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Section 2
L'armée marchait en silence dans la neige, une longue file de dizaines de milliers d'hommes s'étendant à perte de vue, sans que l'on puisse en distinguer le début ni la fin. Li Jun regarda devant lui et derrière lui, un profond sentiment de respect l'envahissant.
Si le maréchal Lu était encore en vie, il ressentirait certainement la même chose qu'à l'époque où il commandait une force bien plus importante que l'armée invincible d'origine.
Trois jours s'étaient écoulés depuis leur entrée en territoire Chen. Avant de quitter Huichang, il ordonna à son chef de la garde, Zeng Liang, et à trois de ses subordonnés les plus âgés d'escorter les quatre jeunes filles jusqu'à la ville de Kuanglan. Bien qu'ils fussent qualifiés d'âgés, ce n'était qu'une notion relative
; aucun d'eux n'avait plus de trente ans. Li Jun avait une raison plus profonde en les chargeant de les escorter.
En tant que Casques bleus aguerris, ils devraient se ranger. Les mercenaires ordinaires sont souvent contraints de vendre leur vie à la guerre à cause de la pauvreté, mais les Casques bleus sont différents. Ce sont des soldats avec leurs propres bases et leurs propres maisons
; ils ont une résidence publique, et ils devraient aussi avoir une résidence privée. Ces quatre-là parlent toujours de ce qu'il faut faire face à une belle femme. Maintenant qu'ils en ont l'occasion, ils devraient savoir se comporter. Je ne peux absolument pas leur apprendre à séduire une fille.
Les pensées de Li Jun étaient totalement incongrues pour son âge, et à vrai dire, il était complètement ignorant en matière de séduction. À cet instant précis, il ne se rendait pas compte que ces quatre fleurs délicates, choyées comme dans une serre, avaient besoin de quelqu'un qui sache les chérir et en prendre soin, quelqu'un de raffiné et d'esprit avec qui entretenir des conversations romantiques, et non pas de simples guerriers ne connaissant que le combat. Bien sûr, ce n'était pas de sa faute
; il était lui-même incapable de comprendre la psychologie féminine.
La stratégie de Li Jun, qui consistait à avancer pendant les festivités du Nouvel An, s'avéra payante. L'armée rebelle de la secte Lianfa ignorait tout de la marche de l'Armée de la Paix pendant les célébrations et fut donc prise au dépourvu par l'itinéraire choisi par Li Jun. L'Armée de la Paix progressa avec une force irrésistible. Le commandant de l'avant-garde, Lan Qiao, envoyait régulièrement des espions en reconnaissance. En chemin, l'Armée de la Paix eut deux escarmouches avec les rebelles paysans. Grâce à la bravoure de Lan Qiao, le gros des troupes n'eut même pas le temps de les rattraper avant que les combats ne soient terminés. Cependant, Lan Qiao se résolut à porter un coup fatal aux « bandits » émaciés et ne parvint qu'à les mettre en déroute, avec un bilan de moins de trois cents morts.
«
Rapport au commandant.
» Le cheval de l’espion s’arrêta devant Li Jun, qui cria
: «
La ville de Ningwang est tout près. Il y a 10
000 rebelles à l’intérieur. L’avant-garde Lan est également arrivée aux abords de la ville. Devons-nous attaquer ou reporter l’attaque
?
»
Li Jun fronça les sourcils. Lan Qiao était un général rare et courageux, mais pas un général renommé capable de mener une action seule. À la tête de 15
000 hommes de l'Armée de la Paix, il surfait sur la vague de deux victoires. Il aurait pu saisir l'occasion de lancer une attaque éclair sur Ningwang, mais il préféra envoyer un émissaire consulter un stratagème. Malgré un choix judicieux, l'opportunité lui avait été manquée.
Heureusement, cela n'avait plus d'importance. Li Jun tourna son regard vers l'avant. L'occasion de lancer une attaque surprise et de s'emparer de la ville étant perdue, il pouvait procéder avec prudence et minimiser ses pertes. « Rapport à l'avant-garde Lan : encerclez la ville de Ningwang. N'engagez pas le combat de manière imprudente. Méfiez-vous des attaques sournoises ennemies. »
L'espion reprit son souffle, puis fit demi-tour et s'enfuit au galop. Li Jun, apercevant la sombre traînée laissée par l'armée devant lui, cria : «
Troupes, accélérez !
