L'oratrice était bien sûr Ji Su. Lorsque Peng Yuancheng vit un Rong coiffé d'un étrange casque intervenir soudainement derrière Li Jun, il fut d'abord surpris, puis se souvint de ce que l'espion lui avait dit et rit : « C'est donc la princesse Ji Su du peuple Rong. Le commandant Li vous emmène à la guerre ? »
Même Ji Su perçut la pointe de sarcasme dans les paroles de Peng Yuancheng – insinuant que Li Jun et lui entretenaient une relation plutôt inhabituelle – et entra dans une rage folle. Il éperonna son cheval et s'élança au galop. Li Jun tendit la main pour l'arrêter, mais la retira aussitôt. Cette Rong était hors d'elle
; s'il tentait de l'arrêter, elle s'en prendrait à lui plutôt qu'à Peng Yuancheng.
« Lâche, prends ça ! » Ji Su brandit son épée et chargea, mais Peng Yuancheng se contenta de sourire et de dire : « Désolé, je n'ai pas l'habitude de me battre en duel avec des femmes. Mademoiselle Ji Su, allez trouver le commandant Li et préparez-vous à décocher des flèches ! »
Derrière lui, plus d'une centaine de cavaliers bandèrent leurs arcs et encochèrent leurs flèches. Bien que furieuse, Ji Su garda son sang-froid. Prise entre les deux armées, elle arrêta aussitôt son cheval. Avancer, c'était risquer sa vie
; reculer, c'était s'exposer au ridicule. Un instant, elle ne sut que faire.
Section 2
Alors que Ji Su se trouvait face à un dilemme, ne pouvant ni avancer ni reculer, Li Jun s'approcha lentement d'elle à cheval.
« Tu peux partir maintenant », lui dit Li Jun à voix basse. Ji Su se sentit cernée de regards malveillants et de sourires moqueurs. L'arrivée de Li Jun était opportune. Pour la première fois, elle n'objecta pas à ses paroles et fit silencieusement demi-tour à cheval avant de se retirer. De retour parmi la foule, elle comprit soudain pourquoi elle avait obéi si facilement à l'ordre de Li Jun. Devant tant de monde, cela ne leur donnerait-il pas une raison supplémentaire de se moquer d'elle ?
« Seigneur Peng, vous êtes sans doute très intelligent et comprenez parfaitement la situation générale à Yuzhou. » Li Jun, sans détour, déclara sans ambages : « Plus rien à Yuzhou ne peut entraver mon armée de la paix. Pour le bien du Seigneur, la meilleure façon de garantir une paix et une stabilité durables est de vous soumettre à moi au plus vite ! »
« Arrête de parler. Ce que tu ne peux obtenir sur le champ de bataille, tu ne l'obtiendras pas non plus par les mots ! » lança Peng Yuancheng avec un rictus. Il avait pris l'ascendant lors de leur première rencontre, ce qui avait renforcé sa confiance. De toute évidence, les tentatives répétées de Li Jun pour le persuader ne faisaient que confirmer qu'il n'avait pas de stratégie efficace pour attaquer la ville de Dagu.
« Dans ce cas, retrouvons-nous sur le champ de bataille. » Li Jun hocha légèrement la tête, puis se retourna et partit avec les autres. Tandis qu'ils s'éloignaient, le sourire de Peng Yuancheng s'effaça. Il n'avait pas réussi à provoquer une attaque immédiate de Li Jun. Bien qu'il ait pris l'ascendant verbal cette fois-ci, les résultats concrets furent minimes
; il n'avait fait qu'accroître la pression psychologique sur Li Jun. Reste à savoir si cette pression serait la clé de sa victoire.
« Rentrons aussi. Si je ne me trompe pas, Li Jun viendra nous défier chaque jour. Reposez-vous et préparez-vous pour la grande bataille de demain », dit-il à ses subordonnés.
Comme prévu, tôt le lendemain matin, l'Armée de la Paix commença à approcher de la ville de Dagu, s'arrêtant au bord de la falaise et proférant des insultes. Ces insultes, telles que « lâches de la ville », « laquais » et « incompétents », étaient relativement modérées. Certains allèrent même jusqu'à insulter Peng Yuancheng et les mères de ses hommes. Les habitants de la ville, ne voulant pas être en reste, organisèrent plusieurs centaines de personnes pour crier des insultes à Li Jun et à l'Armée de la Paix à l'unisson, leurs voix portant du haut vers le bas avec la force d'une cascade. L'Armée de la Paix riposta au centuple, et les deux camps, pris dans l'engrenage des insultes, se crachèrent dessus, et certains allèrent jusqu'à s'uriner dessus, exhibant leurs parties génitales.
