« Ceux qui se rendent seront épargnés, ceux qui résistent seront tués sans pitié ! » Les cris des cavaliers brisèrent complètement le dernier espoir des défenseurs. La plupart jetèrent leurs armes et se rendirent, tandis que les autres battirent en retraite en silence, reconnaissant la chute de Yuyang.
La bataille pour la prise de Yuyang s'acheva ainsi. Durant cette campagne, Li Jun prit l'ascendant psychologique sur Peng Yuancheng. Il commença par éveiller les soupçons de ce dernier grâce à diverses feintes. L'intuition de Peng Yuancheng n'était pas totalement erronée
: Li Jun se trouvait bien hors de la ville de Yuyang et ses forces étaient peu nombreuses. Cependant, «
se connaître soi-même et connaître son ennemi
» permet de remporter toutes les batailles. Bien que Peng Yuancheng ait anticipé les manœuvres de Li Jun, il n'avait pas anticipé les siennes, ni prévu que les soupçons de Pang Wu mèneraient à la chute de Yuyang. De ce point de vue, Li Jun ne vainquit pas Peng Yuancheng lors d'une confrontation directe. Si Peng Yuancheng avait été le véritable souverain de Yuyang, et si les relations entre Peng Yuancheng et le peuple de Yuyang avaient été comparables à celles qui existaient entre l'Armée de la Paix et Li Jun, l'issue de la guerre aurait été tout autre. Li Jun ne disposait que de 8
000 hommes, laissant 3
000 hommes postés sur la rive du fleuve en guise de démonstration de force. Si Peng Yuancheng n'avait pas été un stratège avisé mais simplement un homme imprudent et impulsif, Li Jun aurait sans aucun doute été vaincu.
« Un homme sage est souvent méfiant, il peut donc recourir à une feinte », dit Li Jun à Meng Yuan avec un sourire. À cet instant, tous deux se tenaient sur les remparts de la ville, attendant l'arrivée de Peng Yuancheng.
Meng Yuan n'était pas aussi serein que lui. Il fronça les sourcils et dit : « Je suis un peu inquiet pour Su Xiang, qui est restée là-bas. Et si Peng Yuancheng les attaquait par imprudence ? »
« Non, rassurez-vous. » Un éclair rusé brilla dans les yeux de Li Jun, un éclair que Ji Su trouva absolument répugnant. Quel homme rusé ! Son cœur était vraiment impénétrable. Était-il si sûr de lui qu'il en oubliait jusqu'à l'existence des autres ? Ces derniers jours, elle avait obéi aux instructions de Chen Ying, et bien que leurs disputes se soient considérablement apaisées, pourquoi ne lui avait-il jamais témoigné la moindre gentillesse ?
« Voyant que Su Xiang et ses hommes étaient complètement sans défense, Peng Yuancheng a soupçonné un piège et n'a pas attaqué de manière imprudente, mais a avancé prudemment. » Li Jun a finalement cessé de dissimuler son analyse et a révélé son raisonnement. « Une fois qu'ils seront proches et que notre armée l'appellera, Peng Yuancheng viendra certainement m'interroger personnellement. Lorsqu'il apprendra que je ne suis pas au camp, toute son attention se portera sur moi. Il ne pensera plus à l'inoffensive armée de la Paix qui se trouve dans le camp. Si Su Xiang lui dit ensuite que j'ai pris Yuyang avec l'aide des habitants de Yuyang, devinez ce qu'il fera ? »
« Tu ne peux pas arrêter de faire la mystérieuse ? Dis simplement ce que tu as à dire. » Ji Su ne put s'empêcher d'intervenir. Bien que ses paroles fussent encore quelque peu abruptes, elle s'efforça de rester calme et parvint même à esquisser un sourire.
Li Jun la foudroya du regard. Il avait initialement l'intention de se disputer violemment avec elle, mais ces derniers temps, leurs disputes étaient moins fréquentes, ce qui le mettait un peu mal à l'aise. Cependant, lorsqu'il aperçut un léger sourire sur ses lèvres, il s'arrêta, puis ravala les paroles blessantes qui allaient lui échapper.
Ce serait toutefois une grave erreur de croire que Li Jun prononcerait quelques mots aimables. Bien que sa relation avec Ji Su s'améliorât peu à peu, Li Jun ne pouvait toujours pas la traiter comme il traitait Mo Rong ou Chen Ying. D'une certaine manière, Ji Su restait pour lui une simple otage, et non une amie ou une subordonnée fiable. Le fait qu'elle fût belle et une femme était précisément là le nœud du problème
: Li Jun ne savait tout simplement pas comment gérer une relation avec une femme au passé aussi complexe.
