À leur grande surprise, même ce jour-là, Ji Su refusa d'enlever son casque. Bien qu'elle eût depuis longtemps troqué les robes du peuple Rong contre des vêtements ordinaires, le casque, à l'allure féroce et menaçante, alourdissait considérablement sa silhouette gracieuse. Du cou jusqu'aux pieds, elle était d'une beauté exceptionnelle
; mais du cou jusqu'à la tête, quiconque tremblerait de peur.
Cependant, personne à Thunder City n'osait dire du mal d'elle. Les seules personnes qui pouvaient l'influencer, Chen Ying et Mo Rong, se trouvaient toutes deux à Raging Waves City. À cette pensée, Li Jun regrettait profondément Raging Waves City
; c'était son «
chez-soi
».
Il trouvait étrange ce sentiment d'appartenance. Il n'habitait pas Kuanglan depuis longtemps, mais pour une raison inconnue, il se sentait chez lui. Peut-être était-ce parce qu'il avait bâti la ville lui-même et que sa sépulture, choisie à l'avance, se trouvait en plein centre.
« Cela fait longtemps que je ne suis pas retourné à Kuanglan. Nous devrions peut-être aller y jeter un coup d'œil. Je me demande si les remparts sont enfin terminés », pensa Li Jun. Soudain, une sentinelle annonça : « Un messager de Kuanglan est arrivé ! »
Le messager apporta de mauvaises nouvelles. Avec l'ouverture des routes maritimes, la ville de Kuanglan est devenue un centre névralgique pour les marchands, ce qui en fait inévitablement une cible pour les pirates. Récemment, plusieurs navires de la Guilde des Marchands de la Paix ont disparu sans laisser de traces après avoir appareillé. On ne les retrouve pas dans les ports où ils étaient censés faire escale, ce qui laisse fortement penser qu'ils ont été pillés par des pirates.
En lisant la lettre de Jiang Tang, où il déplorait les pertes considérables subies par son entreprise, Li Junjun s'empressa de rentrer pour régler la situation. Il esquissa un sourire
; c'était en effet une excellente excuse pour retourner à Kuanglan. De plus, les revenus commerciaux de la ville constituaient actuellement le pilier économique de l'Armée de la Paix, et ce retour était indispensable.
De plus, actuellement, sous les attaques combinées des quatre forces et de Xiao Lin, la famille Zhu et Peng Yuancheng se livrent à un combat acharné sous un soleil de plomb. Pour l'instant, je peux souffler un peu et m'occuper d'autres choses. Les nouvelles recrues de l'Armée de la Paix, qui affluent sans cesse à Cité du Tonnerre, ont également besoin d'une période d'entraînement.
Après avoir entendu ses explications, Meng Yuan dit : « Retournez-y. Je reste ici et je commande les troupes pour vous. Hehe, peut-être que lorsque vous reviendrez, j'aurai déjà pris d'assaut la ville de Yuyang ! »
Li Jun savait qu'il plaisantait, alors il se contenta de sourire. Son esprit était déjà retourné à Kuanglan City, se demandant qui avait osé semer le trouble dans la ville.
Par ailleurs, il s'inquiétait de l'avancement des travaux de construction de la ville de Kuanglan, et plus particulièrement de Mo Rong, qui en était responsable. Quant à la raison de cette préoccupation, il ne pouvait que se consoler en se disant qu'il la considérait sincèrement comme une grande sœur. Mais il était indéniable qu'en sa compagnie, il éprouvait une joie incomparable.
En ce moment même, sur la mer menant à la ville de Kuanglan, un navire géant chargé à bloc de soja et d'autres céréales fait route vers le port de Tonghai.
Le capitaine Lü Jie était un homme sans scrupules. Sur son navire bien-aimé, le «
Hai Kuo
», outre le grain transporté vers la ville, se trouvaient également des gens en route pour Kuanglan, en quête d'opportunités. Parmi eux, des mercenaires, des artistes ambulants et des marchands. Pour Lü Jie, tous ces gens faisaient partie de son commerce, et la plupart finiraient par s'installer à Kuanglan comme lui. Li Jun, le dirigeant de facto de Kuanglan, n'avait-il pas évoqué l'égalité entre nobles et roturiers dans son serment
? Il ne fallait en aucun cas offenser ces hommes d'affaires.
