurs prennent toujours le parti des vainqueurs, et le public oublie naturellement les risques pris par Li Jun lors de ces déploiements tactiques, ne retenant que le fait qu'il a résolu tous les problèmes d'un simple froncement de sourcils.
En réalité, la situation était bien plus complexe. La clé de la résolution de l'invasion menée par l'armée de la famille Zhu et les forces alliées résidait dans l'armée de la famille Tong. Lorsque Tong Chang quitta Leiming, il confia le commandement des troupes à son second, Tong Pei. La nuit même où Li Jun s'empara de Yinhu, il envoya un émissaire à Leiming muni du décompte des troupes. Il menaça Tong Pei de la mort de tous les membres du clan Tong, jeunes et vieux, s'il devait se conformer à son plan. Il lui promit également qu'en cas de succès, la famille Tong aurait apporté une contribution majeure à l'Armée de la Paix et qu'elle serait libre de choisir de rester ou de partir.
Non seulement Tong Pei, mais tous les principaux généraux de la famille Tong à Leiming furent avertis avec la plus grande fermeté que leurs femmes, leurs enfants et leurs parents âgés étaient à la merci de Li Jun. S'ils n'obéissaient pas à ses ordres, on leur offrirait immédiatement un morceau de leur famille. Ainsi, même si certains souhaitaient refuser, ils n'auraient d'autre choix que de se soumettre sous la pression de la majorité, inquiète pour leurs proches. Bien que cette tactique d'intimidation fût odieuse et effrontée, en ces temps de chaos, des manœuvres bien plus abjectes avaient eu lieu d'innombrables fois, et Li Jun était prêt à tenir toutes ses promesses.
Sous la pression, Tong Pei se rendit à Zhu Wenhai et Peng Yuancheng comme prévu, et suggéra aux trois parties de mettre de côté leur différend concernant la ville de Leiming et de concentrer leurs efforts sur l'Armée de la Paix. Ils proposèrent également, tant que l'Armée de la Paix se trouvait encore à Yinhu, de prendre Kuanglan afin d'éliminer la menace et de venger la famille Tong.
Après avoir appris d'un espion infiltré à Cité du Tigre d'Argent que la famille Tong avait été anéantie, Zhu Wenhai et Peng Yuancheng furent convaincus de la reddition de Tong Pei et comprirent que la plus grande menace qui pesait désormais sur eux venait de Li Jun et de l'Armée de la Paix. Les trois parties conclurent donc un accord provisoire concernant le partage du butin à Cité du Tonnerre et se préparèrent à attaquer conjointement Cité des Vagues Déchaînées.
Telle est la nature des périodes chaotiques
: des ennemis qui viennent de s'affronter avec acharnement peuvent devenir alliés en un clin d'œil. Pourtant, Zhu Wenhai et Peng Yuancheng se méfiaient l'un de l'autre. Leur débat portait sur la question de savoir qui devait contrôler la ville de Leiming pendant l'attaque de Kuanglan, rétablir l'ordre et réparer les dégâts causés par le départ de Li Jun de la mine d'argent. Chacun invoquait les raisons du Général comme prétexte, estimant que la direction de Leiming lui revenait de droit.
L'impasse a mené à un compromis
: tous ont accepté de laisser Tong Pei gérer temporairement la ville de Leiming. Le pouvoir de la famille Tong était alors faible, et même si elle contrôlait temporairement Leiming, elle pourrait facilement la reprendre si l'une ou l'autre des parties était insatisfaite. Tong Pei a délibérément feint des réticences à accepter cette décision, ce qui, en réalité, correspondait exactement aux prédictions de Li Jun.
Ainsi, l'armée alliée de 30
000 hommes marcha en grande procession vers Kuanglan, Leiming devenant son principal dépôt de ravitaillement. Cependant, Li Jun avait anticipé la situation et ordonna à Xiao Lin et Song Yun de ramener le gros des troupes de l'Armée de la Paix pendant la nuit afin de construire des fortifications aux abords de Kuanglan et d'attendre leur arrivée. Apprenant que l'Armée de la Paix était prête, les forces alliées restèrent immobiles, discutant de leur stratégie. Zhu Wenhai souhaitait que Peng Yuancheng mène l'attaque, tandis que Peng Yuancheng préférait que ce soit Zhu Wenhai qui la dirige
; alors qu'ils se renvoyaient la balle, un rapport parvint soudain de l'arrière
: Tong Pei avait tué leurs émissaires postés à Leiming pour les surveiller et avait pris le contrôle total de la ville.
