Su Xiang hocha la tête machinalement. Peng Yuancheng le regarda avec un léger sourire et dit : « Puisque vous me faites confiance, veuillez demander à la garnison d'ouvrir la porte, Général Su. Il semble que le Commandant Li ne soit pas sur les remparts. »
Section 2
Su Xiang éperonna son cheval et arriva à la porte de la ville en criant fort : « Ouvrez la porte ! Ouvrez la porte ! »
Les soldats postés sur les remparts le reconnurent, mais n'ouvrirent pas la porte. Ils dirent simplement
: «
Le commandant Li a ordonné que si le général Su et le seigneur Peng viennent ici ensemble, veuillez patienter un instant pendant qu'il vient personnellement les accueillir.
»
Su Xiang se retourna et sourit à Peng Yuancheng, qui lui rendit un sourire profond. Son cœur, cependant, était en proie à un profond tumulte. Si l'Armée de la Paix ouvrait les portes de la ville, il était prêt à se jeter à l'assaut sans hésiter et à reprendre Yu Yang. Même si sa femme et ses enfants étaient aux mains de l'Armée de la Paix, qu'importait-il pour lui ? Quoi de plus important que son ambition et sa grande cause ? S'il parvenait à tuer Li Jun à Yu Yang, l'Armée de la Paix, pourtant si redoutable, se disperserait aussitôt comme des oiseaux et des bêtes, et Yu Zhou serait sienne, à Peng Yuancheng. Mais il semblait que Li Jun était préparé et que la victoire ne l'avait pas aveuglé.
Au bout d'un moment, des silhouettes se sont déplacées sur les remparts de la ville, et Li Jun est apparu devant Peng Yuancheng, accompagné de Meng Yuan et Ji Su.
« Seigneur Peng, depuis que j'ai aperçu votre allure élégante il y a un mois, je n'ai cessé de penser à vous », dit Li Jun avec un sourire, en s'inclinant du haut des remparts de la ville.
« Ce modeste général regrette lui aussi constamment le commandant. » Peng Yuancheng, le sourire aux lèvres, sauta de son cheval, s'inclina profondément et déclara : « Maintenant que Peng Yuancheng est un général vaincu, je suis à la disposition du commandant. »
Li Jun éclata de rire et dit : « Le véritable vaincu est le soi-disant officier superviseur Pang Wu, et l'incompétent famille Zhu. Comment oserais-je considérer le seigneur Peng comme un général vaincu ? Si le seigneur Peng y voit un inconvénient, qu'il devienne général dans mon armée de la paix, qu'en dites-vous ? »
Peng Yuancheng s'inclina de nouveau et dit : « Comment oserais-je désobéir ? »
Li Jun plissa légèrement les yeux et dit : « Au fait, votre femme a quelques mots à vous transmettre à ce vieil homme. Veuillez parler, monsieur. »
Les vieux serviteurs de la famille Peng s'avancèrent de quelques pas et baissèrent les yeux. Peng Yuancheng se tenait calmement sous la porte de la ville, le regard levé, apparemment impassible.
« Maître, Madame m'a chargé de vous informer que la résidence Peng est encerclée par des centaines de soldats de l'Armée de la Paix. Jusqu'à présent, ils n'ont pas touché un seul arbre de la propriété. » Le vieux serviteur, loin de considérer les soldats de l'Armée de la Paix comme ses propres hommes, poursuivit lentement : « Madame vous a dit d'agir selon votre propre nature et de ne pas vous soucier d'elle ni des deux jeunes maîtres. Quoi que vous fassiez, elle veillera à ce que votre réputation ne soit jamais ternie. »
Contre toute attente, Madame Peng fit transmettre ces paroles par le biais du vieux serviteur
; cela encourageait presque Peng Yuancheng à refuser de se rendre. Meng Yuan jeta un coup d’œil à Ji Su, mais le visage de cette dernière exprimait également la surprise, indiquant clairement qu’elle ignorait les instructions données par Madame Peng au vieux serviteur.
Les soldats de l'Armée de la Paix étaient quelque peu furieux, mais le vieux serviteur, conscient sans doute qu'il serait tué pour avoir rapporté de telles paroles, ne laissa rien paraître. Seul Li Jun garda le sourire et déclara : « Non seulement l'Armée de la Paix ne saurait manquer de respect ni à Lord Peng, ni aux familles de ses soldats. Lord Peng, qu'en pensez-vous ? »
Peng Yuancheng comprit que les agissements de Li Jun visaient à le rassurer et à démoraliser ses troupes. Il jeta un coup d'œil aux quatre armées et, effectivement, il entendit des chuchotements. Il semblait que la reddition n'était qu'une mascarade.