Lu Jie avait lui aussi entendu dire que la mer menant à Kuanglan était agitée ces derniers temps, mais il n'y croyait pas. Jiang Tang, craignant que la nouvelle de l'apparition de pirates ne se répande et n'affecte le commerce de Kuanglan, garda le silence, se contentant d'exhorter Li Jun à rentrer d'urgence par courrier. Bien qu'il ait agi ainsi pour le bien de Kuanglan, il a indéniablement mis en danger la population.
« Qui oserait provoquer la ville de Kuanglan ? Impossible ! Nous avons le commandant Li Jun, un héros terrassant les dragons, un guerrier redoutable ! » Mi-fanfaron, mi-plaisantin, il désigna naturellement Li Jun comme leur commandant. Les habitants de Leiming commençaient à peine à l'accepter, ceux de Yinhu l'admiraient déjà profondément, et ceux de Kuanglan le considéraient comme l'un des leurs.
« Capitaine Lü, vous autres barbares êtes vraiment redoutables ! » Un jeune homme s'approcha de lui avec un sourire doux mais quelque peu affecté, semblant exhiber ses dents d'une blancheur éclatante.
Mais le jeune homme avait une apparence plutôt simple et honnête, avec des sourcils épais et de grands yeux. Bien qu'il baissa délibérément la voix, celle-ci restait assez rauque. Lü Jie comprit immédiatement que cet homme devait être très effrayant, non pas à cause du couteau légèrement dégainé à sa ceinture, mais à cause de l'éclat dans ses yeux.
« Bien sûr ! » Suivant le regard du jeune homme, Lü Jie le regarda et vit qu'il louait les mouvements habiles et précis des marins barbares. Il éprouva aussitôt de la sympathie pour lui et dit : « Nous, les barbares, sommes nés et avons grandi dans l'eau. L'eau est notre foyer. »
« Pourrais-je… essayer moi aussi ? » demanda le jeune homme en désignant le marin qui ajustait les voiles sur le mât.
«
Tu en es capable
?
» Lü Jie regarda le jeune homme d'un air sceptique. Sous le soleil de plomb de l'été, sa peau paraissait sombre, lui donnant l'air d'un marin ayant passé des années en mer. Mais à part cela, tous ses traits physiques indiquaient qu'il était un homme ordinaire. Pour les barbares avertis, même les meilleurs marins parmi le peuple n'étaient qu'un jeu d'enfant. Après tout, seuls les barbares et les Japonais du Continent Divin possédaient de tels pouvoirs liés à l'eau, dons du dieu de la mer et du dragon.
« Tu verras bien une fois que tu auras essayé. Je n'ai jamais été sur un bateau aussi grand ! » Voyant que Lü Jie ne protestait pas, le jeune homme le suivit, supposant qu'il était d'accord. Il se frotta donc les mains, essuya la sueur de ses paumes sur ses vêtements, s'agrippa au mât et commença à grimper.
Ses mouvements étaient d'une agilité remarquable, digne des plus aguerris marins barbares. Lorsqu'il s'approcha d'un pas assuré du marin barbare qui manœuvrait la voile et lui prit la corde, Lü Jie fut stupéfait de constater la maîtrise exceptionnelle de ses gestes ; on aurait dit un marin né. Il ajustait constamment la voile en fonction du vent ; ses mouvements, bien que subtils, étaient d'une précision absolue.
«
Il y a donc d'excellents marins parmi le commun des mortels
!
» s'exclama Lü Jie en riant. Lui aussi était marin et avait bravé les vents et les vagues pendant de nombreuses années. Bien que la route maritime vers Tonghai ait été coupée par le Jiao Jing, il avait continué à dériver après avoir quitté sa ville natale. C'est pourquoi il éprouvait un grand respect pour les marins aux compétences exceptionnelles.