En voyant cela, Li Jun ne put s'empêcher de soupirer. Il pensa que si le commandant Lu savait qu'il avait mené ses troupes à une victoire aussi éclatante, il en rirait aux éclats. Cependant, comparé à un assaut direct qui sacrifierait les précieux soldats de l'Armée de la Paix, il estimait qu'il était plus judicieux de provoquer l'ennemi par des joutes verbales et de l'inciter à sortir de la ville pour une bataille décisive. Ainsi, les deux camps s'engagèrent dans une «
guerre des mots
» sans précédent. Chaque jour, ils formaient des groupes chargés d'insulter l'ennemi à tour de rôle. Finalement, à court de vulgarités, les deux camps se creusèrent la tête pour trouver des mots encore plus insidieux. Dans et hors de la ville de montagne, les injures fusaient et les crachats giclaient sur les falaises rocheuses. Mais les deux commandants restaient imperturbables, ou plutôt, ils avaient la peau dure, et ils se montraient extrêmement stricts avec leurs subordonnés. Cette bataille verbale dura trois jours, et aucun des deux camps ne tira une seule flèche ni ne gagna un pouce de terrain.
Mais cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas de pertes de part et d'autre. Au début, les soldats furent autorisés à proférer des insultes, mais plus tard, lorsque leurs voix devinrent rauques, ils se tournèrent vers les civils, en particulier les femmes soldats. Leurs insultes étaient insupportables pour l'Armée de la Paix, surtout leurs attaques personnelles contre Li Jun. Les soldats de l'Armée de la Paix avaient toujours considéré Li Jun comme un dieu de la guerre, et le coup porté à leur moral par une telle humiliation de la part de ces femmes était inimaginable. Au quatrième jour, certains soldats désobéirent même aux ordres et exigèrent d'attaquer la ville. Après les avoir réprimés, Li Jun eut soudain une idée : « Peut-être pouvons-nous provoquer Peng Yuancheng de cette manière : il utilise des femmes pour m'insulter, alors insultons-le comme des femmes. »
Un instant plus tard, un cheval de l'Armée de la Paix fut lâché, portant un paquet sur son dos. Les soldats de l'Armée de la Paix crièrent du pied de la montagne : « C'est un cadeau du commandant Li au seigneur Peng ! C'est un cadeau du commandant Li au seigneur Peng ! »
Sous les cris des soldats de l'Armée de la Paix, le cheval arriva aux portes de la ville de Dagu. Voyant que l'Armée de la Paix se trouvait encore au pied de la montagne, les soldats ouvrirent la porte et laissèrent passer le cheval. Peng Yuancheng ouvrit le paquet sur le dos du cheval et y découvrit une robe de mariée aux couleurs éclatantes, ainsi qu'une lettre manuscrite de Li Jun.
La lettre dit
: «
Votre Excellence se cache au château d’Otani, telle une femme recluse dans son boudoir. Comme je soupçonne que vous allez vous marier, je vous envoie une robe de mariée. J’aimerais que vous l’essayiez devant toute l’armée. Qu’en dites-vous
?
»
Peng Yuancheng était horrifié par ce qu'il voyait. Sur tout le Continent Divin, hormis la mention de l'égalité des sexes par Li Jun dans le serment prêté à Kuanglan, les femmes avaient toujours été méprisées. Or, Li Jun offrait à Peng Yuancheng des vêtements de femme, ce qui constituait une humiliation suprême, bien plus supportable que de le maudire pendant trois jours sous les remparts. De plus, de nombreux soldats avaient été témoins de la scène, et si elle venait à se répandre, le moral de la ville en serait gravement affecté.
Peng Yuancheng était furieux. Il dégaina son épée, enfourcha son cheval de guerre, mais arrivé à la porte de la ville, il fit demi-tour, un sourire sinistre aux lèvres.
« Une provocation, une provocation… » murmura-t-il, puis il s’empara du vêtement et entra dans la maison. Un instant plus tard, il ressortit, et toute l’armée était en émoi. Il avait enfilé lui-même la robe de la mariée !
Aussitôt après, Peng Yuancheng monta jusqu'aux remparts de la ville, fit quelques pas fanfarons devant les soldats des deux armées et dit à haute voix : « Merci, commandant Li, de m'avoir donné vos vêtements ! »
Les soldats du château d'Otani éclatèrent tous de rire, criant à l'unisson : « Merci, commandant Li, pour les vêtements ! Merci, commandant Li, pour les vêtements ! »
Li Jun semblait complètement abattu. Après tout, c'était un jeune homme, et son sang-froid était légèrement inférieur à celui de Peng Yuancheng. Il éperonna son cheval pour attaquer la ville, mais Xiao Lin attrapa sa monture en criant désespérément : « Non ! Non ! »
Li Jun comprit aussitôt que s'il ne pouvait le supporter lui-même, comment pourrait-il espérer que ses soldats le supportent ? Il savait que si la situation persistait, non seulement il ne parviendrait pas à identifier Peng Yuancheng, mais ses propres hommes seraient probablement les premiers à céder à la colère et à perdre la raison. Il dut donc ordonner formellement à ses subordonnés de ne plus quitter le camp pour maudire l'ennemi ; ils devaient se contenter d'écouter les cris et les injures qui s'élevaient chaque jour de la ville.