« Je comprends, jeune général… » dit Peng Yuancheng d'un ton grave. Jusqu'à présent, Li Jun n'avait montré aucune faiblesse dans ce combat. Sa défaite semblait inévitable. Qu'il s'agisse d'une bataille d'intelligence ou d'une guerre psychologique, il avait perdu. Désormais, la seule issue était la reddition.
« Toute l'armée doit se replier et camper à seize kilomètres ! » Après un bref échange de regards avec Li Jun, Peng Yuancheng donna l'ordre. Le jeune commandant, posté sur les remparts, les yeux brillants d'intelligence et de détermination, semblait fixer le soleil droit dans les yeux, obligeant Peng Yuancheng à baisser le regard. Cette présence imposante n'était pas innée ; elle s'était forgée à force de combats d'intelligence et de courage.
« Cet homme a-t-il vraiment l'aura d'un roi ? » Peng Yuancheng observa ses généraux battre en retraite et installer leur campement, mais son cœur demeurait auprès de Li Jun. Quant à son tempérament, l'histoire et l'expérience de Li Jun révélaient qu'il ne possédait ni l'aura dominatrice d'un noble de naissance, ni l'élégance cultivée par une famille prestigieuse. Il ne possédait que la persévérance d'un homme ayant connu d'innombrables batailles et la profondeur d'un maître de premier ordre. Bien que sa jeunesse le rendît quelque peu naïf, Peng Yuancheng découvrit, sous cette apparente naïveté, une profondeur bien plus grande.
Sachant que Li Jun ne lui en laisserait jamais l'occasion, Peng Yuancheng n'eut d'autre choix que d'ordonner à ses troupes de camper hors de la ville et d'y entrer seul. Il ne lui restait plus qu'à suivre les instructions de Li Jun et attendre le moment opportun.
Dès son retour chez lui, Li Jun ordonna immédiatement le retrait de l'Armée de la Paix qui encerclait sa maison et la remplaça par les troupes de Peng Yuancheng restées en ville pour la garder. Peu après, Peng Yuancheng revint voir Li Jun, s'agenouilla et s'inclina profondément
: «
Commandant Li, votre territoire est intact, votre humble général est venu recevoir vos ordres.
»
« Lève-toi, lève-toi. » Li Jun l'aida à se relever des deux mains. C'était la première fois qu'ils se retrouvaient si près l'un de l'autre, face à face. Après s'être observés un instant, Peng Yuancheng sentit soudain que l'expression de Li Jun était étrange.
« Seigneur Peng, j'aimerais vous poser une question. » L'enthousiasme de Li Jun s'évanouit soudain, et son expression devint même quelque peu sinistre.
Le cœur de Peng Yuancheng rata un battement. Il se demanda si Li Jun allait se retourner contre lui. Bien qu'il sût que Li Jun admirait son talent et souhaitait le recruter, il ignorait jusqu'à quel point Li Jun le supporterait, et il était incapable de prédire comment il le traiterait une fois la situation apaisée.
« Veuillez me donner vos ordres, Commandant. Je répondrai au mieux de mes connaissances. »
«
Seigneur Peng, était-ce votre idée de vous allier aux pirates japonais
?
» La question de Li Jun frappa Peng Yuancheng comme un coup de massue. Comploter secrètement avec ces pirates japonais inhumains et pervers était un tabou absolu pour toutes les races de Shenzhou. Si ce crime était révélé, un membre d'une famille prestigieuse comme Peng Yuancheng serait immédiatement ruiné. Seul un mercenaire sans scrupules comme Sun Yu oserait commettre un tel acte.
« Que voulez-vous dire ? » Peng Yuancheng dut se justifier. Bien que ce fût lui qui eût secrètement chargé Sun Yu de retrouver les pirates japonais, il était certain de n'avoir laissé aucune preuve. Même s'il en avait eu, il lui faudrait encore se défendre. « Sun Yu a certes travaillé pour moi à Otani, mais les revenus de la ville étaient limités et nous ne pouvions pas garder ce genre de personne longtemps. C'est pourquoi je l'ai renvoyé il y a longtemps. »
Li Wu fixait intensément le visage de Peng Yuancheng, comme pour y déchiffrer un secret. Peng Yuancheng eut l'impression que le regard perçant de Li Wu lisait au plus profond de son cœur. Soudain, une idée lui traversa l'esprit : il voulut rassembler son énergie spirituelle, mais il perçut aussitôt la puissante énergie que Meng Yuan et Ji Su avaient concentrée à ses côtés. Alors, serrant les dents, il dispersa son énergie spirituelle, feignant d'être totalement sans défense.