« Vous me flattez ! » Le jeune homme rendit les cordages au marin barbare, se protégeant les yeux du soleil tandis qu'il contemplait l'horizon. « Les barbares sont vraiment d'excellents navigateurs. J'ai un ami barbare qui se vantait de pouvoir traverser l'océan à la rame avec une chaussure Qiang. Haha… hein… »
Il s'exclama soudain « Eh ! », son regard semblant se fixer sur un point précis, puis il rit : « Un autre est arrivé, non, trois navires maintenant. Il semble que ce soit le contraire de ce que nous faisions. »
Lü Jie regarda lui aussi autour de lui, mais ne vit rien au début. Après un moment, il aperçut enfin un petit point à l'horizon. Il semblait que cet homme ordinaire était non seulement un navigateur habile, mais aussi un excellent guetteur.
« Avez-vous déjà été marin ? » demanda Lü Jie.
« Hmm, j'adore la mer depuis mon enfance, haha. » Le jeune homme, toujours concentré sur le navire qui approchait, fronça soudain les sourcils et demanda : « Cette route est-elle sûre ? »
« Naturellement sûre. Depuis que notre commandant Li nous a aidés à nous débarrasser du démon Jiao, il n'y a pas d'autre route sur tout le Continent Divin qui soit plus sûre que celle-ci. »
« Hmm, alors ces nouveaux venus appartiennent probablement à la marine de votre commandant Li. Bien qu'ils soient déguisés en navires marchands, la formation de la flotte indique clairement qu'il s'agit de navires de guerre. »
Le cœur de Lu Jie se serra. L'Armée de la Paix n'avait pas de marine, un fait connu de tous à Kuanglan. Si elle en possédait une, il ne s'agissait que d'une flotte temporaire composée de barbares. Où trouveraient-ils trois navires de guerre
?
Ayant passé la majeure partie de leur vie en mer, les étrangers étaient très sensibles. Lü Jie cria : « Veilleur, vérifiez s'il y a trois navires de guerre ? »
En regardant autour de lui, il lui fallut un certain temps pour distinguer que les points noirs étaient trois navires de taille moyenne, qui semblaient être des navires marchands plutôt que des navires de guerre. Après les avoir examinés attentivement pendant un moment, il n'en était toujours pas certain et dit : « Ce sont des pavillons de navires marchands. »
« Les navires marchands ne restent pas aussi dispersés. Pour éviter les accidents, ils restent relativement proches les uns des autres. De plus, les lames scintillantes sur le navire prouvent que l'équipage du Shangming est entièrement armé et se prépare au combat. À moins qu'il ne s'agisse d'un navire de guerre, ce doit être… » Le jeune homme ravala les mots « navire pirate » qui allaient lui échapper et jeta un coup d'œil à Lü Jie.
« Peut-on les éviter ? »
« Non, ils vont si vite, on dirait qu'ils ne transportent pas beaucoup de cargaison… » Le guetteur finit par le voir clairement
; le navire luisait effectivement d'un éclat métallique, et son tirant d'eau n'était manifestement pas celui d'un navire marchand à pleine charge.
« Affaiblissez les voiles, jetez l'ancre, tout le monde sur le pont ! Les autres, retournez dans vos cabines ! » hurla Lü Jie, le visage blême. « Oserez-vous venir nous chercher ? Le Grand Dieu du Gonglong et le Commandant Li seront avec nous ! »
« Oui ! » crièrent les marins barbares. Le jeune homme ne put s'empêcher de rire sous cape. À cet instant, il était compréhensible de s'adresser à leur dieu principal, le dieu de l'eau Gonglong Baohu, mais assimiler le commandant Li à un dieu était tout simplement absurde.
À mesure que le navire approchait, la situation à bord s'éclaircissait peu à peu. Les visages des marins étrangers pâlirent. Il s'agissait bel et bien de pirates, et pas n'importe lesquels
: des pirates japonais, capables de rivaliser avec les étrangers en mer
!
«
Rassemblez tous les hommes à bord pour combattre
! Préparez les canots de sauvetage
!
» Voyant que l’ennemi était plus nombreux, Lü Jie dut se préparer au pire. Connaissant les méthodes japonaises, il ne resterait aucun survivant après la capture du Haikuo. Plutôt que d’être massacré, il décida de se battre et de tenter de survivre.