Ce siège prolongé était extrêmement désavantageux pour Li Jun. Avant même que des problèmes d'approvisionnement ne surviennent, les insultes de l'ennemi suffiraient à démoraliser complètement l'Armée de la Paix, risquant de provoquer son effondrement. Il devait convaincre ses soldats que la poursuite du siège offrait encore une chance de victoire
; sinon, une retraite serait préférable. C'est pourquoi, le cinquième jour après le début du siège, Li Jun convoqua une nouvelle réunion militaire.
« La ville possède d'importantes réserves de céréales, suffisantes pour trois ans. Si la situation perdure, nous ne pourrons pas prendre Dagu. Messieurs, pensez-vous qu'il existe d'autres solutions
? Sinon, autant battre en retraite », demanda Li Jun à ses généraux.
Les généraux échangèrent des regards, surpris de voir même Li Jun, d'ordinaire si plein de ressources, apparemment impuissant, mais compte tenu de la situation actuelle, ils ne pouvaient pas trouver de meilleure idée.
Xiao Lin réfléchit un instant puis déclara : « L'ennemi ne présente aucune faiblesse apparente. Il semble que nous n'ayons d'autre choix que de battre en retraite pour le moment et d'observer la situation. »
Même s'il savait que Xiao Lin avait parfaitement raison, Li Jun éprouvait une certaine réticence. Après tout, depuis son arrivée à Yuzhou, il n'était jamais reparti les mains vides. Même lorsqu'il avait été temporairement mis en échec à Leiming et contraint d'abandonner une ville conquise, il avait su transformer la défaite en victoire, semant ainsi les graines de sa future reconquête de Leiming. Mais cette fois, la défense de Dagu par Peng Yuancheng était impénétrable, comme un œuf sans défaut, l'empêchant de s'en emparer.
«
Retirer sans combattre est une lâcheté. Je les défierai demain
!
» s’écria soudain Song Yun, la voix chargée de colère. Meng Yuan acquiesça
: «
C’est exact. Si nous retirons sans combattre, il sera difficile de l’expliquer aux soldats, et cela aura un impact négatif sur leur moral.
»
« Vous comptez battre en retraite seulement après une défaite ? Demain, nous attaquerons la ville. Êtes-vous sûrs de pouvoir la prendre ? Sinon, il vaut mieux battre en retraite », lança Xiao Lin sans ambages à ces deux jeunes hommes courageux. Il combattait sur le champ de bataille depuis bien plus longtemps qu'ils n'étaient âgés.
« Et si on examinait de plus près le château d'Oguri demain ? Je suis persuadé que ses défenses présentent des failles. » La proposition de compromis de Li Jun fut acceptée à contrecœur par tous. Lui-même refusait de battre en retraite. Peut-être la ville recelait-elle encore une chance de victoire. En cherchant attentivement, ils la trouveraient sans aucun doute.
Le lendemain matin, Li Jun et ses principaux généraux s'approchèrent de nouveau de la ville de Dagu. À la vue de leur arrivée, les habitants se mirent à proférer leurs jurons habituels, auxquels ils étaient habitués et qu'ils ne prenaient pas au sérieux.
Cette fois, au lieu de s'engager sur la route de pierre menant à la ville, le groupe fit le tour de la falaise pendant un moment. Soudain, Li Jun désigna un endroit sur la falaise et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
En suivant son doigt, tous virent des dizaines d'objets sombres et ronds qui pendaient de la falaise et tombaient dans la rivière.
« Se pourrait-il que l'ennemi ait envoyé des hommes lancer une attaque surprise contre notre armée ? » demanda Meng Yuan.
« Non, non », répondit Song Yun d'un regard perçant. « Ce sont des tonneaux en bois. »
Les seaux en bois flottaient à plusieurs reprises sur la rivière avant d'être remontés. Ils étaient attachés par des cordes
; les habitants de la ville venaient puiser de l'eau. Li Jun fut saisi d'émotion. Il demanda
: «
N'y a-t-il pas de puits en ville
?