« Si j'avais été à sa place, je n'aurais jamais tué Su Xiang et les autres. D'abord, cela n'aurait servi à rien, et ensuite, cela m'aurait coupé toute possibilité de fuite. J'aurais donc fait semblant de me rendre et demandé à Su Xiang de mener ses hommes au plus vite à Yuyang pour me voir. Au fait, comment va la famille de Peng Yuancheng ? » demanda soudain Li Jun.
« Conformément aux ordres du commandant, deux escouades de cent hommes sont spécialement affectées à la protection de la famille de Peng Yuancheng et interdisent à quiconque de s'y rendre pour les déranger », a répondu un officier.
« Que fera Peng Yuancheng à son retour ? » demanda aussitôt Meng Yuan. Au ton de Li Jun, la reddition de Peng Yuancheng était très probablement feinte. Une fois en ville, ses troupes conserveraient l'avantage. S'il lançait une attaque soudaine, l'armée de Heping subirait une lourde défaite.
« Il agira selon les circonstances. Si je ne suis pas prêt, il nous bernera pour que nous ouvrions les portes de la ville et le laissions entrer, puis lèvera soudainement une armée et nous massacrera. » Li Jun ne put s'empêcher de ricaner. Ils avaient initialement utilisé cette tactique pour conquérir Yuyang, et s'ils se faisaient berner par Peng Yuancheng avec la même stratégie, ils se ridiculiseraient. « C'est pourquoi, dès son arrivée, nous avons demandé à sa famille de lui parler. Allons voir sa famille. »
Le groupe arriva à la résidence des Peng. La famille Peng était peu nombreuse
; outre quelques serviteurs, on y trouvait l’épouse de Peng Yuancheng, Madame Sun, sa concubine, et ses deux fils. En apprenant que Li Jun, le conquérant, était venu solliciter une audience, Madame Peng eut une certaine appréhension, mais elle chargea néanmoins un serviteur de dire poliment
: «
Il n’y a pas d’hommes adultes dans la famille, il n’est donc pas convenable de recevoir des visiteurs étrangers. Je vous prie de vous sentir comme chez vous, Commandant Li.
»
Li Jun et Meng Yuan échangèrent un regard surpris. Au sein de l'Armée de la Paix, de nombreuses barrières entre hommes et femmes avaient été levées. Ils trouvaient à la fois amusant et frustrant que Madame Peng les ait refusés pour une telle raison.
« Hehe. » Li Jun secoua la tête et demanda à sa famille de reprendre son rapport : « Veuillez dire à Madame Peng que cette affaire concerne la sécurité de Lord Peng et de sa famille, ainsi que la vie de dizaines de milliers de soldats de l'Armée de la Paix et de subordonnés de Lord Peng. Il serait préférable qu'elle nous rencontre. »
Le membre de la famille entra puis ressortit précipitamment, le visage empreint de gêne et de peur. De toute évidence, les paroles que Madame Peng lui avait demandé de prononcer étaient déplaisantes. Sous l'interrogatoire de Li Jun, il balbutia : « Madame… Madame a dit que ce n'était rien de plus que la mort. Ce que le commandant Li… Le commandant Li n'a pas pu obtenir de son mari sur le champ de bataille, il ne l'obtiendra pas d'elle non plus. »
« Quoi ! » Un général de l'Armée de la Paix, fou de rage, s'empara de la famille. Il ne s'attendait pas à ce que l'épouse de Peng Yuancheng résiste avec autant d'obstination dans de telles circonstances. Sans la discipline de l'Armée de la Paix, les familles des soldats vaincus comme eux auraient subi des tortures atroces depuis longtemps.
«
Halte
! Depuis quand les commandants de l’Armée de la Paix terrorisent-ils le peuple
?
» cria Li Jun pour l’arrêter, puis, fronçant les sourcils vers Meng Yuan, il dit
: «
Avec une femme pareille, on imagine bien l’héroïsme de son mari. Allons-nous-en.
»
«Attends une minute», dit soudain Ji Su. «Laisse-moi faire. Je suis une femme, elle ne trouvera donc aucune excuse pour ne pas me voir.»