Le visage lourd et pesant de Li Jun s'adoucit peu à peu, et il esquissa un sourire en disant
: «
Je viens de recevoir un rapport urgent de la ville de Kuanglan
: six mille pirates japonais ont attaqué la ville par bateau. Deux mille de nos soldats ont été tués au combat, et toute l'armée pirate japonaise a été anéantie. Le chef de ces pirates est Sun Yu.
»
« Sun Yu ose s'allier avec les pirates japonais ! » s'écria Peng Yuancheng avec colère. « Pourquoi le commandant ne tue-t-il pas un tel traître ? »
Les yeux de Li Jun s'illuminèrent à nouveau tandis qu'il parlait, puis il déclara : « Sun Yu a déjà été tué sur le coup par Tu Longziyun, le commandant naval de l'Armée de la Paix. Le fait qu'il ait pu songer à s'allier avec les pirates japonais prouve qu'il n'est pas stupide. »
Peng Yuancheng laissa échapper un soupir de soulagement ; au moins, il n'y avait pas de témoins. À peine avait-il poussé ce soupir qu'un demi-sourire sembla traverser le regard de Li Jun. Peng Yuancheng s'exclama : « C'est bien trop clément ! Le commandant devrait le fouetter et le décapiter, pour servir d'avertissement aux générations futures qui oseraient s'allier avec les pirates japonais ! »
« Inutile. » Li Jun soupira doucement, puis, après un moment de silence, il dit : « La manipulation des morts est réservée à ceux qui se nourrissent de charognes. Les seuls adversaires que nous, l'Armée de la Paix, devons affronter sont les vivants. »
Peng Yuancheng ne put s'empêcher de l'admirer secrètement. Malgré sa haine viscérale pour Sun Yu, Li Jun avait su garder son sang-froid dans une telle situation impulsive et s'abstenir de profaner un cadavre, preuve que sa magnanimité et sa sagesse étaient véritablement exceptionnelles. Bien sûr, il ignorait que Li Jun tenait cette qualité de Lu Xiang. Si cela avait été dû à sa nature de mercenaire depuis l'enfance, il n'y aurait sans doute pas prêté autant d'attention.
Un silence pesant s'installa sous la tente. Tous restèrent silencieux, observant Li Jun d'un air interrogateur.
« Avec l'arrivée de Lord Peng dans nos rangs, le reste de la préfecture sera sécurisé. » Li Jun rompit enfin le silence et déclara lentement : « Les forces restantes de la famille Zhu luttent pour leur survie et ne subiront aucun changement majeur. Cependant, afin d'obtenir la plus grande victoire avec le moins de pertes possible, Peng Yuancheng… »
« Voilà. » Peng Yuancheng comprit à son ton qu'une tâche allait être confiée. En fait, il connaissait même la tâche que Li Jun s'apprêtait à lui attribuer.
«
Tu mèneras tes 15
000 hommes à l’attaque de la ville de Yujiang. Si tu parviens à les convaincre de se rendre, ce sera l’idéal. Meng Yuan
!
» Après avoir confié sa mission à Peng Yuancheng, Li Jun se tourna vers Meng Yuan. «
Tu mèneras les troupes restantes à la garnison de la ville de Yuyang et tu apporteras ton soutien à Peng Yuancheng.
»
« Oui ! » Peng Yuancheng et Meng Yuan échangèrent un regard. Avec Peng Yuancheng comme général, à la tête des troupes de Yu Yang et Da Gu pour attaquer la ville de Yu Jiang, le quartier général de l'Armée de la Paix éviterait des pertes et la loyauté de Peng Yuancheng pourrait être mise à l'épreuve. Li Jun ne craignait nullement que Peng Yuancheng ne fasse défection pour aider Zhu Wenhai. Même s'il se souciait peu de sa propre famille, celles de ses soldats se trouvaient à Yu Yang. De plus, une fois Yu Yang tombée, Yu Jiang serait exposée aux lourdes hallebardes de Li Jun ; même si Peng Yuancheng rejoignait la famille Zhu, cela ne changerait rien. Par ailleurs, Li Jun avait également affecté Meng Yuan à Yu Yang, exerçant ainsi de facto la fonction de superviser Peng Yuancheng.
« Et toi ? » demanda Ji Su, visiblement dubitative. Dans l'armée, elle était la seule, de son rang, à oser interroger Li Jun aussi directement. Elle était extrêmement curieuse de connaître ses intentions. Laisser les autres en première ligne pendant qu'il restait à l'arrière semblait contraire à sa nature.