»
Lorsque ses troupes principales arrivèrent à Ningwang, Lanqiao avait déjà encerclé la ville. Les rebelles Lianfazong étaient pour la plupart des villageois inexpérimentés
; leur supériorité numérique leur permit de repousser les timides et lâches défenseurs du royaume Chen, mais ils ne parvinrent pas à briser l'emprise de l'armée Heping. Bien qu'ils aient également envoyé des troupes d'élite attaquer lorsque l'armée Heping venait d'arriver à leur camp, Lanqiao, ayant reçu les instructions de Li Jun, était préparé. Il tua personnellement un général Lianfazong, les forçant à se réfugier dans la ville et à s'y retrancher.
Li Jun regarda la ville de Ningwang. Elle n'était pas grande, et ses douves et remparts étaient en ruine depuis des années. Lancer une attaque d'envergure ne lui poserait aucun problème.
« Lanqiao, à la tête de l'armée, lancez une attaque féroce par la porte sud. Je mènerai personnellement l'armée à l'assaut par la porte est. Mengyuan, à la tête de 10
000 hommes, attaquez par la porte nord. » Li Jun observa un instant. L'ennemi comptait 15
000 hommes. S'ils lançaient un assaut direct, même un lapin acculé mordrait. De plus, il s'agissait de rebelles désespérés. Cependant, comme c'était la première bataille majeure depuis leur entrée en territoire du royaume Chen, s'ils ne parvenaient pas à capturer rapidement l'ennemi avec un minimum de pertes, leur moral en serait fortement affecté.
« Et la Porte de l'Ouest ? » Plusieurs lieutenants fixaient Li Jun avec espoir, espérant qu'il leur ordonnerait de s'emparer de la Porte de l'Ouest et de connaître la gloire. Mais Li Jun se contenta de sourire et dit : « Croyez-vous que j'aie l'intention de tuer davantage de soldats ennemis ou de conquérir cette ville et ses habitants ? »
« Bien sûr, nous prendrons la ville », déclara Fan Yong, ancien commandant de l'Armée du Tigre d'Argent. Après la pacification de la préfecture de Yu, Li Jun le transféra, ainsi que Shang Huaiyi, dans la ville.
« Ces bandits, bien que rebelles, sont pitoyables. » Lan Qiao semblait honteux. Lui-même était issu d'un milieu très modeste. S'il n'avait pas épousé Pei Ziyu, il aurait sans doute été plus enclin à se ranger du côté de ces rebelles. « Si le gouvernement ne les avait pas autant réprimés, ils ne se seraient pas soulevés. J'ai utilisé mes troupes d'élite pour combattre cette racaille jusqu'ici. Mais la victoire n'a rien d'exceptionnel. »
Li Jun fit doucement tournoyer son fouet et dit : « C’est exact. N’oubliez pas que l’Armée de la Paix est venue ici pour sauver le peuple de ses souffrances, et non pour être son ennemi. C’est pourquoi je n’attaquerai que trois portes et en laisserai une ouverte afin qu’ils puissent s’échapper. Si l’ennemi voit qu’il n’y a pas d’issue, il se battra jusqu’à la mort. Maintenant qu’il voit qu’il a une issue, il nous suffit de saper légèrement son moral, et il perdra toute volonté de combattre et s’effondrera de lui-même. »
Après le repas de ce jour-là, l'armée Lianfa, stationnée dans la ville, constata que l'armée Heping, qui avait initialement encerclé Ningwang, avait commencé à se redéployer. Les forces ennemies à l'est, au sud et au nord étaient considérablement renforcées, mais les soldats postés à la porte ouest avaient disparu.
« Je m’attends à ce que l’ennemi concentre son attaque principale sur la porte ouest », a déclaré un prêtre de la secte Lianfa (Note 1). « Ils font délibérément apparaître une faiblesse à la porte ouest pour dissimuler leur cible principale. Je ne crois pas que l’ennemi attaquera de trois côtés à la fois. »
Ses paroles furent approuvées par les autres généraux de l'Armée du Lotus. De ce fait, près de la moitié des 15
000 soldats de l'Armée du Lotus stationnés en ville se concentrèrent près de la Porte Ouest, tandis que le reste des troupes se contentait d'une démonstration de force à l'aide de nombreux drapeaux.
Voyant l'activité inhabituelle sur les remparts, Li Jun secoua la tête avec un sourire ironique
: «
Quelle ruse
! Il n'y a que 15
000 soldats dans la ville, et pourtant ces trois côtés sont couverts de bannières. N'est-ce pas une feinte
? Donnez l'ordre de battre les tambours et d'attaquer la ville
!