Meng Yuan et Li Jun furent tous deux stupéfaits. Bien que diverses rumeurs circulaient au sein de l'Armée de la Paix concernant la relation de Li Jun avec cette princesse Rong, ils savaient pertinemment que Ji Su restait à ses côtés par vengeance. Mais voilà qu'elle proposait de résoudre un problème pour Li Jun, ce qui les étonna encore plus que le refus initial de Madame Peng.
« Tu ne me fais pas confiance ? C'est justement ce que je voulais lui dire : comment te gérer ! » Ji Su vit l'étonnement dans les yeux de Li Jun et ressentit une pointe de tristesse. Elle s'était tant investie pour l'aider, et pourtant il ne comprenait toujours pas ses sentiments et ne la croyait même pas. Cet homme avait-il un cœur de pierre ? Mais pourquoi était-ce lui qui avait ôté son casque ? Pourquoi était-ce lui qui l'avait vaincue ?
« Ah ? Non… non, merci », répondit Li Jun précipitamment, visiblement perplexe. Il se tourna vers Meng Yuan pour obtenir de l'aide, mais ce dernier recula de deux pas et se mit à bavarder avec un général de l'Armée de la Paix, lui laissant apparemment ce problème épineux entièrement à lui.
« En résumé, devrais-je aller parler à Madame Peng ? » Ji Su fixait Li Jun intensément. Li Jun ne l'avait jamais considérée comme sa propre fille, ne lui avait donc jamais confié de mission ni donné d'instructions. Après avoir été inséparables ces derniers mois, elle avait fini par comprendre sa personnalité. S'il acceptait de lui demander ce service, cela signifierait qu'il la traiterait comme une membre de sa famille.
Li Jun se sentait plus gêné que jamais. Dans le regard perçant de la femme Rong, il perçut une signification étrange, mais il n'en comprit pas le sens. « C'est embêtant », pensa-t-il, baissant les yeux à contrecœur et disant : « Bon, alors je vous laisse faire. »
Ji Su réprima sa joie et dit : « Je sais quoi dire, ne t'inquiète pas. »
Après avoir suivi la famille Peng dans l'arrière-salle, Meng Yuan est revenue auprès de Li Jun avec un sourire.
« Alors, qu’est-ce que tu lui as dit ? » demanda-t-il avec un regard malicieux.
« Quoi ? Quoi et quoi ? » Li Jun fit mine de ne pas savoir, espérant se débarrasser de cette question embarrassante, mais Meng Yuan n'avait visiblement aucune intention de le laisser s'en tirer. Bien qu'une hiérarchie existât entre eux sous la tente militaire, Li Jun et Meng Yuan, ainsi que Jiang Tang et les autres, ne connaissaient aucune frontière de supérieur à subordonné lorsqu'ils étaient ensemble. D'une certaine manière, Li Jun les considérait comme ses compagnons d'armes et des partenaires avec lesquels il partageait joies et peines dans ses aventures.
« Ce n'est rien, je lui ai juste demandé un service. » Sous le regard interrogateur et insistant de Meng Yuan, Li Jun finit par céder et avouer la vérité. Meng Yuan répondit par un léger sifflement, semblant en vouloir plus.
Le temps s'écoulait lentement, et l'attente, telle une vague de froid venue du nord, soufflait par rafales jusqu'à la chute de la dernière feuille verte, pesait lourd. Malgré le calme imperturbable de Li Jun, ses subordonnés, eux, s'inquiétaient et s'angoissaient peu à peu.
Finalement, Ji Su sortit accompagné d'un serviteur plus âgé et dit : « Madame Peng a envoyé ce vieil homme pour vous servir. »
Le vieux serviteur s'inclina devant Li Jun, qui s'empressa de l'arrêter en disant : « C'est moi, le plus jeune, qui devrais m'incliner devant le vieil homme. Je vous dérange beaucoup, veuillez m'excuser. »
Un léger sourire se dessina sur le visage ridé du vieux serviteur, et son malaise initial s'apaisa considérablement. Il dit : « Non, non, ce vieux serviteur ne fait que transmettre quelques mots à la dame ; je ne peux être d'aucune aide au général. »
À ce moment précis, Zhao Xian s'est précipité pour annoncer : « Les troupes de Peng Yuancheng sont aux portes de la ville de Yuyang ! »
« Tu arrives à point nommé. » Li Jun gloussa et se dirigea vers la porte, puis s'arrêta après quelques pas et demanda : « Zhao Xian, as-tu déjà croisé tes amis cerfs-volants ? »
« Je l'ai trouvé. » Zhao Xian sourit. Durant cette bataille, pour éviter d'être repérés par les espions envoyés par Peng Yuancheng, Li Jun et le gros des troupes de l'Armée de la Paix se tenaient secrètement en embuscade au loin. L'attention de Peng Yuancheng fut attirée par l'Armée de la Paix près de la rivière. Bien qu'il ait envoyé des hommes en reconnaissance, leurs recherches ne s'étaient pas étendues aussi loin. Li Jun n'osait pas non plus envoyer d'éclaireurs près de la ville ; il avait donc chargé Zhao Xian de trouver les enfants sans abri et de leur demander de faire voler l'immense cerf-volant rouge après le départ de Peng Yuancheng. Ainsi, si les espions de l'Armée de la Paix l'apercevaient, ils pourraient le signaler à Li Jun, lui permettant ainsi de suivre précisément les mouvements de Peng Yuancheng et de capturer Yuyang d'un seul coup.