Cette nouvelle provoqua la fureur des deux camps. La perte de Thunder City signifiait qu'ils étaient désormais isolés et encerclés par Thunder City, Silver Tiger City et Raging Waves City. Sans compter que les vivres de leur armée de 30
000 hommes ne pouvaient plus être reconstitués.
Après une discussion urgente, les deux hommes décidèrent de retirer leurs troupes et de retourner attaquer la ville de Leiming. À ce moment-là, Leiming n'était occupée que par les restes des forces de la famille Tong, moins de 10
000 hommes, commandés par Tong Pei. Leur moral était au plus bas et, s'ils attaquaient la ville de toutes leurs forces, ils pourraient probablement la prendre d'un seul coup.
Peng Yuancheng conçut également une feinte, installant un camp vide pour tromper l'Armée de la Paix qui les affrontait. Cependant, comme les deux camps comptaient battre en retraite, Zhu Wenhai souhaitait que Peng Yuancheng couvre leur repli et bloque la poursuite de l'Armée de la Paix. C'est pourquoi il retira toute son armée une heure plus tôt que prévu. Xiao Lin remarqua une activité suspecte dans le camp de Zhu, en déduisit que l'ennemi s'était déjà retiré et lança son armée à sa poursuite. À ce moment, Peng Yuancheng venait de mettre en place sa feinte et battait en retraite lorsque l'Armée de la Paix attaqua soudainement, provoquant l'effondrement de ses troupes. Son armée était à l'origine une coalition de cinq petites forces manquant de coordination et de confiance, et une fois effondrée, il lui était impossible de se relever. L'armée de Zhu, qui avait battu en retraite plus tôt, vit les soldats vaincus déferler sur elle comme une marée et tomba également en désarroi sans combattre. Zhu Wenhai lui-même parcourut cinq cents li en un jour et une nuit, retournant à la ville de Yujiang tremblant de peur. Il lui était impossible de lancer une contre-attaque sur la ville de Leiming. Peng Yuancheng, furieux de l'incompétence de la famille Zhu, rassembla ses troupes restantes et battit en retraite vers l'ouest. Xiao Lin, à la tête de ses mercenaires et de l'Armée de la Paix, se poursuivit un temps, mais les deux camps subirent des pertes. N'osant plus poursuivre l'attaque, Xiao Lin ramena ses troupes à Cité du Tonnerre.
Après que Tong Pei eut remis la Cité du Tigre d'Argent, Li Jun libéra tout le clan Tong comme promis, leur permettant de quitter Yuzhou par la mer. À ses yeux, le clan Tong, ayant perdu la Cité du Tigre d'Argent, ne représentait plus une menace.
Le processus semblait simple, mais en à peine plus de dix jours, la situation à Yuzhou était déjà scellée. Deux des trois principales forces présentes à Yuzhou avaient été absorbées par l'Armée de la Paix, qui contrôlait le port de Kuanglan, s'était emparée de la mine d'argent de Leiming et avait réquisitionné les chevaux de Yinhu. Le vœu longtemps caressé par Li Jun d'unifier Yuzhou était sur le point de se réaliser. Les cinq forces mineures restantes et la famille Zhu luttaient pour leur survie face à la puissance militaire de Li Jun et étaient épuisées par la nécessité de se défendre.
La série de guerres eut un impact considérable sur l'Armée de la Paix qui, tout en remportant des victoires continues, vit également ses effectifs croître à un rythme impressionnant. Cependant, derrière cette situation favorable se cachait aussi de nombreux désavantages. Premièrement, les troupes supplémentaires ne provenaient pas de son quartier général, mais des armées affiliées du Tigre d'Argent et de l'Aile du Tigre. Le quartier général avait perdu des centaines d'hommes au combat, et l'Armée de la Paix, déjà réduite, avait un besoin urgent de sang neuf. Deuxièmement, l'expansion territoriale entraîna une augmentation des tâches administratives. Li Jun ne pouvait pas tout gérer lui-même. À cet instant, il prit pleinement conscience de l'importance du talent. Si un grand nombre d'individus compétents pouvaient partager ces tâches fastidieuses avec lui, sa charge de travail serait considérablement allégée.