»
D'abord, un cor funèbre retentit, suivi du fracas assourdissant des tambours venant de l'est, du sud et du nord de la ville de Ningwang. Les imposants tambours en peau de vache, frappés par les guerriers Qiang, produisaient un son si puissant qu'il faisait même légèrement trembler la terre. Guidée par des bannières de bataille pourpres, l'infanterie blindée de l'Armée de la Paix mena l'assaut, fonçant droit sur les trois portes de la ville.
À la vue de cette force redoutable, si différente de celle des troupes du royaume Chen, les commandants de l'armée Lianfa, retranchés dans la ville, échangèrent des regards perplexes. Avant même le début de la bataille, leur moral était déjà au plus bas. Voyant leur découragement, le grand prêtre s'écria
: «
Que craignons-nous
? Nous combattons pour la secte Lianfa
! Les morts retournent simplement au royaume des dieux. Ne vous laissez pas intimider par l'ennemi
!
»
Sous ses cris tonitruants et l'appât des honneurs posthumes, les soldats finirent par rassembler un peu de courage et commencèrent à résister. Mais leur résistance fit rire les soldats aguerris de l'Armée de la Paix. Avant même que l'Armée de la Paix n'atteigne leur champ de tir, ils se mirent à décocher des flèches qui flottaient doucement devant les lignes ennemies.
« Catapultes ! Arbalétriers ! » Sous l'ordre clair de Li Jun, les catapultes de l'Armée de la Paix se mirent à grincer et à craquer tandis que d'énormes pierres s'abattaient sur les remparts. Des arbalétriers, par équipes de deux, tiraient également des carreaux, chacun aussi long que deux flèches ordinaires. Les défenseurs retranchés sur les remparts, submergés par cette attaque à distance dévastatrice, se dispersèrent dans la confusion.
Un soldat esquivait désespérément les pierres sifflantes qui tombaient du ciel, sans se rendre compte qu'il avait posé le pied sur les remparts. Son pied glissa et il chuta du haut du mur. Dans sa précipitation, il tenta de s'agripper aux remparts, mais une pierre lui fracassa les doigts. Avant même qu'il puisse utiliser son autre main, il glissa rapidement vers le bas. Le paradis que les prêtres avaient entrevu lors de leur œuvre missionnaire semblait se dresser devant lui. Il ouvrit les yeux avec avidité, voulant jeter un dernier regard avant de quitter ce monde. Cependant, les murs de la ville de Ningwang n'étaient pas hauts. La chute ne fit que lui faire cracher du sang et lui briser la jambe gauche. L'immense douleur physique le tira de sa rêverie et il laissa échapper un cri déchirant. Mais son cri de désespoir fut rapidement couvert par les tambours de guerre et les cris de bataille de l'Armée de la Paix. Telle une vague déchaînée de la mer de l'Est, l'Armée de la Paix, avec une force que ces agriculteurs professionnels et ces soldats amateurs n'avaient jamais vue auparavant, a complètement anéanti leurs défenses, tant extérieures qu'intérieures.
Avant même le début de la bataille, la garnison de la secte Lianfa s'était déjà effondrée. L'Armée de la Paix lança des offensives simultanées depuis l'est, le sud et le nord, isolant les garnisons de ces trois positions et les empêchant de se soutenir mutuellement. La seule garnison restante à la porte ouest, témoin des pertes et du carnage parmi ses hommes, était terrifiée.
« Nous nous sommes trompés », dit un soldat, désespéré. « L'Armée de la Paix n'est pas arrivée par la porte ouest. Ils ont attaqué par trois autres endroits. Ils sont trop nombreux, et la ville de Ningwang est petite et n'a pas assez de soldats. Ils n'ont aucune chance de la tenir ! »
« J’ai une femme et des enfants à la maison… Je ne peux pas mourir… » Un autre soldat d’âge mûr, au bord des sanglots, s’écria : « Je pensais qu’en suivant la secte du Dharma du Lotus, ma famille pourrait vivre une vie heureuse, mais maintenant… maintenant… » Soudain, sans ajouter un mot, il jeta son arme et se retourna pour partir.
« Allons-y ! Il n'y a plus d'espoir ! » cria un soldat qui avait fui par la porte sud. « Ouvrez les portes de la ville ! Le ministre en chef est mort ! Sortons d'ici ! »