« Prenez bien soin d'eux, prenez les dispositions nécessaires pour leur bien-être et, si possible, envoyez-les à Leiming. » Après avoir donné ces instructions, Li Jun se rendit à la porte nord de Yuyang.
« Tu ne m'as vraiment pas menti », dit Peng Yuancheng à Su Xiang avec un sourire.
« Bien sûr. Les tactiques militaires du commandant Li sont toujours imprévisibles. S'il dit avoir pris Yuyang, c'est qu'il l'a bel et bien fait. » Su Xiang sourit et désigna les drapeaux violets qui flottaient partout dans la ville : « Bientôt, tout Yuzhou sera sous le joug de ces drapeaux violets ! »
Peng Yuancheng fixa un instant l'air fier et excité qui se lisait sur son visage, puis demanda pensivement : « Combien de soldats le commandant Li a-t-il en ville ? »
Su Xiang ouvrit la bouche comme pour parler, mais s'arrêta et dit avec un demi-sourire : « Le seigneur Peng pourra interroger le commandant Li lui-même plus tard. L'Armée de la Paix tout entière soutiendrait sans réserve l'idée qu'une personne comme le seigneur Peng devienne un compagnon d'armes. »
Peng Yuancheng sourit profondément et dit : « Vous ne me faites toujours pas confiance ? En réalité, je sais déjà que les forces du commandant Li ne sont pas nombreuses, sept mille au maximum, et avec vous, elles ne sont que d'environ dix mille. »
« Comment le sais-tu ? » demanda Su Xiang, surprise.
« La raison est simple. Si le commandant Li dispose d'une force importante ici, cela ne peut rester secret, quoi qu'il arrive. Il lui est impossible de lancer une attaque surprise contre Yu Yang en mon absence. De plus, s'il possède une armée puissante, vous n'avez pas besoin de me le cacher. »
Su Xiang resta silencieux un instant, puis dit lentement : « Vous êtes vraiment terrifiant. Pas étonnant que le commandant Li vous considère toujours comme le meilleur général de Yuzhou. » Bien qu'il ne l'ait pas dit explicitement, il avait en réalité admis que Peng Yuancheng avait vu juste.
« Et alors ? J'ai déjà capitulé, non ? » Peng Yuancheng parla de sa reddition d'un ton neutre, comme s'il ne parlait pas de lui-même.
« C’est étrange, je ne comprends pas pourquoi vous vous rendriez à moi avec 15
000 hommes
? » demanda Su Xiang, incapable de se retenir. Bien qu’il ne fût pas le général le plus brillant de l’armée de Li Jun, il était tout à fait compétent en matière de déploiement tactique. Autrement, il n’aurait pas été promu général à la tête de l’Armée de la Paix. Cependant, il avait toujours du mal à comprendre des gens comme Li Jun et Peng Yuancheng.
Peng Yuancheng, le regard profond fixé sur les remparts de Yuyang, déclara : « Si je donnais l'ordre d'attaquer, je vous tuerais tous sans peine. Mais à quoi bon ? Yuyang tombée, Dagu et Leiming seront assurément lourdement défendues. Je n'aurai d'autre choix que de me rendre. Le commandant Li connaît sans doute mes intentions, puisqu'il vous a permis d'agir avec une telle audace, au point d'être pris au dépourvu. Il semble que depuis la bataille de Dagu, le commandant Li m'ait étudié sous toutes mes coutures. »
Su Xiang resta un instant sans voix. Peng Yuancheng poursuivit : « Un général sage et digne de ce nom ne se livre pas à des guerres inutiles. Le commandant Li le sait bien, je n'avais donc d'autre choix que de me rendre. Me croyez-vous maintenant ? »