»
« La ville entière n'est que pierre quand on creuse à un mètre de profondeur ; où sont les puits ? »
Les yeux de Li Jun s'illuminèrent aussitôt, le soleil levant s'y reflétant comme deux flammes ardentes : « Il n'y a plus d'eau en ville. Si nous coupons les cordes des gens et leur coupons l'approvisionnement en eau, à quoi cela servira-t-il, même s'ils ont de la nourriture ? »
L'annonce de cette nouvelle suscita la joie générale, mais Xiao Lin parut aussitôt inquiète
: «
La rivière est si tumultueuse qu'il est déjà extrêmement difficile d'approcher cette falaise. De plus, si l'ennemi jette des pierres depuis sa position élevée, je crains que nos soldats, chargés de couper leur approvisionnement en eau, ne soient en danger.
»
«
Ce n'est pas un problème. J'enverrai immédiatement des mages de la Cité du Tonnerre construire d'immenses radeaux avec des troncs géants, et les barbares de l'armée les manœuvreront. Nous pourrons ensuite les incendier à distance grâce à la magie du feu. Cela ne résoudra-t-il pas le problème
?
» Li Jun éclata d'un rire franc, soulagé d'un poids énorme. La colère accumulée depuis des jours s'était dissipée, et la victoire semblait imminente.
Tout se déroula comme prévu. Poussé par les cavaliers rapides, Chu Qingfeng, qui avait partagé avec Li Jun son expérience du combat contre le dragon, envoya dix mages de feu de l'Académie de Magie. Li Jun avait également ordonné aux barbares de son armée de construire des radeaux. Bien que ces immenses radeaux fussent quelque peu instables, ils étaient bien plus sûrs que des embarcations ordinaires dans le courant tumultueux. Par précaution, Li Jun monta lui-même sur le radeau et se tint aux côtés des dix mages. Ces dix étaient tous des mages taoïstes de niveau Vrai Homme, dont trois étaient des disciples de Chu Qingfeng, experts en magie de feu parmi les Cinq Éléments. Tandis que les seaux de la Cité de Dagu coulaient, ils récitèrent des incantations, et une puissante énergie spirituelle se transforma en flammes, consumant toutes les cordes qui les retenaient. En un instant, tous les seaux furent emportés par le courant.
Les soldats et les civils postés sur les remparts étaient terrifiés. C'était la saison des prunes mûres, le ciel était clair et sans nuages, et aucune pluie n'était annoncée. Sans eau, les habitants seraient incapables de combattre pendant trois jours, et Li Jun n'aurait alors plus qu'à venir s'emparer de la ville.
En entendant ce rapport, Peng Yuancheng ricana : « Li Jun n'a donc toujours pas renoncé ? » Il ordonna à ses hommes de prendre des chaînes de fer dans le trésor et de s'en servir pour attacher des seaux afin de les descendre chercher de l'eau. Ainsi, la magie du feu des Hommes Vrais serait impuissante face aux chaînes de fer, et les seaux, imbibés d'eau, seraient ininflammables. Alors que les Hommes Vrais étaient au bout du rouleau, Li Jun conçut un autre plan.
Il ordonna aux barbares de tirer des flèches sur les tonneaux de bois à distance. En un rien de temps, d'innombrables trous furent percés dans les tonneaux, et toute l'eau s'écoula. Peng Yuancheng, qui se trouvait en ville, vit cela clairement et ordonna aussitôt que les tonneaux de bois soient remplacés par des tonneaux de fer.
Bien que les seaux en fer fussent lourds et moins nombreux que les seaux en bois, l'approvisionnement quotidien en eau suffisait aux habitants de la ville. Face à l'échec d'un premier plan, Li Jun en conçut un autre. Il ordonna de descendre de grands radeaux en bois depuis l'amont, qui emportèrent les seaux en fer et leurs chaînes. Deux hommes qui tentaient de s'accrocher aux chaînes furent également emportés et se noyèrent dans la rivière.
« Vous refusez toujours de vous rendre ? » Après deux jours de lutte acharnée pour les seaux d'eau, Peng Yuancheng ordonna de percer le mur de pierre. Soldats et civils se relayèrent pour creuser, et ils parvinrent à aménager une série de puits verticaux menant directement aux grottes érodées par l'eau au pied de la falaise. Li Jun, ignorant tout du creusement des puits, observait attentivement la rive. Ne voyant aucun seau suspendu à la falaise, il crut que la ville avait capitulé et attendit la reddition de Peng Yuancheng à l'extérieur.
C'était le vingtième jour du siège. Li Jun estimait que la ville était privée d'eau depuis sept jours et que, même en économisant au maximum, elle ne pourrait plus survivre. Il décida donc d'envoyer quelqu'un enquêter.
Un autre cheval portant un sac en cuir entra alors dans la ville de Dagu.