« Je dois retourner à Kuanglan. » Li Jun tourna le dos et dit : « Les soldats morts lors de la bataille entre Kuanglan et les pirates japonais vont être transférés au cimetière de la ville. Je dois y retourner pour assister à la cérémonie. »
Il dit cela, mais il avait autre chose en tête
: il s’inquiétait pour Mo Rong. Les nouvelles de Kuanglan indiquaient que, bien que Mo Rong n’ait pas participé à la défense, elle s’était épuisée à la construction de la ville et était tombée malade. Li Jun éprouvait des sentiments indescriptibles pour cette femme Dongyue, qui était pour lui comme une sœur et une amie. Bien qu’ils ne se soient pas vus quotidiennement ces six derniers mois, pour une raison inconnue, plus le temps passait et plus son absence se faisait sentir, et ce manque s’intensifiait avec le temps.
« Pourquoi suis-je ainsi ? » Li Jun tenta de minimiser ce désir, l'attribuant simplement à son souci pour sa famille, pour Mo Rong, qu'il considérait comme une sœur. Pourtant, il ne pouvait se défaire de la peur qui se cachait derrière cette explication rassurante. Il comprenait la différence entre les gens ordinaires et le peuple Yue, et il comprenait que la difficulté de leur union surpassait même son propre défi de briser la culture traditionnelle et patriarcale de Shenzhou. Même un homme fort comme lui devait s'incliner devant un tel tumulte émotionnel. Il ne se rendait pas compte qu'une autre femme, d'une autre race, était également troublée par lui, un trouble plus dangereux encore que ses propres sentiments pour Mo Rong. Pour le peuple Rong, franc et direct, l'amour et la haine que Ji Su éprouvait étaient d'égale intensité.
Ceux qui aiment sont aimés en retour. Cette relation complexe et inextricable ne peut être pleinement comprise que par ceux qui y sont directement impliqués. Bien que Yu Sheng, à Thunder City, soit profondément préoccupé par cette situation, et bien que Chen Ying, à Raging Waves City, aide secrètement Ji Su en raison de l'immense différence de capacités entre Li Jun et Mo Rong, les trois individus pris dans cet engrenage n'ont pas la légendaire épée de sagesse pour rompre les liens de l'amour.
La maladie de Mo Rong était, d'une certaine manière, aussi due à cette situation. Les images de Li Jun et de Lei Hun se succédaient dans son esprit
; tantôt le visage radieux de Li Jun, tantôt celui, distant et indifférent, de Lei Hun. Dans son délire, elle murmurait parfois le nom de Li Jun, tantôt celui de Lei Hun. Mais peu importe qui apparaissait dans ses rêves, elle voyait toujours une immense ombre derrière eux, une ombre qui menaçait de les engloutir tous.
« Surmenage et chaleur interne excessive. » Le médecin annonça le diagnostic à Li Jun, qui accourait. « Heureusement, elle a une constitution robuste. Quelques doses de médicaments suffiront à la remettre sur pied. Après quelques jours de repos, son état ne sera plus préoccupant. »
« Merci beaucoup, monsieur. » Li Jun utilisa le titre honorifique de « monsieur » pour exprimer sa gratitude au médecin. Il se sentait presque atteint de la même maladie que Mo Rong. Sa cultivation s'était approfondie de jour en jour, et grâce à la puissance spirituelle issue du pouvoir du dragon, il avait depuis longtemps atteint un stade où il était immunisé contre la chaleur et le froid et tombait rarement malade. La maladie n'était donc plus qu'un lointain souvenir pour lui, mais celle de Mo Rong le mettait hors de lui.
« Sœur Mo, vous… » Ignorant ses soupçons, il s'approcha du lit de Mo Rong. Voyant son visage visiblement amaigri, il ne se souvint plus d'un seul mot de ce qu'il avait préparé.
« Ce n'est rien… ce n'est rien. Pourquoi es-tu revenu ? » Mo Rong s'appuya contre l'oreiller, le visage toujours enjoué. « Ne me dis pas que c'était pour me voir à cause de ma maladie. Ce serait une grave erreur de négliger le front pour ça. »
Li Jun la fixa du regard, son visage un peu pâle, jusqu'à ce que Mo Rong détourne les yeux, rougissant. Elle le réprimanda : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » Ce n'est qu'alors que Li Jun retira son regard avide, prit une profonde inspiration et sourit : « Tant mieux si tu vas bien. Rétablis-toi vite. Ne t'inquiète plus pour la construction de la ville. »