« Amener tout le navire ne serait pas d’une grande utilité. » Le sourire du jeune homme s’effaça, remplacé par une soif de combat et un désir ardent. Il demanda calmement : « Si je ne me trompe pas, ce navire est-il principalement chargé de soja ? »
« En effet, il s’agit du grain transporté vers la ville de Kuanglan… » Lü Jie, intimidé par le ton imposant de ses paroles, révéla involontairement la nature des provisions qu’il transportait.
« Excellent ! » Le sourire du jeune homme revint et il dit : « Maintenant, j'ai une solution. Je n'ai plus besoin de votre commandant Li. Je peux m'occuper de ces démons japonais (Note 1) ! »
Lu Jie le regarda, perplexe. Le jeune homme rit et dit : « Notre bateau est haut et le leur est bas. S'ils osent s'approcher, nous leur déverserons une cargaison de soja, de sorte qu'ils ne pourront même plus se tenir debout, encore moins se battre. »
« Exactement ! » s'exclama à nouveau Lü Jie, incapable de retenir ses mots. « Même s'ils grimpent sur le Hai Kuo Hao, je peux disperser des graines de soja sur le flanc du navire et les forcer à danser dessus ! »
Les Japonais ignoraient tout de ce qui les attendait, outre les arcs et les flèches qui faisaient la renommée de tout le continent
: une grande quantité de soja. Lorsqu’ils comprirent que le Haikuo était déjà en alerte, ils arrachèrent simplement le pavillon marchand et le remplacèrent par le pavillon pirate à tête de mort.
Alors que les quatre navires se rapprochaient, à la surprise des Japonais, aucune panique ne s'empara du Haikuo, contrairement à leurs craintes. L'équipage semblait parfaitement préparé. En s'approchant encore, ils constatèrent qu'il n'y avait personne sur le pont, ce qui éveilla les soupçons du commandant japonais.
« Feu ! » Voyant les soldats japonais commencer à se disperser, Lü Jie cria, et tous les hommes à bord du navire hurlèrent à l'unisson : « Tuez ! »
Soudain, des centaines de barbares surgirent sur le flanc du navire désert, arcs tendus à pleine puissance, leurs flèches fusant comme des étoiles filantes. Bien préparés, les barbares attaquaient souvent un soldat japonais par groupes de quatre ou cinq, empêchant ainsi les Japonais de parer ou d'esquiver simultanément plusieurs flèches tirées à la suite. En un instant, les barbares décochèrent trois volées de flèches, frappant près d'une centaine de soldats japonais. Les longues flèches, spécialement conçues pour les barbares, transperçaient la poitrine et ressortaient par le dos. Les soldats japonais jetèrent leurs sabres, tentant de saisir le vide, mais en vain. Ils s'effondrèrent sur le pont, le sang jaillissant de leurs blessures et le maculant rapidement d'une épaisse couche rouge.
« Contre-attaque ! » cria le chef japonais en japonais. Les féroces soldats japonais, à peine remis du chaos initial de l'attaque soudaine, dispersèrent leurs navires et encerclèrent le Haikuo de toutes parts. Leurs archers continuaient de tirer des flèches, et l'on entendait par moments les gémissements et les cris étouffés des marins étrangers tombant vers la mort. Les cris des mourants des deux camps montaient et descendaient, tandis que les survivants laissaient libre cours à leur haine et à leur colère les uns contre les autres.
Cependant, l'équipage du Haikuo ne comptait qu'environ deux cents hommes, et les passagers qui rejoignirent le combat en apprenant la nouvelle se révélèrent peu utiles lors des échanges de flèches à longue distance. Le jeune homme leur ordonna de se coucher à plat ventre sous le plat-bord, attendant que les Japonais abordent le navire. De ce fait, la pluie de flèches du Haikuo fut rapidement stoppée. Les Japonais placèrent de longues planches en travers du plat-bord des deux navires, brandissant leurs sabres et chargeant en poussant des cris sinistres, à couvert de leurs arcs et de leurs flèches.